Nạn châu chấu xảy ra ở Nguyên Châu và Khánh Châu do bùng phát muộn, nên khi thời tiết dần trở lạnh, đàn châu chấu tự nhiên cũng biến mất. Vùng Quan Trung từ đầu đến cuối đều không bị ảnh hưởng bởi thiên tai này.

Thời gian bước sang tháng Chạp, một trận bão tuyết bắt đầu càn quét khắp phương Bắc từ tây sang đông.

Tuyết rơi liên tiếp ba ngày, cả bầu trời xám xịt một màu. Tuyết rơi dày đặc như những sợi bông xé nhỏ từ trên không trung trút xuống, gió lạnh thấu xương, tuyết phủ trắng xóa khiến việc đi lại vô cùng khó khăn.

Nhà nhà không ai ra đường, cả gia đình quây quần bên chậu than ấm áp để pha trà nấu cháo. Việc nấu nướng thì dùng than đá. Than đá trước đây vẫn luôn gọi là thạch thán, năm năm trước được Tấn Vương chính thức đặt tên là than đá và bắt đầu phổ biến ở các thành phố lớn phía Bắc để thay thế củi đốt. Trong đó, Trường An là nơi triển khai thành công nhất. Nhờ giá thành rẻ, nhiệt lượng cao, nó dần dần được đông đảo dân chúng chấp nhận.

Ba tháng trước, Trường An lại xuất hiện một thứ mới gọi là than tổ ong. Thực ra nó là phiên bản cải tiến của loại than viên xuất hiện từ năm ngoái. Than viên được làm bằng cách trộn bột than với một lượng bùn vàng nhất định. Vì bột than rẻ hơn than cục rất nhiều, nên nhiều hộ gia đình bình dân sẵn lòng mua bột than về, trộn thêm chút bùn vàng rồi dùng tay nặn thành từng viên. Cách này rẻ hơn đốt củi nhiều nên được tầng lớp dân nghèo vô cùng hoan nghênh, rất nhanh đã lan rộng ra khắp vùng Quan Trung.

Than tổ ong tiện lợi hơn, kích thước vừa vặn đặt vào trong lò, trên thân có nhiều lỗ nhỏ, bên trong còn trộn thêm bột lưu huỳnh nên rất dễ bén lửa. Dù đắt hơn than viên một chút nhưng lại được tầng lớp trung lưu ưa chuộng.

Dù là than viên hay than tổ ong, tất cả đều được quảng bá qua chuyên mục "Dân sinh" của tờ "Trường An Khoái Báo". Ví dụ như một tháng trước, "Trường An Khoái Báo" đã giới thiệu một loại "thang bà tử" (túi sưởi ấm), được làm bằng đồng hoặc gốm dày, bên trong đổ đầy nước sôi, có thể đặt vào chăn để làm ấm giường hoặc ôm trong lòng, là vật dụng giữ ấm tuyệt vời trong mùa đông.

Loại túi sưởi này vừa xuất hiện trên báo, lập tức có những thương nhân nhạy bén dùng gốm dày nung thành, phía trên mở miệng nhỏ, đáy nắp có lớp vỏ trong để chống rò rỉ. Những loại cao cấp hơn thì được làm bằng đồng.

Tin rằng loại túi sưởi ấm này sẽ làm mưa làm gió khắp Trường An trong mùa đông năm nay.

Đương nhiên, còn có khăn quàng cổ, khẩu trang, găng tay và các vật dụng giữ ấm khác cũng được tung ra thị trường. Những món đồ thiết thực, gần gũi với đời sống này rất được lòng bách tính.

Hai ngày bão tuyết hoành hành, Quách Tống cũng không ra ngoài mà đặc biệt ở nhà nghỉ ngơi. Hôm nay, ông cũng không ngồi trong thư phòng mà cùng vợ con ngồi trong đại sảnh sưởi ấm trò chuyện, tận hưởng niềm hạnh phúc gia đình hiếm có.

"Phu quân, chàng có món đồ tốt như vậy mà lại không nói cho thiếp biết!"

Tiết Đào ngồi bên cạnh chồng, đưa một khối ngọc Thanh Hoa tử cho ông. Khối ngọc này nặng khoảng một cân, hình dáng như một ngọn núi nhỏ, vô cùng tròn trịa. Thân núi đen như mực, một dải ngọc trắng mịn như mỡ cừu từ đỉnh núi rủ xuống, tựa như một thác nước treo giữa khe núi. Ở một bên đỉnh, sắc mực khi tụ khi tán, trông như mây khói vờn quanh, mang đậm ý cảnh thủy mặc.

Có thể thấy Tiết Đào vô cùng yêu thích khối ngọc Thanh Hoa tử này, nàng nhìn nó không rời mắt, say sưa đến mức ngẩn ngơ.

Quách Tống cầm khối ngọc lên xem rồi cười nói: "Đây là khối ngọc trên kệ trong thư phòng của ta phải không?"

"Sáng nay thiếp dọn phòng cho chàng mới thấy. Đây là ngọc gì mà lại có ý cảnh tuyệt mỹ đến thế?"

Quách Tống cười đáp: "Đây là hàng mới gửi từ An Tây đến, gọi là Hắc Bạch Tử, hay còn gọi là ngọc Thanh Hoa thủy mặc. Nó hình thành do thạch mặc trong lòng sông thấm vào bên trong. Loại ngọc này ở sông Vu Điền thực ra rất nhiều, nhưng chất lượng thường khá kém. Những khối ngọc Thanh Hoa thủy mặc thượng hạng như thế này đúng là của hiếm, không dễ gì tìm được."

"Chàng tặng nó cho thiếp đi!"

Tiết Đào không thể rời tay khỏi khối ngọc đen trắng như một bức tranh thủy mặc tự nhiên này. Nàng nghĩ đến việc hầu hết những khối ngọc đẹp của chồng đều đã bị mình "cướp" mất, nên cũng cảm thấy hơi ngại.

"Thiếp lấy khối ngọc mỡ cừu vỏ đỏ đổi với chàng nhé, thiếp thật sự rất thích khối này."

"Thích thì nàng cứ lấy đi!"

Quách Tống đối với vợ mình luôn rộng rãi. Tuy ông cũng rất thích khối Thanh Hoa này, nhưng ông biết người vợ yêu hội họa của mình là xuất phát từ lòng say mê chân thành. Hơn nữa, dù vợ không lấy thì vài ngày nữa chắc chắn cũng bị con gái cuỗm mất. Loại ngọc mang đầy ý cảnh thủy mặc thế này, văn nhân nào mà chẳng mê?

Tiết Đào mừng rỡ, vội vàng nâng niu khối ngọc Thanh Hoa thủy mặc trở về phòng mình.

"Á!"

Mẫn Thu đang đọc báo bỗng thốt lên một tiếng kinh ngạc, thu hút ánh nhìn của mọi người.

"Mẫn Thu, nàng làm sao vậy?" Quách Tống cười hỏi.

"Phu quân, chàng nghe tin này xem, gửi tiền vào quỹ phường (ngân hàng thời xưa) là có thể nhận được tiền lãi đấy."

Mọi người đều thấy hứng thú, vội vây quanh xem kỹ. Đó là tin trên trang quảng cáo của "Trường An Khoái Báo" ngày hôm qua. Mẫn Thu vốn khá quan tâm đến chuyên mục này. Quảng cáo đầu tiên chính là: Gửi tiền tại Bảo Nguyên Quỹ Phường, mỗi năm có thể nhận lãi năm phân, tức là lãi suất hàng năm là năm phần trăm.

Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ, mọi người đều vô cùng hào hứng. Ai nấy đều có một khoản tiền riêng không nhỏ. Không chỉ là tiền tiêu vặt hàng tháng, Quách Tống còn tặng mỗi người ít nhất năm cửa tiệm ở vị trí đắc địa, mỗi tháng chỉ riêng tiền thuê đã thu được gần trăm quan.

Họ thường gửi tiền trong các quỹ phường, nhưng mỗi năm còn phải trả vài quan tiền phí bảo quản. Giờ đây không những không mất phí bảo quản mà mỗi năm còn được trả thêm tiền lãi. Họ nhanh chóng tính toán: gửi một trăm quan, mỗi năm có năm quan tiền lãi, một nghìn quan là năm mươi quan, tính ra rất hời!

"Phu quân, chuyện này là thật sao?" Độc Cô U Lan quay đầu hỏi.

Quách Tống gật đầu: "Đương nhiên là thật. Chính sự đường đã thông qua phương án, bắt đầu thực hiện từ Bảo Nguyên Quỹ Phường. Tin rằng các quỹ phường khác sẽ sớm làm theo. Nói thế này cho dễ hiểu, thực ra là các nàng đem tiền cho quỹ phường vay, quỹ phường lấy tiền của các nàng đi cho vay lại, rồi chia một phần lợi ích cho các nàng. Đương nhiên, nếu lỗ thì là việc của họ, quỹ phường phải đảm bảo tiền gốc và tiền lãi cho các nàng, còn việc quỹ phường kiếm được bao nhiêu tiền, các nàng không cần bận tâm."

Mọi người đều hiểu ra. Trước đây, tiền bạc và tài sản gửi trong quỹ phường thì quỹ phường không được phép đụng vào. Bây giờ quỹ phường có thể lấy tiền của họ đi cho vay lại, quỹ phường nhờ đó mà thu lợi, đương nhiên phải chia một phần lợi ích cho họ.

"Phu quân, vàng bạc có được không?" Độc Cô U Lan hỏi. Nàng có một vạn lượng bạc và ba nghìn lượng vàng, lãi suất cao thế này cũng làm nàng động tâm.

"Vàng bạc đương nhiên cũng được. Việc này chắc rủi ro không lớn, ta khuyên mọi người tốt nhất nên chọn Bảo Nguyên Quỹ Phường, dù sao đó cũng là quỹ phường của triều đình, có lỗ thì triều đình cũng chịu rủi ro."

Mẫn Thu phấn khích nói: "Đợi tuyết ngừng, muội sẽ đi rút hết tiền ở Bảo Ký Quỹ Phường về, gửi sang Bảo Nguyên Quỹ Phường."

---❊ ❖ ❊---

Gửi tiền có lãi, đây tuyệt đối là một sự kiện lớn, như một tiếng sấm nổ vang khắp Trường An.

Đây là ý tưởng Quách Tống đề xuất vài tháng trước. Sau một thời gian dài Hộ Bộ thảo luận, chỉnh sửa nhiều lần, phương án cuối cùng đã chín muồi. Chính sự đường và Tấn Vương Quách Tống đều lần lượt phê chuẩn đạo luật này.

Trước hết, nghiệp vụ này là tự nguyện tham gia, đồng thời không phải ai muốn làm cũng được, mà phải được Hộ Bộ phê chuẩn, đồng thời phải đặt một khoản tài sản lớn tại Hộ Bộ làm bảo chứng tín dụng. Nếu quỹ phường nào cho vay bị lỗ thì cũng không được tổn hại đến lợi ích của người gửi tiền, đó chính là ý nghĩa của khoản tiền bảo chứng đặt tại triều đình.

Thứ hai, Hộ Bộ quy định, lãi suất gửi tiền cao nhất không được quá năm phân mỗi năm, lãi suất cho vay cao nhất không được quá tám phân mỗi năm, vượt quá sẽ bị phạt nặng, thậm chí tịch thu tiền bảo chứng. Thứ ba, quỹ phường cho vay bắt buộc phải có bảo đảm, chủ yếu là bảo đảm bằng tài sản. Thứ tư, không cho phép lãi mẹ đẻ lãi con...

Tổng cộng có vài chục điều lệ, về cơ bản đã quy phạm hóa việc này, đồng thời kiểm soát được rủi ro.

Tại Bảo Ký Quỹ Phường ở Đông Thị Trường An, vài vị đại chưởng quỹ tụ họp bàn bạc về "Điều lệ gửi vay bạc tiền" mới ban hành của triều đình. Ở đây ngoài Bảo Nguyên Quỹ Phường của triều đình, còn có đại chưởng quỹ của năm quỹ phường khác gồm Bảo Ký, Bảo Thịnh, Bảo Tụ, Phú Lợi, Bảo Lợi cũng tụ hội đông đủ.

Đại chưởng quỹ Phan của Bảo Ký Quỹ Phường đứng dậy, ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Mọi người đều là người trong nghề, nên hiểu rõ điều lệ này của triều đình có ý nghĩa gì. Nó hoàn toàn lật đổ mô hình quỹ phường truyền thống, đây là sự kiện trăm năm mới có một lần trong ngành. Hiện tại Bảo Nguyên Quỹ Phường đã đi trước một bước."

"Hai ngày nay do tuyết rơi nên chúng ta chưa phải đối mặt với áp lực. Một khi tuyết tan, sẽ có một lượng lớn người rút tiền kéo đến. Thực tế, chủ nhân của nhà tôi đã nhận được thư của năm khách hàng lớn, họ đều hỏi liệu Bảo Ký Quỹ Phường có định thực hiện chế độ gửi tiền tính lãi hay không. Ý ngoài lời là nếu không thực hiện, họ sẽ chuyển sang nơi khác."

Dừng lại một chút, đại chưởng quỹ Phan nhìn mọi người rồi nói tiếp: "Tôi tin mọi người cũng sẽ đối mặt với tình cảnh tương tự, vì vậy việc triển khai gửi tiền tính lãi là tất yếu. Thực ra, triển khai việc này đối với chúng ta là lợi nhiều hơn hại, không biết mọi người đã thấy được điểm này chưa."

"Ý của chưởng quỹ Phan là chúng ta có thể có thêm nhiều bạc tiền để cho vay?" Đại quản sự Lưu của Bảo Thịnh Quỹ Phường hỏi.

Đại chưởng quỹ Phan lắc đầu: "Không chỉ điểm đó, quan trọng là giành được tư cách này. Chắc mọi người đều biết, muốn làm gửi tiền tính lãi thì phải nộp một khoản tiền bảo chứng rủi ro cho Hộ Bộ: Quỹ phường liên châu nộp mười vạn quan, quỹ phường liên huyện trong châu nộp ba vạn quan, quỹ phường trong huyện nộp một vạn quan. Điều kiện này vô cùng khắt khe."

"Tôi đoán các quỹ phường nhỏ ở các châu sẽ không thể làm nổi việc gửi tiền tính lãi. Chỉ cần cửa tiệm của chúng ta mở rộng ra các châu các huyện, những quỹ phường nhỏ này đều phải đóng cửa. Vì vậy, xét từ góc độ này, gửi tiền tính lãi tuyệt đối là tin tốt cho chúng ta."

"Vậy chúng ta cần làm gì?"

Đại chưởng quỹ Phan ngập ngừng nói: "Ý của Hộ Bộ là để chúng ta thành lập một thương hội ngành nghề, tự quản lý và tự kiểm tra. Nếu chúng ta không chủ động, Hộ Bộ sẽ chỉ định Bảo Nguyên Quỹ Phường đứng ra dẫn đầu việc này. Vì vậy, Bảo Ký Quỹ Phường nguyện ý đứng ra dẫn đầu, thành lập Thương hội Quỹ phường."