Tại tửu lâu Thiên Đỉnh ở Lạc Dương, Tưởng Mẫn, thủ lĩnh trạm tình báo Lạc Dương của Tấn Vệ Phủ, đã bày một bàn tiệc để mời một lão giả ngoài năm mươi tuổi.

Lão giả này tên là Trương Quý, người huyện Chu Trì, phủ Kinh Triệu, là quản gia thứ hai của Đại tướng quân Trương Quang Thạnh. Dù ông ta cũng họ Trương nhưng không có quan hệ huyết thống với Trương Quang Thạnh. Mười năm trước, ông ta từ quê nhà đến nương nhờ Trương Quang Thạnh, Trương Quang Thạnh thấy ông ta đáng thương nên đã nhận làm quản gia thứ hai.

Tưởng Mẫn đặt một tờ khế ước đất đai và một xấp ngân phiếu lên bàn, đẩy về phía Trương Quý: "Đây là khế ước của hai mươi khoảnh ruộng thượng đẳng ở quê nhà huyện Chu Trì của ông, còn đây là ba ngàn lượng ngân phiếu do Bảo Ký Quầy Phường phát hành. Với ba mươi tờ ngân phiếu này, ông có thể rút tiền tại bất kỳ Bảo Ký Quầy Phường nào trên thiên hạ. Lát nữa ông có thể đến Bảo Ký Quầy Phường ở Lạc Dương để xác nhận lại."

Trương Quý run rẩy cầm lấy khế ước và ngân phiếu nhét vào trong ngực, nuốt nước bọt hỏi: "Chủ nhân của tôi sẽ không vì chuyện này mà bị chém đầu chứ?"

"Tôi đã đảm bảo với ông rồi, ngài ấy sẽ không bị chém đầu, chỉ là giống như trước đây, an tĩnh dưỡng già mà thôi."

Dừng một chút, Tưởng Mẫn nói tiếp: "Tiếp theo ông phải làm gì, chắc ông biết chứ?"

Trương Quý gật đầu: "Tôi sẽ viết thư thông báo cho con trai tôi ngay lập tức!"

Tưởng Mẫn cười nói: "Sau khi chuyện này kết thúc, cha con các người có thể về quê làm địa chủ, không cần phải làm nô bộc cho người khác nữa. Cả đời ông chỉ có cơ hội này thôi, phải nắm lấy cho chặt đấy."

"Tôi sẽ nắm chặt lấy."

Trương Quý uống vài chén rượu rồi đứng dậy rời đi. Tuy làm quản gia cho Trương Quang Thạnh mười năm, nhưng ông ta sống không mấy dư dả. Ông ta chỉ là quản gia thứ hai, phía trên còn có đại quản gia. Trương Quang Thạnh mỗi tháng chỉ trả cho ông ta ba quan tiền, lại còn là tiền mới của Chu Thử, nếu đổi sang tiền cũ ở Trường An thì chẳng còn lại bao nhiêu. Ông ta luôn muốn dành dụm chút tiền để về quê dưỡng già, nhưng mười năm làm quản gia, số tiền tích góp được còn không mua nổi mười mẫu ruộng thượng đẳng, điều này thực sự khiến ông ta nản lòng.

Đúng lúc này, Tưởng Mẫn tìm đến Trương Quý, đưa ra những điều kiện mà ông ta khó lòng từ chối. Sự cám dỗ to lớn cuối cùng đã khiến ông ta phản bội lại lương tâm mình, bán đứng chủ nhân. Tất nhiên, ông ta vẫn không ngừng tự an ủi bản thân rằng đây là vì hiệu trung với triều đình, là hành động chính nghĩa.

Trương Quý trước tiên đến Bảo Ký Quầy Phường, xác nhận ba ngàn lượng bạc có thể rút bất cứ lúc nào, sau đó ông ta trở về phủ Trương, viết một lá thư rồi nhờ người vội vã đến Hào Quan giao cho con trai mình.

---❊ ❖ ❊---

Hào Quan có khái niệm rộng và hẹp. Theo nghĩa rộng, Hào Quan chỉ kênh đào Hào Hàm, phía đông bắt đầu từ núi Hào, phía tây đến Đồng Tân. Đoạn đường dài trăm dặm này là con đường hiểm yếu từ Quan Trung đi Lạc Dương, phía nam dựa vào dãy Tần Lĩnh hùng vĩ, phía bắc giáp Hoàng Hà, chỗ rộng nhất mười mấy dặm, chỗ hẹp nhất chỉ một dặm, từ xưa đến nay vốn là vị trí chiến lược quân sự quan trọng.

Đoạn kênh đào Hào Hàm này đã bị quân Tấn chiếm bảy phần, ba phần còn lại chính là núi Hào và Hàm Cốc Quan. Để phòng thủ quân Tấn tiến về phía đông, Chu Thử đã khôi phục lại Đại Hào Quan được xây dựng từ thời Tào Ngụy ở phía bắc Hàm Cốc Quan mười dặm, tạo thành hệ thống phòng thủ Hàm Cốc Quan và Hào Quan. Đây chính là Hào Quan theo nghĩa hẹp, trú quân hai vạn người, do lão tướng giàu kinh nghiệm Trương Quang Thạnh thống lĩnh.

Theo lệ phái binh của Chu Thử, dù quân đội Hào Quan do Trương Quang Thạnh toàn quyền chỉ huy, nhưng đồng thời cũng có một ngàn Mai Hoa Vệ đồn trú do Trung lang tướng Vương Lâm Hải thống lĩnh. Chức trách công khai của Mai Hoa Vệ là giám sát quân dung và quân kỷ, nhưng còn một chức trách không công khai khác là giám sát chủ tướng.

Tháng chạp liên tiếp có hai trận tuyết lớn, kênh đào Hào Hàm cũng bị tuyết trắng bao phủ. Sáng hôm đó, từ phía tây có một đội thương buôn đi tới, gồm gần ba mươi con la thồ hàng, đi thẳng đến trước cửa Hàm Cốc Quan. Quách Tống và Chu Thử đã sớm đạt được thỏa thuận, hai bên giảm bớt kiểm tra, cho phép thương nhân hoặc lữ khách bình thường thông quan.

Đội thương buôn này chỉ có năm người, một thương nhân trung niên, có lẽ là chủ hàng, cùng bốn tên tiểu nhị. Số lượng người rất ít, thuộc loại đội thương buôn bình thường. Họ nộp năm trăm văn tiền thông quan, lính gác cửa không gây khó dễ cho họ, thả họ qua Hàm Cốc Quan. Đội thương buôn đi tiếp mười dặm nữa thì đến Đại Hào Quan. Thực tế đây là một quân thành, bên trong ngoài quân trú phòng ra thì còn có đủ loại cơ sở thương mại, bao gồm khách trạm, tửu lâu, cửa hàng và kỹ viện, tổng cộng có mấy chục cái, chủ yếu phục vụ binh lính và thương nhân qua lại, việc làm ăn khá phát đạt.

Thương nhân trung niên tên là Lý Bình, người huyện Chu Trì, phủ Kinh Triệu, là đồng hương với Trương Quang Thạnh. Nhưng Lý Bình không phải thương nhân, ông ta là thành viên của Tấn Vệ Phủ, đến Hào Quan để thực hiện nhiệm vụ đặc biệt.

Lý Bình ở lại Bình An Khách Trạm trong thành Hào Quan, ngay lập tức phái người tìm đến Trương Thiện, con trai của quản gia thứ hai Trương Quý, người vẫn luôn theo sát bên cạnh Trương Quang Thạnh.

Trương Quang Thạnh là thủ tướng trấn giữ Hào Quan lâu dài chứ không phải chủ tướng được bổ nhiệm trong thời chiến, quyền hạn và chức trách của hai loại này hoàn toàn khác nhau.

Vì là tướng trấn giữ lâu dài, Trương Quang Thạnh cần cuộc sống bình thường tại Hào Quan. Ông ta có một tòa quan trạch trong quân thành, trong phủ ngoài mấy người gia bộc ra thậm chí còn có một tiểu thiếp.

Không lâu sau, Trương Thiện vội vã đến Bình An Khách Trạm. Mấy ngày trước cậu ta đã nhận được thư của cha, biết mình có việc phải làm.

Trong lòng Trương Thiện vừa kích động vừa lo lắng. Kích động là vì cậu ta sắp sửa phát đạt, còn lo lắng là sợ mình làm việc không tốt, cuối cùng công dã tràng.

Nhưng có một điều không nghi ngờ gì, đó là cha nào con nấy, thậm chí còn "thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam". Vì hai mươi khoảnh đất và ba ngàn lượng bạc, đừng nói là bán đứng chủ nhân, dù là cha ruột, cậu ta cũng sẽ bán đứng như thường.

Trương Thiện gặp Lý Bình tại khách trạm, Lý Bình bảo cậu ta: "Lát nữa tôi sẽ đến phủ Trương tặng một ít thổ sản, đợi Trương Quang Thạnh về phủ, cậu hãy đến tìm Trung lang tướng Vương Lâm Hải của Mai Hoa Vệ để mật báo..."

Lý Bình dặn dò Trương Thiện vài câu, rồi đưa cho cậu ta một tờ danh sách quà tặng. Trương Thiện liên tục gật đầu, cầm lấy danh sách vội vã rời đi.

Không lâu sau, Lý Bình dẫn thuộc hạ dắt la đến quan trạch của Trương Quang Thạnh, một quản gia bước ra đón.

"Các vị có chuyện gì vậy?"

Lý Bình chắp tay cười nói: "Tôi từ huyện Chu Trì, phủ Kinh Triệu tới, được lão gia nhà họ Trương ủy thác, mang chút thổ sản quê nhà đến tặng Đại tướng quân. Sắp đến Tết rồi, lão gia hy vọng Đại tướng quân có thể về quê tế tổ."

Lão gia nhà họ Trương chính là đại ca của Trương Quang Thạnh, cũng là tộc trưởng của Trương thị tông tộc. Quản gia nhìn những chiếc rương và sọt phía sau, hỏi: "Là vật gì vậy? Tôi nói trước, đồ giá trị thì Đại tướng quân sẽ không nhận đâu!"

"Không phải đồ giá trị gì, đều là hạt óc chó, hồng khô, lê khô các loại quả khô, toàn bộ là thổ sản quê nhà, là chút tâm ý của phụ lão quê hương gửi đến Đại tướng quân."

Đã là chút tâm ý của phụ lão quê hương, quản gia cũng không tiện không nhận, nếu không sẽ làm hỏng danh tiếng của Đại tướng quân.

Ông ta bảo với Lý Bình: "Đại tướng quân đang ở trong quân doanh, phải tối mới về. Các người cứ để đồ ở đây, đợi Đại tướng quân về tôi sẽ bẩm báo, có lẽ Đại tướng quân sẽ gặp các người."

"Không cần đâu, chúng tôi còn phải vội đi Lạc Dương giao hàng, đợi khi quay lại chúng tôi sẽ đến bái kiến Đại tướng quân sau."

Lý Bình chắp tay hành lễ rồi dẫn thuộc hạ rời đi.

Quản gia cũng không để tâm, ra lệnh cho người chuyển hơn mười chiếc rương vào đại sảnh, đợi lão gia về xử lý.

Trời vừa chập choạng tối, Trương Quang Thạnh trở về phủ. Những năm trước, ông ta có chút hối hận vì đã theo Chu Thử tạo phản, nhưng theo thời gian, khi đế vị của Chu Thử đã vững vàng, ông ta cũng dần an tâm theo Chu Thử, không còn dị tâm nữa. Đến nỗi Quách Tống đã viết cho ông ta mấy lá thư mời ông ta đến Trường An làm quan, ông ta đều từ chối khéo. Vì ông ta đã chọn Chu Thử, nếu còn phản bội nữa thì thật sự sẽ bị thiên hạ chê cười.

Huống hồ ông ta đã sáu mươi tuổi, còn có tiền đồ gì nữa? Trương Quang Thạnh cũng có chút buông xuôi, không muốn suy nghĩ về tiền đồ và danh tiếng sau này của mình nữa.

Năm nay được Chu Thử trọng dụng, trấn giữ Hào Quan, Trương Quang Thạnh cũng biết trách nhiệm trên vai mình rất nặng nề, nên ông ta canh giữ quan ải rất tận tụy, ban ngày đều ở quân doanh hoặc trên cửa ải, chỉ buổi tối mới về phủ nghỉ ngơi, nếu có tình huống khẩn cấp, ông ta thậm chí còn ở lại trong quân doanh.

Bước vào sân, Trương Quang Thạnh thoáng cái đã nhìn thấy rất nhiều rương hòm chất trong đại sảnh, ông ta ngạc nhiên hỏi: "Đó là đồ gì vậy?"

Quản gia vội vàng nói: "Người từ quê nhà của lão gia hôm nay tới, đại lão gia gửi tặng một ít thổ sản."

Trương Quang Thạnh nhíu mày, đại ca đã rất nhiều năm không thèm đếm xỉa đến ông ta, thậm chí tế tổ trong tộc cũng không có tên ông ta, sao bây giờ lại gửi đồ tới?

"Đều là đồ gì, ông đã mở ra xem chưa?"

"Bẩm lão gia, tôi đều đã mở ra xem rồi, toàn là hạt óc chó, táo tàu, mơ khô, hồng khô, lê, còn có một ít đùi cừu hun khói, không có đồ gì giá trị, nếu không tôi cũng không dám nhận."

Quả nhiên chỉ là chút thổ sản, nhưng những chiếc rương đựng thổ sản này có vẻ hơi quá chắc chắn, nhìn qua còn tưởng là đồ vật giá trị gì.

Đúng lúc này, một người nhà chạy tới bẩm báo: "Vương tướng quân của Mai Hoa Vệ tới!"

Sắc mặt Trương Quang Thạnh thay đổi, Vương Lâm Hải tới làm gì?

Vương Lâm Hải vốn luôn lạnh nhạt với ông ta, thậm chí còn không đến quan phòng của ông ta, hôm nay sao lại tới tận phủ?

Tâm trí ông ta xoay chuyển, lẽ nào là vì những chiếc rương này? Ông ta lập tức đoán ra nguyên do, có người tặng quà cho mình, chắc chắn đã bị kẻ nào đó mật báo.

"Lão gia, chúng ta thu dọn rương đi!" Quản gia lo lắng nói.

"Đừng động vào, cứ để đó!"

Trương Quang Thạnh bước nhanh ra khỏi phủ, chỉ thấy ngoài cửa lớn, Vương Lâm Hải đang mặc quân phục Mai Hoa Vệ cùng hơn hai mươi thuộc hạ đứng đó.

"Vương tướng quân, có chuyện gì vậy?" Trương Quang Thạnh lạnh lùng hỏi.

Vương Lâm Hải chỉ là Trung lang tướng, còn Trương Quang Thạnh là Đại tướng quân, thậm chí thời vua Đại Tông, ông ta đã là Đô đốc Đại Châu, tư lịch vô cùng sâu dày. Nhưng trong mắt Mai Hoa Vệ, tư lịch hay phẩm cấp gì đó đều vô dụng.

Vương Lâm Hải không chút nể nang, quát lớn: "Có người đến mật báo, Trường An gửi tặng Đại tướng quân hậu lễ, mời Đại tướng quân giải thích!"

"Hậu lễ cái quái gì, là huynh trưởng của ta từ quê nhà gửi tặng chút thổ sản, đồ đạc đang để ở đại sảnh, nếu Vương tướng quân không tin thì tự mình vào xem đi!"

Vương Lâm Hải vung tay, dẫn hơn hai mươi thuộc hạ xông thẳng vào phủ Trương Quang Thạnh, bước nhanh về phía đại sảnh.

Trương Quang Thạnh trong lòng vô cùng tức giận, tên cẩu tặc này lại dám vô lễ như vậy, nhưng đối phương là Mai Hoa Vệ, ông ta đành cố nén cơn giận trong lòng.