Mười kỵ binh đang phi nước đại trong rừng núi, đây là một đội trinh sát do Lý Băng phái ra. Mặc dù chiến mã của họ vẫn chưa được vận chuyển tới, nhưng trong đại doanh thủy quân vẫn còn hơn một trăm con ngựa. Lý Băng đã tận dụng số ngựa này để thành lập doanh trinh sát, phái mười đội trinh sát đi tuần tra khắp các con đường quan đạo ở Tuyên Châu để giám sát hành động của quân địch.

"Đằng kia là một con đường quan đạo bị bỏ hoang, trừ người bản địa ra thì người ngoài thường không biết tới!"

Một binh sĩ bản địa đóng vai trò dẫn đường chỉ về phía con đường hoang vắng xa xa, nơi phủ đầy lá rụng và cành cây.

Lữ soái của đội kỵ binh trinh sát này tên là Ngô Cam, người Hà Đông. Lần xuất chinh Giang Nam này, Lý Băng đã điều năm trăm binh sĩ tinh nhuệ từ doanh trinh sát, Ngô Cam chính là một lữ soái trinh sát tinh nhuệ.

Anh ta cùng một đội trinh sát khác phụ trách tuyến Thường Châu. Lúc này, họ đang tuần tra gần núi Trương Công. Con đường quan đạo từ Tuyên Châu đi tới chạy ngang qua giữa núi Trương Công và núi Quốc, thẳng tới huyện Nghĩa Hưng ở bờ tây Thái Hồ.

Ngô Cam vừa định dẫn binh sĩ tiến về phía con đường bỏ hoang thì đột nhiên, một đàn chim hoảng sợ từ trong rừng bay vút lên. Ngô Cam giật mình, lập tức quát lớn: "Mau rút lui!"

Mọi người quay đầu ngựa rút lui. Dọc đường đi họ không hề làm kinh động đến chim chóc, nhưng ở cách đó vài dặm, một đàn chim lớn đang ngủ đêm bị đánh thức bay lên, điều này chứng tỏ có một đội quân lớn đang tới.

Mười kỵ binh nhanh chóng rút lui. Họ rút lên chỗ cao, nhờ sự che chắn của rừng cây rậm rạp, họ có thể nhìn rõ tình hình trên con đường bỏ hoang cách đó vài trăm bước.

Khoảng một khắc sau, một đội quân hùng hậu xuất hiện trên con đường bỏ hoang. Đội quân này đều là bộ binh, mặc giáp da, vác trường mâu, bên hông đeo chiến đao, sau lưng mang chăn ngủ và túi lương khô, đang vội vã hành quân trên con đường hoang phế.

Ngô Cam thầm đếm số lượng địch quân. Đội quân địch đi suốt một khắc, anh cũng ước tính được con số, khoảng chừng một vạn người.

Họ lập tức viết một phong thư mang theo chim ưng, ghi lại địa điểm và thời gian, buộc ống thư vào chân chim ưng. Chim ưng vỗ cánh bay lên, lượn hai vòng trên bầu trời rồi bay về hướng Đông Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, Lý Băng đang dẫn một vạn quân đóng tại huyện Tấn Lăng. Ông chia quân làm ba đường: một đường do đại tướng Vương Ninh dẫn đầu đóng quân ở Giang Ninh, một đường do đại tướng Lư Hồng Thái dẫn đầu tiến về Tô Châu. Cách bố trí này là để đối phó với việc Lưu Sĩ Ninh xuất binh ba đường.

Vào buổi chiều tà, Lý Băng đứng trên mặt thành nhìn ra xa. Ông rất thích tòa thành lớn Tấn Lăng này. Thành trì mới được xây dựng lại chừng mười năm, cao lớn kiên cố, diện tích rộng rãi, dân cư trong thành cũng không quá đông. Quan trọng hơn, vùng đất màu mỡ rộng lớn phía Đông huyện Tấn Lăng đều là quan điền, có thể chuyển thành quân điền, thuận tiện cho việc đồn điền của quân đội.

Lý Băng bắt đầu cân nhắc việc lấy huyện Tấn Lăng làm nơi đặt quân nha. Trước đó, Tấn Vương từng có ý định đặt quân nha tại huyện Giang Ninh. Tất nhiên, việc đặt quan nha của quân trú đóng Giang Nam ở đâu không phải do Lý Băng quyết định, mà do Tấn Vương điện hạ quyết định. Lý Băng cần viết một bức thư để thuyết phục Tấn Vương điện hạ.

Đúng lúc này, trên bầu trời truyền đến một tiếng kêu dài. Lý Băng ngẩng đầu, chỉ thấy một con chim ưng đang lượn trên không trung.

"Tướng quân, là tín ưng!" Binh sĩ bên cạnh nhận ra con chim này ngay lập tức.

Tín ưng lại kêu lên một tiếng rồi bay về phía tháp ưng ở góc Tây Bắc. Lý Băng lập tức nhận ra, chắc chắn là có tình hình rồi.

Chẳng bao lâu sau, ưng nô chạy tới, trong tay cầm một ống thư màu đỏ.

Lý Băng nhận lấy ống thư, mở ra xem một lát rồi lập tức nói: "Trở về đại doanh!"

Ông lại bảo thân binh: "Đi mời Chu thứ sử và Lý tư mã tới đại doanh, nói là có việc gấp cần bàn bạc!"

Lý Băng xuống thành, đi về phía quân doanh ngoài thành. Bên ngoài thành Tấn Lăng có một quân doanh, là kết cấu gạch gỗ, tối đa có thể đóng quân ba vạn người. Hiện tại, một vạn quân do Lý Băng dẫn đầu đang đóng tại đây.

Mặc dù trong quân doanh cũng có phòng chủ soái, nhưng diện tích hơi hẹp, không thể đặt sa bàn. Thế là Lý Băng cho dựng một đại trướng trên bãi trống, sa bàn rộng một trượng, dài hai trượng được đặt ngay giữa đại trướng.

Ông vừa tới đại trướng thì Thứ sử Chu Kình và Tư mã Lý Diên Tuấn đã vội vã chạy tới.

"Tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Thứ sử Chu Kình hỏi.

"Vừa nhận được tin báo từ trinh sát, phát hiện một đội quân một vạn người đã giết vào Thường Châu!"

Chu Kình kinh hãi: "Sao lại tới nhanh thế?"

Lý Băng gật đầu: "Dự đoán là Lưu Sĩ Ninh muốn công hạ Tấn Lăng, cắt đứt đường nam hạ của chúng ta."

Ông đưa thư ưng cho Tư mã Lý Diên Tuấn: "Lý tư mã, ông quen thuộc địa hình, ông hãy xác nhận vị trí của quân địch."

Lý Diên Tuấn là người bản địa, vô cùng quen thuộc mọi nơi ở Thường Châu. Ông nhận lấy thư ưng xem kỹ một lượt, rồi đi tới trước sa bàn, nhìn ngắm một lát, dùng gậy gỗ chỉ vào hai ngọn núi phía tây Thái Hồ: "Phía nam là núi Trương Công, phía bắc là núi Quốc. Trương Công cổ đạo nằm ngay dưới chân núi Trương Công, còn con đường quan đạo hiện nay thì nằm dưới chân núi Quốc."

Lý Băng tiến lên nhìn kỹ, phát hiện vị trí quân địch nằm ở giữa Trương Công cổ đạo, cách huyện Tấn Lăng khoảng một trăm năm mươi dặm. Theo tốc độ của tín ưng thì đó là chuyện của một canh giờ trước. Ông lại hỏi Lý Diên Tuấn: "Trước khi trời tối có thể đi ra khỏi núi Trương Công không?"

Lý Diên Tuấn gật đầu: "Có thể đi ra, nếu tăng tốc thì tối nay họ có thể tới huyện Nghĩa Hưng."

"Họ không thể tới huyện Nghĩa Hưng đâu. Họ sẽ không làm kinh động đến rắn, sau khi vào Thường Châu chắc chắn sẽ là ngày ẩn đêm đi."

Lúc này, Chu Kình bên cạnh hỏi: "Tướng quân định đối phó với đội quân này thế nào?"

Lý Băng mỉm cười nhạt: "Địch ở ngoài sáng, ta ở trong tối, quyền chủ động nằm trong tay chúng ta. Đã chúng muốn tập kích Tấn Lăng, vậy ta nhất định sẽ thành toàn cho chúng!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Thanh Dương là một trong những đại tướng đầu tiên quy thuận Lưu Sĩ Ninh. Sau khi Lưu Sĩ Ninh nắm quyền, Lý Thanh Dương nhanh chóng được trọng dụng, trở thành một trong bốn hổ tướng dưới trướng Lưu Sĩ Ninh.

Lý Thanh Dương năm nay hơn năm mươi tuổi, cũng có thể coi là lão tướng dưới trướng Lưu Cáp. Ông đi theo Lưu Cáp nhiều năm, nam chinh bắc chiến ở Trung Nguyên, cuối cùng dừng chân ở bờ nam Trường Giang. Nếu Lưu Sĩ Ninh không có dã tâm, thì vài năm nữa Lý Thanh Dương đã về hưu dưỡng lão rồi.

Nhưng dã tâm của Lưu Sĩ Ninh lại đẩy ông ra tiền tuyến chiến trường. Sở dĩ chọn ông cũng là vì Lý Thanh Dương giỏi thủ thành phòng ngự. Ông từng thủ huyện Tiều ở Bạc Châu suốt ba tháng, Lý Hy Liệt mãi không công hạ được, thương vong nặng nề, đành phải ngậm đắng nuốt cay rút quân.

Lưu Sĩ Ninh cũng hứa với Lý Thanh Dương, chỉ cần ông chiếm được thành Tấn Lăng và giữ vững nó trong nửa năm, sẽ thăng làm Đại tướng quân, thưởng năm vạn lượng bạc trắng, thăng trưởng tử Lý Cám làm Tuyên Châu Thái thú, thứ tử cũng sẽ được thăng làm Trung lang tướng.

Điều kiện này có thể nói là danh lợi song thu, khiến Lý Thanh Dương vô cùng động tâm. Thêm vào đó, ông rất hiểu thành Tấn Lăng, tường thành cao lớn dày rộng, dễ thủ khó công, lương thực trong thành lại tích trữ khá nhiều. Chỉ cần tập kích thành công, việc giữ vững trong nửa năm chắc không phải vấn đề lớn.

Lý Thanh Dương chỉ do dự một lát rồi lập tức đồng ý với điều kiện của Lưu Sĩ Ninh.

Lý Thanh Dương hiểu rõ, trước hết ông phải đảm bảo việc tập kích thành công, đây là tiền đề. Chỉ khi chiếm được huyện Tấn Lăng, ông mới có khả năng phòng thủ.

Hơn nữa, họ không mang theo công thành khí giới, chỉ có thể tập kích huyện thành vào ban đêm, nên dọc đường đi Lý Thanh Dương cực kỳ cẩn thận, tránh xa quan đạo, cũng tránh cả thị trấn và làng mạc, cố gắng hành quân trong rừng hoang núi thẳm. Ban ngày binh sĩ nghỉ ngơi ngủ nghê, ban đêm hành quân, quả nhiên hành quân thuận lợi, không bị bách tính dọc đường phát hiện.

Đêm ngày thứ hai, một vạn quân đang phi nước đại cách huyện Tấn Lăng bốn mươi dặm về phía Tây. Binh sĩ hùng hậu, vừa chạy vừa đi, đội ngũ kéo dài sáu bảy dặm. Họ treo cờ hiệu của Lưỡng Chiết Đạo, cải trang thành binh sĩ Lưỡng Chiết Đạo, ban đêm cũng không ai nhận ra họ. Thực tế, trên quan đạo trống không, hoàn toàn không có người qua lại.

Một vạn quân hành quân thần tốc trên quan đạo, Lý Thanh Dương trong lòng cũng vô cùng kích động. Cho đến hiện tại, ông không thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, ông gần như có thể khẳng định mình sẽ dễ dàng đoạt được thành Tấn Lăng.

"Tướng quân, huyện Tấn Lăng là thượng huyện, ban đêm liệu có quân thủ thành không?" Một vị tướng lĩnh thấp giọng hỏi.

"Yên tâm đi! Sẽ không có quân thủ thành đâu."

Lý Thanh Dương thấy vài vị tướng lĩnh đều đang nhìn mình, bèn vuốt râu giải thích: "Quân Quách Tống chắc vẫn còn ở Nhuận Châu, dân đoàn quân của Lưỡng Chiết Đạo sẽ không bố trí ở vùng nội địa như huyện Tấn Lăng. Quân thủ thành chắc là ở huyện Nghĩa Hưng, nhưng chúng ta đã tránh xa rồi. Huyện Tấn Lăng ban ngày có vài chục lão binh canh giữ cửa thành, nhưng ban đêm thường chỉ có một đến hai binh sĩ. Chủ công đã sớm phái người điều tra qua, chắc chắn không sai, chúng ta có thể trực tiếp dùng thang dây leo lên thành."

Các tướng cùng vỗ tay, tán thưởng: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng!"

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy một mũi tên lửa bắn ra từ rừng cây phía Bắc, màu đỏ rực, "Pằng!" một tiếng nổ tung trên không trung, tiếng vang giòn giã có thể nghe thấy từ cách đó vài dặm.

Mọi người sửng sốt, Lý Thanh Dương lúc này mới phát hiện hai bên đều là rừng cây, là địa điểm phục kích tốt nhất. Ông lập tức hét lớn: "Không hay rồi! Có mai phục."

Nhưng đã muộn, vạn mũi tên đồng loạt bắn ra từ rừng cây hai bên. Binh sĩ Tuyên Châu trên quan đạo trở tay không kịp, liên tiếp trúng tên, hàng ngàn người trúng tên ngã xuống, đội ngũ lập tức loạn thành một mớ.

Tiếp đó là đợt vạn tên thứ hai bắn ra. Nhiều binh sĩ bị hành lý và túi lương khô đè lên khiên nên không rút ra được, sợ hãi nằm rạp xuống, nhưng vẫn có hàng ngàn người bị bắn gục.

Chiến mã của Lý Thanh Dương trúng hơn mười mũi tên, đổ sụp xuống. Thân binh vội vàng dìu Lý Thanh Dương, chật vật chạy về phía sau.

"Ù..."

Tiếng tù và vang lên, một vạn quân Tấn giết ra từ hai bên rừng cây, tựa như thủy triều cuồn cuộn, khí thế hung mãnh giết vào trong đội ngũ địch quân, cắt đôi đội hình quân địch. Binh sĩ quân Tuyên Châu kinh hoàng thất sắc, bỏ chạy tán loạn.