Trong quan ải Tiễn Hạt, một ngàn binh sĩ đang tất bật chuẩn bị tác chiến, toàn bộ binh khí và vật tư trong kho đều được dọn dẹp, phân loại ngăn nắp.

Các loại trường mâu, chiến đao nhiều đến hàng vạn, tên bắn chất đống như núi, nhưng Trần Khánh lại quan tâm hơn đến các loại vũ khí phòng thủ.

Cung kỵ binh, cung bộ binh, cung thủ thành, quân nỗ, giường nỗ đều có đủ, các loại mũi tên lên đến hơn hai mươi vạn chiếc.

Ngoài ra còn có hơn một trăm thùng dầu hỏa, thậm chí là hai mươi thùng thuốc súng. Đây là loại vật tư chiến lược mà Trần Khánh coi trọng nhất, đáng tiếc số lượng quá ít, chỉ có thể dùng vào thời khắc mấu chốt.

Trần Khánh đặc biệt chú trọng giường nỗ, tổng cộng có bốn mươi tám chiếc, hai ngàn mũi tên sắt Hàn Nha. Anh từng nếm trải sự lợi hại của nó, đây là vũ khí sắc bén để đối phó với binh lính mặc giáp sắt của quân Nữ Chân.

Tuy nhiên, dùng nó để đối phó với quân Hán thì hơi đáng tiếc, quân Hán chỉ mặc giáp da, cung thủ thành và quân nỗ là đã đủ dùng.

Quan trọng nhất vẫn là bản thân quan ải phải kiên cố. Cổng thành thì không cần phải bàn, loại cổng do thợ thủ công nhà Tống tinh chế, chỉ riêng độ dày đã đạt tới bốn tấc, chùy công thành thông thường chưa chắc đã húc đổ được.

Bên ngoài còn có một hào nước rộng ba trượng, sâu một trượng, dưới đáy hào cắm đầy cọc nhọn, rơi xuống hào thì chắc chắn mất mạng.

Có hào thì tất nhiên phải có cầu treo, đây cũng là một công cụ bảo vệ cổng thành lợi hại, khiến chùy công thành của địch không thể trực tiếp đánh vào cổng.

Tường thành cao ba trượng, toàn bộ đều được xây bằng đá xanh địa phương, kiên cố vô cùng.

"Tại sao đoạn tường này lại lồi ra ngoài vậy?" Trần Khánh phát hiện đoạn tường phía trên cổng thành lồi ra ngoài năm thước, trông rất đặc biệt.

"Chỉ huy sứ mà ngay cả cái này cũng không biết sao?" Dương Nguyên Thanh nhìn anh đầy kinh ngạc.

"Ta tất nhiên biết sự tồn tại của nó, chỉ là chưa từng nghiên cứu, cũng không quan tâm đến tác dụng của nó mà thôi."

"Xem ra Chỉ huy sứ chưa từng thủ thành bao giờ!"

Dương Nguyên Thanh cười giải thích: "Đây gọi là tường Mã Diện, hình dáng giống như mặt ngựa dài, tác dụng lớn nhất của nó là có thể bắn tỉa vào hai bên sườn và phía sau lưng quân địch đang công thành."

Trần Khánh đứng cạnh tường Mã Diện, quả nhiên là đang đứng bên ngoài hai bức tường thành. Anh chợt lóe lên ý nghĩ, cười nói: "Có thể sắp xếp hai mươi tay nỗ thiện xạ ở đây, chuyên bắn hạ quân địch ở những vị trí mấu chốt."

Dương Nguyên Thanh giơ ngón tay cái tán thưởng: "Chỉ huy sứ cao minh, quả thực có thể bố trí như vậy!"

Dương Hoa vốn khá trầm lặng lên tiếng hỏi: "Chỉ huy sứ, có thể cho chúng tôi biết nhiệm vụ của mình không?"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi dặn dò thuộc hạ: "Đi gọi tất cả các Đô đầu tới đây!"

Trần Khánh tổng cộng bổ nhiệm mười vị Đô đầu, trong đó Dương Hoa, Trịnh Bình và La Cam được thăng làm Chuẩn bị tướng, đồng thời kiêm nhiệm Đô đầu.

Chẳng bao lâu sau, mười vị Đô đầu đều đã có mặt trên mặt thành.

"Sau trận bão tuyết năm ngoái không lâu, ta đã nhận được mệnh lệnh của An phủ sứ Trương soái cùng hai vị Đô thống. Lệnh cho chúng ta bằng mọi giá phải chiếm và giữ vững quan ải Tiễn Hạt. Nhiệm vụ của chúng ta là chặn đứng quân Kim từ phủ Bình Lương tấn công Hòa Thượng Nguyên theo đường phía tây, giảm bớt áp lực cho Hòa Thượng Nguyên."

"Ngoài ra, chúng ta còn một nhiệm vụ nữa, đó là tiếp ứng cho quân đội của hai vị Đô thống Lưu Kỳ và Lưu Tử Vũ rút về phía nam. Chiếm được quan ải Tiễn Hạt thì dễ, nhưng có giữ được cửa ải này hay không mới là chìa khóa thành bại của toàn cục chiến trận."

Nói đến đây, Trần Khánh nhìn mọi người một lượt rồi chậm rãi nói tiếp: "Ta không biết nhiệm vụ chặn đánh này sẽ ảnh hưởng đến cuộc chiến bảo vệ Hòa Thượng Nguyên ở mức độ nào, nhưng có một điều ta hiểu rõ, đây sẽ là một trận công thủ vô cùng gian khổ, có thể còn thảm khốc hơn gấp mười lần trận Kỳ Lân Trại. Vì vậy, ta yêu cầu tất cả tướng sĩ hãy để lại di thư. Tại đây, ta cũng xin trịnh trọng hứa rằng, mỗi một tướng sĩ hy sinh, ta đều sẽ dốc hết khả năng để hậu đãi gia quyến của họ."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, đội quân ba ngàn người của quân Hán xuất hiện ở cửa hẻm núi. Họ dựng đại doanh bên ngoài hẻm núi, ba ngàn người lập tức chậm rãi tiến về phía nam. Sau khi vào hẻm núi hai dặm, bức tường thành kiên cố cao lớn của quan ải Tiễn Hạt đột ngột hiện ra trước mắt họ.

Cửa ải nằm ở nơi hẹp, nhưng phía trước lại tương đối rộng rãi, rộng tới một dặm, song địa thế không bằng phẳng mà trũng xuống như một cái ao nông.

Địa hình này có hai điểm bất lợi: một là làm tôn lên địa thế cao của cửa ải, tường thành đặc biệt cao lớn; hai là mỗi khi mưa lớn, nơi đây sẽ tích nước thành một cái hồ nhỏ.

Chuyện này xảy ra như cơm bữa, một khi đọng nước, các đoàn thương buôn chỉ có thể đi men theo ven đường.

Chủ tướng Hạ Tiến tuyệt đối không muốn đánh trận công thủ quan ải này, nhưng quân lệnh như núi, mọi thứ đều không do ông ta quyết định.

Hạ Tiến cưỡi ngựa phóng tầm mắt nhìn về phía cửa ải cách đó một dặm. Địa thế Tiễn Hạt quan hơi cao, càng làm cho cửa ải thêm hùng vĩ kiên cố, khó mà công phá.

"Bắt chúng ta đi dò đường, mạng của quân Hán không phải là mạng người sao?" Hạ Tiến tức giận chửi thề, rồi lại lớn tiếng hô: "Trung quân, hậu quân tập hợp, dàn trận cung tên!"

Hai ngàn binh sĩ quân Hán nhanh chóng tập hợp, cứ năm trăm người một hàng, xếp thành bốn hàng, toàn bộ đổi sang làm cung nỗ binh, một ngàn binh sĩ còn lại đứng chờ lệnh tại chỗ.

Binh sĩ quân Hán đội mũ đồng, mặc giáp da, tay cầm cung nỗ, sau lưng đeo ống tên, vóc dáng nhìn chung cao lớn khỏe mạnh, được huấn luyện bài bản.

"Tiến lên!"

Hạ Tiến quát lớn một tiếng, đội ngũ bắt đầu dàn hàng tiến lên, bụi dưới chân mù mịt, trong hẻm núi càng thêm vài phần sát khí tiêu điều.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận dồn dập, hai ngàn quân Hán đội hình chỉnh tề, sát khí đằng đằng.

Hạ Tiến quả thực có chút bản lĩnh, huấn luyện ba ngàn quân đội khá hung hãn, tuy kỷ luật quân đội bê bối nhưng sĩ khí lại rất cao.

Dù quân Hán cũng tạm thời chế tạo vài chiếc thang công thành, nhưng Hạ Tiến hiểu rõ, mới lên đã công thành thì dễ bị giáng đòn đau, chi bằng phát huy ưu thế đông người để đối kháng với quân Tống, dùng cung tên áp chế đối phương trước.

Bầu trời mây đen thấp thoáng, gió đầu xuân vẫn còn chút giá lạnh, một cơn gió bắc mạnh thổi tới khiến lá cờ chiến nền vàng rồng đen trên mặt thành bay phần phật.

Trên mặt thành, ba trăm quân thủ thành tay cầm quân nỗ sẵn sàng chờ lệnh. Tường thành chỉ dài ba mươi trượng, rộng ba trượng, nhiều nhất chỉ chứa được ba trăm người phòng thủ trên mặt thành.

Trần Khánh chăm chú nhìn một ngàn binh lính đen nghịt phía xa, trong tay họ có thang công thành.

Trần Khánh đã hiểu rõ chiến thuật của chủ tướng địch: dùng trận cung tên áp chế binh lính trên tường thành trước, sau đó một ngàn người phía sau sẽ phát động tấn công.

"Chuẩn bị bắn!"

Vị tướng quân Tống chỉ huy trên mặt thành là La Cam, cũng là thuộc hạ đời đầu của Trần Khánh, một trong những người sống sót ở Nhị Lang Trại. Anh ta luôn đi theo Trần Khánh, nay đã được thăng làm Chuẩn bị tướng, thống lĩnh ba trăm quân, đồng thời đảm nhiệm Đô đầu bộ thứ bảy.

La Cam bình thường trầm mặc ít nói, nhưng hôm nay anh lại chủ động xin đảm nhận, dẫn quân tham gia đợt tác chiến đầu tiên.

Ba trăm binh sĩ lần lượt ngồi xổm xuống, chia làm hai hàng trước sau. Hàng trước bắn thẳng từ lỗ châu mai vào quân địch, còn hàng sau bắn theo đường parabol từ trên không.

Trần Khánh bước nhanh tới cạnh tường nữ, hét lớn với binh sĩ dưới thành: "Tên của địch sắp tới rồi, rút lui sang hai bên!"

Hàng trăm binh sĩ lần lượt rút về phía vách đá hai bên, dựa sát vào vách đá, để lộ ra một khoảng trống lớn.

"Bạch! Bạch! Bạch!"

Tiếng thanh la trong quân Hán đột ngột vang lên, hai ngàn binh sĩ hò hét lao lên, dừng lại ở khoảng cách sáu mươi bước, cùng lúc giơ cung nỗ bắn loạn xạ lên mặt thành.

Những mũi tên đen dày đặc như mưa trút xuống mặt thành, một phần cắm vào tường thành, lỗ châu mai, nhưng phần lớn mũi tên đều bay vọt qua tường thành, bắn vào trong thành.

Cùng lúc đó, La Cam hét lớn: "Bắn!"

Binh sĩ quân Tống bắt đầu phản kích, ba trăm mũi tên nỗ bắn thẳng vào đội hình quân Hán đang xếp hàng chỉnh tề.

Ba trăm mũi tên nỗ không thể so sánh với mật độ của hai ngàn người đối phương, nhưng sức sát thương lại mạnh hơn nhiều. Mũi tên nỗ mạnh mẽ xuyên thủng giáp da của binh sĩ quân Hán, hàng trăm binh sĩ kêu thảm thiết rồi trúng tên ngã gục.

Hai bên qua lại, một trận chiến cung tên nổ ra trước tiên.

Hạ Tiến thấy binh lính của mình không có đồ bảo hộ nên thương vong nặng nề, trong khi đối phương nấp sau tường thành, bắn từ lỗ châu mai xuống, gần như không có thương vong. Ông ta vừa đau lòng vừa tức giận, nhưng cũng không làm gì được, đây chính là bất lợi của bên công thành.

Hạ Tiến lập tức ra lệnh: "Thổi tù và xuất kích!"

'U——'

Tiếng tù và trầm đục vang lên, một ngàn binh sĩ như thủy triều tràn lên. Họ vác tám chiếc thang công thành vừa chế tạo trong đêm, trên chiến trường, những binh sĩ tay cầm mâu và khiên chạy điên cuồng, giẫm lên xác binh sĩ tử trận, một hơi xông đến trước hào nước.

Hào nước dưới tường thành đã được binh sĩ bắn tên đặt ván gỗ lên, binh sĩ đang chạy điên cuồng lao qua hào, dựng tám chiếc thang công thành lên mặt thành.

Những chiếc thang công thành này do thợ mộc ở huyện Khiên Dương chế tạo, thời gian gấp rút nên chế tác khá thô sơ. Mạt gỗ và dằm gỗ ở hai bên và xà ngang đều chưa được loại bỏ.

Nhưng đó đều là chuyện nhỏ, quan trọng là trên đỉnh thang công thành phải có một đôi móc, móc chặt vào tường thành để quân thủ thành không thể hất thang ra ngoài.

Tám chiếc thang công thành đều có móc, dùng dây da buộc chặt ở hai đầu đỉnh, móc chặt vào tường thành.

Binh sĩ quân Hán nhảy lên thang công thành bắt đầu leo lên, tên trên mặt thành như mưa trút xuống, binh sĩ công thành tay cầm khiên che trên đầu, từng bước leo lên.

Lúc này, tường Mã Diện bắt đầu phát huy tác dụng. Tám binh sĩ quân Tống có tài bắn nỗ siêu phàm nấp trong tường Mã Diện, bắn vào binh sĩ trên tám chiếc thang công thành, mục tiêu rõ ràng, đều là binh sĩ dẫn đầu trên thang.

Ngoài ra còn có mười sáu binh sĩ quân Tống hỗ trợ lên dây, lắp tên, khiến nỗ thủ bắn liên tục. Mỗi đợt đều có tám binh sĩ địch trúng tên sau lưng, kêu thảm thiết rồi rơi xuống từ thang, điều này gây ra mối đe dọa cực lớn cho binh sĩ công thành quân Hán.