Thiên tử Triệu Cấu đêm đó không trở về thành Lâm An, mà dựng ngự doanh ngay trên một bãi đất trống được dự phòng ở giữa quân doanh.

Đêm đã về khuya, Triệu Cấu vẫn chưa ngủ, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại trướng.

Lúc này, thị vệ ngoài trướng bẩm báo: "Bệ hạ, Lữ tướng công cầu kiến!"

"Cho hắn vào!"

Một lát sau, Tướng quốc Lữ Di Hạo vội vã bước vào.

"Đêm hôm khuya khoắt, Lữ tướng công vẫn chưa ngủ sao?" Triệu Cấu cười hỏi.

"Vi thần vẫn đang nghiền ngẫm phương án khen thưởng của bệ hạ, có chút suy nghĩ muốn trình bày."

Triệu Cấu mỉm cười: "Có suy nghĩ là chuyện bình thường, trẫm cũng chỉ mới là ý tưởng ban đầu, còn chưa hoàn thiện, khanh cứ nói xem, chỗ nào cần sửa đổi?"

"Bệ hạ dùng điền sản làm phần thưởng không phải là không được, nhưng dù sao điền sản công xung quanh phủ Lâm An có hạn, vi thần cảm thấy điền sản nên dùng để ban thưởng quân công, phần thưởng cho cuộc thi này dùng tiền và vải vóc thì thích hợp hơn."

Triệu Cấu gật đầu: "Tướng quốc nói rất phải, trẫm cũng thấy có chút không thỏa đáng, điền sản dùng để thưởng quân công thì tốt hơn. Vậy còn việc ban thưởng quan chức thì sao?"

"Bệ hạ, đây là kỳ thi tân binh tân tướng lần đầu tiên, sau này chắc chắn sẽ còn tổ chức tiếp. Phần thưởng của kỳ đầu sẽ định ra quy củ, sau này đều nên chiếu theo đó mà làm, vì vậy vi thần kiến nghị một nguyên tắc: Thăng bậc không thăng chức."

"Hãy thương lượng với các vị Tướng quốc khác xem sao! Nếu mọi người không phản đối, nguyên tắc này có thể chấp nhận. Ngoài ra, trẫm đang cân nhắc bổ sung thêm một phần thưởng đặc biệt cho người xuất sắc nhất, coi như là phần thưởng cá nhân của trẫm."

Lữ Di Hạo hiểu ý của Quan gia, ngài muốn dùng danh nghĩa cá nhân để ban thưởng cho các tướng lĩnh xuất sắc, nhằm thu phục lòng người.

"Đã là phần thưởng cá nhân của bệ hạ, vậy không cần đưa vào phương án chính thức để tránh trở thành một thông lệ."

"Được!"

Triệu Cấu nói tiếp: "Trẫm đã cân nhắc kỹ, Dương Tích Trung cải nhiệm làm Thống lĩnh Ngự doanh quân, hai ngàn tân binh hắn dẫn dắt sẽ biên chế vào Ngự doanh quân. Trần Khánh tiếp tục trở về Tây quân nhậm chức, nhưng quân đội của hắn cũng sẽ biên chế chung vào Ngự doanh quân."

Triệu Cấu tuy rất tán thưởng Trần Khánh, nhưng không có ý định giữ hắn ở bên cạnh mình. Trần Khánh thích hợp đối kháng với nước Kim hơn, đây là quyết định Triệu Cấu đã sớm đưa ra, để Trần Khánh đi kinh lược Tần Châu.

Thế nhưng binh lính của Trần Khánh cơ bản đều là người phủ Lâm An, rất thích hợp trở thành Ngự doanh quân.

Mặc dù Hàn Thế Trung cũng để mắt tới quân đội của Trần Khánh, đáng tiếc "cánh tay không thể xoay chuyển đùi", dù thế nào hắn cũng không thể cạnh tranh lại Thiên tử Triệu Cấu. Đội quân tinh nhuệ này đã bị Thiên tử "cướp trên giàn mướp".

Đêm xuống, Trần Khánh trong đại trướng cũng tiếp một vị khách, là một tin sứ từ Thành Đô tới, trao cho Trần Khánh một bức thư tay của Dương Nguyên Thanh.

Trần Khánh xem xong thư, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi. Hắn cất thư đi rồi nói với tin sứ: "Đa tạ đã lặn lội đường xa đưa thư cho ta!"

"Tướng quân không cần khách khí, ty chức đưa cả trăm bức thư, thư của tướng quân chỉ là một trong số đó, đây là việc trong phận sự của ty chức."

Tin sứ vừa đi, Trần Khánh đấm mạnh xuống bàn, giận không kìm được: "Đường đường là Tuyên phủ sứ, uổng công ta tin tưởng hắn như vậy, sao hắn có thể làm thế!"

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, Trịnh Bình và Triệu Tiểu Ất chạy vào: "Thống lĩnh, nghe nói Dương Nguyên Thanh gửi thư tới?"

Trần Khánh thu lại cơn giận trong lòng, cười nhạt: "Hắn bảo ta nếu có cơ hội thì gửi giúp hắn một bức thư nhà."

Hắn đưa bức thư còn lại cho Trịnh Bình: "Trên đó có địa chỉ, ngày mai ta không có thời gian, ngươi đi gửi giúp ta nhé!"

"Không vấn đề gì, ta và Tiểu Ất đi gửi, nhưng trong thư Dương Nguyên Thanh nói gì vậy?"

"Không nói gì cả. Đúng rồi, trong thư nói phần thưởng của các ngươi đều đã có, đang ở chỗ Dương Nguyên Thanh, sau khi về các ngươi tìm hắn mà lĩnh."

Trịnh Bình và Triệu Tiểu Ất vui mừng khôn xiết, sau khi thi đấu kết thúc, họ cũng nên quay về rồi.

Đợi hai người rời đi, Trần Khánh chắp tay đi lại trong đại trướng, lòng dạ rối bời. Tiền tử tuất của một ngàn ba trăm tướng sĩ tử trận kia! Sao có thể tính toán như vậy được? Tuyệt đối không thể! Nếu không, Trần Khánh hắn còn mặt mũi nào đối diện với những tướng sĩ đã tử trận vì nước đó nữa.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau trời vừa sáng, xung quanh đại thao trường Võ học đã chật như nêm cối, hàng vạn tân binh đứng kín ba mặt Đông, Tây, Nam, tiếng người ồn ào náo nhiệt vô cùng. Tân binh thi đấu đã kết thúc, cuối cùng Tây quân giành được ngôi đầu, quân Nhạc Phi giành hạng hai, hạng ba là quân Hàn Thế Trung. Hôm nay sẽ là ngày cuối cùng của cuộc thi, cũng là hạng mục cuối cùng: Cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung của tân tướng.

Mặc dù gọi là tân tướng, nhưng thực tế điều kiện khá rộng rãi, các tướng lĩnh dưới chức Thống chế đều có thể tham gia, không quan trọng là tướng mới hay tướng cũ, nhưng điều kiện tiên quyết là phải là tướng lĩnh đã tham gia cuộc thi tân binh.

Hiện có tổng cộng chín mươi bốn tướng lĩnh đăng ký, nội dung thi chỉ có một: Cưỡi ngựa bắn cung.

Cưỡi ngựa bắn cung là kỹ năng cơ bản của tướng lĩnh, cái gọi là "cung mã娴熟" (thuần thục cung ngựa) chính là chỉ cưỡi ngựa bắn cung.

Lúc này, Triệu Cấu cùng văn võ đại thần cũng lên khán đài phía Bắc. Triệu Cấu xem danh sách, mỉm cười hỏi: "Hơn chín mươi người thi cưỡi ngựa bắn cung, một ngày liệu có kịp không?"

Tri Xu mật sự Lý Hồi vội nói: "Bẩm bệ hạ, cuộc thi rất đơn giản, phi ngựa một trăm năm mươi bước, bắn ba mũi tên, ai điểm cao nhất sẽ đoạt giải. Các tướng lĩnh thi theo nhóm mười người, thực ra tốc độ rất nhanh, một buổi sáng là có thể kết thúc."

Lữ Di Hạo cười hỏi: "Điểm cao nhất là bao nhiêu?"

"Điểm cơ bản là ba mươi, tức là ba mũi tên đều trúng yếu huyệt từ cổ trở lên. Ngoài ra, bắn cung hai tay (tả hữu khai cung) cộng năm điểm, bia di động cộng năm điểm, còn có phần thưởng "Mãn đường thái" cộng năm điểm, ba mũi tên đều trúng cùng một chỗ, nhưng giới hạn ở mũi tên thứ ba là bia di động. Điểm cao nhất có thể đạt được là bốn mươi lăm điểm, nhưng gần như không thể."

Triệu Cấu gật đầu: "Tranh thủ thời gian, bắt đầu đi!"

---❊ ❖ ❊---

'Đùng! Đùng! Đùng!'

Tiếng trống trận trên thao trường vang lên, không khí của hàng vạn binh lính xung quanh càng thêm cuồng nhiệt, tựa như nước sôi, cả thao trường như sắp bùng nổ.

Đường đua cưỡi ngựa bắn cung rộng hai trượng, dài khoảng hai trăm bước. Năm mươi bước đầu là chuẩn bị, một trăm năm mươi bước sau là khu vực tính giờ bắn cung, phải phi ngựa ra khỏi khu vực bắn trước khi tiếng trống dứt và bắn đủ ba mũi tên.

Hai bên Nam Bắc, cách khoảng tám mươi bước, mỗi bên đặt ba bia gỗ hình người. Ngoài ra, phía Nam cách một trăm hai mươi bước còn có một đoạn hào dài hơn mười bước, sẽ có binh lính cầm bia gỗ nhỏ chạy trong hào, đó chính là bia di động.

Hơn chín mươi tướng lĩnh đã bốc thăm xong, Trần Khánh bốc trúng lượt thứ sáu của nhóm tám, các tướng lĩnh đều chờ ở phía Đông thao trường.

Lúc này, mười tướng lĩnh nhóm đầu đã cưỡi ngựa tiến vào thao trường, người dẫn đầu là một vị Chuẩn tướng dưới trướng Lưu Quang Thế, tên là Vương Mạc. Hắn cưỡi một con ngựa đen, tay cầm cung năm đấu, sau lưng trong ống tên chỉ có ba mũi tên lông trắng.

Quan viên phất cờ đỏ, vị tướng này thúc ngựa lao ra, cuộc thi bắt đầu, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía vị đại tướng này.

Trần Khánh cũng chăm chú quan sát, hắn cần thông qua lần bắn này để tìm hiểu một vài thông tin chưa được công bố.

Vương Mạc thúc ngựa chạy được năm mươi bước, trong nháy mắt vượt qua vạch bắn cung, tiếng trống dồn dập vang lên, 'đùng! đùng! đùng!' vô cùng căng thẳng, trong thao trường im phăng phắc, lòng ai nấy đều thắt lại.

Chỉ thấy tay Vương Mạc hơi run, hắn dùng hai chân điều khiển ngựa, rút một mũi tên, giương cung bắn về phía bia gỗ hình người phía Nam.

Mũi tên này sượt qua vai bia gỗ, xung quanh vang lên tiếng huýt sáo chê bai.

Chạy thêm năm mươi bước, Vương Mạc lại rút mũi tên thứ hai, giương cung bắn đi. Mũi tên này trúng ngực bia gỗ, nhưng bất ngờ xảy ra, mũi tên nảy ngược ra, không hề cắm được vào bia. Xung quanh lại một trận xì xào.

Các tướng lĩnh đang chờ thi đấu nhìn nhau ngơ ngác, không biết đã xảy ra chuyện gì?

Tào Đức trầm giọng nói với mọi người: "Trước đó ta nghe một lời đồn, nói lần này dùng bia gỗ táo, ta còn không tin lắm, giờ xem ra lời đồn này là thật."

Khu vực chờ đợi lập tức ồn ào, Hô Diên Thông thì thầm với Trần Khánh: "Bia gỗ táo đặc biệt cứng, phải dùng cung tám đấu mới cắm được, những người dùng cung năm đấu phen này thê thảm rồi."

Trần Khánh thì hiểu được, cung năm đấu trên chiến trường gần như vô dụng, căn bản không thể bắn thủng giáp của binh lính Nữ Chân, dùng bia gỗ táo thực chất là hạn chế về sức mạnh.

Lúc này, Vương Mạc bắn mũi tên cuối cùng, vẫn không thể cắm vào bia. Hắn nhận điểm không, là người đầu tiên bị loại, lủi thủi rời khỏi thao trường.

Các tướng lĩnh phía sau lần lượt lên bắn, điểm số phần lớn chỉ vài điểm hoặc mười mấy điểm, điểm cao nhất của nhóm một là mười sáu điểm.

Nhóm hai ra sân, người thứ sáu của nhóm hai chính là chủ tướng quân Nhạc Phi - Trương Hiến. Hắn đổi một con ngựa khác, bạch mã ngân giáp, thân hình cao lớn, tay cầm cung Xạ Điêu, vô cùng anh dũng tiêu sái.

Trong tiếng trống dồn dập, Trương Hiến thúc ngựa vượt qua vạch bắn, giương cung bắn một mũi. Hắn dùng cung một thạch, sức mạnh cường đại, mũi tên trúng phóc yết hầu bia gỗ, đạt điểm yếu huyệt.

Ngay sau đó đổi sang tay trái cầm cung, bắn ngược lại một mũi nữa. Mũi tên này lại trúng yết hầu bia gỗ phía Nam.

Hoàn thành kỹ thuật tả hữu khai cung, Trương Hiến hít sâu một hơi, ánh mắt khóa chặt vào bia di động cách một trăm hai mươi bước. Đó là một hình nhân gỗ nhỏ chỉ cao một thước, được một binh lính giơ cao, chạy như điên trong hào, di chuyển ngược hướng với Trương Hiến.

Trương Hiến không đợi bia di động biến mất, trong lúc ngựa đang phi nước đại, bắn một mũi tên, trúng phóc bia di động. Xung quanh lập tức vang lên tiếng hoan hô như sấm, ngay cả Thiên tử Triệu Cấu cũng không nhịn được mà vỗ tay.

Trương Hiến thì thầm lắc đầu, bia di động không bắn trúng yết hầu, đáng tiếc không giành được năm điểm "Mãn đường thái".

Chiến mã vượt qua vạch đích, tiếng trống dừng lại.

Trương Hiến đạt ba lần mười điểm cơ bản, cộng thêm năm điểm tả hữu khai cung, bia di động không trúng yếu huyệt nên chỉ được năm điểm, tổng cộng bốn mươi điểm, dẫn đầu bảng xếp hạng xạ thủ.

Trương Hiến quay đầu nhìn Trần Khánh từ xa, không biết lần này, mình có thể thắng được hắn hay không?