Đã là cuối tháng mười hai, sáng hôm ấy, Lâm Diệu Tổ, chủ nhân tiệm thuốc Bảo Tế Đường ở phường Tân Xương, vội vã rời khỏi cửa tiệm. Ông ta lên một chiếc xe bò, đi tới khách sạn Cao Thăng ở Đông Thị.

Lâm Diệu Tổ đã bị Vương Việt chiêu hàng. Lý do chiêu hàng cũng rất đơn giản: Lâm Diệu Tổ vốn là người của lão tam Diêu Hòa, mà người nắm quyền hiện tại là lão nhị Diêu Thuận. Thuở trước, ông ta từng đắc tội Diêu Thuận, chính vì lời mật báo của ông ta mà Diêu Thuận bị cha đánh gãy cánh tay.

Cho nên khi hay tin Diêu Thuận lên nắm quyền, Lâm Diệu Tổ ăn không ngon ngủ không yên, thậm chí từng nghĩ đến việc thay tên đổi họ để trốn chạy. Vương Việt kịp thời nhận được tin tức này từ thầy thuốc Vương Phủ Chi, liền quyết đoán ra tay, dụ bắt Lâm Diệu Tổ và thành công chiêu hàng ông ta.

Vai trò của Lâm Diệu Tổ lớn hơn Vương Phủ Chi rất nhiều. Ông ta giúp Nội vệ của Tấn quân nắm giữ được nhiều tin tức quan trọng, đặc biệt là vì Lâm Diệu Tổ từng là quan giám sát nội bộ của Diêu Quảng Bình, ông ta hiểu rõ những mâu thuẫn và ân oán giữa các con trai của Diêu Quảng Bình. Điều này giúp Tấn quân nắm thóp được điểm yếu của nhà họ Diêu sâu sắc hơn.

Lâm Diệu Tổ tới khách sạn Cao Thăng, chưởng quầy khách sạn nhận ra ông ta, liền bảo ông ta chờ một lát rồi sai người đi báo cho Vương Việt.

Chẳng bao lâu sau, Vương Việt tới khách sạn Cao Thăng. Ông bước vào phòng, cười hỏi: "Có tin tức gì quan trọng sao?"

Lâm Diệu Tổ gật đầu: "Hôm nay nhận được lệnh của Diêu Thuận, bảo tôi tới Lạc Dương để hỗ trợ đặc sứ Tuyền Châu đàm phán với triều đình Chu Thử."

Vương Việt ngẩn ra: "Sao lại cử ông đi? Bên Lạc Dương không có ai sao?"

Lâm Diệu Tổ cười khổ đáp: "Bên Lạc Dương vốn có trạm tình báo, nhưng sau khi trạm Thành Đô bị phá hủy vào năm kia, trạm Lạc Dương cũng bị lộ, toàn bộ nhân sự đều bị bắt và xử tử. Tôi từng ở Lạc Dương vài năm, quen biết một vài quan lớn, nên họ mới cử tôi đi hỗ trợ."

"Đàm phán với triều đình Lạc Dương chuyện gì?"

"Tôi cũng không biết. Nếu thống lĩnh cần, có thể cử người đi cùng tôi."

Vương Việt trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta sẽ vào cung báo cáo với điện hạ Tấn Vương ngay bây giờ. Trưa nay ông lại tới đây một chuyến, xem có việc gì cần căn dặn ông không."

Vương Việt rời khỏi khách sạn Cao Thăng, nhanh chóng quay về Đại Minh Cung.

Chờ đợi trước cửa quan phòng của Tấn Vương một lát, có thị vệ dẫn ông vào trong.

Lúc này, Quách Tống đang bàn bạc với Phan Liêu, Đỗ Hữu và Thôi Nguyên Phong về việc sắp xếp khoa cử vào mùa xuân năm sau. Tấn quân đã thống nhất vùng phía nam sông Trường Giang, nhưng việc họ chiếm đóng quân sự hay cai trị hiệu quả vùng đất này thì khoa cử mùa xuân tới chính là phong vũ biểu. Nếu mùa xuân năm sau sĩ tử phương Nam đổ về dự thi đông đảo, nghĩa là sĩ tộc phương Nam đã công nhận triều đình.

Vì vậy, Quách Tống đề nghị tốt nhất nên chuẩn bị theo quy mô mười vạn sĩ tử, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng cho việc lấy đỗ ba trăm người.

Đúng lúc này, một tùy tùng tiến lên, thì thầm với Quách Tống: "Điện hạ, Vương thống lĩnh của Nội vệ có việc gấp muốn cầu kiến!"

Quách Tống gật đầu, nói với ba người kia: "Khoa cử là việc trọng đại, Lễ bộ cứ soạn phương án trước, sau đó thảo luận tại Chính sự đường. Nếu cần các bộ phận khác tham gia, sẽ do Phan tướng quốc đứng ra điều phối."

Ba người đứng dậy hành lễ, cáo từ rời đi. Lúc này Vương Việt mới vội vã bước vào, quỳ một gối hành lễ: "Ty chức tham kiến điện hạ!"

"Đứng lên đi!"

Quách Tống bảo Vương Việt đứng dậy, lại cười hỏi: "Chuyện ta dặn lần trước, đã tìm được manh mối chưa?"

Việc Quách Tống nhờ vả chính là tìm hiểu về cố cư, gia đình và mộ phần cha mẹ của thứ tổ mẫu Lưu Thái Xuân tại Trường An. Do thời gian đã quá lâu, việc này rất khó tra cứu, cũng không biết bắt đầu từ đâu.

Manh mối duy nhất của họ là thứ tổ mẫu từng làm tỳ bà nữ ở Phượng Minh Nhạc Phường, nghệ danh là Tiểu Quan Nương. Thời đó có một danh kỹ tên là Đại Quan Nương, mà thứ tổ mẫu họ Quan, nên mới gọi là Tiểu Quan Nương.

Vương Việt cúi người nói: "Quả thực đã tìm được chút manh mối. Đại Quan Nương chỉ nổi danh ba năm, sau đó gả cho một thương gia giàu có để hoàn lương. Chúng tôi tra danh sách Phượng Minh Nhạc Phường trong ba năm đó, quả nhiên tìm thấy cái tên Tiểu Quan Nương, nhưng nhạc phường không có bất kỳ ghi chép nào về thân thế và gia đình của bà ta."

"Ý ngươi là, không còn cách nào khác?"

Vương Việt vội lắc đầu: "Chúng tôi còn phát hiện một manh mối khác, Tiểu Quan Nương năm xưa là tư bôn (trốn theo người tình), rất có thể chính là ông nội của Tứ phu nhân. Năm đó họ tư bôn từng bị quan phủ truy nã, huyện Vạn Niên chắc hẳn còn lưu hồ sơ gốc, ty chức sẽ tìm ra sớm nhất có thể."

Quách Tống gật đầu: "Vậy nói chuyện gấp ngươi cần bẩm báo đi!"

Vương Việt phấn chấn hẳn lên, vội nói: "Phủ Tuyền Châu xảy ra chút chuyện."

Ông thuật lại chi tiết những gì Lâm Diệu Tổ đã kể, cuối cùng nói: "Ty chức cảm thấy đây là một cơ hội, nhưng lại chưa nghĩ ra cơ hội nằm ở đâu."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, lại nhìn lên bầu trời, hồi lâu sau mới bảo: "Trong này có rất nhiều cơ hội, chỉ xem chúng ta dùng thế nào thôi!"

Ông lập tức ra lệnh cho thuộc hạ: "Mau đến doanh Trinh sát tìm phó thống lĩnh Chu Phi tới đây!"

---❊ ❖ ❊---

Chu Phi rời Trường An cùng Lâm Diệu Tổ vào tối hôm đó. Ông vừa từ Giang Nam trở về không lâu, đoàn tụ với gia đình chẳng được mấy ngày lại nhận lệnh lên đường.

Nhưng Chu Phi không hề oán trách. Vợ con ông đã được ở trong dinh thự quan lại rộng năm mẫu tại Trường An, trong nhà có hàng chục người hầu, gia sản vạn quan, cuộc sống sung túc. Bản thân ông lại được phong tước huyện công, còn có thể truyền cho con cháu. Ơn tri ngộ này khiến ông cam tâm tình nguyện bán mạng cho Tấn Vương điện hạ.

Chu Phi cải trang thành hộ vệ của Lâm Diệu Tổ, đi cùng còn có bốn tên thuộc hạ của Lâm Diệu Tổ. Thực chất, cả bốn đều là những tinh nhuệ mà Chu Phi chọn từ doanh Trinh sát, điểm chung là họ đều là người phủ Tuyền Châu, hai người Tuyền Châu, một người Phúc Châu và một người Kiến Châu, giọng điệu hoàn toàn khớp.

Hôm nay, Tấn Vương đặc biệt triệu kiến Chu Phi, triển khai nhiệm vụ tại Lạc Dương cho ông. Thực ra nhiệm vụ của ông rất đơn giản: giành lấy sự tin tưởng của sứ giả Diêu Thuận để theo hắn quay về Tuyền Châu.

Trong đó, vai trò của Lâm Diệu Tổ trở nên vô cùng quan trọng. Đây cũng là cơ hội của Lâm Diệu Tổ, Vương Việt đã hứa chắc chắn với ông ta rằng nếu việc này thành công, Tấn Vương sẽ cho ông ta một tương lai.

Dưới màn đêm, đoàn người phi ngựa chạy như bay giữa cánh đồng tuyết mênh mông, dần dần biến thành những chấm đen nhỏ.

---❊ ❖ ❊---

Tửu lâu Thiên Đỉnh ở Lạc Dương là một tửu lâu khá nổi tiếng tại thành này, vào giờ trưa, tửu lâu người ra kẻ vào tấp nập, buôn bán hưng thịnh.

Dương Mật là khách quen của tửu lâu này. Tuy giá cả rượu thịt không hề rẻ, nhưng với tư cách là mưu sĩ cao cấp của tể tướng Lưu Phong, chút tiền lẻ này ông ta không hề để vào mắt.

Tuy nhiên, hôm nay Dương Mật tới đây là theo lời hẹn. Người hẹn ông ta tất nhiên là Tưởng Mẫn, thủ lĩnh tình báo của Tấn Vệ Phủ tại Lạc Dương. Kể từ khi bị Tấn Vệ Phủ khống chế, từ chỗ ban đầu không tình nguyện, bất đắc dĩ, đến nay Dương Mật đã cam tâm tình nguyện làm việc cho Tấn Vệ Phủ. Ông ta thậm chí còn mong mình có thể trở thành một thành viên của Tấn Vệ Phủ. Sự thay đổi tâm lý này là do Tấn quân đã thống nhất phương Nam, khiến Dương Mật nhìn thấy đại thế. Ông ta là mưu sĩ cao cấp của Lưu Phong, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp, ông ta buộc phải tìm kiếm cơ hội cho tương lai của chính mình.

"Ôi! Dương gia hôm nay tới sớm thế, vẫn vị trí cũ chứ?" Các tiểu nhị đều biết ông ta.

Dương Mật xua tay: "Hôm nay ta có hẹn với bạn, các ngươi đừng bận tâm!"

Dương Mật lên tầng ba, nơi toàn là các nhã phòng. Ông bước vào phòng Hải Đường, Tưởng Mẫn đội khăn quấn đầu, mặc áo bông dày đã đợi sẵn ở đó.

Tưởng Mẫn là thương nhân buôn da thú nổi tiếng ở Lạc Dương, chuyên bán da cừu, ngay cả quân đội cũng đặt hàng của ông ta, đôi khi còn kèm theo vài loại lông thú quý hiếm, vì vậy ông ta quen biết không ít quan lại quý tộc ở Lạc Dương.

"Để Tưởng đông chủ đợi lâu rồi!" Dương Mật chắp tay áy náy nói.

Tưởng Mẫn cười híp mắt mời Dương Mật ngồi xuống. Tấn Vệ Phủ rất coi trọng Dương Mật, chủ yếu là vì Dương Mật có thể thông qua Lưu Phong mà ảnh hưởng tới các quyết sách trọng đại của Chu Hán vương triều. Vì vậy, sau khi Dương Mật ẩn ý đề đạt nguyện vọng muốn gia nhập Tấn Vệ Phủ, Tống Thiêm đã đặc biệt báo cáo lên Tấn Vương, được Tấn Vương Quách Tống phê chuẩn đặc cách cho ông ta gia nhập.

Tưởng Mẫn lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ bạc hình tròn đưa cho Dương Mật: "Đây là thân phận bài của lão đệ, chúc mừng lão đệ trở thành một thành viên của Tấn Vệ Phủ."

Dương Mật mừng rỡ, vội vàng nhận lấy thẻ bạc xem kỹ. Mặt trước khắc ba chữ "Tấn Vệ Phủ" bằng chữ triện, mặt sau là "Khách khanh", số hiệu là Giáp ba mươi hai.

Dương Mật hơi thắc mắc hỏi: "Khách khanh này nghĩa là gì?"

Tưởng Mẫn khẽ cười nói: "Khách khanh là thành viên của Tấn Vệ Phủ, nhưng không giống như những trinh sát chuyên thực hiện nhiệm vụ như chúng ta. Địa vị của khách khanh cao hơn một chút, phải được Tấn Vương điện hạ phê chuẩn mới được thuê làm khách khanh. Tương lai sau khi Tấn quân thu phục Lạc Dương, lão đệ sẽ có cơ hội làm quan tại Lạc Dương."

Dương Mật trong lòng vui mừng, cẩn thận cất thẻ bạc vào ngực, lại cười nói: "Vậy ta cần phải nỗ lực hơn nữa để hiệu lực cho Tấn Vương điện hạ mới được."

Tưởng Mẫn thầm khen Dương Mật biết điều, ông gật đầu vuốt râu: "Hiện tại có một cơ hội rất tốt."

"Xin cứ nói!"

Tưởng Mẫn nghiêng người hạ thấp giọng: "Diêu Thuận ở phủ Tuyền Châu đã phái đặc sứ tới Lạc Dương rồi!"