Huyện Lam Điền cách Trường An không xa, sáng hôm sau khi trời còn chưa sáng, họ đã xuất phát và đến nơi vào tầm giữa trưa.

Huyện lệnh Lam Điền là Triệu Quân, xuất thân là văn lại. Năm xưa khi Chu Thử kiểm soát Quan Trung, ông từ một tiểu lại được thăng làm Phụng Tiên huyện úy. Khi Quách Tống thanh lọc quan trường Quan Trung, thấy ông có năng lực xuất chúng, phẩm hạnh thanh liêm nên tiếp tục trọng dụng, thăng làm huyện lệnh Vân Dương.

Nhờ ông phát triển thương nghiệp tại huyện Vân Dương cực tốt, biến nơi đây thành trung tâm giao dịch gia súc lớn nhất thiên hạ, cộng thêm việc xử lý ổn thỏa chuyện Quách Bình, nên hai năm trước ông được điều chuyển ngang sang làm huyện lệnh Lam Điền. Liên tiếp hai nhiệm kỳ đều làm huyện lệnh tại phủ Kinh Kỳ, điều này đồng nghĩa với việc nhiệm kỳ tới ông sẽ trực tiếp thăng làm Thứ sử.

Triệu Quân nghe tin Tấn Vương và các vị Tể tướng của Chính sự đường đã đến, liền vội vàng dẫn theo Huyện thừa, Huyện úy ra khỏi thành đón tiếp. Ông đã nhận được thông báo từ trước của Phan Liêu về việc chuẩn bị cơm trưa. Phan Liêu dặn đi dặn lại không được xa hoa lãng phí, điều này còn khó hơn cả chuẩn bị yến tiệc. Triệu Quân đã vắt hết óc, cuối cùng chuẩn bị một số món ăn mang đậm đặc trưng địa phương.

"Ti chức Triệu Quân tham kiến Điện hạ! Tham kiến các vị Tể tướng!"

Quách Tống vẫn còn nhớ ông. Khi đại tỷ của ông lưu lạc đến huyện Vân Dương, chính vị Triệu huyện lệnh này đã phá án, giúp mẹ con họ đoàn tụ, cũng giúp ông tìm được đại tỷ. Quách Tống vẫn luôn có ấn tượng rất tốt về ông.

Quách Tống cười ha hả nói: "Triệu huyện lệnh, chúng ta đều đói cả rồi, có cơm ăn không?"

"Có! Có! Ti chức đã chuẩn bị cơm canh đặc sắc của huyện Lam Điền, xin mời Điện hạ và các vị Tể tướng di giá đến huyện nha."

Triệu Quân mời mọi người vào huyện nha. Trong huyện nha có một tiểu viện được bài trí riêng, trong sân xanh mướt một màu, cây cỏ tươi tốt, một gốc đào đang nở rộ, gió mát hiu hiu thổi tới, khiến người ta cảm thấy vô cùng thư thái.

Trong sân còn bày hơn mười chiếc ghế tròn bện bằng mây tre, ngồi vào rất rộng rãi thoải mái. Vài nữ tỳ dâng trà lên. Quách Tống ngồi trên một chiếc ghế tròn rộng lớn, cảm giác có chút giống như ngồi ghế sofa. Ông nhấp một ngụm trà, nước suối trong trẻo ngọt lành, trà pha ra đặc biệt thơm ngon, dễ uống.

"Nước ngon!" Quách Tống không kìm được khen ngợi.

Tất nhiên ông có thể uống ra, trà không quá xuất chúng, nhưng nước này thực sự rất tuyệt.

Các vị Tể tướng cũng lần lượt khen nước ngon. Triệu Quân được khích lệ, vội vàng nói: "Đây là nước suối lấy từ trong núi sáng sớm nay. Trong đó có một con suối do đại sư Kiểu Nhiên phát hiện, ngài ấy khen không dứt lời nên chúng tôi gọi là suối Kiểu. Rất nhiều người trong huyện nửa đêm đều đi lấy nước, còn có người vận chuyển nước đến Trường An bán, canh ba đi lấy nước, buổi sáng là có thể đưa đến Trường An."

Quách Tống khá động tâm, ông nháy mắt với Đỗ Hữu. Đỗ Hữu hiểu ý, liền cười nói: "Thế này là Triệu huyện lệnh không phải rồi, cho chúng ta uống loại nước ngon thế này, sau này ở Trường An phải làm sao đây? Lão già như tôi chẳng lẽ ngày nào cũng phải chạy đến đây vào nửa đêm sao?"

Mọi người đều đồng thanh hưởng ứng. Triệu Quân lập tức hiểu ý, vội nói: "Sau này nước của triều đình đều do huyện Lam Điền lo liệu, mỗi sáng huyện đều sẽ đưa nước đến triều đình."

Quách Tống mỉm cười nói: "Đưa nhiều thêm một chút, cá nhân ta cũng muốn mua."

"Điện hạ không cần mua, vi thần đưa thêm một phần là được ạ."

Quách Tống lắc đầu: "Triệu huyện lệnh đưa nước cho triều đình là việc công, không cần mua cũng được, nhưng việc tư thì không thể. Ta sẽ mua theo giá thị trường, không cần đặc cách, người nhà của các vị Tể tướng nếu thích cũng có thể mua."

Đỗ Hữu vội nháy mắt với Triệu Quân. Triệu Quân lập tức hiểu ra, Tấn Vương Điện hạ ghét nhất là dùng của công vào việc tư, mình tuyệt đối không được phạm phải đại kỵ, ông vội vàng đồng ý.

Độc Cô Lập Thu cũng tiếp lời: "Con suối này phải phái người canh giữ, bách tính cũng có thể dùng, nhưng phải bảo vệ kỹ, không cho phép người tùy ý phá hoại ô nhiễm. Triệu huyện lệnh hiểu ý ta chứ?"

Gừng càng già càng cay, Độc Cô Lập Thu kiến văn rộng rãi, ông biết những thứ không tốn tiền này nhiều người sẽ không trân trọng, sẽ tắm rửa, giặt quần áo, thậm chí là tiểu tiện bừa bãi, nên nhất định phải quản lý nghiêm ngặt.

Triệu Quân hiểu rõ trong lòng, lập tức khom người nói: "Ti chức đã hiểu!"

Lúc này, các nữ tỳ dâng cơm trưa lên, mọi người đồng loạt tán thưởng. Hóa ra là cơm ống tre, bên trong có thịt hun khói thơm lừng và rau rừng trộn chua ngọt tươi mát. Bữa cơm này tuy giản dị nhưng lại khiến mọi người ngon miệng, khen không dứt lời.

---❊ ❖ ❊---

Dùng cơm trưa xong, mọi người khởi hành đi xem thủy đạo Đan Ba. Người dẫn đường là Đô thủy giám lệnh Dương Thiên Hoa. Năm xưa chính ông là người chịu trách nhiệm khơi thông kênh Thiên Bảo, nạo vét lại kênh Trịnh Quốc, trị thủy hoạn sông Vị, công lao rất lớn. Sau khi triều đình thành lập, ông được bổ nhiệm làm Đô thủy giám lệnh.

Năm ngoái, Dương Thiên Hoa đã dẫn người đến khảo sát tính khả thi của việc khôi phục thủy đạo Đan Ba và đưa ra kết luận là có thể khôi phục, nên hôm nay Quách Tống mới dẫn mọi người đến thị sát.

"Năm xưa triều đình cho rằng đạo Sơn Nam có thể dẫn nước sông Đan thông thương đến Thương Châu, từ núi Thương Sàm ra Thạch Môn, phía bắc đến Lam Điền. Vì đầu nguồn sông Đan và đầu nguồn sông Bá chỉ cách nhau bảy dặm, ngăn cách bởi một dãy phân thủy. Ở một bên dãy phân thủy vừa hay có một khe núi gọi là Đại Xương Quan, thực tế chỉ cần dẫn nước sông Đan và sông Bá vào Đại Xương Quan là hình thành một con kênh vận tải."

"Dương giám lệnh, chẳng phải Đại Xương Quan đã bị hủy rồi sao?" Độc Cô Lập Thu hỏi.

Dương Thiên Hoa gật đầu: "Đúng là đã bị hủy. Không lâu sau khi thông đạo Đan Ba thì xảy ra động đất, thung lũng Đại Xương bị đá vụn lấp đầy. Có không ít quan viên dâng sớ cho rằng đây là ý trời, yêu cầu thiên tử không được nghịch thiên mà làm, nên Trung Tông hoàng đế đã từ bỏ việc khơi thông lại. Nhưng chúng ta có Thiết Hỏa Lôi, có thể làm nổ tung đá vụn trong thung lũng Đại Xương, vận chuyển đá ra ngoài là thủy đạo có thể khơi thông trở lại."

Phía nam huyện thành núi non trùng điệp, rừng cây sâu thẳm, xa xa là dãy Tần Lĩnh xanh ngắt. Dọc đường chim hót hoa nở, hơi thở mùa xuân tràn ngập.

Đoàn người dọc theo quan lộ đi khoảng hơn nửa canh giờ, cuối cùng cũng đến đầu nguồn sông Bá. Ở đây có một hồ nước rộng hàng trăm khoảnh, gọi là hồ Bá Nguyên. Vô số khe suối từ Tần Lĩnh đổ xuống, hội tụ thành hồ tại đây, sau đó chảy về phía bắc đến Trường An, hình thành sông Bá. Nước sông trong xanh thẳm, tựa như một viên đá sapphire khổng lồ khảm giữa núi non.

Phía tây nam hồ nước có một con kênh, cửa kênh bị chặn lại. Con kênh này bị nước mưa làm xói mòn, tạo thành một cái ao nông dài, bên trong mọc đầy cỏ nước và cỏ dại, che khuất hoàn toàn con kênh, không nhìn kỹ sẽ không phát hiện ra. Chỉ vài năm nữa thôi, con kênh này sẽ biến mất.

"Đây chính là kênh Bá!"

Dương Thiên Hoa chỉ vào con kênh bỏ hoang: "Đạo Đan Ba chia làm đoạn phía bắc và đoạn phía nam, đoạn phía bắc gọi là kênh Bá, đoạn phía nam gọi là kênh Đan. Kênh Bá dài hơn hai mươi dặm, kênh Đan dài khoảng hai mươi ba dặm, cộng thêm thung lũng Đại Xương, toàn bộ thủy đạo Đan Ba dài hơn năm mươi dặm."

"Đợi đã!"

Quách Tống ngắt lời ông, giả vờ không hiểu hỏi: "Chẳng phải hai nơi chỉ cách nhau bảy dặm sao?"

"Điện hạ, cách bảy dặm là khoảng cách đường thẳng. Thực tế địa hình hơi cao ở phía bắc và thấp ở phía nam, nên phải đi đường vòng, san phẳng địa thế mới thuận tiện cho tàu thuyền qua lại. Năm xưa đã huy động tám vạn dân phu, tốn hai năm mới đào thông hai con kênh này, tiếc là chẳng bao lâu sau đã bị bỏ hoang."

Mọi người lúc này mới hiểu ra, hóa ra khoảng cách xa hơn bảy dặm nhiều, thảo nào phải tốn hàng chục vạn quan tiền để khơi thông.

"Hiện tại khơi thông lại, cần bao nhiêu nhân lực?" Quách Tống hỏi.

"Điện hạ, khơi thông kênh đào thì dễ, vì có sẵn rồi, chỉ cần dọn sạch cỏ dại và gia cố bờ sông là được. Quan trọng nhất là thung lũng Đại Xương, việc khơi thông thực sự không dễ dàng."

Quách Tống lập tức nói: "Vậy thì đi xem thung lũng Đại Xương!"

Mọi người đến thung lũng Đại Xương cách đó hơn mười dặm. Đây là một khe núi dài khoảng mười dặm, ở giữa có một đoạn bị đá vụn chặn lại. Dù đã mấy chục năm trôi qua, đá vụn mọc đầy cỏ dại và dây leo, bên trong còn có rất nhiều chuột, rắn và các loài động vật nhỏ sinh sống.

Quách Tống dùng roi ngựa chỉ vào đống đá vụn hỏi: "Đoạn thung lũng bị tắc nghẽn này dài bao nhiêu?"

Dương Thiên Hoa đáp: "Khởi bẩm Điện hạ, dài khoảng ba bốn dặm. Nếu là trước kia, ít nhất cần năm vạn người làm trong ba năm, nhưng giờ có Thiết Hỏa Lôi, ti chức cho rằng chỉ cần ba vạn người, một năm là có thể khơi thông."

"Một năm là được sao?"

Quách Tống hơi ngạc nhiên hỏi: "Theo kinh nghiệm của ti chức thì một năm là đủ. Đồng thời còn phải xây dựng một con đường gỗ trên vách đá trong thung lũng để thuận tiện cho việc kéo thuyền."

"Nếu xây dựng đường gỗ, liệu có thể hình thành một con đường bộ Đan Ba không?" Phan Liêu ở bên cạnh hỏi.

"Bẩm Phan Tể tướng, chính là như vậy ạ!"

Quách Tống vẫn đang cân nhắc thời gian thông thuyền, ông lại hỏi: "Vừa rồi ngươi nói một năm là xong, vậy là sau một năm, tàu thuyền từ Ba Thục có thể trực tiếp chạy đến Trường An?"

Dương Thiên Hoa ngập ngừng một chút rồi nói: "Chỉ có thể nói là trên bản đồ thì khả thi ạ."

Quách Tống sững sờ, lập tức hơi không vui: "Ta đang nói đến việc thông hành thực tế!"

Dương Thiên Hoa bất lực giải thích: "Điện hạ, thông hành còn nhiều điều kiện khác, ví dụ như thủy đạo trong thung lũng hẹp, không thể đi tàu lớn nghìn thạch, nhưng có thể đi tàu nhỏ. Đây không phải vấn đề, chủ yếu là vào hai mùa thu đông mực nước không đủ, nhiều nhất chỉ có thể vận chuyển đến huyện Thương Lạc, đây là điểm khó khăn nhất."

Quách Tống xua tay: "Vấn đề này dễ giải quyết, xây dựng kho trung chuyển tại Thương Lạc, mùa thu đông vận chuyển đến huyện Thương Lạc, sau đó đợi đến mùa xuân hè mực nước dâng cao có thể dùng tàu nhỏ vận chuyển đến Trường An. Ngoài ra còn khó khăn gì nữa, hôm nay ngươi nói rõ hết một lượt đi."

Dương Thiên Hoa suy nghĩ rồi nói: "Đoạn vận tải thủy từ sông Hán chuyển sang sông Đan có chút bất tiện, nhưng đang thi công làm đường vòng rồi, nửa năm đầu cũng có thể hoàn thành. Ti chức còn lo lắng trong đạo Tam Hiệp có nhiều đá vụn, đội tàu khá nguy hiểm, trừ khi dùng Thiết Hỏa Lôi loại lớn nổ tung đá vụn giữa sông. Nhưng nghe nói Thiết Hỏa Lôi sợ nước, vi thần cũng không biết có được hay không?"

"Việc này có thể bàn bạc với Cục Hỏa khí, để họ nghiên cứu ra loại Thiết Hỏa Lôi không sợ nước."

Sắc mặt Quách Tống dịu đi đôi chút: "Ta sẽ dặn dò Cục Hỏa khí, ngươi tự mình đi bàn bạc với họ."

"Ti chức tuân lệnh! Sau đó là chuyện trưng tập dân phu và điều động tiền lương ạ."

Quách Tống hiểu ý ông, Dương Thiên Hoa chỉ là Đô thủy giám lệnh, nhiều việc lớn phải do Chính sự đường quyết định, nên ông nói với Phan Liêu và Đỗ Hữu: "Việc này hai vị Tể tướng thương thảo cho tốt, đưa ra chi tiết cụ thể, sớm ngày khởi công!"