Chu Phi dẫn theo ba trăm tinh nhuệ, năm ngày trước đã cải trang thành nông dân gặt thuê, phân thành nhiều đợt tiến vào huyện Giang Dương. Nhờ sự che chở của phủ họ Lý, ba trăm người này vẫn luôn bình an vô sự. Trưa hôm nay, Lý Nhuận từ Giang Đô trở về, mang theo mật lệnh khẩn cấp từ Nhuận Châu cho Chu Phi. Chủ tướng Lý Băng ra lệnh cho Chu Phi phải vô hiệu hóa các đài phong hỏa tại huyện Giang Dương trước giờ canh một đêm nay.
Trời vừa chập tối, ba trăm binh sĩ tinh nhuệ tập trung tại viện phía Đông phủ họ Lý. Đây là một khoảng sân rộng được dành riêng cho họ. Ngày thường, họ đều mặc áo vải thô của nông dân, nhưng đêm nay, tất cả đã khoác lên mình bộ giáp của quân Tấn, tay cầm đoản mâu và thuẫn, bên hông đeo chiến đao. Đây chính là năm trăm bộ binh giáp đã được bí mật cất giấu trong kho ngầm của phủ họ Lý từ hơn một tháng trước.
"Huyện Giang Dương chỉ có ba trăm quân thủ thành, cũng giống như chúng ta. Đêm nay chúng ta phải hạ được huyện Giang Dương và phá hủy đài phong hỏa. Ta sẽ dẫn hai mươi huynh đệ đi phá đài phong hỏa, tướng quân La và tướng quân Hà mỗi người dẫn một trăm bốn mươi người phụ trách hạ hai cửa thành. Sau khi đảm bảo cửa thành nằm trong tay chúng ta, sẽ tiến quân diệt sạch doanh trại địch."
Mọi người đồng loạt hưởng ứng, các binh sĩ rục rịch chờ đợi lệnh xuất kích.
Chu Phi thấy thời gian đã gần đến, liền hạ lệnh: "Xuất kích!"
Mọi người chia làm ba đường từ cửa hông phủ họ Lý lao ra. Chu Phi dẫn theo hai mươi binh sĩ tinh nhuệ nhất thẳng tiến về phía đài phong hỏa nằm ở góc Đông Bắc, cách đó không xa. Trong mọi kế hoạch, đài phong hỏa luôn là bước đầu tiên, chỉ khi hạ được nó, các hành động khác mới có thể bắt đầu.
Đài phong hỏa được xây dựng trên tường thành, gồm ba tầng. Tầng dưới cùng là lối đi, tầng hai là nơi nghỉ ngơi của binh sĩ, tầng trên cùng là đài đốt lửa, chất đầy dầu hỏa và củi cỏ, thường ngày được che phủ bằng vải dầu.
Chu Phi đã nắm rõ như lòng bàn tay về đài phong hỏa này. Lối ra vào nằm ở phía bên trái, là một cửa sổ rộng hai thước, vốn có treo một chiếc thang dây để binh sĩ ra vào. Bình thường thang dây được thu lên, nhưng trên bức tường cạnh cửa sổ có đóng một hàng cọc gỗ giúp binh sĩ bám tay, nay hàng cọc này lại trở thành trợ thủ đắc lực cho việc leo trèo của Chu Phi.
Hai mươi binh sĩ dàn trận xung quanh đài phong hỏa, giám sát mọi cử động trên tường thành. Chu Phi ngậm một thanh hoành đao sắc bén trong miệng, nhanh nhẹn leo lên. Khi đi ngang qua cửa sổ, thấy tấm chắn cửa sổ khép hờ, anh không bận tâm đến những binh sĩ bên trong mà trực tiếp leo lên đỉnh đài.
Trên đỉnh đài chất đầy củi khô và cỏ khô, bên cạnh còn có một vò dầu hỏa. Củi cỏ được phủ vải dầu, chỉ lộ ra một nửa. Chu Phi thò đầu nhìn ra ngoài, bên dưới chính là ngoài thành. Anh dứt khoát ra tay, ném toàn bộ dầu hỏa và củi cỏ xuống dưới thành. Chỉ trong chốc lát, mọi vật dụng trên mái đài đã bị anh quét sạch.
Trên mái còn có một lối ra, nhưng có nắp đậy khóa từ phía dưới, anh không thể kéo ra được. Chu Phi đành quay lại cửa sổ, đẩy tấm ván khép hờ, rồi lộn người xông vào trong...
Hai vị phó tướng là La Ứng Huy và Hà Quýnh, mỗi người dẫn một trăm bốn mươi quân, đang mai phục gần cửa Đông và cửa Tây. Họ kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu từ phía đài phong hỏa. Phải hạ được đài phong hỏa mới có thể hành động, nếu không sẽ dễ "đả thảo kinh xà".
Đúng lúc này, trên tường thành có ánh lửa bùng lên rồi tắt ngấm, ngay sau đó lại cháy lên rồi tắt, liên tiếp ba lần. Đó chính là tín hiệu.
La Ứng Huy và Hà Quýnh đồng loạt phát lệnh: "Xuất kích!"
Họ dẫn theo hơn một trăm người lao về phía cửa thành...
Chưa đến giờ canh một, trận chiến tại huyện Giang Dương đã kết thúc. Ba trăm quân thủ thành bị tiêu diệt một nửa, nửa còn lại đầu hàng quân Tấn. Lúc này, phần lớn bách tính trong thành Giang Dương đã say giấc, nhưng vẫn có một vài hộ gia đình bị tiếng chém giết bên ngoài đánh thức.
Nhà họ Ngô ở phía Nam thành là một trong số đó. Nhà họ Ngô vốn là đại gia tộc ở Dương Châu, nhưng mới chỉ bước chân vào hàng ngũ hào môn vài năm gần đây. Trưởng tử của gia chủ Ngô Đạc là Ngô Định Lý vốn là Trường sử Dương Châu. Sau khi Chu Thỉ chiếm được Dương Châu, để củng cố sự cai trị, hắn đặc biệt lôi kéo các thế lực bản địa. Trường sử Ngô Định Lý được Lưu Tư Cổ để mắt tới và tiến cử cho Chu Thỉ.
Năm năm trước, Ngô Định Lý được điều về triều đình Lạc Dương, thăng làm Lễ bộ thị lang. Nhà họ Ngô nhờ đó mà thu được lợi ích khổng lồ, chiếm đoạt gần hai trăm khoảnh đất cùng vô số tài sản tại Dương Châu, một bước trở thành một trong ba hào môn lớn nhất tại đây.
Có thể nói, nhà họ Ngô là kẻ hưởng lợi từ vương triều của Chu Thỉ, đồng thời cũng là người ủng hộ kiên định của vương triều này. Họ đã kết thành liên minh lợi ích, vinh nhục có nhau. Một khi vương triều Chu Thỉ sụp đổ, nhà họ Ngô chắc chắn sẽ bị thanh trừng.
Trong phòng, gia chủ Ngô Đạc sốt sắng như kiến bò trên chảo nóng, đi tới đi lui. Ông đã nhận được tin báo từ người nhà rằng một đội quân không rõ lai lịch đã chiếm đóng huyện Giang Dương.
Ngô Đạc đương nhiên hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Quân Tấn đã hạ được huyện Giang Dương, điều này có nghĩa là quân Tấn sắp tấn công Giang Đô, rất có thể là ngay trong đêm nay.
Mình phải làm sao để gửi thư đến Giang Đô?
Huyện Giang Dương thường thông báo cho thành Giang Đô cách đó hơn mười dặm thông qua phong hỏa. Nếu phong hỏa không thể báo tin, thì chỉ còn cách phái người chạy đến Giang Đô.
Nhưng làm sao để ra khỏi thành? Ngô Đạc hiểu rõ, cửa thành chắc chắn đã bị phong tỏa, không thể nào ra ngoài được.
Đúng lúc này, thứ tử của Ngô Đạc là Ngô Định Nghĩa thận trọng gợi ý: "Phụ thân, có lẽ có thể đi bằng đường thủy!"
Câu nói này khiến Ngô Đạc bừng tỉnh. Cửa Đông là cửa thành dùng được cả đường thủy lẫn đường bộ, bên cạnh cửa thành còn có một thủy môn. Tuy nhiên, vì quân Tấn đã chiếm cửa Đông, nên thủy môn chắc chắn cũng đã bị kiểm soát.
Ngô Đạc thở dài: "Chỉ sợ thủy môn cũng không ra được!"
Ngô Định Nghĩa suy nghĩ một chút rồi nói: "Có lẽ người bình thường không ra được, nhưng con nghĩ, một số người đặc biệt có thể ra ngoài."
Ngô Đạc nhíu mày: "Làm gì có người nào đặc biệt?"
"Phụ thân quên mất Hà Đồng rồi sao?"
Hà Đồng là biệt danh của một người, họ Lục, là một nhân vật khá nổi tiếng ở huyện Giang Dương. Thực chất hắn là một gã lùn, vóc dáng như trẻ lên năm, từ nhỏ đã theo cha đánh cá trên sông Trường Giang, thủy tính cực tốt. Hiện tại đã ngoài ba mươi tuổi, đang mưu sinh trong một gánh hát.
Lưới chắn gỗ ở thủy môn chỉ rộng nửa thước, người thường không thể chui lọt, nhưng Hà Đồng thì có thể. Ngô Đạc lập tức lấy lại tinh thần, vội hỏi: "Giờ có thể tìm thấy hắn không?"
Ngô Định Nghĩa gật đầu: "Con biết nhà hắn ở đâu, để con bảo quản gia đi tìm hắn về."
Nửa canh giờ sau, quản gia dẫn một gã lùn vào nội đường. Hắn tên là Lục Cửu Lang, vóc dáng như trẻ lên năm, chuyên đóng vai hề trong các vở kịch, khá có tiếng tăm ở Dương Châu và các vùng lân cận.
Lục Cửu Lang đã biết Ngô viên ngoại muốn nhờ mình làm gì trên đường đi. Vừa vào cửa, hắn đã oang oang: "Ngô viên ngoại, muốn nhờ ta gửi thư thì được, nhưng giá của ta không thấp đâu."
Mặt Ngô Đạc đen lại, không vui hỏi: "Ngươi muốn bao nhiêu?"
Lục Cửu Lang giơ một ngón tay lên: "Ít nhất một trăm lượng bạc!"
Ngô Đạc tức giận vô cùng. Bình thường tìm người gửi thư đến Giang Đô chỉ mất mười mấy văn tiền, gã lùn này lại dám đòi một trăm lượng, hắn đi cướp à?
"Lục Cửu Lang, tuy hiện giờ gửi thư có chút phiền phức, nhưng ngươi đòi giá như vậy là quá đáng rồi đấy!"
Lục Cửu Lang lập tức nhảy dựng lên: "Lục Cửu Lang ta ở Dương Châu cũng là người có mặt mũi, ngươi coi ta là kẻ hạ nhân chạy việc à? Nể mặt tiền bạc, ta mới dám mạo hiểm mất đầu chạy chuyến này cho ngươi. Giá đó thôi, nếu thấy đắt thì tìm người khác!"
Nói xong, Lục Cửu Lang quay lưng bỏ đi. Ngô Đạc biết hắn là hy vọng duy nhất, lúc này không phải là lúc mặc cả, vội vàng kéo Lục Cửu Lang lại: "Một trăm lượng thì một trăm lượng, phiền hiền đệ chạy giúp ta một chuyến."
Lục Cửu Lang chìa tay: "Đưa tiền và thư cho ta, không nợ nần gì cả!"
Ngô Đạc bất đắc dĩ, đành sai người lấy một trăm lượng bạc đưa cho Lục Cửu Lang, lại đưa thêm một lá thư đựng trong ống tre niêm phong kín, dặn dò vài câu, Lục Cửu Lang mới vội vã rời đi.
Một khắc sau, một bóng đen nhỏ bé chui ra từ đáy thủy môn, bơi vào hào thành. Bóng đen bò lên bờ, vội vã chạy về hướng Giang Đô.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này đã qua giờ canh một, năm mươi chiếc thuyền lớn loại ba ngàn thạch đã từ sông Trường Giang hùng dũng tiến vào vận hà, hướng thẳng về phía thành Giang Đô. Năm mươi chiếc thuyền lớn chở đầy một vạn đại quân, họ sẽ trở thành mũi chủ lực đầu tiên tấn công Giang Đô.
Những chiếc thuyền lớn này có thân hình đồ sộ, cao khoảng hai mươi lăm thước, gần như ngang bằng với đầu tường thành, đặc biệt là mấy chiếc lâu thuyền dẫn đầu, chiều cao của lầu thuyền đã vượt qua tường thành.
Dùng chiến thuyền thay cho thang công thành cũng là một cách hay, nhưng điều kiện tiên quyết là hào thành phải rộng và nước phải đủ sâu. Tuy nhiên, những vị tướng phòng thủ có kinh nghiệm cũng có thể đoán trước đối phương sẽ dùng thuyền công thành, nên sẽ đóng cọc gỗ dưới hào nước.
Nhưng trong thành Giang Đô không có cọc gỗ, đó là vì hào thành Giang Đô thông với vận hà, lượng lớn thuyền buôn và thuyền vận chuyển cũng phải đi qua đây, nếu đóng cọc sẽ gây ảnh hưởng đến việc lưu thông của thuyền bè.
Hạm đội hùng dũng tiến bước, cách thành Giang Đô chưa đầy năm dặm. Binh sĩ trên thuyền có thể nhìn rõ dáng dấp của tòa thành trong bóng hoàng hôn.
Mà lúc này, Lục Cửu Lang đi gửi thư cũng đã đến dưới chân thành Giang Đô.
