Quân Kim tấn công suốt cả một đêm, toàn bộ cửa ải chìm trong khói đặc. Các binh sĩ dùng vải thấm nước bịt miệng mũi, dưới sự chỉ huy của chủ tướng Trần Khánh, kiên cường chống chọi với biển lửa.
Đây chính là âm mưu của Hoàn Nhan Ô Lỗ khi dùng hỏa công, nhằm ép quân Tống trong cơn hoảng loạn phải tiêu tốn nguồn nước quý giá. Không có nước uống, quân Tống buộc phải bỏ ải rút về phía Nam, khi đó hắn không tốn một binh một tốt nào cũng có thể chiếm được Tiễn Hạt Quan.
Chỉ tiếc rằng, người mà Hoàn Nhan Ô Lỗ đối mặt lại là Trần Khánh, kẻ sở hữu kinh nghiệm dày dặn hơn tám trăm năm so với các tướng lĩnh Tống quân đương thời. Ông hoàn toàn không dùng nước quý để dập lửa, mà dùng bùn cát. Đây mới chính là chiêu thức khắc chế hỏa công hiệu quả nhất.
La Cam dẫn tám mươi binh sĩ dùng bùn đất liên tục vùi lấp dầu hỏa trong sân kho. Từ sự hỗn loạn ban đầu, dần dần họ đã phối hợp ăn ý, người xúc đất, người gánh, người vùi lấp, mỗi người một việc, đâu vào đấy...
Kho lương - nơi đáng lo ngại nhất - không hề chịu tổn thất nào. Doanh trại cháy mất một nửa, các loại vật tư đều được kịp thời rút về phía Nam. Toàn bộ tường thành bị khói lửa hun đen, phủ một lớp tro bụi, mặt đất trong thành cũng vậy. Mười mấy gian doanh trại bị cháy rụi xà nhà, sụp đổ, chỉ còn trơ lại những bức tường đổ nát.
Hơn một trăm cây gỗ lăn trên đầu thành không kịp di dời đã bị thiêu thành than củi. Lầu canh bị cháy rụi hoàn toàn, trở thành một bãi đất trống. Ngay cả cầu treo cũng bị cháy thành than, không chịu nổi sức nặng mà gãy sập, chỉ còn một nửa treo lơ lửng trên tường thành, trông như tấm rèm cửa, vừa vặn che khuất cổng thành.
Binh sĩ ai nấy đều bị hun đen nhẻm, trên mặt, trên người chỉ còn lại đôi mắt là trắng dã. Tuy nhiên, nhờ kinh nghiệm của chủ tướng Trần Khánh và sự chỉ huy đắc lực của các cấp tướng lĩnh, không một binh sĩ nào tử thương. Ngay cả những người bị thương cũng đã được chuyển kịp thời đến bãi đất trống phía Nam.
Sáng sớm, một cơn mưa phùn bắt đầu rơi. Đây là làn mưa xuân mang theo sức sống mới. Các binh sĩ đều ngẩng đầu lên, tận hưởng sự tưới mát của mưa xuân, để làn mưa rửa trôi những vết bẩn trên người, cũng gột rửa nỗi sợ hãi đang nảy sinh trong lòng mỗi người.
"Chỉ huy sứ!"
Thư sinh nho nhã Đỗ Mẫn cầm một cuộn giấy tìm đến Trần Khánh.
Anh ta bận rộn viết thư giúp các binh sĩ, nhưng viết mãi, những lá thư nhà dần biến thành lời trăng trối của binh sĩ gửi lại cho người thân. Những lá thư bình dị mà cảm động tận tâm can ấy khiến Đỗ Mẫn hoàn toàn thấu hiểu thế nào là tình yêu quê hương đất nước.
"Tiên sinh Đỗ, có chuyện gì vậy?" Trần Khánh tiến lên hỏi.
"Đêm qua khi di chuyển văn thư, tôi đã phát hiện ra thứ này, tôi nghĩ nó rất quan trọng."
Trần Khánh nhận lấy cuộn giấy mở ra, đó lại là một bản đồ cửa ải. Tuy rất đơn giản nhưng lại vẽ ra cả những nơi mà họ không nhìn thấy.
"Đây là..."
Trần Khánh chỉ vào một đường kẻ mảnh rủ xuống từ đỉnh núi, dưới đáy là một cái hang hình bán nguyệt. "Đây chính là nguồn suối trên núi." Trần Khánh nhận ra đường kẻ này.
"Chỉ huy sứ, hãy nhìn đường kẻ này nữa!" Trịnh Bình chỉ vào một đường kẻ khác trên đỉnh núi nói.
Đường kẻ này vòng một vòng rất lớn, cuối cùng từ đỉnh núi kéo dài xuống dưới, rơi vào một thung lũng. Phía dưới có ghi chú: "Thung lũng Nhất Tuyến Thiên, cách phía Nam thành khoảng năm dặm, nơi có bia gãy của tướng quân."
Ánh mắt Trần Khánh trở nên nghiêm nghị. Nếu ông không nhìn nhầm, đây hẳn là một con đường nhỏ có thể vòng ra phía Nam thành. Đây chính là điều họ lo lắng nhất: bị đánh kẹp từ hai phía Bắc và Nam.
Dương Nguyên Thanh cũng gật đầu: "Đó hẳn là một mật đạo xuyên núi, thông đến một thung lũng rất hẹp, lối ra nằm ngay bên cạnh bia gãy của tướng quân!"
"Chỉ huy sứ, hãy để tôi dẫn anh em đi!" Trịnh Bình bước lên xin lệnh.
Trịnh Bình là người linh hoạt, để anh ta xử lý tình huống đột xuất này quả là thích hợp. Trần Khánh vui vẻ đồng ý: "Anh dẫn năm mươi anh em đi, mang theo nhiều nỏ quân và tiễn hơn."
"Chỉ huy sứ cho tôi thêm hai thùng dầu hỏa nữa, nếu ép tôi vào đường cùng, tôi sẽ thiêu chết mẹ chúng nó."
Trần Khánh gật đầu cười: "Cầm cả chông sắt đi, lấy thêm mấy cân thạch tín, tự cậu liệu mà làm!"
Trịnh Bình dẫn theo năm mươi binh sĩ và mười mấy con ngựa, thồ theo lượng lớn tiễn và vật tư rời đi.
Đúng lúc này, từ phía Bắc lại truyền đến tiếng tù và trầm đục: "U——"
Quân địch đến hái quả rồi!
---❊ ❖ ❊---
Hoàn Nhan Ô Lỗ đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh đến dưới chân cửa ải.
Cửa ải đã bị đốt cháy đen thui, cầu treo cũng bị cháy thành hai đoạn, treo một cách khó coi trước cổng thành, lầu canh cũng không còn nữa.
Chỉ là chiến kỳ của quân Tống trên đầu thành vẫn đứng vững, trước các lỗ châu mai, binh sĩ đứng đông nghịt.
Hoàn Nhan Ô Lỗ bỗng cảm thấy rất khó chịu. Cửa ải vẫn sừng sững, binh sĩ vẫn tinh thần phấn chấn, giáp trụ sáng loáng, căn bản chẳng có gì thay đổi cả!
Thiên phu trưởng Hoàn Nhan Xích Mộc thấp giọng nói: "Có lẽ đối phương đang giả vờ cho chúng ta xem. Ty chức cho rằng, sau trận lửa lớn đêm qua, nước của họ chắc đã cạn kiệt rồi."
Hoàn Nhan Ô Lỗ gật đầu, lời của Hoàn Nhan Xích Mộc nói đúng ý hắn. Đêm qua lửa lớn thiêu thành, đối phương liệu có trơ mắt nhìn kho lương bị đốt cháy không? Không thể nào, chắc chắn họ đã phải dùng nước dập lửa.
Dù phán đoán như vậy, nhưng Hoàn Nhan Ô Lỗ cũng biết họ đã trì hoãn quá lâu, trận chiến đánh chiếm Hòa Thượng Nguyên hẳn đã nổ ra rồi.
Thực ra hắn không quan tâm đến thắng bại ở Hòa Thượng Nguyên, chỉ là đám quân Tống này khiến hắn bực bội. Chỉ với hơn một ngàn người mà chặn đứng ba vạn quân của hắn, thật khiến hắn mất mặt.
Hoàn Nhan Ô Lỗ lập tức nói với Hàn Thường: "Bản soái cấp thêm cho ngươi bốn mươi thang công thành, trước khi trời tối phải hạ được cửa ải!"
---❊ ❖ ❊---
Tại trấn Ngô Gia cách Tiễn Hạt Quan khoảng năm mươi dặm về phía Nam, một đội quân Tống gồm hai ngàn người đang cấp tốc hành quân về phía Bắc. Chủ tướng là Thống lĩnh Dương Chính, vị tướng tâm phúc của Đô thống chế Ngô Lân, vâng lệnh Ngô Giai đi chi viện cho Tiễn Hạt Quan.
Mặc dù quân hàm của ông cao hơn Trần Khánh, nhưng Trần Khánh mới là Phòng ngự sứ của Tiễn Hạt Quan, Dương Chính không thể "khách át chủ nhà", nhiều nhất chỉ là hỗ trợ Trần Khánh thủ thành. Trước khi xuất phát, Ngô Giai đã dặn đi dặn lại ông điều này.
Họ vừa đi khỏi trấn Ngô Gia chưa đầy hai dặm, phía sau bỗng bụi mù mịt, tiếng vó ngựa vang dội.
"Tướng quân Dương, là kỵ binh Nữ Chân!" Một thám báo chạy tới hét lớn.
Sắc mặt Dương Chính thay đổi, vội hỏi: "Có bao nhiêu người?"
"Khoảng năm trăm kỵ binh!"
Năm trăm kỵ binh không phải là nhiều, có thể đánh một trận.
Dương Chính lập tức hạ lệnh: "Toàn quân dàn trận, chuẩn bị nghênh chiến!"
Hai ngàn binh sĩ quân Tống nhanh chóng dàn trận. Lúc này, kỵ binh Nữ Chân cũng dừng lại cách đó một dặm. Bụi tan đi, lộ ra chân dung của chúng.
Thật trùng hợp, đội kỵ binh Nữ Chân này cũng đang vội vã đến Tiễn Hạt Quan để thăm dò tình hình. Quân Kim cánh Tây mãi không đến, Hoàn Nhan Một Lập cũng có chút sốt ruột, nên hắn phái một Thiên phu trưởng dẫn năm trăm kỵ binh đến Tiễn Hạt Quan xem xét.
Nửa canh giờ trước, đội kỵ binh Nữ Chân này nghe tin phía trước có một đội quân Tống, chúng đuổi theo ráo riết, cuối cùng bắt kịp đối phương tại trấn Ngô Gia.
Thiên phu trưởng Hoàn Nhan Lập Quý nheo mắt nhìn binh sĩ quân Tống đối diện, quân số đối phương không nhiều, lại còn là bộ binh.
Hắn vung đao hét lớn: "Giết sạch chúng, lấy đầu tính công!"
Năm trăm kỵ binh Nữ Chân tay cầm trường mâu và cung tên, bất ngờ phát động tấn công. Kỵ binh phóng ngựa phi nước đại, tên bắn như mưa đổ xuống trận hình đối phương.
---❊ ❖ ❊---
Trong thung lũng, Trịnh Bình dẫn năm mươi anh em tìm thấy bia tướng quân cách cửa ải khoảng năm dặm. Đây vốn là tấm bia kỷ công được dựng lên để tưởng nhớ tướng quân Tiết Vạn Quân thời đầu nhà Đường dẫn quân bình định Lương Sư Đô, còn gọi là bia Tiết tướng quân.
Chỉ là sau những năm chiến loạn thời Ngũ Đại Thập Quốc, bia tướng quân chỉ còn lại một nửa. Trước kia còn có một cái đình gỗ, nhưng đình gỗ cũng đã bị quân Kim đốt cháy, chỉ còn lại những bức tường đổ nát.
Cũng khá dễ tìm, trong lúc tìm thấy bia tướng quân, Trịnh Bình cũng phát hiện ra thung lũng Nhất Tuyến Thiên đó. Nó gọi là thung lũng Bia Đình, sâu khoảng vài dặm, nơi rộng nhất có thể đi ba người song song, nhưng nơi hẹp nhất chỉ đủ một người đi, phía trên là bầu trời chỉ như một đường kẻ.
Trịnh Bình vừa dẫn quân đến cửa thung lũng thì nghe thấy trong thung lũng có tiếng người hét lên: "Phía trước có ánh sáng, hẳn là lối ra rồi!"
Trịnh Bình kinh hãi, vội hạ lệnh: "Cung nỏ sẵn sàng!"
Các binh sĩ không kịp thu dọn, lần lượt lấy nỏ quân ra, lên dây lắp tên, ngồi xuống thành mấy hàng, từng mũi tên nỏ lạnh lẽo nhắm thẳng vào thung lũng hẹp.
Ánh sáng trong thung lũng mờ ảo, không nhìn rõ tình hình bên trong. Một lát sau, tiếng bước chân truyền đến, xuất hiện mấy tên binh sĩ ngụy quân.
"Hàng thứ nhất bắn!" Trịnh Bình bình tĩnh ra lệnh.
Năm mũi tên nỏ của hàng thứ nhất bay đi. Tên binh sĩ cầm đầu bên trong vừa nhìn thấy quân Tống ở cửa thung lũng đã sợ hãi hét lên, ngay sau đó biến thành tiếng kêu thảm thiết rồi ngã gục.
Ba tên binh sĩ phía sau quay đầu bỏ chạy, nhưng chưa chạy được mấy bước, lại có hơn mười mũi tên nỏ bắn ra, chúng lần lượt trúng tên ngã xuống.
"Phía trước có quân Tống mai phục!"
Trong thung lũng có tiếng người hét lớn, sau đó là tiếng bước chân vội vã chạy sâu vào trong, có khoảng bốn năm tên. Tiếng bước chân dần dần không còn nữa, chắc là đã chạy xa rồi. Xem ra, chúng là một đội thám báo đi tiên phong.
"Tiểu Ất, cậu mau nấu thuốc độc đi!"
Trịnh Bình dặn một tiếng rồi xông vào trong, rất nhanh sau đó lôi ra một tên binh sĩ địch bị thương chưa chết.
