Từ vẻ mặt gần như nịnh nọt của quản gia, Tưởng Sân đã biết hôm nay hẳn sẽ thu hoạch được gì đó. Tưởng Sân mới uống được nửa chén trà trong Quý Khách Đường thì đã thấy Hạ Thuyên kéo theo một cái hòm lớn đi vào. Tưởng Sân liếc mắt một cái đã nhận ra, cái hòm đó chính là cái hòm mà mình đã dùng để đựng năm trăm lượng vàng đưa cho hắn. Hắn đây là có ý gì?

Tưởng Sân đứng dậy chắp tay cười nói: "Lại tới làm phiền Hạ tướng quân rồi!"

Hạ Thuyên vừa vào cửa liền nói: "Tưởng ngũ gia, ta đã suy nghĩ rất lâu, năm trăm lượng này ta không thể nhận!"

"Đây là vì sao?" Tưởng Sân giả vờ không hiểu, cười hỏi.

Hạ Thuyên thở dài một tiếng: "Hạ Thuyên ta tuy danh tiếng không tốt, nhưng cũng biết chừng mực. Có những khoản tiền ta có thể nhận, nhưng có những khoản tiền ta tuyệt đối không thể cầm. Đây là vàng của Tấn Vương điện hạ, ta sao có thể nhận chứ?"

Tưởng Sân cười nói: "Số vàng này đúng là do Tấn Vương điện hạ đưa cho chúng ta, bảo chúng ta tìm một người có giá trị nhất để đầu tư. Ta suy đi nghĩ lại, ngoài Hạ tướng quân ra, không còn ai khác có thể gánh vác được giá trị này."

"Đa tạ Tưởng ngũ gia đã đề cao, nhưng làm việc cho Tấn Vương điện hạ là việc ta cam tâm tình nguyện, tuyệt đối không phải vì tiền."

Hạ Thuyên tâm như gương sáng, nếu hắn nhận số tiền này, chắc chắn sẽ bị Tấn Vương coi thường, những thứ khác thì đừng hòng đòi hỏi thêm nữa.

Tưởng Sân biết giá trị của Hạ Thuyên không nằm ở mấy trăm lượng vàng này, ông ta mỉm cười nói: "Nếu Hạ tướng quân cảm thấy nhận mà hổ thẹn, thì năm trăm lượng vàng này sau này có thể dùng để làm việc nghĩa như xây trường, sửa cầu, những thứ này đều được. Ta là không thể nào nhận lại. Còn về phía Tấn Vương điện hạ, Hạ tướng quân không cần lo lắng, Tấn Vương điện hạ rất coi trọng tướng quân."

Nói xong, ông ta lấy từ trong ngực ra một bức thư đặt lên bàn: "Đây là thư tay của Tấn Vương điện hạ gửi Hạ tướng quân, xin tướng quân xem qua!"

Hạ Thuyên nghe nói là thư tay của Tấn Vương gửi cho mình, vội vàng ngồi xuống, nhặt thư trên bàn lên xem kỹ. Trên bìa thư viết: "Đại Đường Nhiếp chính vương, Giám quốc Quách Tống gửi Tráng Vũ tướng quân Hạ công".

Hạ Thuyên bỗng thấy sống mũi cay cay. Tráng Vũ tướng quân là quan giai của hắn từ hơn mười năm trước, đã sớm mất đi từ lâu, không ngờ Tấn Vương vẫn còn nhớ rõ.

Hắn mở thư ra xem kỹ. Trong thư, Tấn Vương khen ngợi công lao của hắn năm xưa khi kháng cự Điền Thừa Tự và Lý Hy Liệt, đặc biệt nhắc tới trận Phủ Khẩu Quan. Đó là khi Hạ Thuyên với tư cách là chủ tướng lưu thủ Thượng Đảng, dẫn năm ngàn quân sĩ ác chiến với hai vạn đại quân của Điền Thừa Tự. Điền Thừa Tự cuối cùng không chiếm được Phủ Khẩu Quan, mất đi cơ hội tốt nhất để tiến vào Hà Đông.

Những chiến công này sớm đã bị người đời quên lãng, không ngờ Tấn Vương điện hạ lại nhớ rõ ràng như vậy. Hạ Thuyên chỉ cảm thấy sống mũi từng đợt cay xè, khóe mắt hơi ươn ướt.

Tấn Vương ngay sau đó đổi giọng, nhắc đến việc quốc gia cường thịnh, bách tính an cư lạc nghiệp thì nhất định phải tiêu diệt nạn phiên trấn cát cứ. Đây là trách nhiệm không thể thoái thác của mỗi vị tướng lĩnh Đại Đường. Ngài hy vọng hắn có thể tích cực lập công cho triều đình, đừng để cuối đời thất tiết, khiến chiến công thời trai trẻ lập nên đổ sông đổ biển.

Ở cuối thư, Tấn Vương hứa hẹn sau này sẽ phong hắn làm Tả Vũ Vệ Đại tướng quân, Ba Lăng huyện công, tước trạch ba đời.

Trong lòng Hạ Thuyên như có tảng đá lớn rơi xuống, nội tâm dấy lên sóng to gió lớn. Hắn ngồi không yên, đi đi lại lại trong phòng, cố đè nén sự kích động để lý trí suy nghĩ về lời hứa này.

Hắn nhanh chóng hiểu rõ thâm ý trong lời hứa của Tấn Vương. Tả Vũ Vệ Đại tướng quân thực chất là một chức danh hữu danh vô thực, đối với hắn mà nói là một chức quan để dưỡng già, mỗi tháng có thể nhận một phần bổng lộc, còn các chức thực quyền khác thì hoàn toàn không có. Đây hẳn là sự thật. Nếu hứa phong cho hắn làm Xa Kỵ tướng quân hay Đô đốc Nhạc Châu, thì những lời hứa chức vụ thực quyền như vậy mới không đáng tin, rất có thể chỉ là để ổn định tâm lý hắn. Còn chức danh hữu danh vô thực thì không sao cả, không cần thiết phải lừa hắn.

Nhưng điều Hạ Thuyên coi trọng hơn chính là tước vị, đây mới là thứ hắn có thể để lại cho con cháu. Tước trạch ba đời nghĩa là chính hắn, con trai và cháu trai đều là huyện công. Nhưng đến đời chắt nếu không lập công thì sẽ giáng một cấp xuống làm huyện hầu, đời chít giáng tiếp xuống làm huyện bá, cứ thế đẩy xuống, cuối cùng sẽ giữ lại tước nam tước.

Xem ra Tấn Vương đã bỏ vốn lớn vào mình. Hắn hít sâu một hơi rồi hỏi: "Vậy Tấn Vương điện hạ cần ta làm gì?"

---❊ ❖ ❊---

Giang Lăng là một huyện lớn, cư dân phần nhiều là thợ đóng tàu, có thể đóng được chiến thuyền vài ngàn thạch. Thành cũ nằm ở bờ bắc Trường Giang, nhưng từ khi Chu Thử chiếm được Tương Dương, triều đình Nam Đường vì không muốn Chu Thử có được thợ đóng tàu, đã cho xây dựng lại một thành Giang Lăng mới ở bờ nam Trường Giang, dời toàn bộ bách tính thành cũ qua đó. Thành cũ được đổi tên thành Bắc Giang huyện, tức là ý nói Bắc Giang Lăng.

Màn đêm đã buông xuống, hai trăm chiếc thuyền lớn đã cập bờ bắc Trường Giang từ vài ngày trước. Trước đó chúng vẫn neo đậu ở Hạ Thủy, lúc này mượn màn đêm che chở đã từ Hạ Thủy tiến vào Trường Giang. Bóng thuyền trùng điệp, hùng hổ tiến về phía tây thành Giang Lăng.

Quách Tống đã tung tám vạn quân vào Kinh Tương. Xa Kỵ tướng quân Lưu Quang Huy dẫn ba vạn quân tiếp tục trấn thủ tuyến Nam Dương và Tương Dương, còn Quách Tống đích thân dẫn năm vạn đại quân chuẩn bị thừa đêm phát động cuộc chiến tập kích Giang Lăng.

Quách Tống đứng trên mũi một con thuyền lớn, đăm đăm nhìn mặt sông sóng nước lung linh. Ông không để tâm đến Lưu Tích, lúc này ông quan tâm đến động thái của Mã Toại nhiều hơn.

Trên mặt sông rất yên tĩnh, không thấy bóng dáng thuyền dân hay thuyền tuần tra của quân đội. Nơi này cách thủy quân đại doanh của Lưu Tích bốn mươi dặm, thuyền tuần tra không thể tới xa như vậy, chúng chỉ tuần tra trên mặt sông cách thành Giang Lăng mười dặm về phía đông và phía tây.

Nửa canh giờ sau, năm vạn đại quân đã đổ bộ lên bờ nam Trường Giang, cách thành Giang Lăng về phía tây khoảng ba mươi dặm. Trong năm vạn đại quân có ba ngàn bộ binh trọng giáp, họ sẽ là chủ lực trong tác chiến đường phố trong thành.

Theo sự bố trí của Quách Tống, Trương Vân dẫn một vạn năm ngàn quân nhanh chóng tiến về phía nam, nhiệm vụ của hắn là chặn đứng quân địch đang tháo chạy về phía nam. Đêm nay, Quách Tống muốn tiêu diệt toàn bộ quân quyền của Lưu Tích tại huyện Giang Lăng, không cho hắn cơ hội rút lui về phía nam.

Cùng lúc đó, Bùi Tín dẫn hai vạn năm ngàn quân sát về phía thành Giang Lăng, Quách Tống dẫn một vạn quân áp trận.

Canh một, Bùi Tín dẫn đại quân áp sát dưới chân thành Giang Lăng. Tuy Lưu Tích không nhận ra kẻ địch sẽ tấn công quy mô lớn, nhưng dù sao hắn cũng có hai vạn năm ngàn quân trú đóng trong thành, nên sự phòng bị trên đầu thành vẫn vô cùng nghiêm ngặt. Bốn mặt tường thành đèn đuốc sáng trưng, từng đội binh lính tuần tra trên đầu thành. Lưu Tích đã bố trí năm ngàn binh lính tuần tra vào ban đêm trên đầu thành.

Thành Giang Lăng là thành mới xây, tường cao kiên cố, dễ thủ khó công. Hào nước rộng tới mười trượng, phần lớn gần cổng thành là cầu cố định, phần còn lại là cầu treo. Hào nước thông trực tiếp với Trường Giang, phía bắc thành còn xây dựng một thủy môn, có thể đi thuyền trực tiếp từ Trường Giang vào trong thành.

Hơn mười bóng đen mượn màn đêm che chở đã lặng lẽ tiến sát hào nước. Họ khiêng vài cái hòm gỗ, trong hòm gỗ lớn nhất đặt một quả Thiết Hỏa Lôi loại lớn nặng một trăm năm mươi cân. Loại Thiết Hỏa Lôi này đủ để làm nổ tung cổng thành, ngoài ra còn có vài quả lôi treo dùng để phá cầu treo.

Thám báo đã thăm dò địa điểm từ trước. Trong bốn cổng thành, phía nam và phía bắc là瓮 thành (thành quách bao quanh cổng chính), còn phía đông và phía tây là cổng thành thông thường, nên lần tấn công này chọn cổng thành phía tây.

Ngoài ra, thám báo còn điều tra rõ chi tiết của cầu treo. Hầu hết các cầu treo đều dùng chốt sắt đóng sâu vào gỗ, một đầu lộ ra là vòng khuyên, hai sợi xích trên đầu thành móc trực tiếp vào vòng khuyên đó. Cách kết nối này tương đối đơn giản, kiên cố, hỏng cũng dễ thay thế, nên đại đa số cầu treo của các thành trì đều dùng chốt sắt này để kết nối, thành Giang Lăng cũng không ngoại lệ.

Hỏa Khí Doanh cũng phát minh ra một loại lôi treo nhắm vào cấu trúc chốt sắt này, treo Thiết Hỏa Lôi lên chốt sắt, có thể làm gỗ xung quanh chốt sắt vỡ tan tành, chốt sắt tự nhiên sẽ bị kéo tuột ra ngoài.

Hơn mười binh lính không một tiếng động lặn xuống nước, họ bám sát cầu bơi về phía bờ bên kia. Cây cầu ngược lại trở thành vật che chắn cho binh lính bơi qua. Hơn mười binh lính lập tức chia làm hai đường, một đường lên bờ chạy về phía cổng thành, hai binh lính còn lại men theo mép cầu treo leo lên, rất nhanh đã bò lên đỉnh cầu treo, họ treo hai quả Thiết Hỏa Lôi vào chốt sắt.

Lúc này, đội binh lính còn lại cũng đã dựng giá đỡ cho quả Thiết Hỏa Lôi lớn tại cổng thành. Hai đội người cùng gật đầu, đồng thời châm ngòi hỏa tuyến. "Bùm! Bùm!", các binh lính nhảy xuống hào nước, gắng sức bơi về phía bờ bên kia.

Tiếng họ rơi xuống nước đã kinh động đến binh lính trên đầu thành. Vài binh lính thò đầu xuống hỏi lớn: "Dưới đó là người nào?"

Họ bỗng nhìn thấy đốm lửa trên cầu treo, nhìn thấy những bóng đen bò lên bờ bên kia, lập tức hét lên: "Dưới thành có tình hình!"

Lập tức có hàng chục binh lính chạy về phía đầu thành. Lúc này, hơn mười binh lính bơi lên bờ đã nằm rạp xuống đất, ôm chặt đầu, bịt chặt tai.

"Ầm! Ầm!"

Hỏa tuyến của lôi treo trên cầu ngắn nên nổ trước, gỗ ở hai góc bị nổ tan tành, hai sợi xích sắt tuột ra, bay vút lên không trung như con rắn, cây cầu treo khổng lồ nặng nề ầm ầm đổ xuống.

Ngay lúc đó, tại cổng thành một tia sáng đỏ bùng lên, tiếp theo đó là tiếng nổ kinh thiên động địa. "Ầm!" Tường thành rung chuyển dữ dội, mặt đất chấn động, tiếng nổ lớn đến mức bờ bắc Trường Giang cũng nghe rõ mồn một. Trong nháy mắt, khói đặc bao trùm, mảnh vỡ và gạch đá như mưa đá trút xuống.

Khói đặc tan bớt một chút, cổng thành đã không còn nữa, chỉ còn lại hai mảnh tàn tích vẫn treo trên đỉnh, gạch đá hai bên cổng thành đổ sụp không ít, nhưng tường thành vẫn rất kiên cố, không hề sụp đổ, chỉ là trong ngoài đều không thấy một bóng binh lính nào.

Tiếng nổ chính là tín hiệu, Bùi Tín cách đó một dặm vung trường thương hét lớn: "Giết!"

Hắn thúc ngựa lao đi, hai vạn năm ngàn tinh binh theo sau hắn, ồ ạt sát vào thành Giang Lăng.