Dưới sự tập kích bằng chiến lược liên hoàn của Tấn Vệ Phủ, Trương Quang Thịnh đành phải thu dọn hành lý, ảm đạm rời khỏi thành Hào Quan. Còn về vận mệnh của ông ta ra sao, đã không còn ai quan tâm nữa. Nhân sinh chính là như vậy, khi cơ hội từng lần lượt xuất hiện trước mắt, mà bạn lại vì ngạo mạn mà bỏ lỡ nó, đến khi đột nhiên muốn nắm bắt lại, thì cánh cửa vận mệnh đã khép chặt rồi.

Mọi ánh mắt ở Trường An đều đổ dồn vào vị chủ soái mới của Hào Quan. Chủ soái tên là Trương Vũ Thao, đây là một cái tên rất lạ lẫm, chưa từng nghe qua bao giờ. Tấn Vệ Phủ bắt đầu vận hành nhanh chóng, thu thập mọi thông tin liên quan đến Trương Vũ Thao, từ bối cảnh, sở thích, cho đến tính cách và nhược điểm của hắn.

Rất nhanh, Tấn Vệ Phủ đã nhận được toàn bộ tư liệu về Trương Vũ Thao từ chỗ Dương Mật.

Tại Đại Minh Cung, trong quan phòng của Tấn Vương, Tấn Vệ Phủ thống lĩnh Tống Thiêm đang báo cáo tình báo vừa thu thập được cho Tấn Vương Quách Tống, Binh bộ thượng thư Trương Cừu An cũng ngồi một bên.

"Khởi bẩm Điện hạ, Trương Vũ Thao này chừng bốn mươi tuổi, người bản địa Lạc Dương. Thời trẻ vốn là kẻ vô lại nổi danh ở địa phương, sau đó nhờ quan hệ mà vào nha môn huyện Lạc Dương làm bộ khoái. Mười năm trước thăng làm bộ đầu huyện Lạc Dương, ba năm trước lại thăng làm huyện úy Lạc Dương. Nhưng chỉ nhậm chức huyện úy được hai tháng, liền bị điều đến quân nha của Cửu Thành phòng ngự sứ Lạc Dương làm Binh tào tham quân sự. Tháng tám năm ngoái thăng làm Cửu Thành phòng ngự phó sứ, nay lại thăng làm Hào Hàm đô thống soái, gia phong Hữu Kiêu Vệ đại tướng quân."

Quách Tống và Trương Cừu An nhìn nhau, một tên bộ đầu mà cũng có thể làm đến đại tướng quân? Thật hoang đường hết mức.

Tống Thiêm cười nói: "Nếu Điện hạ biết hắn là bạn chí cốt từ nhỏ của Lưu Phong, thì sẽ không thấy lạ nữa!"

Quách Tống cười ha hả: "Thảo nào! Hóa ra là tâm phúc của Lưu Phong. Thế nhưng với tư cách như vậy, làm sao Chu Thử lại đồng ý?"

Tống Thiêm khom người nói: "Thứ Điện hạ nhìn thấy là lý lịch thật của kẻ này, nhưng Chu Thử chưa chắc đã biết. Lưu Phong nắm giữ Binh bộ, hắn hoàn toàn có thể đo ni đóng giày cho Trương Vũ Thao một bộ lý lịch đẹp đẽ."

Trương Cừu An vẫn thực sự không hiểu, ông hỏi: "Nhưng vị trí Hào Hàm quan trọng như vậy, Chu Thử lại dùng một kẻ mà chính mình không quen biết sao?"

"Khởi bẩm Tướng quốc, vấn đề này nội bộ chúng ta cũng đã thảo luận. Chúng ta cho rằng có ba nguyên nhân. Thứ nhất là Chu Thử có tin tưởng Lưu Phong hay không, câu trả lời là rõ ràng. Chủ soái Hào Quan trước đây là do Lưu Tư Cổ tiến cử, vậy thì với tư cách Tướng quốc, Lưu Phong tiến cử chủ soái Hào Hàm, Chu Thử không có lý do gì để từ chối."

"Nguyên nhân thứ hai là những lão tướng theo Chu Thử nhiều năm về cơ bản đều đã không còn. Chu Thử có bốn mươi vạn đại quân, đại đa số tướng lĩnh hắn đều không quen biết. Hơn nữa, một số tướng lĩnh quan trọng đang tích cực chuẩn bị tác chiến đánh Lý Nạp, không tiện thay tướng lúc lâm trận."

"Còn nguyên nhân thứ ba, Hào Hàm tuy quan trọng, nhưng so với cuộc Đông chinh sắp bắt đầu, tầm quan trọng của nó trong lòng Chu Thử vẫn yếu hơn một chút. Trương Vũ Thao này chắc chắn có lý lịch phòng thủ rất đẹp, đủ để khiến Chu Thử động tâm, nên hắn mới chấp nhận lời tiến cử của Lưu Phong."

Trương Cừu An nghe xong, không nhịn được khẽ thở dài: "Lưu Phong này đúng là một kẻ khốn kiếp!"

Quách Tống thản nhiên cười: "Ông cảm thấy hắn khốn kiếp là vì hắn dùng người không hiền tài, nhưng xét về khía cạnh tranh giành quyền lực, hắn dùng Trương Vũ Thao này lại là thượng sách. Hắn có thể nắm chặt hai vạn quân ở Hào Hàm trong tay. Chúng ta biết điểm yếu của Lưu Phong nằm ở quân quyền, mà có được hai vạn quân cách Lạc Dương không quá xa này, lưng hắn mới thực sự thẳng lên được."

Nói xong, Quách Tống lại hỏi: "Trương Vũ Thao này tính cách ra sao? Hắn có nhược điểm gì?"

"Khởi bẩm Điện hạ, Trương Vũ Thao này rất trọng nghĩa khí giang hồ, ghét mọi loại quy củ, thích kết bái huynh đệ với người khác. Thủ hạ nào kết bái với hắn thì hắn trọng dụng, kẻ nào không chịu kết bái, hắn liền đá bay đi. Nhược điểm của hắn rất nhiều, có thể nói là ăn chơi đàng điếm, cái gì cũng có. Nhưng hạ thần cho rằng, nhược điểm lớn nhất của hắn chính là thấy lợi quên nghĩa, chỉ cần có lợi ích, thì chế độ hay quy củ đều không quan trọng."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, mỉm cười: "Hắn đã thích lợi, vậy chúng ta sẽ chiều theo hắn, cho hắn một cơ hội phát tài."

---❊ ❖ ❊---

Tân đô thống soái Hào Quan đã nhậm chức được năm ngày, những hành vi kỳ quái của vị chủ soái mới đã trở thành chuyện cười cho tướng sĩ sau giờ trà dư tửu hậu.

Ví dụ như khi hắn nói chuyện với mười vị trung lang tướng, việc đầu tiên là hỏi người ta có nguyện ý kết bái huynh đệ với hắn không. Ai đồng ý, hắn lập tức cho thủ hạ giết gà chuẩn bị giấy vàng. Ai không đồng ý, hắn liền lột quân phục của trung lang tướng đó, đuổi thẳng ra khỏi quân doanh, rồi đề bạt người mới. Kiểu kết bái huynh đệ hoang đường này khiến mười vị trung lang tướng bị thay mất bảy người.

Điều kỳ quái thứ hai là bãi bỏ chế độ điểm mão hàng ngày. Tân chủ soái hoàn toàn trái ngược với người tiền nhiệm Trương Quang Thịnh. Trương Quang Thịnh cực kỳ coi trọng điểm mão, tướng lĩnh từ cấp lữ soái trở lên, mỗi ngày giờ Mão phải đến trung quân đại trướng điểm mão đúng giờ. Sai một lần đánh một trăm quân côn, sai hai lần đánh ba trăm quân côn và giáng một cấp, sai ba lần thì chém đầu tại chỗ.

Còn tân thống soái thì ngược lại, ngày thứ hai sau khi nhậm chức đã bãi bỏ chế độ điểm mão. Trương Quang Thịnh chú trọng ăn có quy, ngủ có củ, mọi hành vi đều có quy phạm nghiêm ngặt, còn tân chủ soái thì bãi bỏ hết mọi quy củ của Trương Quang Thịnh. Điều này cũng dễ hiểu, tranh giành quyền lực mà! Ai cũng muốn người nhậm chức sau phủ nhận người tiền nhiệm.

Nhưng vấn đề là, tân chủ soái bãi bỏ mọi quy củ cũ, nhưng quy củ mới của chính mình lại mãi không thấy đâu, khiến tướng sĩ ai nấy đều không biết phải làm sao.

Điều kỳ quái thứ ba là cho phép kỹ nữ và tửu thương vào trại. Đây là điều Trương Quang Thịnh nghiêm cấm. Mỗi binh sĩ ra khỏi trại đều có thời gian quy định, nếu không sẽ bị quân kỷ nghiêm trị. Nhưng tân chủ soái lại cho phép kỹ nữ và tửu thương vào trại làm ăn, việc buôn phấn bán hương và rượu chè đều không cấm.

Tân chủ soái còn lý lẽ rằng: Trương Quang Thịnh có thể mỗi ngày về nhà uống rượu ôm tiểu thiếp, lại không cho binh sĩ tìm đàn bà, thật giả tạo hết mức. Chỉ cần không phải thời chiến, đàn bà và rượu đều có thể nới lỏng thích hợp.

Tuy nhiên, hai chính sách nới lỏng của tân chủ soái lại được binh sĩ hoan nghênh rộng rãi. Mặc dù một số tướng lĩnh lo lắng quân kỷ lỏng lẻo, nhưng phần lớn binh sĩ đều hy vọng nới lỏng quân kỷ.

Những hành vi kỳ quái của Trương Vũ Thao lại không bị Mai Hoa Vệ phản đối. Mai Hoa Vệ thống lĩnh Vương Lâm Hải ngược lại thường xuyên đến tìm Trương Vũ Thao uống rượu, chuyện kết bái huynh đệ thì khỏi phải nói. Có lẽ đây chính là đấu đá chốn quan trường, mọi quy tắc đều chỉ là công cụ của đấu tranh quyền lực mà thôi. Một khi đã trở thành đồng minh quan trường, thì quy tắc có thể đá bay bất cứ lúc nào.

Sáng hôm đó, Trương Vũ Thao đang uống rượu ăn thịt cùng vài vị tướng lĩnh trong soái trướng, đây cũng là một cách hắn lôi kéo bộ hạ. Dù bạn rượu thịt thường bị người đời khinh bỉ, nhưng thực tế, thường xuyên cùng nhau uống rượu quả thực dễ dàng làm sâu sắc thêm tình cảm. Trương Vũ Thao xuất thân từ chốn thị dân rất thấu hiểu điều này.

Hơn nữa, các thủ đoạn quản lý kiểu trại phỉ của hắn cũng có hiệu quả rất rõ rệt. Trương Vũ Thao nhậm chức chủ soái mới mười ngày, nhưng mức độ được tướng sĩ hoan nghênh đã vượt xa Trương Quang Thịnh - người đã nhậm chức gần một năm.

Lúc này, một thân binh vào trướng, thì thầm vào tai Trương Vũ Thao vài câu.

Trương Vũ Thao cười ha hả với mọi người: "Các ngươi cứ uống tiếp đi, ta đi một lát rồi về!"

Hắn đứng dậy đi ra khỏi đại trướng, lúc này mới hỏi thân binh: "Là thương nhân từ đâu đến, tìm ta làm gì?"

"Là từ Lạc Dương đến, làm một số giao dịch chợ đen, muốn hợp tác với Tướng quân làm vài vụ làm ăn."

"Giao dịch chợ đen?"

Trương Vũ Thao làm bộ khoái, bộ đầu ở Lạc Dương hơn mười năm, đương nhiên hiểu rất rõ chợ đen Lạc Dương là gì. Một là vàng bạc đồng tiền, hai là muối lậu, rượu lậu, còn một loại nữa là sắt sống, binh khí và các vật phẩm cấm khác. Dù sao đều là siêu lợi nhuận, chỉ không biết thương nhân này làm ăn cái gì?

Khi còn làm bộ đầu, hắn đôi khi cũng hợp tác với dân buôn rượu lậu, kiếm được không ít tiền tiêu vặt. Nhưng hắn chưa bao giờ hợp tác làm ăn với thương nhân chợ đen, một là không có vốn, hai là hắn cũng khá sợ rủi ro. Nhưng giờ đã khác, hắn có hai vạn quân trong tay, làm chút buôn bán chợ đen thì đã sao?

Trương Vũ Thao mang theo sự nghi hoặc và kỳ vọng bước vào thiên trướng.

Trong thiên trướng ngồi một thương nhân chừng ba mươi tuổi, vóc dáng cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt đầy vẻ hung hãn. Thấy Trương Vũ Thao đi vào, hắn đứng dậy hành lễ: "Tại hạ là thương nhân Lạc Dương tên Tưởng Mẫn, là do Dương Mật giới thiệu tới."

Trương Vũ Thao nghe nói là do Dương Mật - mưu sĩ số một của Lưu Phong giới thiệu, hắn lập tức tươi cười: "Hóa ra là bạn của Dương tiên sinh, mời ngồi! Mời ngồi!"

Hai người ngồi xuống, Tưởng Mẫn lấy ra một bức thư đưa cho Trương Vũ Thao: "Đây là thư của Dương tiên sinh, mời Tướng quân xem qua!"

Trương Vũ Thao cũng biết chút chữ nghĩa, hắn nhận thư xem qua, quả thực là thư của Dương Mật, trong thư Dương Mật bảo hắn rằng kẻ này có thể tin tưởng.

Trương Vũ Thao gật đầu cười: "Ta là người sảng khoái, không thích vòng vo, Tưởng đông chủ có lời gì cứ nói thẳng đi!"

Tưởng Mẫn mỉm cười: "Tại hạ mở một thương hành da lông ở Lạc Dương, trên danh nghĩa là buôn bán da lông, nhưng ngầm cũng làm một số việc cấm. Lần này ta đến Hào Quan, chính là muốn hợp tác với Trương Tướng quân!"

Trương Vũ Thao trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta không bài xích việc buôn bán hàng cấm, nhưng Tưởng đông chủ có thể nói rõ, cụ thể là buôn bán mặt hàng cấm gì không?"

"Đương nhiên là phải nói rõ!"

Tưởng Mẫn cười: "Ta chủ yếu đi lại giữa Lạc Dương và Trường An, lợi dụng chênh lệch giá cả giữa hai nơi để buôn bán. Tướng quân cũng biết, giá muối ở Quan Trung mỗi đấu chỉ có một trăm bốn mươi văn, mà Lạc Dương lại là năm trăm bốn mươi văn, mỗi đấu lãi bốn trăm văn, đây là hàng từ Quan Trung đi Lạc Dương."

"Sau đó là từ Lạc Dương đi Quan Trung, lợi nhuận cao nhất là đồ đồng. Dân gian Lạc Dương có rất nhiều đồ đồng, nhưng quan phủ lại nghiêm cấm mua bán, cũng nghiêm cấm xuất khẩu. Thông thường đều do quan phủ thu mua với giá cực thấp, chúng ta có thể thu mua với giá cao hơn quan phủ một chút, rồi vận chuyển đến Trường An. Đồ đồng ở Trường An rất đắt, ở giữa có chênh lệch lợi nhuận gấp mười lần."

Trương Vũ Thao lập tức hiểu ra, Quan Trung không có kiểm tra gắt gao, mà ở Lạc Dương, then chốt chính là cửa ải của mình. Chỉ cần có thể qua cửa ải của mình, về cơ bản là không có rủi ro gì, bảo sao hắn lại tìm đến mình.

Trương Vũ Thao nheo mắt hỏi: "Vậy ta được lợi gì?"

Tưởng Mẫn bình thản nói: "Ta không cần Tướng quân bỏ bất cứ đồng vốn nào, chỉ cần Tướng quân cho phép ta qua ải thuận lợi, thì lợi nhuận của mỗi chuyến hàng, ta chia cho Tướng quân ba phần."

Trương Vũ Thao lắc đầu: "Ta không biết ngươi kiếm được bao nhiêu tiền, nếu ngươi đưa cho ta ba trăm quan, cũng nói là ba phần lợi nhuận, ta cũng không biết thật giả. Ta không cần chia phần, ta chỉ cần một con số cố định, lãi nhiều lãi ít là việc của ngươi."

Tưởng Mẫn suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng được, không biết Trương Tướng quân muốn bao nhiêu?"

Trương Vũ Thao giơ ba ngón tay: "Mỗi lần qua ải ba trăm quan!"

Tưởng Mẫn im lặng một hồi rồi nói: "Lợi nhuận không cao đến thế, hai trăm quan thôi! Hoặc là tính cả đi cả về là một lần."

Trương Vũ Thao vẫn lắc đầu: "Ở chỗ ta không có chỗ cho việc mặc cả!"

Tưởng Mẫn trầm ngâm rồi nói: "Được, vậy chốt lại, mỗi lần ba trăm quan. Ngoài ra, còn một vụ làm ăn lớn cần Tướng quân phối hợp."

"Vụ làm ăn lớn gì?"

"Khoảng một hai tháng nữa, ta sẽ vận chuyển một nhóm Hồ cơ từ Tây Vực đến Lạc Dương, khoảng hai ba trăm người. Vụ làm ăn này chỉ khi làm xong mới trả tiền, nhưng ta có thể đưa trước cho Tướng quân hai ngàn quan!"

Trương Vũ Thao cười ha hả: "Hồ cơ ở Lạc Dương là hàng đắt khách, ít nhất cũng năm mươi quan một người. Ta có thể đồng ý, nhưng ta cũng muốn chọn hai người."

"Vậy chúng ta chốt thế nhé!"