Cuối thời Tây Tấn bùng nổ loạn Bát Vương, Trung Nguyên rơi vào cảnh lầm than, đông đảo sĩ tộc dắt díu nhau di cư xuống phía Nam. Tuyền Châu cũng đón nhận một lượng lớn sĩ tộc Trung Nguyên, cộng thêm khí hậu ấm áp ẩm ướt, khiến nông nghiệp nơi đây có bước phát triển vượt bậc.

Đến thời Tùy Đường, giao thương hải ngoại của Tuyền Châu dần hưng thịnh, cảng Tuyền Châu trở thành cảng mậu dịch hải ngoại lớn thứ ba của Đại Đường, chỉ sau Quảng Châu và Minh Châu.

Lúc này, các phiên trấn khắp nơi trên đất Đường đều đang trỗi dậy, Tuyền Châu nằm ở nơi hẻo lánh cũng dần trở thành vùng đất cát cứ của phiên trấn.

Diêu Quảng Bình là Thủy quân Đô đốc Tuyền Châu, sau kiêm nhiệm chức Thứ sử Tuyền Châu. Ông ta nắm giữ đại quyền quân chính, cộng thêm gia sản bạc triệu, đã tạo cho ông ta tư bản để mở rộng quân đội.

Rất nhanh, Diêu Quảng Bình đã kiểm soát năm châu: Tuyền Châu, Phúc Châu, Kiến Châu, Chương Châu và Đinh Châu. Tất cả Thứ sử và Quân sứ không phải con trai thì cũng là con rể của ông ta, chức Trưởng sử và Huyện lệnh cũng đều do một tay ông ta bổ nhiệm. Tài chính, thuế khóa, quân đội đều nằm gọn trong tay ông ta. Dù mỗi năm ông ta vẫn tiến cống đều đặn và không bị Nam Đường coi là phiên trấn, nhưng thực chất, nơi đây từ lâu đã là một vương quốc độc lập không thể chối cãi.

Nhờ lợi nhuận khổng lồ từ giao thương hải ngoại, Diêu Quảng Bình có nguồn tài chính dồi dào để chi trả quân phí. Ông ta cũng ít bóc lột dân chúng địa phương, ngược lại còn giúp bách tính an cư lạc nghiệp, thị trường phồn vinh.

Châu phủ Tuyền Châu đặt tại huyện Tấn Giang, đây cũng là trung tâm thống trị của Diêu Quảng Bình, dân cư đông đúc, thương mại phát triển. Do giao thương hải ngoại sầm uất, huyện Tấn Giang là nơi hội tụ người từ khắp bốn phương tám hướng, cơ cấu nhân khẩu vô cùng phức tạp.

Sáng hôm đó, một chiếc xe bò dừng lại trước khách sạn Trường Thuận ở huyện Tấn Giang. Một nữ đạo sĩ trẻ tuổi bước xuống xe, người bên trong xe dặn dò vài câu, rồi cô liền bước vào khách sạn.

Một gã tiểu nhị chạy ra đón: "Dạ! Tiên cô muốn trọ lại đây ạ?"

"Chưởng quỹ nhà các ngươi có phải họ Nhạc không?"

"Tiên cô quen chưởng quỹ nhà ta sao?" Tiểu nhị nghi hoặc hỏi.

Nữ đạo sĩ trẻ hỏi tiếp: "Ông ấy có phải tên là Nhạc Kinh không?"

Đúng lúc này, chưởng quỹ bước ra khỏi sân, chắp tay nói: "Tại hạ chính là Nhạc Kinh. Vị tiên cô này, chúng ta từng gặp nhau chưa?"

Nữ đạo sĩ trẻ quay đầu ra hiệu về phía xe bò, ý bảo đã tìm đúng chỗ. Chỉ thấy từ trong xe bò lại bước xuống một nữ đạo sĩ khác, đầu đội mũ che mặt, không nhìn rõ dung mạo, nhưng dáng người rất cao gầy, eo thon mông nở, phong thái tuyệt trần. Bên hông bà đeo một thanh bảo kiếm, khoan thai bước vào sân.

Nữ đạo sĩ bước tới gần Nhạc Kinh, trong lòng bàn tay trắng nõn thon dài xuất hiện một tấm kim bài. Nhạc Kinh lập tức cung kính hẳn lên. Tấm kim bài trong tay đạo sĩ chính là kim bài của Cung phụng đường thuộc Tấn Vệ Phủ, tổng cộng chỉ có năm tấm, đến nay Nhạc Kinh cũng mới chỉ thấy qua hai tấm.

Ông vội vàng nói: "Tiên cô mời vào!"

Ông lại dặn tiểu nhị: "Đi dọn dẹp cái sân nhỏ phía sau đi."

Hai nữ đạo sĩ chính là Ứng Thái Hòa và đồ đệ của bà là Tịnh Nguyệt. Họ xuất phát từ Trường An, qua Thương Châu tới Tương Dương, lại đi thuyền đến Hàng Châu, từ Hàng Châu cưỡi la đến Ôn Châu, rồi vượt núi băng đèo tới Phúc Châu, cuối cùng mới đến Tuyền Châu, tiêu tốn trọn vẹn một tháng trời.

Khách sạn Trường Thuận đương nhiên là điểm tình báo mà Tấn Vệ Phủ đặt tại Tuyền Châu. Chưởng quỹ Nhạc Kinh cùng đám tiểu nhị thủ hạ được điều từ Việt Châu tới đây, tính đến nay cũng chưa đầy nửa năm.

Ứng Thái Hòa ở trong một căn viện riêng biệt phía sau. Tại hậu đường, bà tiếp chưởng quỹ Nhạc Kinh, bà cần nắm bắt một số tình hình.

Nhạc Kinh thở dài nói: "Tấn Vệ Phủ năm ngoái phái năm người tới Tuyền Châu thiết lập điểm tình báo, nhưng cả năm người đều mất tích, không có lấy một manh mối. Không biết họ có phải bị thổ phỉ sát hại giữa đường? Hay bị Diêu Quảng Bình bắt giữ rồi bí mật hành quyết? Tóm lại là cứ thế mất tích."

Ứng Thái Hòa không hứng thú với chủ đề này, bà phất tay nói: "Ta không muốn biết những chuyện đó, ta chỉ quan tâm đến tình hình của Diêu Quảng Bình thôi, nói cho ta biết về hắn!"

Nhạc Kinh gật đầu: "Chúng ta cũng không nắm được nhiều tin tức về Diêu Quảng Bình, chỉ biết người này gần như chưa từng lộ diện, phòng bị vô cùng nghiêm ngặt. Chúng ta đến Tấn Giang hơn năm tháng, cũng chỉ mới thấy hắn ra ngoài ba lần, hắn ngồi trong xe ngựa, xung quanh được hàng trăm kỵ binh bao vây chặt chẽ."

"Hắn trông như thế nào? Bao nhiêu tuổi?" Ứng Thái Hòa bình thản hỏi.

Nhạc Kinh chợt hiểu ra mục đích của nữ đạo sĩ này khi tới Tuyền Châu. Trong lòng ông bỗng trở nên căng thẳng, đây là đại sự, mình nhất định phải chuẩn bị sẵn đường lui để sơ tán khẩn cấp.

"Dáng vẻ hắn thế nào tôi không biết, nhưng tuổi chắc khoảng năm mươi, vóc người khá thấp bé."

"Thấp bé đến mức nào?" Ứng Thái Hòa lập tức nắm bắt trọng điểm.

"Người Tuyền Châu đều nói hắn thấp bé như trẻ con, tôi ước chừng chỉ cao bằng đứa trẻ mười tuổi thôi."

"Vậy chắc chắn hắn có người đóng thế rồi!"

Nhạc Kinh cung kính nói: "Ti chức thấy người đóng thế của hắn không dễ tìm. Nam tử có vóc dáng tương tự có thể tìm thấy, nhưng lại phải có gương mặt rất giống, thì thật sự quá khó."

Ứng Thái Hòa cũng biết không thể hỏi thêm được gì từ Nhạc Kinh, bà liền bảo ông: "Tìm cho ta một bộ cung tên, cung kỵ tám đấu, thêm một ống tên nữa, phải thật nhanh!"

"Tôi rõ rồi, lát nữa sẽ đưa tới!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, xe ngựa của Diêu Quảng Bình tiến vào Thái Úy phủ. Thái Úy là phong hiệu mà triều đình Nam Đường ban cho Diêu Quảng Bình, ông ta đồng thời còn được phong làm Nam An Quận Vương, nhưng bản thân Diêu Quảng Bình lại thích danh hiệu Thái Úy hơn, ông ta thích người khác gọi mình là Diêu Thái Úy.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước bức bình phong, có thị vệ tiến lên mở cửa, dìu Diêu Quảng Bình xuống xe. Diêu Quảng Bình năm nay ngoài năm mươi, tóc đã điểm bạc, dung mạo đen gầy, vóc dáng quả thật khá thấp bé, hệt như đứa trẻ mười tuổi, theo tiêu chuẩn bây giờ thì chỉ khoảng một mét năm mươi. Tuy nhiên, ánh mắt ông ta rất sắc bén, nhìn người như lưỡi dao, đám thị vệ đều khá sợ ông ta.

Diêu Quảng Bình là hậu duệ danh gia vọng tộc, chính nhờ phúc ấm của cha ông mà ông ta mới có thể bước vào quan trường, từ Tham quân phủ Thủy quân Đô hộ Tuyền Châu lên Lục sự Tham quân rồi Trưởng sử phủ Đô đốc, cuối cùng thăng làm Thủy quân Đô đốc, rồi rất nhanh kiêm nhiệm Thứ sử Tuyền Châu, đặt nền móng cho việc trở thành phiên trấn sau này.

Dù vóc dáng thấp bé, nhưng Diêu Quảng Bình lại có rất nhiều thê thiếp, sinh cho ông ta hơn mười người con. Hai người con trai do nguyên phối phu nhân sinh ra đều lần lượt chết yểu, sáu người con trai hiện tại đều do các tiểu thiếp sinh ra. Ông ta còn có bảy cô con gái, chiêu mộ bảy người con rể, tất cả đều trở thành cánh tay đắc lực của ông ta.

Diêu Quảng Bình rất có phương pháp, ông ta để con trai nắm quân, con rể nắm chính, cho nên mới có thể nắm chặt đại quyền quân chính của năm châu trong tay mình.

Tuy nhiên, gần đây Diêu Quảng Bình chịu áp lực rất lớn. Quách Tống đi ngược lại quy tắc "viễn giao cận công" (giao hảo với nước xa, tấn công nước gần), lại ra tay trước với Giang Nam và Lĩnh Nam. Ông ta vừa nhận được tin, quân Tấn đã diệt Lưu Sĩ Ninh, quân đội đã tiến vào Phủ Châu và Kiền Châu, hai châu này lại giáp ranh với Kiến Châu và Đinh Châu của ông ta. Trước đó, hai nghìn quân Tấn đã tiến vào Ôn Châu.

Phía Nam là Lĩnh Nam cũng đã bị quân Tấn chiếm đóng, rõ ràng ông ta đã rơi vào thế bị bao vây từ ba phía.

Diêu Quảng Bình lo âu đi lại trong thư phòng, cân nhắc đối sách của mình.

Ông ta tin rằng chỉ cần mình đầu hàng, Quách Tống chắc chắn sẽ trọng dụng ông ta, thậm chí có thể vào triều làm Thượng thư. Nhưng liệu ông ta có cam tâm không? Đã quen với vị ngọt của quyền lực, làm sao có thể uống nổi loại rượu thô lậu.

Diêu Quảng Bình thở dài, dù thế nào đi nữa, ông ta cũng sẽ không chọn con đường đầu hàng.

Nhưng mình phải đối phó thế nào với thế tấn công sắp tới của quân Tấn?

Diêu Quảng Bình hiểu rất rõ quân Tấn muốn đánh tới cũng không dễ dàng. Ông ta không lo lắng về phía Tây và phía Nam vì bị núi non trùng điệp ngăn cách, đường núi khúc khuỷu, tiếp tế không thể chuyển qua được. Còn phía Bắc, chỉ cần mình giữ vững các cửa ải trong vùng núi, đối phương cũng rất khó tiến vào Kiến Châu.

Mấu chốt là đường biển, đối phương muốn tiến quân cần lượng tiếp tế cực lớn, chỉ có đi đường biển mới làm được.

Đây cũng là lý do dù Diêu Quảng Bình lo lắng nhưng không hề sợ hãi. Diêu Quảng Bình có lợi thế về thủy quân, ông ta đang sở hữu thủy quân mạnh nhất Đại Đường hiện nay, một đội thủy quân gồm một nghìn chiến thuyền và mười lăm nghìn binh sĩ. Chỉ riêng chiến thuyền từ một nghìn thạch trở lên đã có năm trăm chiếc, thủy quân sông Trường Giang ở Nhuận Châu không phải là đối thủ của ông ta.

Thứ duy nhất Diêu Quảng Bình lo lắng là thủy quân Quảng Châu. Ông ta hiểu rất rõ thủy quân Quảng Châu, quy mô chỉ nhỏ hơn mình một chút. Nếu thủy quân Nhuận Châu và thủy quân Quảng Châu liên thủ, ông ta sẽ gặp chút rắc rối.

Lúc này, một sát ý mãnh liệt trào dâng trong lòng, ông ta nên ra tay trước để tiêu diệt chiến thuyền của Quảng Châu.

Đằng nào Quách Tống cũng không tha cho mình, vậy mình ra tay trước thì có sao? Mấu chốt là nếu tiêu diệt được chiến thuyền Quảng Châu, mình sẽ không còn nỗi lo về đường biển nữa.

Nghĩ đến đây, Diêu Quảng Bình cuối cùng đã hạ quyết tâm........

Trên một cái cây cành lá xum xuê bên ngoài bức tường hậu viện phủ họ Diêu, một bóng đen đang ẩn nấp. Cô lặng lẽ quan sát từng chi tiết trong phủ Diêu, cô đã phát hiện ra ít nhất ba người giống Diêu Quảng Bình, đều là nam tử ngoài năm mươi, vóc dáng thấp bé.

Một người Diêu Quảng Bình đang ăn cơm cùng gia đình, tỏ ra hơi gượng gạo, lẳng lặng ăn, không nói một lời, đầu cũng không hề ngẩng lên.

Một người Diêu Quảng Bình khác đang đi dạo trong vườn hoa, thỉnh thoảng ngắm cá chép dưới dòng suối nhỏ. Nhưng nếu thấy nữ quyến đi tới, ông ta vội vàng quay người đi, nữ quyến cũng không để ý tới ông ta, cứ thế đi qua bên cạnh như thể người này không tồn tại.

Còn một người Diêu Quảng Bình nữa đang chắp tay sau lưng đi lại trong thư phòng, thỉnh thoảng nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trên tường. Ánh mắt kẻ mặc áo đen dán chặt vào người Diêu Quảng Bình thứ ba. Cô phát hiện xung quanh người này có ít nhất hai hộ vệ thân tín, ẩn nấp rất kỹ, xung quanh thư phòng cũng bố trí đầy ám tiễn.

Ngoài ra, cô còn bắt được từ những cử động nhỏ nhặt của người thứ ba này rằng bên trong bào áo ông ta còn mặc cả nội giáp, trong khi hai người kia thì không.

Kẻ mặc áo đen giương cung lắp tên, kéo căng dây cung, nhưng cuối cùng vẫn không bắn mũi tên này đi. Cô cảm thấy thời cơ vẫn chưa chín muồi, cần phải quan sát thêm một ngày nữa.