“Ty chức đã hỏi qua Lý Nhuận, người này là gia chủ một hào môn ở Dương Châu, sống tại huyện Giang Dương, con trai hắn là Ngô Định Lý, thị lang Bộ Lễ của triều đình Lạc Dương.”

“Hèn chi!”

Quách Tống hừ lạnh một tiếng: “Hắn đã muốn mạo hiểm thông đồng với địch, vậy thì thành toàn cho hắn. Phái một đội quân đi lục soát nhà hắn, khép tội thông đồng với địch, chém đầu tên Ngô Đạc này cùng anh em con cháu của hắn!”

Quách Tống dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Còn tên lùn đưa tin kia nữa, bắt được hắn thì chém chung luôn!”

“Ty chức tuân lệnh!”

Lý Băng vội vã rời đi. Lúc này Quách Tống mới rời khỏi thành, đi đến quân nha kiêm vương phủ của Tiết Luân. Cũng giống như vương phủ của Lưu Tích ở Giang Lăng, bên trong quân nha của Tiết Luân có hơn mười kho hàng lớn, chứa đựng lượng lớn tiền lương vật tư.

Vương Hựu dẫn theo hai vị quan viên vội vã chạy tới, một người là Lý Nhuận vừa mới được thăng làm huyện lệnh Giang Đô, người còn lại là Dương Châu thứ sử Vương Khuê Niên.

Vương Khuê Niên vốn là thứ sử Sở Châu, có tài năng, được Lưu Tư Cổ coi trọng và tiến cử làm thứ sử Dương Châu. Mặc dù là làm việc cho Chu Thử, nhưng quan thanh của ông ta rất tốt, được lòng dân. Trước đó hơn mười ngàn tráng đinh của dân chúng Giang Đô bị bắt, vốn định bị Tiết Luân đưa đi phơi muối, cuối cùng nhờ ông ta hết sức tranh thủ nên Tiết Luân mới đồng ý thả người.

Cho nên trong chỉ thị của Quách Tống dành cho Lý Băng và Vương Hựu, thứ sử Vương Khuê Niên này cũng là quan viên cần được giữ lại.

Vương Hựu giới thiệu Lý Nhuận và Vương Khuê Niên với Quách Tống, hai người vội vàng tiến lên hành lễ.

Quách Tống mời họ ngồi xuống rồi hỏi: “Ta quan tâm nhất là làm sao để khôi phục thương mại Dương Châu, hai vị có cao kiến gì không?”

Vương Khuê Niên thở dài nói: “Chu Thử vắt kiệt Dương Châu quá mức, ít nhất đã cướp đi mấy triệu quan tài sản. Vi thần cho rằng, khôi phục sự phồn vinh thương mại của Dương Châu không phải là không thể, nhưng cần một khoảng thời gian rất dài, hơn nữa còn là vấn đề lòng tin.”

Quách Tống gật đầu: “Nói cụ thể xem!”

Vương Khuê Niên hơi cúi người: “Thương nhân làm ăn trước hết cần vốn liếng. Mấy năm nay bị Chu Thử cướp đi lượng tài sản khổng lồ, đa số thương nhân nói với hạ quan rằng họ đến vốn nhập hàng cũng không còn, không biết sau này phải làm sao cho tốt.”

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: “Vốn không phải là vấn đề, triều đình có thể cho thương nhân Dương Châu vay tiền với lãi suất thấp. Ta cảm thấy quan trọng hơn là lòng tin!”

“Điện hạ nói rất đúng. Đa số thương nhân đều đã rời khỏi Dương Châu, có người đi Trường An, có người đi Nhuận Châu. Họ có chịu quay lại hay không là một vấn đề lớn. Sau đó là sự an toàn, liệu Dương Châu có còn gặp phải chiến loạn nữa hay không cũng là điều mọi người lo lắng. Cho nên ty chức mới nói, cần một khoảng thời gian dài, lòng tin cũng phải từ từ mới xây dựng lại được.”

Quách Tống chắp tay đi vài bước, lại nói với hai người: “Xây dựng lại lòng tin quả thực cần một khoảng thời gian dài, nhưng với tư cách là quan phủ, các ngươi hoàn toàn có thể chủ động xuất kích, thay thương nhân tranh thủ lợi ích, tạo ra môi trường tốt cho thương mại, đi thuyết phục các đại thương nhân quay về, ít nhất là mở chi nhánh ở Dương Châu. Các ngươi chỉ cần làm tốt những việc này, ta tin rằng hoàn toàn có thể rút ngắn thời gian cần thiết để chấn hưng thương mại.”

Lý Nhuận ở bên cạnh bổ sung: “Điện hạ, lợi ích mà thương nhân cần nhất e rằng chính là thuế thấp, việc này phải được triều đình đồng ý mới được ạ!”

Quách Tống bình tĩnh nói: “Sau khi thu phục Thành Đô, ta đã miễn thuế thương mại cho Thành Đô mười năm. Đã có tiền lệ ở Thành Đô, ta nghĩ Dương Châu cũng có thể hưởng đãi ngộ tương tự. Các ngươi có thể dâng sớ lên Chính sự đường, trình bày rõ những khó khăn cụ thể cho triều đình, tin rằng Chính sự đường sẽ phê chuẩn đơn xin miễn thuế của các ngươi.”

Vương Khuê Niên và Lý Nhuận vui mừng khôn xiết. Vương Khuê Niên vội nói: “Nếu Dương Châu có thể được miễn thuế thương mại mười năm, sức hấp dẫn đối với thương nhân sẽ rất lớn. Quan phủ đồng thời có thể miễn tiền thuê cửa hàng, cộng thêm việc triều đình chịu cho thương nhân vay vốn, thì cũng không cần tới mười năm, ty chức cho rằng nhiều nhất năm năm là có thể khôi phục nguyên khí.”

Quách Tống nói thêm: “Thuế thương mại có thể miễn, nhưng không bao gồm thuế hàng hóa nhập khẩu từ hải ngoại. Thuế hàng hải này, dù là ở Quan Trung, cửa sông, Minh Châu hay Dương Châu, thậm chí bao gồm cả hàng hóa thương nhân Túc Đặc vận chuyển từ phương Tây tới, mức thuế đều như nhau.”

“Việc này không thành vấn đề, lợi nhuận của hàng hải quá lớn, cũng không để ý chút thuế này.”

Đúng lúc này, một thân binh chạy tới, quỳ một gối dưới thềm bẩm báo: “Điện hạ, có việc khẩn!”

Quách Tống gật đầu, nói với Vương Khuê Niên và Lý Nhuận: “Trưa nay quân đội sẽ rút khỏi thành, hai ngươi hãy an ủi dân chúng cho tốt, để tất cả cửa hàng đều mở cửa kinh doanh, nói cho họ biết, chiến tranh ở Dương Châu đã kết thúc!”

Hai người cáo từ rời đi, Quách Tống lúc này mới hỏi thân binh: “Có việc khẩn gì?”

“Khởi bẩm Điện hạ, vừa rồi tướng quân La Tử Ngọc phái người về báo, thám tử đi trước tới sông Hoài phát hiện trên sông Hoài xuất hiện chiến thuyền lai lịch bất minh, tướng quân La Tử Ngọc khẩn cầu Điện hạ chỉ thị!”

Quách Tống nhíu mày, quay đầu hỏi Vương Hựu bên cạnh: “Quân sư thấy sao?”

“Điện hạ, đây chắc chắn là thủy quân của Lý Nạp tới rồi.”

“Sao Lý Nạp lại có thủy quân?” Quách Tống khó hiểu hỏi.

“Theo ty chức được biết, năm đó sau khi Chu Thử tiêu diệt Hoài Tây quân, chỉ nhận được một phần chiến thuyền trên mặt sông Trường Giang, còn mấy trăm chiến thuyền trên sông Hoài thì rơi vào tay Lý Nạp.”

Quách Tống hừ lạnh một tiếng: “Đã Lý Nạp gửi một món quà lớn tới tận cửa, ta sao có thể không nhận?”

Quách Tống lập tức hạ lệnh, ra lệnh cho La Tử Ngọc dẫn thủy quân toàn lực bắc tiến, vây quét chiến thuyền trên sông Hoài.

---❊ ❖ ❊---

Lần này quân Tấn vượt sông tấn công Giang Đô không đơn thuần là chiếm Dương Châu, quân Tấn muốn chiếm năm châu Hoài Nam, bao gồm Sở, Dương, Hào, Đồ, Hòa, ngoài ra còn phải chuẩn bị cho bước tiếp theo là chiếm Hoài Tây, cho nên phong tỏa sông Hoài trở thành biện pháp quan trọng để ngăn chặn quân cứu viện của Chu Thử xuôi nam.

Đây cũng là hành động đầu tiên sau khi thủy quân Nhuận Châu và thủy quân Giang Lăng hợp nhất thành thủy quân Trường Giang. Họ chia làm hai đường, La Tử Ngọc dẫn sáu trăm chiến thuyền bắc tiến phong tỏa sông Hoài, còn phó tướng Trương Khắc Thành dẫn hơn ba trăm chiến thuyền du ngoạn trên Trường Giang để bảo vệ an toàn cho Giang Nam.

Sau khi nhận được lệnh của Quách Tống, La Tử Ngọc lập tức dẫn hạm đội bắc tiến. Trong sáu trăm chiến thuyền có hai trăm chiếc trọng tải ngàn thạch, số còn lại đều là chiến thuyền cỡ trung và nhỏ trọng tải ba năm trăm thạch, ngoài ra còn có mấy chục chiếc thuyền tuần tra trọng tải khoảng trăm thạch, tổng cộng một vạn thủy quân.

Mà thủy quân Lý Nạp phái tới chỉ có hơn hai trăm chiến thuyền, chiến thuyền ngàn thạch chỉ có năm mươi chiếc, binh lính năm ngàn người, do tướng lĩnh thủy quân Tào Quang thống lĩnh.

Tào Quang khoảng hơn bốn mươi tuổi, người Từ Châu, vốn là một trong năm vị tướng dưới quyền Lý Nạp. Vì lớn lên bên sông từ nhỏ, thủy tính cực tốt nên được Lý Nạp bổ nhiệm làm thống lĩnh thủy quân. Thực tế, Tào Quang không hiểu thủy chiến, cũng không có kinh nghiệm thực chiến, lần này Lý Nạp lệnh cho hắn dẫn quân tới phong tỏa sông Hoài, Tào Quang cũng đành cắn răng dẫn binh lính và chiến thuyền tới sông Hoài.

Tào Quang tạm thời chưa đi về phía tây, hắn còn phải tiếp ứng đại quân chủ công xuôi nam, hắn cũng cho hạm đội đóng quân ở khu vực huyện Sơn Dương.

Chiều hôm đó, hạm đội đang hành trình trên mặt nước sông Hoài ở huyện Sơn Dương, Tào Quang đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía kênh đào xa xa ở bờ nam, lông mày hắn nhíu chặt lại, gương mặt gầy dài treo đầy nỗi ưu tư.

Nỗi ưu tư của hắn đến từ quyết định của chủ công Lý Nạp, hắn không thông suốt, chủ công sao lại nghĩ tới việc xuôi nam chiếm Hoài Nam?

Tất nhiên, Tào Quang biết ý đồ của Lý Nạp. Ngay từ thời cha Lý Nạp là Lý Chính Kỷ, ông ta đã thèm khát Hoài Nam, Dương Châu nhiều năm. Chính vì đại quân Quách Tống chiếm được Giang Nam mới khiến Lý Nạp hạ quyết tâm xuất binh Dương Châu, giành giật chiếm lấy Dương Châu trước Quách Tống.

Nhưng điều Tào Quang không hiểu là, dù chủ công Lý Nạp có chiếm được Dương Châu, chẳng lẽ Quách Tống sẽ chắp tay nhường lại Dương Châu sao?

Đang suy nghĩ, Tào Quang bỗng thấy một chiếc thuyền nhỏ đang lao nhanh về phía hạm đội của mình. Hắn nhìn cái nhận ra ngay đó là chiếc thuyền tuần tra hắn phái tới Sở Châu thăm dò tin tức. Nhưng chiếc thuyền này mới đi hôm qua, sao hôm nay đã quay lại?

Thuyền tuần tra lao tới như bay, một binh lính trên thuyền lớn tiếng báo cáo: “Khởi bẩm tướng quân, chúng tôi phát hiện một đội chiến thuyền ở phía nam, đang rầm rộ tiến về phía sông Hoài, cách đây đã không đầy bốn mươi dặm.”

Tào Quang lập tức kinh hãi, vội hỏi: “Là đội thuyền của nơi nào?”

“Trên thuyền không treo cờ, tạm thời không nhìn ra, khoảng năm sáu trăm chiến thuyền, chiến thuyền ngàn thạch có rất nhiều!”

“Nhiều như vậy?”

Tào Quang trong lòng căng thẳng, lại vội hỏi: “Còn tin tức gì nữa không?”

“Tạm thời không còn.”

“Đi thăm dò tiếp!”

“Tuân lệnh!”

Thuyền tuần tra quay đầu đi xa. Tào Quang vội vã tìm phó tướng Trịnh Văn Đức tới. Trịnh Văn Đức vốn là một hiệu úy thủy quân dưới quyền Lý Hy Liệt, người Hào Châu, đi theo hạm đội tới Truy Thanh, hiện tại là một trong những tướng lĩnh kỳ cựu hiếm hoi còn sót lại của đội thuyền cũ, được Lý Nạp thăng làm phó đô đốc thủy quân để phụ tá Tào Quang.

Trịnh Văn Đức nghe xong lời kể của Tào Quang, suy nghĩ rồi nói: “Có hai khả năng, một là đội thuyền của Chu Thử bắc tiến, thuyền tuần tra nhìn không rõ, phía trước là chiến thuyền, phía sau là thuyền chở hàng, vận chuyển thuế muối hoặc tài vật khác. Khả năng thứ hai chính là chiến thuyền của Quách Tống. Nếu là chiến thuyền của Quách Tống, vậy e rằng Giang Đô nguy rồi.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?” Tào Quang vội hỏi.

Trịnh Văn Đức trầm tư nói: “Chúng ta có thể tới Bạch Thủy Đường tránh một chút. Nếu là đội thuyền của Chu Thử, họ sẽ trực tiếp bắc tiến. Nếu là đội thuyền của Quách Tống, đợi họ đi về phía tây, chúng ta lại ra ngoài quay về Hải Châu, chờ lệnh của chủ công.”

Tào Quang nghĩ cũng có lý, thế lực đối phương quá mạnh, tránh mũi nhọn trước rồi tính sau, hắn lập tức hạ lệnh: “Hạm đội tới Bạch Thủy Đường!”

Hạm đội đổi hướng, rầm rộ tiến về phía Bạch Thủy Đường cách đó mấy chục dặm.