"Còn vài ngày nữa là đến khoa cử rồi, vậy mà các ngươi vẫn chưa đi nộp đầu danh trạng sao?" Lục Nam ngạc nhiên hỏi.
Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh nhìn nhau, cả hai đều có chút mơ hồ. Tiết Thanh hỏi: "Đầu danh trạng là gì?"
Lục Nam vội vàng giải thích: "Chính là các ngươi muốn dựa vào môn hạ của ai, việc này cực kỳ có lợi cho con đường làm quan sau này. Đa số mọi người đều chọn Đỗ Tướng quốc, ông ấy là Lại bộ Thượng thư đấy!"
Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh đồng thời lắc đầu. Họ là đệ tử chân truyền của Lý Bật, làm sao có thể đầu quân cho người khác?
Tiết Thanh không chút do dự nói: "Ta không thể phản bội sư môn!"
"Ai! Đây là hai chuyện khác nhau. Đầu quân dưới trướng Đỗ Tướng quốc không có nghĩa là ông ấy là thầy dạy của các ngươi, đây chỉ là quy củ chốn quan trường mà thôi."
Cha của Tiết Thanh là Tiết Huân, chính là chủ khảo năm nay, tất nhiên hắn không thể tùy tiện đi bái sư. Còn về phần Quách Cẩm Thành, e rằng Đỗ Hữu cũng chẳng dám nhận cậu làm môn sinh.
Cả hai vẫn mỉm cười khéo léo từ chối. Lục Nam còn muốn thuyết phục thêm, Tiêu Trăn Nghiệp cười kéo hắn lại: "Tuổi tác bọn họ còn nhỏ, dù có đỗ đạt cũng chưa thể làm quan, bây giờ vội cái gì?"
Lục Nam chợt tỉnh ngộ, vỗ trán cười: "Ta thật hồ đồ quá!"
Độ tuổi tối thiểu để tham gia khoa cử là mười bốn, nhưng độ tuổi để được bổ nhiệm làm quan là mười tám. Dù có đỗ đạt cũng chỉ là có được công danh, vẫn phải tiếp tục vào Quốc Tử Học đọc sách, đợi đến khi mười tám tuổi mới có cơ hội làm quan.
"Đi thôi! Vừa hay đúng giờ cơm trưa, chúng ta đi uống một chén, ta mời."
"Ồ! Lão Tiêu dạo này hào phóng hẳn lên nhỉ." Lục Nam trêu chọc.
"Trong nhà lão gia tử cho ta một khoản tiền, bảo ta kết giao nhiều với quyền quý. Ta thì quen biết ai là quyền quý chứ, chi bằng mời bạn bè uống rượu, đây mới là việc chính đáng, đúng không?"
Mọi người cùng cười lớn: "Đúng, đây mới là việc chính đáng!"
Tiêu Trăn Nghiệp lại vô tình hay hữu ý liếc nhanh Quách Cẩm Thành một cái.
---❊ ❖ ❊---
Mọi người tìm một tửu lâu trong Sùng Nhân phường. Hiện tại tất cả tửu lâu ở Trường An đều chật kín khách. Mặc dù gia đình nghèo khó vẫn giữ thói quen mỗi ngày ăn hai bữa sáng tối, quá trưa không ăn, nhưng nhà trung lưu trở lên buổi trưa vẫn phải dùng bữa, tệ nhất cũng phải ăn chút bánh trái. Bây giờ ngay cả cơm trưa do triều đình cung cấp miễn phí cũng có, huống hồ là những sĩ tử có tiền?
Tửu lâu tên là Vương Tứ, nằm sát mặt phố với ba tầng lầu, khá khang trang. Thời Đường tuân theo chế độ thời Tùy, ngoại trừ cửa hàng mặt phố, quan thự, tự viện, đạo quán, quan trạch, thì nhà dân bình thường không được phép xây nhà hai tầng. Điều này chủ yếu là để bảo vệ quyền riêng tư. Giả sử nhà bên cạnh là phủ đệ quyền quý, một hộ dân thường xây nhà ba tầng, cao hơn tường viện nhà người ta, chẳng phải ngày nào cũng nấp trên tầng ba để nhìn trộm sự riêng tư của nhà quyền quý sao?
Bên trong tửu lâu cơ bản đã chật kín. Bốn người họ vận may không tệ, đúng lúc ở tầng hai cạnh cửa sổ có mấy sĩ tử thanh toán rời đi, họ liền giành được chỗ ngồi tốt này.
Tiêu Trăn Nghiệp rất hào phóng, hắn gọi hơn mười món, bao gồm hai món đặc sản của tửu lâu là thịt hươu nướng than và cá chép sông Vị bí truyền, lại gọi thêm hai vò rượu nho thượng hạng.
Rất nhanh, rượu nho được mang lên. Lục Nam tranh phần rót đầy rượu cho mọi người. Trong số họ, chỉ có Quách Cẩm Thành là chưa từng rót rượu cho ai. Dù cậu đã ở báo quán gần một năm, tuy rất khiêm tốn, nhưng sự khiêm tốn đó chỉ là thái độ. Cậu không bao giờ nịnh hót kẻ trên, cũng không ngạo mạn với người dưới, trong xương tủy vẫn chảy dòng máu của kẻ bề trên bẩm sinh.
Tất nhiên, ở nhà, cậu sẽ chủ động rót rượu cho cha mẹ và các dì, đó là bổn phận của cậu.
"Năm nay chủ khảo là ai?" Lục Nam cười hỏi.
"Hình như là Tiết Tư Chính!"
Tiêu Trăn Nghiệp nhìn Tiết Thanh cười nói: "Tiết Thanh rõ nhất, ta nói không sai chứ!"
Tiết Thanh trong lòng giật thót, lẽ nào hắn đã biết cha mình là ai rồi?
Nhưng lập tức lại thấy nhẹ nhõm, đều là người cùng tộc Tiết thị, sao mình có thể không biết chứ.
Tiết Thanh mỉm cười: "Ta thi Minh Pháp khoa, không liên quan quá nhiều đến chủ khảo, nên ta cũng không quan tâm."
"Minh Pháp khoa hình như là lần thứ hai mở khoa cử đúng không? Năm ngoái thi nội dung gì?"
Quách Cẩm Thành kịp thời chuyển chủ đề, tránh để họ nhắc đến chủ khảo khiến Tiết Thanh khó xử. Phải biết rằng chủ khảo cũng là ông ngoại của cậu, nếu hỏi đến cậu, cậu cũng sẽ khó xử.
Quả nhiên, Tiêu Trăn Nghiệp và Lục Nam đều thấy hứng thú: "Minh Pháp khoa thi cái gì?"
Tiết Thanh nghĩ ngợi rồi nói: "Minh Pháp khoa thi hai ngày. Ngày đầu tiên thi điều lệ, hơi giống Minh Kinh, chép thuộc lòng từng đoạn dài luật pháp và giải thích nghĩa, chủ yếu là "Võ Đức Luật", "Trinh Quán Luật", "Đường Luật Sơ Nghị", "Đại Trung Hình Luật Thống Loại", "Khai Nguyên Luật" và "Khai Nguyên Luật Sơ" vân vân. Thực ra cái này không khó, muốn đỗ thì những luật lệ này phải thuộc lòng hoàn toàn. Quan trọng là bài thi ngày thứ hai."
"Ngày thứ hai thi cái gì?" Lục Nam hào hứng hỏi.
"Ngày thứ hai thi xử án, tổng cộng năm vụ án, ba vụ dân sự và hai vụ hình sự. Vụ dân sự thường do huyện lệnh xét xử, vụ hình sự thì do Hình Luật Ty của châu phụ trách. Câu khó nhất là sau khi huyện và châu xét xử hai lần, nguyên cáo vẫn không phục, kiện lên Tuần Hồi Kiểm Sát Ty, do Tuần Hồi Kiểm Sát Ty phúc thẩm. Vì vậy thí sinh phải đứng ở ba thân phận là huyện lệnh, chính quan Hình Luật Ty và tuần hồi kiểm sát sứ để trả lời câu hỏi, độ khó rất cao. Minh Pháp khoa chỉ lấy mười chỉ tiêu, hơn bảy trăm người đăng ký, cạnh tranh vô cùng khốc liệt."
"Không đúng!"
Lục Nam chợt nhớ ra Tiết Thanh là sư đệ của mình, hắn vội nói: "Không phải ngươi theo đại sư học trà sao? Sao lại đổi sang học luật pháp rồi?"
Tiết Thanh cười giải thích: "Thái học không quy định mỗi học sinh chỉ được học một thứ, tùy vào năng lực bản thân thôi. Ta trong lúc học trà cũng học thêm luật pháp. Tiểu Tiết là vì dồn quá nhiều tâm sức vào báo quán nên chỉ có thể học luật pháp, nếu không cậu ấy cũng sẽ học những thứ khác."
Quách Cẩm Thành mỉm cười gật đầu: "Huynh trưởng nói đúng, nếu không phải thật sự không có thời gian, ta còn muốn học xây dựng, xây nhà, xây cầu, xây thành trì, cũng khá thú vị đấy!"
Đang nói, hai người phục vụ bưng lên bảy tám đĩa thức ăn, lại mang lên một nồi thịt hươu nướng than còn đang xèo xèo mỡ, từng miếng thịt nướng cháy vàng mềm mại, thơm nức mũi. Tiêu Trăn Nghiệp bày đũa cười nói: "Nào! Nào! Nào! Mọi người đừng khách sáo, nếm thử món tủ của quán họ đi!"
Mọi người ăn vài miếng thịt nướng, liên tục khen ngợi. Lúc này, có người gọi: "Tiểu Tiết công tử!"
Tiểu Tiết công tử chính là Quách Cẩm Thành, cậu lấy tên giả là Tiết Cẩm. Đại Tiết công tử là Tiết Thanh, họ là huynh đệ cùng tộc, mọi người đều gọi họ như vậy.
Quách Cẩm Thành quay đầu lại, thấy là một sĩ tử trẻ tuổi ở cạnh phòng mình, tên là Bạch Cư Dị. Năm kia ở Giang Nam, người này từng viết một bài thơ nhỏ lấy bối cảnh Lạc Du Nguyên ở Trường An: "Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh. Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh." (Cỏ trên đồng hoang xanh mướt, một năm khô héo một lần. Lửa đồng đốt không hết, gió xuân thổi lại mọc lên).
Bài thơ nhỏ này làm chấn động Giang Nam, Hàn Hoảng hết lời tiến cử hắn đến Trường An tham gia khoa cử. Tháng chín năm ngoái, Bạch Cư Dị vượt qua kỳ thi hương ở Nhuận Châu, năm nay vừa qua Tết, Bạch Cư Dị liền ngồi thuyền đến kinh thành tham gia khoa cử, vừa vặn ở cạnh phòng Quách Cẩm Thành.
Hai người vừa gặp đã thân, quan hệ rất tốt, chẳng mấy chốc trở thành bạn chí cốt. Quách Cẩm Thành đứng dậy cười nói: "Một người bạn, ta qua xem thử!"
Cậu ung dung đi đến trước mặt Bạch Cư Dị, cười hỏi: "Bạch huynh chẳng phải sáng nay đi thăm nhà kính ở phố Tây An Môn sao? Sao lại quay về rồi?"
Nửa tháng trước, trên phố Tây An Môn xuất hiện một thứ mới lạ, một tòa lầu nhỏ có rất nhiều cửa sổ, các loại cửa sổ đều lắp kính mà tờ "Trường An Khoái Báo" đã đưa tin liên tục mấy ngày. Dưới sự tuyên truyền mạnh mẽ của "Trường An Khoái Báo", ngôi nhà kính này đã gây chấn động Trường An, đông đảo bách tính đổ xô đi xem, ai cũng muốn xem loại cửa kính vừa có thể che mưa chắn gió mà không cản tầm nhìn này rốt cuộc trông như thế nào.
Bạch Cư Dị thở dài: "Ta đi muộn rồi, người ta xếp hàng từ nửa đêm. Ta sáng mới đi, phải đến chạng vạng mới tới lượt, đành phải quay về."
Quách Cẩm Thành cười nói: "Bạch huynh muốn xem nhà kính đến vậy sao?"
"Ai! Chỉ là tò mò thôi. Họ nói nó giống hệt miếng thủy tinh thượng hạng nhất, ta chỉ muốn xem trông nó thế nào?"
Quách Cẩm Thành nghĩ ngợi rồi cười: "Hay là chiều nay đi! Ta dẫn huynh đi xem, ta quen người, có thể không cần xếp hàng, đi lối VIP vào."
Bạch Cư Dị mừng rỡ: "Vậy cứ quyết định thế nhé, chiều nay ta đợi huynh ở khách điếm."
Tiêu Trăn Nghiệp thấy Quách Cẩm Thành và Bạch Cư Dị trò chuyện vui vẻ, thần thái rất thoải mái, nụ cười cũng rạng rỡ, hoàn toàn khác hẳn khi ở bên mình.
Trong lòng hắn không khỏi nảy sinh chút đố kỵ, liền hạ giọng hỏi Tiết Thanh: "Sĩ tử kia có lai lịch thế nào?"
Tiết Thanh thản nhiên cười: "Hắn tên là Bạch Cư Dị, tổ tiên vốn là vương tộc họ Bạch nước Quy Tư, đã sống ở Trung Nguyên nhiều năm rồi. Hắn từ Nhuận Châu đến thi, ở cạnh phòng chúng ta, nói chuyện rất hợp với tiểu đệ của ta, nhưng quan hệ giữa ta và hắn chỉ bình thường thôi."
"Hắn là người Hồ?" Tiêu Trăn Nghiệp ngạc nhiên hỏi.
Tiết Thanh lắc đầu: "Không hẳn là người Hồ, tổ tiên hắn đến Trung Nguyên đã gần trăm năm rồi. Hơn nữa Bạch Cư Dị này làm thơ rất hay, rất được Hàn Hoảng tán thưởng."
"Hừ! Lại là một kẻ dựa vào quyền quý để thăng tiến!" Tiêu Trăn Nghiệp chua chát nói.
---❊ ❖ ❊---
Trong quan phòng của Tấn Vương tại Đại Minh Cung, Quách Tống bình tĩnh lắng nghe báo cáo của một nữ hộ vệ thân cận.
"Hai người dùng bữa với thế tử hôm nay vẫn như lần trước, là Ngự Sử Đài Chủ Bạ Tiêu Trăn Nghiệp và Tả Tàng Lệnh Lục Nam. Là Tiêu Trăn Nghiệp mời khách, thuộc hạ có thể cảm nhận được Tiêu Trăn Nghiệp đặc biệt ân cần với thế tử, lần trước cũng vậy, thậm chí còn mở cửa xe cho thế tử. Có lẽ chính hắn cũng không nhận ra, nhưng chúng ta nhìn rất rõ, hơn nữa hôm nay hắn đã nảy sinh lòng đố kỵ."
"Đố kỵ?"
Quách Tống nhíu mày hỏi: "Đố kỵ cái gì?"
"Thế tử quen một người bạn mới, hình như tên là Bạch Cư Dị, ở cạnh phòng thế tử tại khách điếm."
"Bạch Cư Dị!"
Quách Tống lập tức thấy hứng thú, hỏi: "Thế tử và Bạch Cư Dị quan hệ rất tốt sao?"
"Hai người họ vừa gặp đã thân, thế tử còn hứa chiều nay tìm cách dẫn hắn đi xem nhà kính. Đây là chuyện chưa từng có, nhưng Tiêu Trăn Nghiệp lại có chút đố kỵ với mối quan hệ của thế tử và Bạch Cư Dị."
Quách Tống trầm tư một lát rồi gật đầu nói: "Ta biết rồi, vẫn như bình thường, bảo vệ tốt an toàn cho thế tử, đừng can thiệp vào việc kết giao của cậu ấy!"
"Thuộc hạ hiểu rõ!"
"Đi đi!"
Nữ hộ vệ hành lễ rồi nhanh chóng rời đi.
Quách Tống chắp tay sau lưng chậm rãi đi lại trong phòng. Mặc dù ông không can thiệp vào cuộc sống của con trai, nhưng không có nghĩa là ông không quan tâm, nhất là khi thân phận con trai rất đặc biệt, liệu có bị kẻ có tâm lợi dụng hay không?
Hiện tại xem ra, sự lo lắng của mình không hề thừa thãi. Tiêu Trăn Nghiệp này rất có thể đã nhìn thấu thân phận của con trai, bắt đầu cố ý lấy lòng.
Tiêu Trăn Nghiệp lấy lòng con trai mình cũng không phải vấn đề gì quá lớn, Quách Tống lo là liệu điều này có trở thành lỗ hổng an ninh hay không, liệu Tiêu Trăn Nghiệp có tiết lộ cho nhiều người biết hơn không, nhất là liệu hắn có vì đố kỵ mà sinh lòng thù hận hay không.
Xem ra sau khi khoa cử kết thúc, Thành nhi nên thay đổi cách sống rồi.
Điều này làm Quách Tống nhớ đến một việc, ông vẫn luôn cân nhắc về việc thành lập Hoằng Văn Quán, giờ đã đến lúc phải quyết tâm rồi.
Ông liền ra lệnh: "Mau mời Phan Tướng quốc và Đỗ Tướng quốc đến gặp ta!"
