Chiến trường dọn dẹp gần xong, trời cũng dần sáng. Trận chiến này họ tổn thất hơn tám mươi binh sĩ, kỵ binh Nữ Chân tử trận hơn hai trăm người, cộng thêm hơn một trăm quân Hán của quân Kim.

Kết quả một đổi bốn, đã có thể coi là một thắng lợi huy hoàng.

Nhưng Trần Khánh lại không vui nổi. Những trận chiến như thế này họ sẽ còn gặp thường xuyên, mỗi lần tổn thất bảy tám chục người, năm trăm binh mã của hắn trụ được mấy lần?

Phó tướng Lý Thanh Viễn hiểu tâm trạng của hắn, an ủi: "Kỵ binh Nữ Chân quả thực vô cùng hung hãn, nếu chỉ dựa vào kỵ binh đấu tay đôi, quân Tống chưa bao giờ có phần thắng. Nếu không phải đánh đêm, nếu không phải tập kích nửa đường đánh cho chúng trở tay không kịp, nếu không phải tướng quân giết chết chủ tướng đối phương khiến quân Kim mất đi sự chỉ huy, trận này chúng ta chắc chắn bại. Khi đó đâu chỉ dừng lại ở thương vong bảy tám chục người. Các cánh quân Tống khác chỉ cần có được ba phần chiến quả như chúng ta, Đại Tống đã không đến nỗi vong quốc."

Trần Khánh gật đầu: "Thực ra ta cũng hiểu, chỉ là... ta vẫn có thể làm tốt hơn. Thôi bỏ đi, cứ từng bước một vậy!"

Hàng trăm thi thể quân Kim bị lột bỏ giáp trụ, trần trụi chất đống lên nhau, bên dưới xếp củi khô hỏa táng. Trong chốc lát, lửa cháy ngút trời, khói đen cuồn cuộn, từ cách đó mấy chục dặm vẫn nhìn thấy rõ.

Lúc này, Dương Hoa dẫn theo binh sĩ áp giải mấy vị quan lại tới.

"Tướng quân, binh sĩ trong thành đều chạy sạch rồi, ty chức chỉ tìm được mấy vị quan viên này."

Huyện lệnh Vương Miêu đứng đầu dập đầu cầu xin: "Tướng quân, chúng tôi cũng không còn cách nào khác. Quân Kim tới quá nhanh, quân giữ thành lại mở cửa đầu hàng, nếu chúng tôi không chịu nhún nhường, bách tính trong thành phải làm sao đây?"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Biểu hiện của các người triều đình sẽ tính sổ, không liên quan đến ta. Ta chỉ phụng mệnh Lưu Đô thống đi Đại Tán Quan, tiện đường đi ngang qua huyện Kỳ Sơn mà thôi. Các người chuẩn bị cho ta năm mươi cỗ xe lớn, những việc khác không liên quan đến các người!"

"Nguyện vì tướng quân hiệu lực!"

Mấy vị quan viên vội chạy đi chuẩn bị xe lớn. Trần Khánh cho chất đầy binh khí, giáp trụ và lương thực của quân Kim lên xe, đại quân rời huyện Kỳ Sơn đi về hướng Nam. Đi được hơn hai mươi dặm, họ lại rẽ vào một con đường nhỏ chuyển hướng lên phía Bắc, vòng đường tới huyện Lân Du.

Trên đường đi không phát hiện dấu vết thám tử quân Kim, đoán chừng do tình báo sai lệch dẫn đến việc quân Kim bại trận, bọn chúng cũng sợ hãi mà bỏ chạy rồi.

Đến chiều, chủ soái phủ Phượng Tường là Hoàn Nhan Một Lập dẫn hơn ba ngàn quân tới huyện Kỳ Sơn.

Huyện lệnh Vương Miêu bị bắt đến trước mặt Hoàn Nhan Một Lập. Hoàn Nhan Một Lập tay cầm roi da, ngồi nửa người trên ghế, lạnh lùng hỏi: "Cánh quân Tống đó đâu?"

"Bẩm Vạn phu trưởng, họ mang theo lương thực và binh khí đi về hướng Nam rồi!"

"Họ là người thế nào?"

"Hình như... hình như là quân của Lưu Kỳ, phụng mệnh tới Đại Tán Quan, tiện đường qua huyện Kỳ Sơn!"

"Hồ đồ!"

Hoàn Nhan Một Lập trừng mắt: "Quân của Lưu Kỳ ở Kính Châu, làm sao có thể tới được đây?"

Huyện lệnh Vương Miêu sợ hãi vội nói: "Là chính họ nói như vậy, ty chức làm sao biết thật giả?"

"Đúng là lời nói xằng bậy. Họ đi Đại Tán Quan thì đi qua huyện Kỳ Sơn làm gì? Đây chẳng phải là đi vòng một quãng đường lớn sao?"

Một viên tướng bên cạnh tỏ ra thông minh giải thích: "Phía Vị Hà phòng bị nghiêm ngặt, đi vòng qua huyện Kỳ Sơn tuy xa hơn một chút nhưng không có trở ngại gì. Nếu không phải bị phát hiện, Hoàn Nhan Khắc Lực dẫn quân ngăn chặn, thì dọc đường họ đã thông suốt không bị cản trở rồi."

Hoàn Nhan Một Lập trừng mắt nhìn hắn một cái, viên tướng lắm lời sợ hãi cúi đầu, không dám hé răng.

Trong lòng Hoàn Nhan Một Lập biết rõ, từ Kính Châu quả thực có thể băng đèo lội suối tới phủ Phượng Tường, nhưng đối phương là kỵ binh, hiển nhiên khả năng này không tồn tại.

Trong chuyện này có quá nhiều nghi vấn, phải cẩn trọng đối đãi.

Hoàn Nhan Một Lập trầm tư một lát rồi hỏi tiếp: "Thi cốt của binh sĩ tử trận đâu?"

Huyện lệnh Vương Miêu run rẩy đáp: "Đã bị quân Tống đốt thành than đen, ty chức đã cho bách tính đào hố sâu chôn cất rồi, thi cốt thủ cấp đều còn nguyên, không hề hư hại."

Người Nữ Chân vốn sùng bái hỏa táng, Hoàn Nhan Một Lập chỉ lo thủ cấp bị cắt mất. Nghe nói thủ cấp vẫn còn, hắn cũng thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nói với phó tướng: "Lập tức phái mỗi nơi một ngàn quân tới huyện Lân Du và huyện Phổ Nhuận truy tra."

Huyện Lân Du và huyện Phổ Nhuận chỉ có số ít quân Hán đồn trú để duy trì trật tự, tuy có một số nghĩa quân nhưng cũng không thành khí hậu. Thế nhưng Hoàn Nhan Một Lập căn bản không tin lời huyện lệnh.

Hắn không hề tin tưởng những quan viên người Hán này từ trong xương tủy, dù bọn họ có quỳ gối khúm núm đến đâu, hắn vẫn sẽ đề phòng.

Nhất là cánh kỵ binh quân Tống này rất hung hãn, lại có thể dùng năm trăm người đánh bại một ngàn quân Kim, trong đó còn bao gồm năm trăm kỵ binh Nữ Chân. Thủ lĩnh đối phương giết chết Thiên phu trưởng Hoàn Nhan Khắc Lực, thực sự khiến Hoàn Nhan Một Lập chấn động. Hắn rất nghi ngờ, cánh kỵ binh này có phải chính là cánh quân đã tập kích Kinh Triệu, chém chết Đô Nguyên soái Hoàn Nhan Lâu Thất hay không?

Nếu vì sự bất cẩn của bản thân mà để cánh kỵ binh này lọt lưới, Tứ vương tử truy cứu tới, e rằng cái mạng nhỏ của hắn khó mà giữ được.

Suy nghĩ một hồi, Hoàn Nhan Một Lập lại hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, các nơi ở phủ Phượng Tường tăng gấp đôi số lượng thám tử, đồng thời treo thưởng ba ngàn quan tiền để tìm kiếm tung tích cánh kỵ binh quân Tống này."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Lân Du là vùng đất phong thủy nổi tiếng ở Quan Trung, phía Đông chắn núi Đồng Sơn, phía Tây giáp núi Phượng Hoàng, hai dãy núi như đôi cánh của phượng hoàng ôm trọn lấy huyện Lân Du. Nơi đây núi xanh nước biếc, phong cảnh tú lệ, phía Nam lại có những cánh đồng lúa mì rộng lớn, nông nghiệp vô cùng phát triển.

Nhân Thọ Cung nổi tiếng nhất thời Tùy nằm trên núi Thiên Đài giữa núi Đồng Sơn và núi Phượng Hoàng. Tùy Văn Đế Dương Kiên đã băng hà ngay trong Nhân Thọ Cung này.

Chỉ là mấy trăm năm trôi qua, Nhân Thọ Cung tráng lệ năm xưa đã sớm bị lũ lụt phá hủy từ thời Đường, không còn dấu vết. Chỉ là trên nền cũ của Nhân Thọ Cung ở núi Thiên Đài có xây dựng một quân trại, gọi là Kỳ Lân Trại, lúc đông nhất có tới hàng ngàn binh sĩ đồn trú.

Sở dĩ xây quân trại trên núi là vì trong núi có nhiều con đường nhỏ bí mật thông thẳng tới Kính Nguyên Đạo cách đó trăm dặm. Chỉ là những con đường này vô cùng hiểm trở, không thể đi xe chở lương thảo, cũng không thể đi kỵ binh, nên quân Kim không hứng thú, ở huyện Lân Du cũng không đồn trú binh sĩ Nữ Chân, chỉ để lại hai trăm quân Hán đầu hàng, bảo họ duy trì trật tự trong huyện thành.

Trần Khánh không trực tiếp tới huyện thành mà vòng qua huyện thành tới Kỳ Lân Trại trên núi Thiên Đài. Quân đội đi qua một thung lũng dài, mặt đất thung lũng bằng phẳng, được nện vô cùng chắc chắn, đây là di tích thời Tùy, cho đến nay mặt đất vẫn không một ngọn cỏ mọc nổi.

Hai bên là cây cổ thụ chọc trời, dây leo rậm rạp. Đi vài dặm thì tới cuối thung lũng, các binh sĩ lần lượt xuống ngựa, dắt chiến mã, thúc xe bò, dọc theo con dốc thoai thoải quanh co đi lên. Không lâu sau, họ đã tới quân trại Kỳ Lân nằm ở lưng chừng núi.

Ở đây khí hậu mát mẻ, mùa hè nhiệt độ cao nhất cũng chỉ khoảng hai mươi độ, là nơi tránh nóng lý tưởng. Nhưng bây giờ là đầu đông, mùa thu đông năm nay ở Quan Trung đặc biệt ẩm ướt lạnh lẽo, Kỳ Lân Trại cũng lạnh thấu xương.

Dương Hoa dẫn tới một lão già giữ trại, lão già quỳ xuống dập đầu: "Tiểu nhân Dương Tam, tham kiến tướng quân!"

"Lão trượng không cần đa lễ, xin mời đứng dậy nói chuyện!"

Binh sĩ đỡ lão già dậy, lão thở dài nói: "Từ khi nghĩa quân rời đi, lão nhi vẫn luôn lo quân Kim sẽ tới đốt trại, lo lắng năm sáu ngày nay, không ngờ quân Tống lại tới trước, may mắn thay!"

"Nghĩa quân có bao nhiêu người? Tại sao lại rời đi?"

"Nghĩa quân có hơn trăm người, thủ lĩnh tên là Dương Quả, thực ra là cháu xa của lão nhi. Nó nghe nói Lưu Đô thống đang chiêu mộ tán quân, liền dẫn anh em băng đèo lội suối tới Kính Châu rồi."

"Không phải vì bị quân Kim vây quét sao?"

Dương Tam lắc đầu: "Quân Kim đều ở trong huyện thành, thực ra đều là quân Tống trước kia, cũng chỉ hơn hai trăm người. Hai tháng trước hai bên đánh một trận, mỗi bên thương vong mười mấy người, sau đó vẫn bình an vô sự."

"Trước kia nghĩa quân dựa vào đâu mà sống?"

"Hương thân ủng hộ một phần, sau đó đi săn trong núi. Vùng này thú vật rất nhiều, hươu, dê núi, hoẵng, lợn rừng đều có. Quan trọng là thời gian họ thành lập cũng không lâu, mới được mấy tháng, nên lương thực không phải là vấn đề lớn, chỉ là vì muốn mưu cầu tiền đồ nên mới tới Kính Châu."

"Phiền lão trượng dẫn ta đi xem quân trại trước đã!"

Núi Thiên Đài nằm ở lưng chừng dãy núi Phượng Hoàng, hình thành một vùng đất bằng phẳng rộng lớn, nên gọi là Thiên Đài. Khoảng đất trống này rộng tới mấy trăm mẫu, Nhân Thọ Cung thời Tùy được xây dựng trên khoảng đất này. Nhân Thọ Cung đã biến mất trong dòng chảy lịch sử, khoảng đất trống trở thành đồng cỏ trên núi, mười mấy hộ nông dân sống ở đây, dựa vào việc chăn cừu mà sống.

Quân trại chỉ chiếm một phần nhỏ của đồng bằng nhỏ lưng chừng núi, khoảng hơn bốn mươi mẫu, xây dựng hơn năm mươi gian nhà và thao trường.

Vào thời điểm đồn trú đông nhất, trong quân trại thậm chí còn mở cả ngõ chợ, tức là khu thương mại, quán rượu, kỹ viện, quán trọ, tiệm tạp hóa đều có. Hiện tại trong quân trại đã trống không một bóng người.

Binh sĩ bận rộn thu dọn doanh trại, Dương Hoa dẫn theo mấy chục binh sĩ ra ngoài săn bắn, đồng thời xem xét địa hình.

Trần Khánh đứng bên vách đá, phóng tầm mắt ra xa, có thể nhìn thấy huyện thành cách đó hai mươi dặm, phía Nam nữa là những cánh đồng lúa mì trải dài vô tận.

Dương Tam chỉ về phía huyện thành xa xa nói: "Tướng quân, hôm nay là mùng hai tháng mười một, đã coi như vào đông rồi. Một tháng nữa, toàn bộ Quan Trung bắt đầu có tuyết lớn, lượng tuyết rơi ở đây rất dày, đường sá đều bị băng tuyết phong tỏa. Tướng quân cần thứ gì, phải mau chóng phái người tới huyện thành mua về."

"Khi nào nước sông đóng băng?"

"Thông thường là giữa tháng mười một, nhưng ở chỗ lão nhi sẽ sớm hơn vài ngày, đoán chừng hai ngày nữa trên mặt sông sẽ có lớp băng mỏng, đóng băng hoàn toàn phải tới giữa tháng mười một."

Dương Nguyên Thanh cười nói: "Chỉ huy sứ, hay là ngày mai ty chức dẫn mấy anh em tới huyện thành mua chút dầu muối và dầu đèn nhé!"

"Còn cỏ khô nữa, cỏ khô chúng ta mang theo không nhiều, không cầm cự được mấy ngày đâu."

"Chỉ huy sứ, nếu mua cỏ khô, e rằng rất dễ bị lộ."

"Ta biết rất dễ bị lộ, nhưng chúng ta không thể vì sợ hãi mà bỏ ăn. Bão táp sớm muộn gì cũng tới, nhưng chúng ta phải chuẩn bị đầy đủ."

"Ty chức hiểu rồi!"

Trần Khánh cười nói: "Vậy nên vẫn là ta đi thôi, ta còn muốn nhân tiện dạo quanh huyện thành một chút!"

Hắn tuy dẫn quân giết vào thành Kinh Triệu, nhưng đó là nửa đêm, trời vừa sáng đã rời đi rồi, hắn thực sự chưa từng dạo qua thành trì thời Tống, khiến hắn vô cùng mong đợi.