Tại một tòa đình nghỉ mát trong cảng Tuyền Châu, một võ tướng vóc người cao lớn vạm vỡ, bên hông đeo chiến kiếm đang đứng đó. Ông ta đội mũ sắt hình chim ưng, khoác giáp vảy cá, thần sắc kiên định dõi mắt nhìn về phía những chiến thuyền dày đặc trong cảng.

Vị đại tướng này chính là Chu Phi, người đã đi theo Thái Ung đến Tuyền Châu. Trong suốt dọc đường hộ tống Thái Ung, ông đã chiếm được lòng tin tuyệt đối của đối phương. Thái Ung thực chất là con rể của Diêu Quảng Bình, anh rể của Diêu Thuận, chính ông là người đã hết lòng tiến cử Chu Phi cho Diêu Thuận.

Diện mạo xuất chúng và võ nghệ cao cường của Chu Phi đã nhanh chóng chiếm được sự tán thưởng của Diêu Thuận. Diêu Thuận phá lệ đề bạt ông làm Trung lang tướng, thống lĩnh hai ngàn quân, chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cảng biển.

Bản thân Chu Phi cũng cảm thấy hơi buồn cười. Nếu chủ công ra lệnh cho ông đốt cháy chiến thuyền, ông cảm thấy mình có thể dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ đó. Thế nhưng, yêu cầu của chủ công lại là phải giữ cho chiến thuyền nguyên vẹn, điều này nằm ngoài khả năng của ông. Hơn nữa, nhiệm vụ lần này của ông là tại thành Tuyền Châu, không liên quan gì đến chiến thuyền.

"Tướng quân!" Từ đằng xa có người đang gọi Chu Phi.

Chu Phi ngoảnh đầu lại, một thanh niên da ngăm đen đang chạy về phía này. Người này tên là Dương Thanh, một văn thư phụ trách công việc giấy tờ trong quân đội của Chu Phi. Anh ta là người bản địa Tuyền Châu, hai năm trước từng đến Trường An tham gia khoa cử và được Quốc Tử Giám thu nhận. Thế nhưng, cha anh không may qua đời vì bệnh, anh buộc phải về quê chịu tang cha.

Để nuôi sống mẹ và các em, năm ngoái anh tham gia kỳ thi tuyển văn thư của quân đội Tuyền Châu và được nhận. Vì không có quan hệ thân thích, anh luôn làm việc tại Binh Tào Ty. Đúng lúc Chu Phi được bổ nhiệm làm Trung lang tướng và cần văn thư dưới trướng, Dương Thanh mới được điều đến làm việc cho ông.

Chàng trai này rất cần mẫn, làm việc nghiêm túc, Chu Phi khá yêu mến và đã có ý định thu nạp anh. Tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa phải lúc. Chu Phi không phải là người hành động theo cảm tính, ông mang trọng trách trên vai, không dám lơ là dù chỉ một chút.

"Có chuyện gì vậy?" Chu Phi tiến lên hỏi.

"Tướng quân, Kinh lược sứ phái người đến đại doanh triệu tập ạ!"

Kinh lược sứ chính là Diêu Thuận. Cha của ông là Diêu Quảng Bình được phong làm Tuyền Châu Thủy quân Đô đốc kiêm Trường Lạc Kinh lược sứ. Hiện tại, Diêu Thuận kế thừa quan chức của cha. Mặc dù chưa được triều đình công nhận, nhưng Diêu Thuận đã quyết định liên minh với Chu Thử, việc triều đình có thừa nhận hay không đã không còn quan trọng nữa.

Kinh lược phủ nằm trong thành Tuyền Châu, là một tòa vương phủ chiếm diện tích gần trăm mẫu. Bên trong có nhiều cơ quan như Trường sử, Biệt giá, Tư mã, Phán quan, Lục sự tham quân, Tham quân, Chủ bộ... cấu thành một hệ thống quyền lực hoàn chỉnh. Hệ thống này hiện đang kiểm soát Tuyền Châu, Kiến Châu, Phúc Châu, Đinh Châu và Chương Châu, hình thành nên một phiên trấn độc lập.

Diêu Thuận là con trai thứ hai của Diêu Quảng Bình, năm nay hơn ba mươi tuổi. Chịu ảnh hưởng từ cha, vóc dáng ông cũng không cao. Sáu người con trai của Diêu Quảng Bình đều bị coi là hạng người tầm thường, ngược lại mấy người con rể lại khá xuất sắc. Như Trường sử Trương Lan, Tư mã Thái Ung chính là con rể cả và con rể thứ hai của Diêu Quảng Bình. Họ đồng thời cũng là đại diện của hai đại thế gia lớn tại Tuyền Châu. Sau khi Diêu Quảng Bình bị ám sát, mấy người con trai đều tranh giành ngôi vị, nhưng Diêu Thuận nhờ có được sự ủng hộ của Trương Lan và Thái Ung nên đã đăng vị thành công.

Trưởng nam là Kiến Châu Thứ sử Diêu Hưng, con thứ tư là Phúc Châu Thứ sử Diêu Đỉnh, con thứ năm là Đinh Châu Thứ sử Diêu Hoảng, con thứ sáu là Chương Châu Thứ sử Diêu Giản. Dưới áp lực của các đại gia tộc, họ buộc phải giao quân đội cho Diêu Thuận, chỉ giữ chức văn quan Thứ sử. Diêu Thuận chỉ để lại năm trăm binh sĩ ở mỗi châu để duy trì trật tự, mười tám ngàn quân còn lại đều tập trung tại Tuyền Châu. Bản thân ông thống lĩnh mười ngàn quân, thủy quân thì giao cho em trai thứ ba là Diêu Hòa thống lĩnh.

Diêu Hòa có mối quan hệ mật thiết với Diêu Thuận, luôn ủng hộ anh mình và cũng giành được sự tin tưởng của Diêu Thuận.

Từ thời Diêu Quảng Bình, tâm tư của cha con nhà họ Diêu đều đặt vào việc làm thế nào để khai phá đảo Lưu Cầu rộng lớn ngoài khơi. Ý tưởng của họ nhận được sự ủng hộ của các đại thế gia tại các châu. Mấy đại thế gia này cũng giống như nhà họ Diêu, đều thèm khát mảnh đất rộng lớn bên kia eo biển. Về ý tưởng khai phá Lưu Cầu, họ và Diêu Quảng Bình tâm đầu ý hợp.

Cách đây năm năm, Diêu Quảng Bình đã xây dựng quân thành trên đảo Quy Long, tức đảo Bành Hồ, sau đó dần dần di dân, nâng cấp quân thành lên thành huyện thành. Tuy nhiên, quá trình khai phá không mấy thuận lợi, nguyên nhân chính vẫn là thiếu dân số. Diêu Quảng Bình mất năm năm mới di cư được hai ngàn hộ dân đến huyện Bành Hồ, nhưng đến mùa thu năm ngoái, huyện Bành Hồ chỉ còn lại hơn bốn trăm hộ.

Người dân Tuyền Châu đều không muốn đến bờ bên kia. Mọi người đang an cư lạc nghiệp ở đại lục, ai lại muốn rời bỏ quê hương để đi khai hoang trên đảo, lỡ không may lại xung đột với thổ dân rồi chết nơi đất khách quê người? Vì vậy, số dân mà Diêu Quảng Bình tốn bao công sức di cư đến Bành Hồ, những năm qua đã lần lượt quay trở về.

Nhưng cơ hội luôn tồn tại. Cuối năm ngoái, khi Diêu Thuận liên minh với Chu Thử, ông đã có được một cơ hội. Chu Thử hứa sẽ cung cấp nhân khẩu, tiền lương từ Đăng Châu và Lai Châu để làm thù lao xuất binh. Điều này khiến Diêu Thuận và các đại thế gia vô cùng xao động.

Nếu có thể vận chuyển vài vạn nhân khẩu từ Đăng Châu và Lai Châu đến, họ có thể nhanh chóng xây dựng vài huyện thành trên đảo Lưu Cầu. Phần phía bắc của đảo Lưu Cầu với bình nguyên rộng lớn và ít thổ dân có thể được khai phá trong thời gian rất ngắn.

Chính vì sự khao khát nhân khẩu này đã khiến Diêu Thuận và các thế gia đứng sau lưng ông đồng lòng xuất binh hỗ trợ Chu Thử tác chiến.

Trong nghị sự đường, Diêu Thuận, Diêu Hòa, Trương Lan, Thái Ung, La Hưng Văn cùng năm người đang thương nghị chi tiết về việc xuất binh.

Ngay ngày hôm qua, Diêu Thuận đã nhận được tin báo bằng chim bồ câu do Lâm Diệu Tổ gửi từ Lạc Dương. Trong thư, Lâm Diệu Tổ truyền đạt yêu cầu của Chu Thử: số quân xuất chinh không được vượt quá mười ngàn người, chiến thuyền loại ba ngàn thạch trở lên không được ít hơn ba trăm chiếc, yêu cầu chiến thuyền neo đậu tại Hải Châu, đón hai vạn quân của Chu Thử lên tàu rồi mới tiến về Đăng Châu.

Thời gian xuất binh là ngày hai mươi lăm tháng Giêng, bắt buộc phải đến Hải Châu trước ngày mùng năm tháng Hai. Để đền đáp việc vận chuyển quân, Chu Thử sẽ cung cấp cho họ năm vạn thạch quân lương tại Hải Châu.

"Thủy quân của chính chúng ta cũng chỉ có tám ngàn người, xuất binh trên mười ngàn là không làm được, nhưng về yêu cầu ba trăm chiến thuyền ba ngàn thạch trở lên, các vị thấy thế nào?" Diêu Thuận hỏi mọi người.

"Chúng ta có hơn một ngàn chiến thuyền lớn nhỏ, chiến thuyền trên ba ngàn thạch có hơn năm trăm chiếc, xuất ba trăm chiếc chiến thuyền lớn chắc không thành vấn đề chứ! Kinh lược sứ lo lắng điều gì?" Trường sử Trương Lan hỏi.

Diêu Thuận do dự một chút: "Ta chỉ lo sau khi ba trăm chiến thuyền tiến lên phía bắc sẽ bị họ giam giữ, nhất là phải đón quân tại Hải Châu, việc này có rủi ro."

Diêu Hòa cười nói: "Rất đơn giản, chúng ta cho chiến thuyền đi cùng tàu chở hàng, tàu hàng chở quân cho họ, còn chiến thuyền chúng ta tự sử dụng, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?"

"Cách này không ổn!"

Thái Ung lập tức phản đối: "Chu Thử không phải kẻ ngốc. Nếu sự hợp tác của chúng ta thiếu thành ý, cố tình lừa gạt hắn, chúng ta đừng hòng vận chuyển được một người nào từ Đăng Châu và Lai Châu. Nếu họ muốn chiến thuyền, chúng ta cứ dứt khoát tặng họ một trăm chiếc. Chúng ta thể hiện thành ý, Chu Thử là người không hẹp hòi, cũng sẽ cho phép chúng ta vận chuyển nhân khẩu và tiền lương đi."

Lục sự tham quân La Hưng Văn bày tỏ: "Thái Tư mã nói rất đúng, mười mấy vạn nhân khẩu không thể vận chuyển hết trong một hai lần. Chúng ta là bên yếu thế, chỉ có thể hiện đủ thành ý mới hoàn thành được kế hoạch. Thuyền chỉ là vấn đề nhỏ, nhân khẩu mới là chuyện lớn."

Trương Lan là anh rể cả của Diêu Thuận, khoảng hơn bốn mươi tuổi. Thời Diêu Quảng Bình, ông đã là nhân vật quyền lực số hai. Chính nhờ sự ủng hộ hết mình của ông, Diêu Thuận mới có thể lên ngôi, có thể nói là có công phò tá. Vì vậy ý kiến của ông mang tính quyết định, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía ông.

Trương Lan trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhân khẩu tuy là một mặt, nhưng ta cân nhắc nhiều hơn đến sự hợp tác về sau. Chúng ta cần thời gian để kinh lược Lưu Cầu, bắt buộc phải có được sự ủng hộ của Chu Thử. Vì vậy ta đồng ý với ý kiến của Thái Tư mã và La Tham quân. Thái độ rất quan trọng, đã hứa với người ta thì nên thể hiện thành ý, đừng để họ cảm thấy chúng ta không đáng tin, chỉ muốn chiếm lợi. Như vậy thì nền tảng hợp tác về sau sẽ không còn nữa."

Sắc mặt Diêu Hòa tức thì hơi khó coi. Ba người này tuy đều là anh rể của ông, nhưng rõ ràng là đang hướng về lợi ích của gia tộc mình. Họ chỉ cân nhắc đến nhân khẩu, còn về chiến thuyền, họ căn bản không để tâm.

Lúc này Diêu Thuận nói: "Đã mọi người đều cùng thái độ, vậy thì làm theo chi tiết đã bàn bạc, đừng gây thêm rắc rối nữa. Thực ra điều ta lo lắng nhất là quân đội chúng ta tiến lên phía bắc, Quách Tống liệu có nhân cơ hội này tấn công chúng ta hay không."

Về vấn đề này, thái độ của Diêu Hòa khá rõ ràng, chủ yếu là vì Lâm Diệu Tổ là người của ông. Diêu Thuận lo lắng về quân đội của Quách Tống, thực chất là nghi ngờ tình báo của Lâm Diệu Tổ có chính xác hay không.

Diêu Hòa vội nói: "Tin rằng tình báo từ Trường An là chính xác. Quách Tống năm nay phải tác chiến hai mặt, một là đối phó với sự xâm lược của quân Thổ Phồn ở phía tây, đồng thời còn phải đoạt lấy Hoài Tây, họ không có sức lực để bận tâm đến chúng ta. Đúng như Lâm Diệu Tổ đã nói, ít nhất năm nay là không, sang năm thì có thể."

"Diêu tướng quân nói đúng!"

Thái Ung cũng cười nói: "Năm nay cục diện Trung Nguyên thay đổi lớn, Chu Thử dốc toàn lực tấn công Lý Nạp, Lý Nạp tất nhiên sẽ cầu cứu Quách Tống. Năm nay Quách Tống nên đặt tâm trí vào cục diện Trung Nguyên, không có thời gian bận tâm đến chúng ta!"

"Thái độ của Trường sử thế nào?" Diêu Thuận lại nhìn về phía Trương Lan.

Trương Lan mỉm cười: "Ta đồng ý với kết luận của Diêu tướng quân và Thái Ung. Năm nay Quách Tống quả thực không thể tấn công chúng ta, nhưng lý do không phải là họ không có thời gian phân tâm, mà là họ tạm thời chưa có năng lực đó!"

"Ý của Thái Trường sử là Quảng Châu?" Diêu Thuận chợt tỉnh ngộ.

Trương Lan gật đầu: "Ta đã phái người đến Quảng Châu nghe ngóng, tiến độ sửa thuyền của họ rất chậm, đến giữa năm sau cũng đừng hòng có thuyền tấn công Tuyền Châu. Vì vậy chúng ta tạm thời không cần lo lắng về sự an toàn của Tuyền Châu, phải tranh thủ thời gian đưa nhân khẩu sang Lưu Cầu!"