Trong một đình nghỉ mát nhỏ, Hàn Cao bày tiệc đón tiếp Lý Băng. Ông nói với Lý Băng: "Các châu thuộc Lưỡng Chiết Đạo tổng cộng có thể tập hợp được hai vạn quân, đều là lính dân quân, huấn luyện chưa đủ, thủ thành thì tạm ổn chứ tác chiến dã ngoại thì không xong. Hiện tại hai vạn binh sĩ này chủ yếu đóng tại huyện Hưu Ninh, huyện Tín An, huyện Ô Trình và huyện Giang Ninh. Nhưng điều chúng ta thực sự lo ngại là huyện Ô Trình và huyện Giang Ninh, theo tin tức tình báo chúng ta nắm được, đối phương dường như đang chuẩn bị tấn công vào hai điểm này."

"Nắm được tin tức gì?" Lý Băng hỏi.

"Lưu Sĩ Ninh vừa mới bố trí hai vạn quân tại Tuyên Châu."

Hàn Cao lấy từ trong ngực ra một bản đồ, trải rộng trên bàn: "Tướng quân nhìn qua là biết ngay!"

Lý Băng tiến lên xem kỹ. Hàn Cao chỉ vào bản đồ nói: "Tuyên Châu thực tế đã giáp với vùng bụng của Giang Nam. Biên giới Tuyên Châu cách huyện Giang Ninh và Thái Hồ chưa đầy trăm dặm, đại quân có thể trực tiếp giết vào trung tâm Giang Nam, nhanh chóng nhận được tiếp tế mà hầu như không cần lo về hậu cần lương thảo. Trong khi đó, hai tuyến đường phía nam đều phải đi hàng trăm dặm đường núi, tiếp tế hậu cần vô cùng bất tiện, cho nên chúng ta có thể khẳng định, Lưu Sĩ Ninh chắc chắn sẽ chọn hai tuyến đường phía bắc."

Lý Băng trầm tư một chút rồi hỏi: "Nhuận Châu có thám tử của Lưu Sĩ Ninh không?"

"Chắc chắn là có, dù chúng ta không biết họ ẩn náu nơi nào, nhưng Lưu Sĩ Ninh đã mưu đoạt Giang Nam nhiều năm nay, làm sao có thể không sắp đặt thám tử?"

Lý Băng gật đầu: "Nói như vậy, chúng ta đến đây hắn cũng sẽ sớm biết."

"Có lẽ vậy!"

Hàn Cao hơi khó hiểu: "Ý của tướng quân là sao?"

Lý Băng thản nhiên nói: "Ta đang cân nhắc, liệu hắn có thừa cơ chúng ta chưa đứng vững chân mà đánh cho một cú bất ngờ không?"

Hàn Cao kinh ngạc: "Việc này... việc này không thể nào chứ!"

Lý Băng mỉm cười: "Trong quân sự thì chuyện này rất bình thường, nếu là ta, ta cũng sẽ làm như vậy!"

"Vậy tướng quân dự định thế nào?"

"Để ta suy nghĩ một chút."

Đúng lúc này, một thân binh tiến lên bẩm báo: "Lý tướng quân, Lưu đông chủ có việc gấp muốn cầu kiến!"

"Mời ông ấy qua đây!"

Rất nhanh, đội trưởng Lưu Vũ vội vã đi tới, trong tay cầm hai bức thư bồ câu. Ông hành lễ nói: "Lý tướng quân, tôi vừa nhận được hai bức mật thư, một bức là của Tấn Vương điện hạ gửi cho tướng quân."

Lý Băng nghe tin có thư của Tấn Vương, vội vàng hỏi: "Thư đâu?"

Lưu Vũ đưa bức thư bồ câu cho hắn, Lý Băng vội vàng mở ra xem kỹ.

Lưu Vũ lại nói với Hàn Cao: "Hàn thứ sử, Tấn Vương điện hạ yêu cầu tàu thuyền của chúng ta đi Giang Hạ vận chuyển chiến mã, tôi có lẽ cần cải tạo tàu thuyền một chút, không biết ngài có thể hỗ trợ không?"

Hàn Cao vuốt râu nói: "Yêu cầu này không khó, Nhuận Châu có xưởng đóng tàu, ta sẽ phái người đi sắp xếp."

Lúc này, Lý Băng nói với Hàn Cao: "Hàn thứ sử, ta có lẽ phải lập tức tiếp quản thủy quân Nhuận Châu, thủy quân sau đó phải thực hiện nhiệm vụ, hộ tống hạm đội đi Giang Hạ."

Hàn Cao gật đầu: "Việc này cha ta đã nói với ta rồi, chỉ cần tướng quân có hổ phù, ta có thể lập tức tổ chức bàn giao."

Lý Băng đại hỉ, lại vội vàng nói: "Ngoài ra còn một việc, cũng phải nhờ thứ sử giúp đỡ."

"Tướng quân cứ nói!"

Lý Băng chỉ vào Lưu Vũ: "Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta có ba ngàn quân sẽ theo hạm đội của Lưu đông chủ đến Minh Châu để xây dựng một quân doanh tiếp tế. Bây giờ tình hình thay đổi, Lưu đông chủ phải dẫn hạm đội đi Giang Hạ vận chuyển chiến mã, nên lều trại và vật tư của chúng ta chỉ có thể đi đường sông, xem Hàn thứ sử có thể sắp xếp hạm đội đường sông vận chuyển vật tư giúp chúng ta hay không."

Hàn Cao suy nghĩ một lát rồi đáp: "Quân đội do Lý tướng quân mang đến đều là tinh nhuệ anh dũng thiện chiến, nên ở lại đối phó với kẻ địch. Việc xây dựng đại doanh ở Minh Châu cứ để chúng tôi làm. Thực ra doanh trướng ở Việt Châu có sẵn, trong kho Minh Châu lại có năm vạn thạch lương thực, việc này cứ để ta lo. Lý tướng quân hãy toàn tâm toàn ý đối phó với cuộc tập kích của Lưu Sĩ Ninh."

Hàn Cao gật đầu: "Nếu tướng quân không còn việc gì khác, chúng ta bây giờ đi đến đại doanh thủy quân luôn!"

---❊ ❖ ❊---

Chủ tướng thủy quân Nhuận Châu vẫn là La Tử Ngọc. Hai mươi năm trước, Quách Tống từ Dương Châu áp giải thuế muối trở về Trường An, chính là do La Tử Ngọc dẫn quân hộ tống. Khi đó La Tử Ngọc mới ngoài ba mươi tuổi, chớp mắt một cái nay đã hơn năm mươi, quan chức vẫn chỉ là Đô úy chính ngũ phẩm.

Thủy quân Nhuận Châu vốn chỉ là một nhánh dân quân địa phương, sau mười năm phát triển, chiến thuyền tăng lên ba trăm chiếc, quân số đạt sáu ngàn người, nhưng địa vị cũng không cao, vẫn là quân địa phương Nhuận Châu. Xét cho cùng, vẫn là vì triều đình Nam Đường không coi trọng thủy quân.

La Tử Ngọc rất kính trọng Quách Tống, không chỉ vì họ có quen biết cũ, mà quan trọng hơn là vài năm trước Chu Thử đại cử tấn công Giang Nam, Quách Tống phái người bí mật gửi đến hơn hai mươi quả Thiết Hỏa Lôi, lập công lớn, đánh chìm mấy chiếc tàu vận binh, khiến Chu Thử không dám dễ dàng vượt sông. Quách Tống sau đó phát động tấn công tại Mạnh Tân Quan, ép Chu Thử cuối cùng buộc phải rút quân về Lạc Dương.

Hiện nay trong quân doanh còn hơn mười quả Thiết Hỏa Lôi, do một trăm binh sĩ doanh Hỏa khí phụ trách canh giữ. Việc canh gác cực kỳ nghiêm ngặt, chỉ cần xuất hiện bất cứ manh mối nào muốn cướp Thiết Hỏa Lôi, họ sẽ lập tức hủy bỏ chúng.

Cũng may những năm qua mọi việc đều bình an vô sự, Hàn Hoảng cũng chưa từng có ý định nắm giữ Thiết Hỏa Lôi.

Tại cửa đại doanh thủy quân, La Tử Ngọc dẫn hơn mười hiệu úy và lang tướng chờ đợi Lý Băng đến. Uy danh của Lý Băng họ đương nhiên biết, cùng với Diêu Cẩm được xưng tụng là cánh tay trái phải của Tấn Vương.

La Tử Ngọc tiến lên một bước cúi người hành lễ: "Chào mừng Lý tướng quân ghé thăm thủy quân Nhuận Châu!"

Hiện tại thủy quân Nhuận Châu và Tấn quân vẫn là quân bạn, hai bên chưa hợp nhất, La Tử Ngọc dù quân hàm thấp hơn nhưng cũng không làm lễ quỳ lạy cấp trên.

Lý Băng ôm quyền đáp lễ, cười nói: "Tấn Vương luôn nhớ mãi La tướng quân, nói rằng La tướng quân là cố nhân của ngài thời ở Dương Châu, rất hy vọng có thể gặp lại La tướng quân!"

La Tử Ngọc trong lòng cảm động: "Không ngờ Tấn Vương điện hạ vẫn còn nhớ lão tướng nhỏ bé này."

"La tướng quân quá khiêm tốn rồi, Tấn Vương cực kỳ coi trọng thủy quân, sau này các ông sẽ không còn là quân đội nhỏ bé nữa."

Lúc này, Hàn Cao cười nói: "Chúng ta vào quân doanh nói chuyện đi!"

Mọi người vây quanh Lý Băng tiến vào quân doanh. Đại doanh thủy quân khác với các doanh trại khác, một nửa trên đất liền, một nửa dưới nước, hơn nữa diện tích trên mặt nước cực kỳ lớn, xung quanh có hàng rào doanh trại, còn có một thủy môn để tàu thuyền ra vào.

Doanh địa thủy quân nằm ngay trong một vịnh nước, diện tích mặt nước lên tới hàng ngàn mẫu, có thể chứa hàng ngàn chiến thuyền. Nhưng hiện tại chỉ có ba trăm hai mươi chiếc, trong đó có tám mươi chiến thuyền trên ngàn thạch. Nếu chỉ xét về chiến thuyền, ở toàn cõi Đại Đường chỉ đứng sau thủy quân Tuyền Châu của Lĩnh Nam, đứng đầu trên sông Trường Giang. Thủy quân của Lưu Tích cũng chỉ bằng một nửa quy mô của nó.

Chu Thử và Lý Nạp tuy đều có hạm đội khổng lồ, nhưng chủ yếu là tàu chở hàng, chiến thuyền không nhiều, không thể so với thủy quân Nhuận Châu.

Trong trung quân đại trướng, nghi thức bàn giao quân quyền đơn giản đã được cử hành. Việc bàn giao quân quyền không phải La Tử Ngọc giao ra, mà là Nhuận Châu thứ sử Hàn Cao giao ra. Thủy quân là quân địa phương, tính chất là quân đoàn luyện địa phương, Hàn Cao với tư cách là Nhuận Châu thứ sử, chính thức giao lại thủy quân này cho triều đình, trở thành quân đội trực thuộc triều đình.

Lý Băng tuyên đọc ý chỉ của Thái hậu, đổi tên thủy quân Nhuận Châu thành Thủy quân thứ nhất Đại Đường, do Giám quốc Nhiếp chính vương trực tiếp thống lĩnh. Lý Băng sau đó tuyên đọc quân lệnh của Nhiếp chính vương Quách Tống, phong La Tử Ngọc làm Đô đốc Thủy quân thứ nhất, gia phong Vân Huy tướng quân, ban tước Giang Ninh huyện bá, các tướng lĩnh thủy quân khác đều được thăng một cấp, binh sĩ thì hưởng đãi ngộ binh sĩ cấp một.

Tin tức truyền ra, cả doanh trại lập tức reo hò. Đãi ngộ binh sĩ cấp một của Tấn quân là cao nhất, bình thường mỗi tháng bổng lộc là ba lượng bạc, khi vào thời chiến thì gấp đôi. Dù mỗi tháng chỉ lĩnh một lượng bạc, nhưng số bạc còn lại đều được tích lũy dưới hình thức ruộng đất, mười năm sau được tăng thêm năm phần mười để cấp ruộng đất, và được miễn trừ thuế má trong hai đời.

Điều kiện này vô cùng hấp dẫn, ví dụ ở vùng Giang Nam, giá mỗi mẫu ruộng tốt là năm quan tiền, mười năm sau binh sĩ giải ngũ sẽ có hai trăm bốn mươi lượng bạc tích lũy ruộng đất, có thể đổi được năm mươi mẫu ruộng tốt, cộng thêm năm phần mười, tức là cuối cùng có thể nhận được bảy mươi lăm mẫu ruộng tốt. Bảy mươi lăm mẫu ruộng này không chỉ bản thân binh sĩ được miễn thuế suốt đời, mà con trai họ cũng được miễn thuế. Đãi ngộ này đương nhiên được binh sĩ vô cùng hoan nghênh.

Đây chỉ là quân bổng, ngoài ra lập quân công còn có thưởng thêm, thực tế mỗi binh sĩ khi giải ngũ đều có thể nhận được trên trăm mẫu ruộng. Những ruộng này đều là tài sản riêng của binh sĩ, nếu gặp dịp phân phong ruộng vĩnh nghiệp, số ruộng này cũng không ảnh hưởng đến việc binh sĩ tham gia phân chia ruộng vĩnh nghiệp.

Ngay lúc binh sĩ trong quân doanh đang reo hò, tại trung quân đại trướng, Lý Băng bắt đầu triển khai hành động đầu tiên của thủy quân: hộ tống tàu lớn đi Giang Hạ vận chuyển chiến mã.