Binh lính lôi một gã đàn ông đang mặc đồ nữ ra ngoài. Mặc dù hắn đã điểm phấn tô son, nhưng chòm râu chưa kịp cạo sạch trên khuôn mặt gầy dài đã tố cáo thân phận của hắn.

Binh lính áp giải Lưu Tích đến trước mặt Quách Tống, bẩm báo với Quách Tống: "Tên này trà trộn trong đám cung nữ, có cung nữ tố giác hắn, nói hắn chính là Lưu Tích."

Giang Lăng huyện lệnh Vũ Hoằng Uẩn hạ giọng nói với Quách Tống: "Bẩm báo điện hạ, kẻ này đúng là Lưu Tích!"

Lưu Tích vô cùng kinh hãi, hắn đoán được người trước mắt chính là Tấn Vương, vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Tôi nguyện làm nô bộc cho điện hạ, khẩn cầu điện hạ tha cho tôi một con chó nhỏ!"

Quách Tống lắc đầu: "Ngươi vốn có cơ hội không chết, nhưng chính ngươi đã từ bỏ. Đã quyết ý kháng cự thì phải gánh chịu hậu quả tương ứng. Ta giữ cho ngươi một cái toàn thây, lôi xuống, thắt cổ chết!"

"Điện hạ tha mạng!"

"Điện hạ tha mạng... Ực! Ực!"

Tiếng gào thét của Lưu Tích đột ngột dừng lại, miệng hắn bị nhét giẻ, binh lính lôi hắn ra ngoài, dùng một sợi dây thừng nhanh chóng siết chết hắn. Hai đứa con trai của hắn cũng đã chết trong loạn quân.

Lúc này, thủy quân chủ tướng La Tử Ngọc dẫn theo một đại tướng vội vã tiến lên, ông ta quỳ một chân hành lễ: "Khởi bẩm điện hạ, Kinh Châu thủy quân phó tướng Trương Khắc Thành đã giết chủ tướng Lưu Tương, dẫn năm ngàn thủy quân và hàng trăm chiến thuyền quy hàng!"

Quách Tống đại hỷ. Hiện tại ông coi trọng thủy quân và chiến thuyền nhất, điều này không chỉ đơn giản là để đánh Tuyền Châu, mà còn liên quan đến rất nhiều hoài bão lớn lao của ông trong tương lai.

"Trương tướng quân đâu?"

Trương Khắc Thành vội vàng tiến lên, quỳ một chân xuống nói: "Tiểu tướng Trương Khắc Thành dưới trướng Hồn Giam đại tướng quân xin ra mắt Nhiếp chính vương điện hạ!"

Ông ta chưa bao giờ thừa nhận mình là thuộc hạ của Lưu Tích. Quách Tống hiểu tâm tư của ông, liền gật đầu nói: "Tướng quân nhẫn nhục chịu đựng đến nay, chịu ủy khuất rồi!"

Trương Khắc Thành mũi cay xè, nước mắt suýt rơi xuống, ông nghẹn ngào nói: "Cảm ơn điện hạ thấu hiểu, tiểu tướng nguyện vì điện hạ mà khuyển mã chi lao."

"Ta tin rằng nhất định sẽ có cơ hội để tướng quân triển khai hùng tâm tráng chí!"

Trương Khắc Thành lúc này chưa đầy bốn mươi tuổi, đang độ tuổi sung sức. Mười năm sau, ông dẫn mười vạn thủy quân đổ bộ lên bản đảo Nhật Bản, Hoàn Vũ thiên hoàng đầu hàng, Trương Khắc Thành được thiên tử Quách Tống phong làm Ninh Quốc công, Quán quân đại tướng quân, cuộc đời ông cũng đạt đến đỉnh cao, đây là chuyện sau này không nhắc tới nữa.

Trời dần sáng, Trương Vân cũng áp giải hàng ngàn địch quân đào tẩu trở về thành Giang Lăng. Đây là những binh lính thủ thành đêm qua, họ mở cửa nam bỏ chạy, chạy được hơn mười dặm thì bị một vạn quân do Trương Vân dẫn đầu chặn lại, tất cả đều đầu hàng.

Giang Lăng quận vương phủ đã được dọn dẹp sạch sẽ, Quách Tống đang thị sát kho hàng trong vương phủ. Khi ở Thành Đô, ông đã phát hiện tài sản của Hoắc Tiên Minh ít đi không ít, vàng bạc đều không cánh mà bay, chỉ còn lại tiền trong Bảo Nguyên quỹ phường. Theo Bảo Nguyên quỹ phường nói, vàng bạc đã được Hoắc Tiên Minh bí mật chuyển đi, không rõ tung tích, Quách Tống nghi ngờ Hoắc Tiên Minh đã chuyển vàng bạc đến chỗ người cháu Lưu Tích này từ trước.

Nay đã được chứng thực, trong kho hàng dưới lòng đất của Giang Lăng quận vương phủ đã phát hiện rất nhiều rương gỗ thuộc về Hoắc Tiên Minh, bên trong chứa đầy vàng bạc. Ước tính sơ bộ vàng khoảng năm mươi vạn lượng, bạc khoảng ba trăm vạn lượng, con số này khớp với sổ sách của Bảo Nguyên quỹ phường.

Quách Tống đứng trên thành bảo, nhìn từ xa binh lính đang khiêng từng chiếc rương gỗ lớn từ dưới hầm ra. Lúc này, Hành quân tư mã Lục Triển vội vã đi tới, theo sau ông là vài binh lính và một thiếu niên mặc áo trắng, trong tay cậu ta xách hai cái lồng, bên trong là hai con chim bồ câu đưa thư.

"Điện hạ, tìm thấy Cáp Nô rồi!"

Lục Triển chỉ vào thiếu niên phía sau nói: "Đứa trẻ này chính là Cáp Nô, đêm qua sợ quá nên trốn đi, vừa mới tìm thấy. Nó chuyên phụ trách quản lý chim bồ câu của Lưu Tích."

Thiếu niên vội vàng quỳ xuống dập đầu. Quách Tống thấy cậu ta mới mười lăm mười sáu tuổi liền hỏi: "Hai con chim bồ câu trong tay ngươi có phải chuyên dùng để gửi cho Mã Toại không?"

"Vâng, là hai con bồ câu Mã Toại gửi đến hồi đầu năm, một con gửi đến huyện Ba Lăng, một con gửi đến huyện Trường Sa."

Quách Tống gật đầu, nói với Lục Triển: "Ngươi lập tức lấy danh nghĩa Lưu Tích viết hai bức thư cầu cứu, đồng thời gửi đến Ba Lăng và Trường Sa."

"Thuộc hạ hiểu rõ!"

Lục Triển hành lễ, dẫn thiếu niên vội vã rời đi.

Quân Tấn sau khi chiếm được huyện Giang Lăng đã phong tỏa tin tức, họ bố trí cạm bẫy, chỉ đợi Mã Toại rơi vào lưới.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Ra lệnh cho tàu hàng tăng tốc vận chuyển chiến mã!"

---❊ ❖ ❊---

Trên sông lớn, hai trăm chiếc tàu lớn chở từng tàu chiến mã từ bờ bắc sông Trường Giang sang bờ nam. Ba vạn chiến mã từ bến tàu bờ bắc Giang Lăng lên tàu, đi đường thẳng sang thành Giang Lăng đối diện, hành trình rất ngắn, việc vận chuyển trên nước này gần như không ảnh hưởng gì đến chiến mã.

Cùng lúc đó, tại bờ đông sông Tương Giang, huyện Trường Sa, một vạn đại quân đã chỉnh đốn xong xuôi. Lão tướng Mã Toại cưỡi trên một con Ô Chuy mã thần tuấn, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía tây. Chỉ một canh giờ trước, ông đã nhận được thư cầu cứu của Lưu Tích, mấy vạn quân Tấn vượt sông Trường Giang đánh Giang Lăng, Lưu Tích nguyện lấy mười vạn quan tiền và hai mươi vạn thạch lương thực làm thù lao, khẩn cầu ông chi viện.

Thực ra cho dù Lưu Tích không đưa tiền lương, Mã Toại cũng sẽ xuất binh cứu viện, không chỉ vì ông và Lưu Tích đã đạt được khế ước hỗ trợ quân sự, mà quan trọng hơn là ông và Lưu Tích có mối quan hệ môi hở răng lạnh. Lưu Tích xong đời, thì ngày ông diệt vong cũng không còn xa. Quách Tống về cơ bản đã thống nhất phía nam sông Trường Giang, không thể nào để lại một cái đinh trong mắt mình mà không nhổ.

Nếu là hai mươi năm trước, có lẽ Mã Toại đã đầu hàng triều đình, nhưng giờ ông đã hơn sáu mươi tuổi, già nua ngoan cố, chuyện ông đã quyết thì rất khó nghe lời khuyên của người khác.

Cội nguồn xuất phát từ sự ác cảm của ông đối với Quách Tống. Mặc dù Trường An đã lập triều đình mới, Thái hậu cũng ở Trường An, nhưng Mã Toại đinh ninh Quách Tống là kẻ trộm quốc, ông tuyệt đối không muốn vì loại người này mà phục vụ, càng không muốn khuất phục trước uy quyền của hắn. Chính vì sự ngoan cố này mà dù Thái hậu mấy lần triệu ông vào triều, ông đều một là từ chối thẳng thừng, hai là làm ngơ.

Lúc này, một binh lính phi ngựa tới báo: "Khởi bẩm lão tướng quân, cầu phao đã dựng xong!"

Mã Toại gật đầu, quay đầu nói với một tham quân: "Thông báo cho Mạnh tướng quân ở huyện Hoa Dung, lệnh cho ông ta đồng bộ tiến binh!"

"Tuân lệnh!"

Tham quân hành lễ, quay về huyện thành gửi thư bồ câu.

Mã Toại vung chiến đao, quát lệnh: "Đại quân xuất phát!"

Một vạn đại quân bước lên cầu phao, cuồn cuộn tiến về phía bờ bên kia sông Tương Giang...

Cùng lúc đó, một vạn đại quân khác dưới sự dẫn dắt của đại tướng Mạnh Quý Tự cũng xuất phát từ huyện Hoa Dung, men theo bờ nam sông Trường Giang sát phạt về phía thành Giang Lăng.

Trên một ngọn đồi thấp ở bờ tây sông Tương Giang, một đội kỵ binh thám báo nhìn từ xa đại quân đang vượt sông. Khi đại quân đặt chân lên bờ tây sông Tương Giang, đội kỵ binh thám báo lập tức quay đầu ngựa, phóng như bay về hướng tây bắc.

Từ huyện Trường Sa đến thành Giang Lăng phải đi khoảng năm ngày, nhưng từ huyện Hoa Dung đến Giang Lăng chỉ mất hai ngày hành trình. Mã Toại cũng chủ yếu lo lắng quãng đường của mình quá xa, cứu viện không kịp, nên ông chia quân làm hai đường, quân ở huyện Hoa Dung có thể đến Giang Lăng trước một bước.

Nhưng rủi ro như vậy cũng lớn, chủ yếu là dễ bị địch quân đánh bại từng bộ phận. Tất nhiên tiền đề là quân Tấn biết kế hoạch của họ, mà kế hoạch của họ chỉ có năm quan chức cao cấp trong quân đội biết, ngay cả Lưu Tích cũng không biết mình đã sắp xếp một đội quân ở huyện Hoa Dung.

Chính vì hành sự bí mật, Mã Toại không lo quân Tấn sẽ biết kế hoạch của mình. Mã Toại cả đời này có thể nhìn thấu cách bày binh bố trận của địch quân, nhưng ông lại không nhìn thấu được lòng người.

Sự tin tưởng của ông dành cho Hạ Thuyên cuối cùng đã đưa ông đi đến con đường cùng...

Xa kỵ tướng quân Dương Miêu dẫn theo hai vạn đại quân xuất phát từ Giang Hạ, ngồi trên trăm chiếc tàu lớn cuồn cuộn tiến về huyện Ba Lăng. Họ đến huyện Ba Lăng vào ban đêm, sau khi đại quân lên bờ liền nhanh chóng tập kết, ngay sau đó dưới sự dẫn dắt của Dương Miêu vội vã chạy về hướng bắc thành Ba Lăng.

Mấy ngày nay Tưởng Tân chịu áp lực rất lớn. Theo kế hoạch đã bàn bạc giữa hắn và Hạ Thuyên, hắn sắp xếp hơn mười thuộc hạ thay phiên nhau trực trên cổng thành phía bắc, chú ý tín hiệu của chủ quán trọ.

Canh một, Tưởng Tân đang ngủ say bị một tùy tùng lay tỉnh: "Tướng quân, ngoài thành có tín hiệu rồi!"

Tưởng Tân ngồi bật dậy, hắn đoán trong hai ngày này sẽ có tin tức, nên khi ngủ cũng không cởi y phục, hắn xỏ giày rồi chạy về phía cổng thành.

Trên cổng thành nhìn rất rõ, trong vùng đất trống cách đó một dặm đốt lên ba đống lửa. Nhưng không phải nói đốt lên tín hiệu là phải mở thành ngay, kế hoạch không phải như vậy, nên là do Hạ Thuyên mở cửa thành, đây là điều Hạ Thuyên khăng khăng yêu cầu.

Tưởng Tân lập tức bảo thuộc hạ cũng đốt ba đống lửa, hắn vừa định đi thông báo cho Hạ Thuyên thì không ngờ Hạ Thuyên đã vội vã chạy tới. Ông ta cũng nhận được tin báo của thuộc hạ, biết đại quân từ Giang Hạ tới nơi nên vội vàng chạy đến.

"Hạ tướng quân, bây giờ mở cửa thành sao?"

Tưởng Tân ánh mắt nghiêm nghị nhìn Hạ Thuyên, giờ là lúc thử thách thời khắc then chốt, nếu Hạ Thuyên trở mặt, mạng của hắn sẽ không giữ được.

Thực tế, Tưởng Tân cũng rất đề phòng Hạ Thuyên, hắn lệnh cho thuộc hạ chú ý sự điều động quân đội của Hạ Thuyên, nếu Hạ Thuyên nuốt lời hoặc đang lừa mình, vậy hắn chắc chắn sẽ bí mật điều động quân đội, chuẩn bị phục kích quân Tấn.

Nhưng Hạ Thuyên không hề điều động quân đội, điều đó có nghĩa là đến tận bây giờ, mọi thứ đều hành sự theo đúng kế hoạch ban đầu.

Hạ Thuyên chậm rãi gật đầu, quát lệnh: "Mở cửa thành!"

Cửa thành chậm rãi mở ra, cầu treo hạ xuống, Tưởng Tân ra lệnh cho binh lính vung đuốc. Không lâu sau, hai vạn đại quân xuất hiện dưới thành, dưới sự dẫn dắt của đại tướng Dương Miêu, cuồn cuộn xếp hàng tiến vào thành.