Huyện Đan Đồ, Châu Nhuận là một huyện lớn, nơi đây vận tải đường thủy phát triển, kho bãi san sát, các loại cửa hiệu lớn nhỏ nằm rải rác khắp trong thành, phần lớn kinh doanh bán buôn các loại sản vật vùng Giang Nam.

Gần cổng thành phía Tây có một cửa hàng kinh doanh giấy Tuyên. Giấy Tuyên chỉ mới được phát minh vài chục năm nay, với đặc tính chất giấy mềm dai, sáng bóng như ngọc, không bị mối mọt hư hại, mực thấm biến hóa vạn trạng, nên được hưởng danh xưng "ngàn năm thọ chỉ".

Mặc dù đã phát minh được vài chục năm, nhưng sản lượng giấy Tuyên thượng hạng không cao, chủ yếu cung cấp cho triều đình dùng để viết chiếu thư. Cửa hiệu này chủ yếu kinh doanh loại giấy trung và hạ đẳng, cái tên cũng đặt rất đơn giản, gọi là "Tuyên Thành Chỉ Phố", ngoài giấy Tuyên ra còn kinh doanh thêm bút và mực.

Giữa trưa, một tên tiểu nhị chạy vội về tiệm, vừa vào cửa đã kêu lên: "Chưởng quầy, xảy ra chuyện lớn rồi!"

Cửa tiệm này chính là điểm tình báo do Lưu Sĩ Ninh thiết lập tại Châu Nhuận. Khi Lưu Quả chấp chính, vốn không thiết lập điểm tình báo ở các nơi. Sau nhiều lần Lưu Sĩ Ninh yêu cầu, Lưu Quả mới bắt đầu thiết lập điểm tình báo tại ba nơi Trường An, Lạc Dương, Thành Đô, sau đó dần dần mở rộng đến Hợp Phì, Dương Châu, Đan Đồ, huyện Ngô, Tầm Dương, Giang Hạ và những nơi khác.

Tiệm giấy này đã mở được năm năm, thu thập được lượng lớn tình báo cung cấp cho Lưu Sĩ Ninh, lập không ít công lao. Do nó khá kín đáo, giấy tờ của quan phủ Châu Nhuận vẫn do nơi này cung cấp, quan phủ Châu Nhuận chưa từng phát hiện ra đây lại là điểm tình báo của Lưu Sĩ Ninh.

Chưởng quầy họ Tiền, tiếng kêu la của tên tiểu nhị khiến ông ta lườm một cái sắc lẹm: "Đang ăn nói bậy bạ cái gì thế?"

"Chưởng quầy, thật sự là chuyện lớn!" Tên tiểu nhị nhìn quanh hai bên, ấp úng không nói nên lời.

Chưởng quầy họ Tiền đứng dậy nháy mắt một cái, tên tiểu nhị vội vàng đi theo ông ta vào nội viện. Đến trong sân, chưởng quầy họ Tiền hỏi: "Nói đi! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện lớn gì?"

Tên tiểu nhị vội nói: "Trên bến tàu sông Trường Giang có rất nhiều quân đội kéo đến, phải tới mấy vạn người, nghe nói là quân Tấn đến chi viện cho Đạo Lưỡng Chiết."

"Hồ đồ! Quân đội từ đâu mà tự dưng mọc ra?"

"Là thật đó, đều là thuyền lớn của nhà họ Lưu, nghe nói là từ phía Đông tới."

Chưởng quầy họ Tiền sững sờ, phía Đông chính là biển cả, là từ trên biển tới sao?

Một lúc lâu sau, ông ta lại hỏi: "Ngươi chắc chắn là mấy vạn viện quân chứ?"

"Ta đã dò hỏi kỹ rồi, chưởng quầy không tin có thể hỏi nội ứng trong nha môn."

Việc hệ trọng, chưởng quầy họ Tiền không dám tin ngay. Ông ta lập tức lấy cớ đi giao giấy thanh toán tiền hàng để đến nha môn châu. Họ từng dùng trọng kim mua chuộc một vị Pháp tào tham quân sự quản lý hình ngục trong nha môn. Chẳng bao lâu sau, Pháp tào tham quân Mã Ứng Lương đi tới tửu lầu đối diện nha môn, tìm thấy chưởng quầy họ Tiền ở chỗ gần cửa sổ trên tầng hai, rồi ngồi xuống đối diện cái bàn nhỏ.

Chưởng quầy họ Tiền rót cho ông ta một chén rượu, hạ giọng hỏi: "Nghe nói hôm nay xảy ra chuyện lớn?"

Mã Ứng Lương gật đầu: "Ba vạn quân Tấn sáng nay đã tới bến tàu Châu Nhuận, do đại tướng Lý Băng thống lĩnh."

Chưởng quầy họ Tiền hít một hơi lạnh, tình báo quả nhiên là thật. Ông ta lại hỏi: "Viện quân từ đâu tới?"

"Nghe nói là đi đường biển tới, nơi xuất phát cụ thể ta cũng không rõ, nhưng ta suy đoán chỉ có thể là Hà Bắc."

"Cảng Hà Khẩu?" Chưởng quầy họ Tiền thốt lên.

"Rất có khả năng, nghe nói nhà họ Lưu neo đậu mấy trăm thuyền lớn ở bên đó, hôm nay đúng là thuyền của nhà họ Lưu vận chuyển viện quân tới."

Chưởng quầy họ Tiền không còn tâm trí nào ngồi tiếp, ông ta thanh toán tiền rồi vội vã chạy về tiệm giấy. Hơn một canh giờ sau, một con chim bồ câu đưa thư vỗ cánh bay lên, lượn một vòng trên không trung rồi bay về hướng huyện Tuyên Thành.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, tân Tiết độ sứ Đạo Giang Nam Đông, Lưu Sĩ Ninh đang đóng quân ở Tuyên Thành chuẩn bị tác chiến. Vốn dĩ ông ta đang thay cha chịu tang, nhưng đã nhận được tình báo từ Trường An gửi tới: Hàn Hoảng đã vào kinh. Lưu Sĩ Ninh lập tức nhận ra, rất có thể Hàn Hoảng vào kinh là để cầu viện.

Lưu Sĩ Ninh không màng đến việc đang chịu tang lớn, lập tức điều động hai vạn đại quân tập trung tại Tuyên Thành, chuẩn bị từ Tuyên Châu tấn công vào vùng trung tâm Giang Nam. Nhưng Lưu Sĩ Ninh không ra tay ngay, một mặt ông ta đang đợi cha hạ táng, theo phong tục phải mời cao tăng tụng kinh bảy bảy bốn mươi chín ngày mới được hạ táng; mặt khác, ông ta cũng đang đợi tin tức từ Giang Hạ.

Đó là thời hạn xuất binh muộn nhất của ông ta. Chỉ cần quân Tấn lên thuyền ở Giang Hạ, bất kể cha đã hạ táng hay chưa, ông ta đều phải dẫn quân xuất kích, dùng chiến thuật chớp nhoáng chiếm lấy Châu Nhuận, Châu Thường và Châu Tô, ép viện quân không thể cập bến mà buộc phải quay đầu.

Lưu Sĩ Ninh khoảng bốn mươi tuổi, đang thời tráng niên, cũng là lúc dã tâm sục sôi nhất. Sự thống trị hủ bại của phe hoạn quan đã cho ông ta thấy cơ hội. Nếu có thể thống nhất vùng phía Nam sông Trường Giang, ông ta sẽ trở thành thế lực thứ ba có thể đối đầu với Quách Tống và Chu Thử.

Mục tiêu đầu tiên của Lưu Sĩ Ninh chính là Đạo Lưỡng Chiết. Đạo Lưỡng Chiết lãnh thổ rộng lớn, phía Bắc tới sông Trường Giang, phía Nam tới Phúc Châu, Kiến Châu, nơi đây dân cư đông đúc, đất đai trù phú, là hậu cần căn cứ địa cực tốt để tranh đoạt thiên hạ.

Trên thực tế, khi quân Tấn chiếm được Tương Phàn, Lưu Sĩ Ninh đã nhận ra thời cơ của mình không còn nhiều. Mà đúng lúc này, người cha luôn phản đối ông ta mưu đoạt Giang Nam lại qua đời vì bệnh. Không còn cha ngăn cản, dã tâm của Lưu Sĩ Ninh bùng nổ, việc xuất binh đã như tên trên dây.

Trong phòng, Lưu Sĩ Ninh đang cùng mưu sĩ Phạm Hoằng bàn bạc chi tiết xuất binh. Mặc dù Phạm Hoằng khuyên ông ta nên đánh chiếm Châu Hồ và Châu Thường trước để đoạt lấy kho lương lớn nhất, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Sĩ Ninh vẫn quyết định chiếm Châu Nhuận trước.

"Quân đội Đạo Lưỡng Chiết đều là dân binh, trang bị kém, huấn luyện lạc hậu, ta có thể đánh tan trong một trận. Nhưng thủy quân của họ lại khá lợi hại, nên ta muốn cân nhắc dùng chiến thuật chớp nhoáng, tấn công doanh trại thủy quân trước, đoạt lấy chiến thuyền của họ, rồi sau đó mới quay lại thu thập các đội quân khác."

"Chỉ sợ chủ công vừa xuất binh sẽ bị đối phương phát hiện."

Lưu Sĩ Ninh mỉm cười: "Điểm này ta đã cân nhắc rồi. Ta không đi đường quan lộ, cũng không hành quân ban ngày, lợi dụng màn đêm che chở để hành quân, ngày ngủ đêm đi, họ không phát hiện được. Sau đó dùng đêm tối đột kích doanh trại thủy quân, ba trăm chiến thuyền sẽ rơi vào tay ta."

"Phương án của chủ công thực ra cũng không tệ, chỉ là hơi mạo hiểm một chút."

Lưu Sĩ Ninh cười lớn: "Ta không sợ mạo hiểm, không vào hang cọp sao bắt được cọp con!"

Lúc này, có thị vệ ngoài cửa nói: "Khởi bẩm chủ công, thư bồ câu khẩn từ Châu Nhuận!"

"Dâng lên!"

Thị vệ bước nhanh vào, dâng lên một ống thư màu đỏ. Lưu Sĩ Ninh sửng sốt, lại là tình báo khẩn cấp mười vạn hỏa tốc, đã xảy ra chuyện gì?

Trong lòng ông ta trào dâng cảm giác bất an, vội vàng mở ống thư, từ từ mở mảnh giấy đã gấp lại, bên trên chỉ có một câu: "Ba vạn quân Tấn đã theo đường biển tới Châu Nhuận, chủ tướng là Lý Băng!"

Đôi mắt Lưu Sĩ Ninh trợn trừng, một lúc lâu sau, ông ta hét lớn một tiếng "A!", nhảy dựng lên, một cước đá lật bàn.

Mưu sĩ Phạm Hoằng sợ hãi vội lùi lại, vội hỏi: "Chủ công, đã xảy ra chuyện gì?"

Lưu Sĩ Ninh ngồi phịch xuống, ngửa đầu thở dài: "Ta phán đoán sai lầm, hối hận thì đã muộn rồi!"

Phạm Hoằng nhặt mảnh giấy dưới đất lên xem kỹ, ông ta cũng giật mình. Sao lại thế này? Ba vạn viện quân đã tới Châu Nhuận, ông ta nhìn thấy chữ "đường biển", lập tức hiểu ra. Chắc chắn là xuất phát từ Hà Bắc, đi thuyền biển xuống phía Nam, mới có thể tới Châu Nhuận một cách lặng lẽ không tiếng động như vậy.

Trước đó bọn họ đều cho rằng viện quân sẽ từ Giang Hạ tới, không ngờ Quách Tống lại "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương", vậy mà lại đi đường biển tới, bọn họ quả thực đã phán đoán sai lầm.

Lúc này, Lưu Sĩ Ninh bỗng nghiến răng nói: "Họ vừa đi thuyền biển tới Châu Nhuận, chắc chắn vẫn còn đang nghỉ ngơi, chưa kịp bố trí, chúng ta vẫn còn cơ hội."

Phạm Hoằng không nói nên lời, đây đơn giản là mạo hiểm, nhưng ông ta cũng hiểu tâm trạng của Lưu Sĩ Ninh. Tâm tâm niệm niệm chuẩn bị suốt năm năm, lại bị quân Tấn cướp mất một bước, hơi thở này sao ông ta có thể nuốt trôi được?

"Vẫn là quá mạo hiểm, xin chủ công nhất định phải cân nhắc kỹ lưỡng!"

Lưu Sĩ Ninh hừ lạnh một tiếng: "Chính vì ta quá cẩn trọng nên mới mất đi tiên cơ!"

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Châu là một châu lớn ở vùng Giang Nam, chủ yếu là diện tích lớn, nhiều đồi núi. Nó giáp với Châu Nhuận, Châu Thường, Châu Hồ ở phía Đông. Mục tiêu của Lưu Sĩ Ninh rất rõ ràng, phái một vạn đại quân thẳng tiến huyện Tấn Lăng, Châu Thường.

Lưu Sĩ Ninh hiểu rất rõ các thành ở Giang Nam. Tường thành huyện Tấn Lăng cao lớn dày dặn, dễ thủ khó công, trong thành có kho lương dự trữ hai mươi vạn thạch, là một tòa thành có thể cố thủ lâu dài.

Hơn nữa, huyện Tấn Lăng vừa vặn án ngữ con đường tất yếu phải đi xuống phía Nam. Một khi cầm chân được quân Tấn ở huyện Tấn Lăng, đại quân của ông ta có thể chiếm lĩnh những vùng rộng lớn như Châu Tô, Châu Hồ, Châu Hàng, Châu Việt.

Mặc dù quân Tấn chiếm được tiên cơ, tới Châu Nhuận trước, nhưng họ cần thời gian nghỉ ngơi điều dưỡng, điều này giúp ông ta có ưu thế đi sau.

Cùng lúc đó, Lưu Sĩ Ninh lấy lý do thời tiết nóng nực thi thể dễ phân hủy, đổi thời gian quàn linh cữu của cha từ bốn mươi chín ngày xuống còn hai mươi mốt ngày, yêu cầu linh cữu của cha phải được hạ táng trong vòng hai ngày.

---❊ ❖ ❊---

Trong vùng núi phía Tây hồ Thái Hồ, một vạn quân dưới sự thống lĩnh của đại tướng Lý Thanh Dương đang cấp tốc giết về phía Châu Thường.