Ngày hai mươi lăm tháng Giêng, năm Nguyên Hòa thứ hai, Chu Thử điều động hai mươi vạn đại quân, chia làm ba ngả tấn công Tế Châu, Vận Châu và Duyện Châu, phát động cuộc tổng tấn công vào nước Tề trên mặt trận dài hàng trăm dặm.

Lý Nạp cũng đã sớm chuẩn bị, hắn phái sáu vạn đại quân trấn thủ các nơi: Đông A thuộc Tế Châu, Tu Xương thuộc Vận Châu và Nhậm Thành thuộc Duyện Châu. Ba tòa thành này binh tinh lương túc, mọi loại vật tư đều đầy đủ.

Thế nhưng Chu Thử cũng đã chuẩn bị suốt mấy tháng, phái lượng lớn tế tác dò xét rõ ngọn ngành từng thành của Lý Nạp. Quân đội của hắn cũng trang bị vô số công thành khí, đặc biệt là quân khí cục của Chu Thử đã nghiên cứu ra một loại tháp tên khổng lồ, phát huy tác dụng cực lớn trong các trận công thành.

Dưới thành Đông A, tiếng tù và trầm đục, trống trận vang như sấm, hàng vạn binh sĩ gào thét lao về phía tây thành. Hào nước ngoài thành đã bị san phẳng, cách chân tường trăm bước, binh sĩ dựng lên mười tòa tháp tên cỡ lớn.

Tháp tên chiếm diện tích vài mẫu, cao tới bốn trượng, trên mỗi tháp có hàng trăm binh sĩ bắn nỏ về phía mặt thành. Mười tòa tháp cùng lúc khai hỏa, mũi tên như mưa, áp chế hoàn toàn binh sĩ thủ thành trên mặt tường.

Đây cũng là nhờ hệ thống tình báo của Lưu Tư Cổ phát huy tác dụng, mặt thành Đông A hơi hẹp, không thể lắp đặt máy bắn đá và thạch pháo, khiến cho tháp tên không gặp phải mối đe dọa nào.

Binh sĩ trên mặt thành bị áp chế bởi nỏ tiễn từ tháp tên, từng chiếc thang công thành được dựng lên, binh sĩ nhanh chóng leo lên. Dù gỗ lăn và đá tảng trên thành ném xuống như mưa đá, từng tốp binh sĩ thét lên thảm thiết rồi ngã xuống, nhưng vẫn có mười chiếc thang công thành nhận được sự yểm trợ từ tháp tên. Trên đầu binh sĩ công thành không còn đá tảng và tên nhọn nữa, cuối cùng họ cũng leo được lên mặt thành, chém giết tràn vào, trên mặt tường bắt đầu xuất hiện những lỗ hổng.

Càng ngày càng nhiều binh sĩ của Chu Thử ùa vào từ mười lỗ hổng này, trận cận chiến đẫm máu bắt đầu diễn ra trên mặt thành, cửa tây dần dần thất thủ.

"Hu—" Tiếng tù và tấn công vang lên, tám vạn đại quân như thủy triều tràn về phía huyện Đông A, cửa tây từ từ mở ra, hàng vạn đại quân ùa vào trong...

Sau bảy ngày phát động thế công, huyện Đông A bị đại quân Chu Thử chiếm đóng, chủ tướng thủ thành là Triệu Khang buộc phải dẫn quân đầu hàng, Tế Châu trở thành nơi đầu tiên thất thủ.

Chủ tướng quân Chu Thử tấn công Tế Châu tên là Tào Nguyên Lãng, sau khi đoạt được Tế Châu, hắn lập tức phái người về báo tin vui xin ban thưởng cho Chu Thử.

Lúc này Chu Thử đang ở huyện Tế Âm, Tào Châu. Đây cũng là hậu cần trọng yếu của đại quân Chu Thử. Để cổ vũ sĩ khí, Chu Thử ngự giá thân chinh đánh Lý Nạp, quyết tâm chiếm lấy lãnh thổ của đối phương.

"Tốt! Làm tốt lắm!"

Trong hành cung truyền ra tiếng hét đầy phấn khích của Chu Thử. Lúc này, Lưu Tư Cổ vừa đi đến cửa nghe thấy tiếng hét, vội dừng bước, thấp giọng hỏi thị vệ về lý do chủ công hưng phấn.

"Bẩm quân sư, hình như có tin tốt truyền về từ phía Tế Châu."

Lưu Tư Cổ gật đầu, việc Tế Châu chiến thắng nằm trong dự liệu của ông, ông chẳng hề ngạc nhiên. Phòng thủ thành Đông A hơi yếu, không thể lắp đặt vũ khí thủ thành hạng nặng, nên những thứ như tháp tên của họ mới có thể phô diễn uy lực. Nếu là huyện Lịch Thành của Tề Châu hay huyện Tu Xương của Vận Châu, họ sẽ không chiếm được ưu thế lớn như vậy.

Lưu Tư Cổ rảo bước vào nội đường. Chu Thử vốn đang nằm đó uống rượu mua vui cùng vài phi tần, sau khi nhận được tin thắng trận, hắn đã đuổi hết các phi tần về nội cung, một mình đọc đi đọc lại bản tin nhanh.

Lúc này, thị vệ bẩm báo: "Quân sư tới rồi!"

"Mau cho hắn vào!"

Tâm trạng Chu Thử đang rất tốt, nóng lòng muốn chia sẻ thắng lợi hiếm hoi này với Lưu Tư Cổ.

Một lát sau, Lưu Tư Cổ đi vào hậu đường, cúi người hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

Chu Thử cười ha hả: "Quân sư, Tế Châu truyền tin tốt về rồi. Tào Nguyên Lãng không phụ sự tin tưởng của trẫm, đã chiếm được Tế Châu, bắt sống hơn mười sáu ngàn quân địch. Đã lâu rồi mới có chiến thắng sướng khoái như vậy, bước tiếp theo sẽ đánh thẳng vào Tề Châu, đoạt lấy Lịch Thành, treo cổ thằng nhãi Lý Nạp trên mặt thành."

Lưu Tư Cổ mỉm cười nói: "Bệ hạ không cần vội vàng tấn công Tề Châu, đợi thêm hai ngày nữa, Vận Châu sẽ không đánh mà thắng."

"Tại sao lại như vậy?" Chu Thử khó hiểu hỏi.

"Bệ hạ, Lịch Thành chỉ có bốn vạn quân, tuy binh lực không ít nhưng xét việc chúng ta có hai mươi vạn đại quân, cảm giác an toàn của Lý Nạp chắc chắn không đủ. Hắn nhất định sẽ rút một đội quân về, hoặc là từ huyện Tu Xương, hoặc là từ huyện Nhậm Thành. Bần đạo suy tính, khả năng là huyện Tu Xương cao hơn một chút, dù sao Duyện Châu cũng là nơi sản xuất lương thực, huyện Nhậm Thành vốn là kho lương trọng yếu."

Chu Thử suy nghĩ rồi nói: "Chi bằng mai phục quân sĩ trên nửa đường, đợi khi chúng rút lui thì bao vây hai vạn đại quân kia, quân sư thấy thế nào?"

Chu Thử vừa dứt lời, dưới đường đã có binh sĩ cao giọng nói: "Bẩm bệ hạ, tin khẩn từ huyện Tu Xương, quân thủ thành đã bỏ thành, rút lui về phía Tề Châu!"

Chu Thử ngẩn người, khó hiểu hỏi: "Tại sao lại rút quân nhanh thế?"

Lưu Tư Cổ trầm ngâm hỏi: "Bệ hạ nhận được tin không phải qua bồ câu đưa thư chứ?"

Chu Thử lắc đầu: "Là quân báo do người của Tào Nguyên Lãng đưa tới!"

Lưu Tư Cổ thở dài: "Vậy thì đúng rồi, từ lúc Tào Nguyên Lãng viết thư xong đến khi phái người đưa tới đây, ít nhất phải mất hai ngày. Mà đối phương dùng bồ câu đưa thư, rất nhanh có thể đưa ra quyết sách."

"Đám khốn kiếp này, chạy còn nhanh hơn thỏ!" Chu Thử tức giận mắng.

Lưu Tư Cổ thấp giọng nói: "Bệ hạ, vi thần còn một tin quan trọng nữa, liên quan đến quân Tấn!"

Chu Thử giật mình: "Quân Tấn làm sao?"

"Vi thần vừa nhận được tin tình báo từ Trường An chuyển qua Lạc Dương, Quách Tống đã tăng viện ba vạn quân cho Tương Châu."

"Tăng viện là ý gì?"

"Bệ hạ, vi thần trước đó đã suy đoán, Quách Tống rất có khả năng sẽ nhân cơ hội chúng ta tấn công Lý Nạp để đoạt lấy Hoài Tây. Hắn tăng viện cho Tương Châu chắc chắn là vì mục đích này."

Tâm trạng vốn đang rất tốt của Chu Thử lập tức bị tin tức này phá hỏng. Hắn ném mạnh chén rượu trong tay xuống đất, vỡ tan tành, chửi bới: "Đồ chó đẻ, lão tử không tính toán chuyện hắn chiếm Hoài Nam đã là quá nể mặt hắn rồi, mẹ kiếp hắn còn muốn chiếm cả Hoài Tây của ta, khinh người quá đáng! Cùng lắm thì lão tử thu quân, liều mạng với hắn!"

"Bệ hạ bớt giận! Bớt giận!"

Lưu Tư Cổ khuyên can: "Quân Tấn đoạt lấy Kinh Tương, vùng phía nam Trường Giang và Hoài Nam, bần đạo đã biết Hoài Tây khó lòng giữ nổi. Hơn nữa, Hoài Tây Quận vương Cao U cũng ngầm có ý đồ riêng. Thực tế triều đình từ lâu đã không kiểm soát được Hoài Tây, ba năm liên tiếp không nhận được một đồng thuế nào từ đó. Chẳng phải vì lý do đó mà bệ hạ không chịu để con trai hắn về Thọ Xuân thăm người thân sao?"

Chu Thử nhớ tới Hoài Tây Quận vương Cao U khiến hắn vô cùng bất mãn, cơn giận trong lòng cũng dịu đi đôi chút. Tương Dương Quận vương Đổng Hy Chi không chỉ mở rộng quân đội chuẩn bị chiến tranh mà còn giết giám quân, lại còn để con trai trốn khỏi Lạc Dương, khiến Chu Thử không thể nhẫn nhịn thêm, phái đại quân đi thảo phạt Đổng Hy Chi.

Hoài Tây Quận vương Cao U thì khá hơn một chút, các loại cống phẩm vẫn đều đặn, miệng lưỡi ca tụng công đức, trông có vẻ trung thành tận tụy, nhưng thực chất là "dương phụng âm vi" (bề ngoài tuân theo nhưng bên trong làm trái), tìm đủ mọi lý do để khất nợ thuế khóa các châu Hoài Tây phải nộp cho Lạc Dương. Lúc thì lũ lụt, lúc thì hạn hán, châu chấu phá hoại trăm năm có một, tiền lương đều đem đi cứu trợ. Lần này Chu Thử tấn công Lý Nạp cần tiền lương, đặc biệt phái người đi điều tra, kết quả phát hiện căn bản chẳng có thiên tai gì cả, tiền lương đều bị Cao U đem đi chế tạo binh giáp, mở rộng trang bị.

Xét thấy Hoài Tây đã bị quân Tấn bao vây ba mặt, phía bắc lại là núi non, Cao U quả thực cần chuẩn bị chiến tranh, Chu Thử cuối cùng cũng đành nhẫn nhịn. Nhưng giờ đây quân Tấn thực sự muốn đoạt lấy Hoài Tây, Chu Thử cũng có chút nóng lòng.

Chu Thử nén giận nói: "Hay là hạ lệnh cho Cao U từ bỏ Hoài Tây rút về phía bắc, nhường Hoài Tây cho Quách Tống, chúng ta bảo toàn binh lực!"

Im lặng một lúc, Lưu Tư Cổ chậm rãi nói: "Chỉ sợ đội quân đó đã không còn là quân đội của bệ hạ, mà là hiệu trung với Cao U rồi."

Sắc mặt Chu Thử thay đổi: "Ý ông là sao?"

"Bệ hạ, Cao U nếu rút về phía bắc, tất nhiên là rút về Dĩnh Châu và Dự Châu, đây là vùng trọng yếu về thuế khóa của chúng ta. Chẳng lẽ bệ hạ muốn hai châu này cũng giống như Hoài Tây, từ nay về sau không bao giờ nộp thuế nữa sao?"

Lời của Lưu Tư Cổ từng câu từng chữ đều đâm trúng tim đen, Chu Thử hồi lâu mới thở dài: "Được rồi! Trẫm không quản Hoài Tây nữa, sống chết thế nào mặc kệ chúng!"

Thực tế, Lưu Tư Cổ không hề nói hết sự thật với Chu Thử. Quân Tấn đã tấn công Hoài Tây từ ba ngả, Cao U chia quân trấn giữ các châu nhưng đều bị quân Tấn đánh bại từng nơi một. Hắn vội phái người cầu viện Chu Thử, nhưng thư cầu viện của hắn đã bị Lưu Tư Cổ chặn lại, cũng không nói cho Chu Thử biết.

Lưu Tư Cổ nhìn thấu mọi chuyện, họ căn bản không giữ nổi Hoài Tây, cứu Cao U chỉ làm lãng phí tài nguyên, để hắn rút về Trung Nguyên chỉ thêm phiền phức, chi bằng để quân Tấn tiêu diệt hắn luôn.

Gác lại chuyện Hoài Tây, Chu Thử chia quân làm hai đường, một đường năm vạn đại quân tiếp tục bao vây huyện Nhậm Thành, còn chủ lực mười lăm vạn đại quân sát phạt về phía Tề Châu.

---❊ ❖ ❊---

Đại chiến Hoài Tây đã bùng nổ. Lưu Quang Hoài dẫn hai vạn quân từ Tương Châu tiến về phía đông, đánh bại năm ngàn quân trú thủ tại Thân Châu, chiếm đóng Thân Châu và Quang Châu. Chủ tướng Trương Vân dẫn ba vạn quân từ Giang Hạ tiến về phía bắc, quét sạch An Châu, Hoàng Châu và Kỳ Châu. Xa kỵ tướng quân Dương Miêu dẫn hai vạn quân từ Ba Lăng tiến về phía bắc, đoạt lấy Lư Châu. Một xa kỵ tướng quân khác là An Trọng dẫn hai vạn quân từ Tuyên Châu tiến về phía bắc, đoạt lấy Thư Châu.

Chỉ trong năm ngày ngắn ngủi, Hoài Tây Quận vương Cao U liên chiến liên bại, tám châu Hoài Tây mất bảy, chỉ còn lại mỗi Thọ Châu. Cao U một mặt phái người cầu viện Chu Thử, mặt khác dẫn một vạn quân cuối cùng tử thủ Thọ Xuân.

Bốn cánh quân Tấn đã tiến vào Thọ Châu, tám vạn đại quân áp sát dưới chân thành Thọ Xuân, sắp sửa phát động cuộc tấn công mãnh liệt nhất vào Thọ Xuân.

Cùng lúc đó, Lý Băng dẫn ba vạn tinh nhuệ cải trang thành quân Chu Thử tiến vào Hải Châu, chuẩn bị nghênh đón thủy quân Tuyền Châu tới.