Tại huyện Lịch Thành, Tề Châu, đây là đô thành của Tề Vương Lý Nạp. Kể từ sau thất bại thảm hại ở Hà Bắc năm kia, Lý Nạp vô cùng khiêm tốn, âm thầm rèn luyện binh mã, mưu đồ khôi phục thực lực nhanh nhất có thể.

Tám vạn đại quân của ông ta đã toàn quân bị diệt tại Hà Bắc, nhưng phần lớn đều trở thành tù binh, phải lao dịch khai thác mỏ ở Hà Bắc. Chẳng bao lâu sau, thư nhà được gửi về kịp thời trấn an tâm trạng lo âu của thân nhân, cũng giúp Lý Nạp tránh được một cuộc khủng hoảng chấp chính.

Theo lời kể trong thư nhà của các tù binh, họ sẽ phải phục dịch tại mỏ ba năm, được ăn no mặc ấm, mỗi tháng còn kiếm được hai lượng bạc, sang năm họ sẽ được thả về. Điều này cũng khiến Lý Nạp thở phào nhẹ nhõm. Phải biết rằng trong đội quân theo ông ta bắc chinh có một doanh Huân Vệ, khoảng một ngàn người, đều là con cháu quan lại và thế gia. Nếu họ không trở về được, e rằng toàn bộ thế gia và quan lại vùng Sơn Đông sẽ tạo phản chống lại ông ta.

Hai năm nay, Lý Nạp không ngừng mở rộng quân đội chuẩn bị chiến tranh, binh lực dần khôi phục đến mười vạn người. Mặc dù kinh tế ngày càng sa sút, nhưng Lý Nạp ít nhiều cũng có được chút cảm giác an toàn.

Tuy nhiên, những ngày này, trong lòng Lý Nạp lại như đè một tảng đá lớn. Ông ta nhận được tin báo, tại cảng Hà Khẩu, Thương Châu có hàng trăm chiếc thuyền lớn neo đậu, mỗi chiếc thuyền đều khoảng năm ngàn thạch, có thể chở hàng trăm binh sĩ. Nếu những chiếc thuyền lớn này chở đầy binh lính đổ bộ xuống Đăng Châu, Lai Châu và Thanh Châu, thì bản thân ông ta lấy gì để chống đỡ?

Hàng trăm chiếc thuyền lớn này không nghi ngờ gì đã biến thiên hiểm Hoàng Hà của ông ta thành vật trang trí.

Sáng hôm đó, Lý Nạp vừa định ra ngoài đến quân doanh, lính canh ngoài cửa vội vàng chạy đến bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, ngoài vương phủ có một người đến, hắn nói là đến từ Trường An."

Lý Nạp sửng sốt: "Đến từ Trường An?"

Ông ta lại hỏi: "Người đến có mang theo bái thiếp không?"

Lính canh lấy bái thiếp đưa cho Lý Nạp. Không phải lính canh không tích cực, mà bình thường Lý Nạp không gặp khách, lính canh chủ động đưa bái thiếp ra sẽ bị mắng một trận: "Loại chó mèo nào các ngươi cũng nhận sao?". Chỉ khi Lý Nạp chủ động hỏi, lính canh mới dám đưa thiếp ra.

Lý Nạp nhận lấy bái thiếp xem kỹ, phía trên viết: Bí thư giám Đại Đường, Trương Khuyết. Lý Nạp giật mình, không ngờ lại là người do Trường An phái tới, ông ta vội nói: "Mời hắn đến phòng quý khách chờ một lát."

Ông ta lại lập tức dặn dò: "Mời Phòng tiên sinh đến tiếp đãi khách quý Trường An."

Phòng tiên sinh mà Lý Nạp nhắc đến tên là Phòng Ninh, nghe nói là hậu nhân của tể tướng Phòng Huyền Linh thời đầu Đường, có lẽ chỉ là hậu duệ của tộc nhân, thực ra cũng chẳng còn quan hệ gì nhiều với Phòng Huyền Linh.

Phòng Ninh chừng hơn ba mươi tuổi, người Truy Châu, xuất thân từ Minh kinh khoa, hiện là Ký thất tham quân của Lý Nạp, rất được Lý Nạp tin tưởng.

Vì người đến chỉ là một quan viên bình thường của Trường An, không phải loại quan cao cấp như Tướng quốc, cũng không phải đặc sứ của Tấn Vương, nên không cần Lý Nạp phải hạ mình tiếp đãi. Thế nhưng Lý Nạp lại không đến quân doanh mà ở lại nội viện chờ tin tức của Phòng Ninh.

Trong quý khách đường, Phòng Ninh mời khách là Trương Khuyết ngồi xuống, thị nữ dâng trà cho hai người. Trương Khuyết chính là thủ lĩnh điểm tình báo tại Tề Châu, cũng là thủ lĩnh tình báo toàn vùng Truy Thanh. Thân phận công khai của hắn là chủ một tửu lâu, không hay lộ diện. Trương Khuyết không biết hắn, nhưng hắn lại biết Trương Khuyết.

"Xin hỏi quan chức cụ thể của Trương sứ quân là gì?" Phòng Ninh liếc nhìn bái thiếp hỏi.

Phòng Ninh vẫn khá thận trọng, trước khi bàn việc chính, hắn muốn xác nhận thân phận thật sự của người trước mắt.

Trương Khuyết lấy ra một ống thư ưng, đặt lên bàn: "Đây là thư ưng của Tấn Vương điện hạ gửi cho Tề Vương, những điều Tấn Vương muốn nói đều ở trong thư. Còn về thân phận của ta, ta là Thừa thừa thuộc Đệ tam thự, Ty Điều tra Đặc biệt, Bí thư tỉnh Đại Đường. Tạm thời ta không có giấy tờ chứng minh thân phận. Ngoài ra, ta còn phải mang đến một lời nhắn: Tấn Vương điện hạ muốn thấy thành ý. Hàng vạn tù binh năm sau là muốn trở về quê hương, hay là đón vợ con đến Hà Bắc định cư, tất cả đều xem vào thành ý của Tề Vương điện hạ."

Phòng Ninh hừ một tiếng: "Đây là đang uy hiếp sao?"

Trương Khuyết lắc đầu: "Đây không phải uy hiếp, đây là lựa chọn. Mọi người đều đang lựa chọn, Tấn Vương điện hạ cũng đang lựa chọn sự đi ở của tù binh, cũng hy vọng Tề Vương điện hạ đưa ra lựa chọn sáng suốt."

Nói xong, Trương Khuyết đứng dậy chắp tay: "Tại hạ cáo từ!"

---❊ ❖ ❊---

Phòng Ninh vội vã đi đến hậu đường, tìm thấy Tề Vương Lý Nạp đang chờ mình. Lý Nạp vội hỏi: "Hắn đến làm gì?"

Phòng Ninh lấy ống thư đưa cho Lý Nạp: "Đây là thư viết tay của Tấn Vương, là thư ưng, mời Vương gia xem qua!"

Lý Nạp nhận lấy thư ưng, lấy ra một cuộn lụa từ bên trong, chậm rãi mở ra. Phía trên viết mấy câu bằng nét chữ rất nhỏ. Lý Nạp đọc kỹ một lượt, sắc mặt trở nên khó coi.

Quách Tống lại yêu cầu ông ta đóng quân trọng binh tại Tế Châu và Vận Châu, hơn nữa còn chỉ định binh lực phải trên năm vạn. Dựa vào cái gì chứ?

Lý Nạp cảm thấy vô cùng nhục nhã, ông ta cảm thấy Quách Tống đang dùng giọng điệu của kẻ chiến thắng để ra lệnh cho kẻ thất bại.

Một lúc lâu sau, Lý Nạp lại hỏi: "Người đó còn nói gì nữa không?"

"Hắn nhắc đến các tù binh của chúng ta ở mỏ Hà Bắc. Hắn nói, những tù binh này năm sau là trở về quê cũ, hay là đón người nhà đến Hà Bắc định cư, đều quyết định bởi thành ý của ngài!"

"Đồ khốn kiếp!"

Lý Nạp nổi trận lôi đình, xé nát bức thư ưng của Quách Tống, mặt mày xanh mét chửi bới: "Chưa từng thấy kẻ nào đê tiện vô sỉ như vậy, lại dám dùng tù binh để uy hiếp ta. Sao hắn không ra lệnh bắt cả nhà ta luôn đi?"

"Vương gia xin bớt giận, đây có lẽ không phải là uy hiếp."

Lý Nạp giận dữ không kìm được: "Đây không phải uy hiếp thì là gì?"

"Vương gia, có lẽ đây chính là suy nghĩ của Quách Tống. Sáu vạn nam tử thanh niên, cộng thêm người nhà của họ, hai ba mươi vạn nhân khẩu, có lẽ hắn thực sự muốn giữ những người này và gia quyến của họ ở lại Hà Bắc định cư. Khả năng này rất lớn."

Cơn giận của Lý Nạp dần dần tiêu tan, ông ta chậm rãi ngồi xuống, một lúc sau mới hỏi: "Quách Tống bảo ta đóng quân ở Tế Châu và Vận Châu, là có ý đồ gì?"

"Ý đồ của hắn rất rõ ràng, là hy vọng quân Tề gây áp lực cho Chu Thử, rất có thể quân Tấn cũng sẽ gây áp lực ở phía tây và phía bắc."

"Tại sao phải làm như vậy?"

"Thuộc hạ suy đoán có lẽ liên quan đến trận Tương Châu. Chu Thử rất có thể muốn xuất binh đoạt lại Tương Châu, nhưng Quách Tống không muốn giao chiến với hắn, nên dùng thủ đoạn kìm chân, ba mặt áp chế, Chu Thử chắc chắn không dám manh động nữa."

Lý Nạp chắp tay đi lại vài bước, lẩm bẩm: "Thật kỳ lạ, tại sao Quách Tống lại không muốn đại chiến với Chu Thử, hắn có ý đồ gì?"

Phòng Ninh nhớ lại những lời Trương Khuyết nói, mọi người đều đang lựa chọn, Tấn Vương muốn lựa chọn, Tề Vương cũng phải lựa chọn, Quách Tống có ý đồ gì không quan trọng, lựa chọn của Tề Vương mới là quan trọng.

"Cái tên Trương Khuyết đó là người thế nào?" Lý Nạp đột nhiên hỏi.

Phòng Ninh cười lạnh nói: "Hắn không phải đến từ Trường An đâu, thuộc hạ cho rằng hắn chính là thủ lĩnh trạm tình báo mà Quách Tống đặt tại nước Tề."

"A!"

Lý Nạp kêu lên một tiếng kinh ngạc. Ông ta vừa định nói nên bắt giữ và tra khảo kẻ này, đột nhiên lại nhớ đến sáu vạn tù binh ở Hà Bắc, ông ta đành thở dài một tiếng. Đó quả thực là điểm yếu chí mạng của ông ta, đã bị Quách Tống nắm thóp chặt chẽ.

---❊ ❖ ❊---

Lý Nạp cuối cùng đã đưa ra lựa chọn. Ông ta điều động năm vạn binh lực đến Vận Châu và Tế Châu, trong đó điều hai vạn quân đến Tế Châu, ba vạn đại quân đến Vận Châu. Cùng lúc đó, Quách Tống cũng điều động quân đội lớn đến Tương Châu và Hoài Châu ở Hà Bắc, năm trăm chiếc thuyền vận tải lớn tập trung tại Hoài Châu. Ngoài ra, năm vạn đại quân cũng từ Đồng Quan xuất kích, tiến vào Thiểm Châu, binh lâm Hào Quan. Chu Hán vương triều bị bao vây từ ba phía, thư báo cấp báo từ khắp nơi bay tới Lạc Dương như tuyết rơi.

Dương Mật cũng phải đưa ra lựa chọn. Sau vài ngày trải qua sự bồn chồn lo lắng, chiều hôm đó, Tể tướng Lưu Phong lo lắng tìm ông ta đến thư phòng.

"Tướng quốc gặp phải chuyện gấp gì sao?" Dương Mật hỏi.

Lưu Phong thở dài nói: "Thiên tử gọi ta vào hoàng cung. Hiện nay Lý Nạp và Quách Tống có mưu đồ liên thủ tấn công Trung Nguyên, nhưng quân sư lại cho rằng Quách Tống chỉ đang kìm chân chúng ta, chính là muốn chúng ta từ bỏ tấn công Kinh Châu. Hắn khuyên Thiên tử đừng để ý đến sự kìm chân của hai quân Tề, Tấn, tiếp tục dốc toàn lực tấn công Kinh Châu. Thiên tử bảo ta đưa ra phương án, nhưng ta bó tay không có kế sách gì, chỉ đành thỉnh giáo tiên sinh."

Dương Mật trong lòng cười khổ không thôi, sớm đã nằm trong tính toán của người ta rồi. Vấn đề này ông ta đã suy nghĩ suốt ba ngày, tất nhiên đã có kế hoạch trong lòng.

"Thuộc hạ cho rằng, trong lòng Thiên tử đã có ý rút lui, nên mới bảo Tướng quốc đưa ra phương án, nếu không thì ngài ấy căn bản không cần hỏi Tướng quốc, cứ trực tiếp theo sự bố trí của Lưu quân sư, tiếp tục dốc toàn lực tấn công Kinh Châu là được rồi."

"Vậy ý của tiên sinh thế nào? Chúng ta tiếp tục đánh hay không đánh?"

Dương Mật giả vờ suy tư một lát rồi nói: "Lưu quân sư vẫn nghĩ vấn đề quá đơn giản. Hai quân Tề, Tấn tại sao lại không đại cử tấn công Trung Nguyên? Nếu tinh lực của chúng ta đều đặt ở phía nam, Lý Nạp đoạt lấy Bộc Châu và Tào Châu, quân đội Quách Tống đoạt lấy Hoạt Châu và Trịnh Châu, Hào Quan cũng sẽ đối mặt với sự tấn công lớn của đối phương, chúng ta lấy gì để chống trả? Chẳng lẽ phải đợi đến khi thành trì thất thủ, lãnh thổ bị chiếm đóng mới vội vàng rút quân?"

"Ý của ngươi là nói, quân sư đang tự lừa mình dối người?"

"Chính là ý đó. Tướng quốc, đây thực ra là một cơ hội."

"Cơ hội gì?" Lưu Phong vội hỏi.

Dương Mật hạ thấp giọng nói: "Trong chuyện này, Tướng quốc nhất định phải có thái độ kiên quyết, đây là bước quan trọng để giành được sự tin tưởng của Thiên tử. Chỉ cần Thiên tử nghe theo đề nghị rút quân của Tướng quốc, thì sau này về mặt quân sự, tầm ảnh hưởng của Tướng quốc sẽ không thua kém quân sư. Nếu Thiên tử không nghe theo đề nghị của Tướng quốc mà kiên quyết xuất binh, một khi liên quân Tề, Tấn phát động tấn công, thì đó chính là chứng minh sự đúng đắn của Tướng quốc."

Lưu Phong chậm rãi gật đầu, đề nghị của Dương Mật đã nói đúng vào tâm tư của ông ta.