Trong một trận bão tuyết càn quét Quan Trung, năm Nguyên Hòa thứ hai đã đến.

Trận tuyết lớn này kéo dài đến tận rạng sáng ngày mùng ba Tết mới dừng lại, ánh nắng ấm áp tỏa xuống, Trường An vốn bị lớp tuyết dày bao phủ cũng dần trở nên náo nhiệt.

Nhà nhà người người đều đang dọn dẹp tuyết trên mái nhà và trước cửa, trên đường lớn là từng hàng binh lính cùng dân binh, mọi người cầm xẻng gỗ ra sức xúc tuyết.

Từng nhóm trẻ con chạy nhảy nô đùa trong các ngõ nhỏ, đắp người tuyết, ném cầu tuyết, khiến cho thành Trường An những ngày đầu xuân vang lên những tràng cười giòn giã.

Trong cung Tấn Vương lại rất tĩnh lặng, Quách Tống đứng trước cửa sổ, nhìn mặt hồ cách đó không xa. Trên mặt băng của hồ Ngưng Thúy có không ít cung nữ đang trượt tuyết, Quách Tống nhìn thấy con gái lớn Quách Vy Vy đang dẫn mấy đứa em cùng chơi đùa trên băng.

Chàng còn nhìn thấy cả Trương Vũ Nhi, con gái lớn của Trương Lôi, cũng đang ở cùng với Quách Vy Vy.

Lúc này, mấy con ngựa khỏe mạnh kéo theo những chiếc xe trượt tuyết dài chạy tới, bọn trẻ đều reo hò chạy về phía xe trượt, lần lượt ngồi lên. Xe trượt có tới mấy chiếc, không ít cung nữ cũng lén lút trèo lên theo.

Quách Tống nhìn những chiếc xe trượt lao nhanh trên mặt băng, trên hồ vang lên những tiếng cười đùa vang dội.

Đúng lúc đó, cánh cửa phía sau mở ra, vợ chàng là Tiết Đào bưng một chén trà sâm nóng hổi bước vào.

"Vừa mới nấu xong, phu quân tranh thủ uống lúc còn nóng đi ạ!" Tiết Đào đặt trà sâm lên bàn.

Quách Tống quay đầu lại cười nói: "Ta còn tưởng nàng đang ở bên hồ."

Tiết Đào mím môi cười: "Thái Xuân và mấy người họ đang ở đó rồi!"

"Ngồi một lát đi!" Quách Tống đóng cửa sổ lại, ngăn gió lạnh tràn vào.

Trong phòng có một chiếc lò sưởi lớn, than hồng bên trong đang cháy rất đượm, khiến căn phòng ấm áp như mùa xuân.

Tiết Đào ngồi xuống trước lò sưởi, cười nói: "Đôi khi muốn ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ, nhưng cứ mở cửa là gió lạnh lại ùa vào, nếu đóng cửa lại thì phòng lại hơi tối, đúng là không thể vẹn cả đôi đường."

Lời của vợ khiến Quách Tống chợt nghĩ đến thủy tinh. Chế tạo thủy tinh không khó, chỉ cần nấu chảy cát thạch anh, hàn the, barit cùng các vật chất khác, loại bỏ tạp chất là có thể thu được thủy tinh trong suốt thuần khiết. Tương tác giám có xưởng lưu ly chuyên dụng, quy trình có chỗ tương đồng, chỉ cần thay đổi nguyên liệu là có thể làm ra thủy tinh.

"Phu quân! Phu quân!"

Tiết Đào thấy chồng thất thần, bèn nhẹ nhàng đẩy chàng một cái: "Trà sắp tràn ra rồi kìa!"

Quách Tống lúc này mới tỉnh lại từ dòng suy nghĩ, vội vàng cầm chén trà ngay ngắn lại, cười áy náy rồi hỏi: "Thành nhi đi rồi sao?"

"Sáng sớm đã đi rồi, nó bảo hôm nay muốn đến Tây Thị để khảo sát giá gạo. Haizz! Đứa nhỏ này làm ở tòa soạn báo mà nghiện luôn rồi."

Quách Tống uống một ngụm trà, chậm rãi nói: "Để nó trải nghiệm nhiều hơn, hiểu biết thêm về dân sinh cũng có lợi cho nó!"

Tiết Đào thở dài: "Thiếp chẳng lo gì khác, chỉ lo sự an toàn của nó."

"Vấn đề an toàn không cần lo lắng, bên cạnh nó có nhiều thị vệ thân tín và nội vệ ngoại vi bảo vệ, không ai có thể làm hại nó. Quan trọng hơn là, trong triều hầu như không ai biết nó đang làm việc ở tòa soạn báo."

Tiết Đào lại nói: "Hình như thiếp nghe nó nói, nó lại kết giao vài người bạn mới, đều là con cháu thế gia, thường xuyên uống rượu cùng nhau, phu quân có biết không?"

Quách Tống gật đầu cười: "Sao ta lại không biết chứ? Con cháu nhà Tiêu gia, Lục gia ở Giang Nam đều là quan lại trong triều, còn có cả Hàn Dũ nữa, nó đi Hà Bắc nhậm chức, Thành nhi còn đi tiễn biệt ông ấy. Họ đều là những nhân tài rường cột của triều đình, giao du với họ không có vấn đề gì cả."

Đúng lúc này, bên ngoài có thị nữ bẩm báo: "Khởi bẩm điện hạ, Tống thống lĩnh của Tấn Vệ Phủ có việc gấp muốn cầu kiến!"

Quách Tống gật đầu: "Bảo hắn đợi ở Kỳ Lân Điện, ta qua ngay."

"Phu quân cứ đi bận việc đi! Thiếp đi xem mấy đứa nhỏ đây."

Tiết Đào đi xuống lầu trước, Quách Tống uống hết trà sâm rồi mới lên xe ngựa, chạy về phía Kỳ Lân Điện bên ngoài.

Tống Thiêm đã đợi một lát, lúc xe ngựa của Quách Tống tới nơi, hắn vội vàng tiến lên đón.

"Tham kiến điện hạ!"

"Bên ngoài lạnh, sao không đợi ở bên trong?" Quách Tống xuống xe ngựa hỏi.

"Ti chức hơi nóng lòng ạ!"

"Xảy ra chuyện gì lớn sao?" Quách Tống dừng bước hỏi.

"Khởi bẩm điện hạ, phía Tuyền Châu truyền tin tới, Diêu Thuận đã đồng ý xuất thủy quân hỗ trợ Chu Thử tấn công Lý Nạp."

Kết quả này tuy nằm trong dự liệu của Quách Tống, nhưng khi nó thực sự truyền đến, chàng vẫn cảm thấy vô cùng vui mừng. Chàng không kìm được xoa tay cười: "Quả không ngoài dự đoán của ta, cuối cùng vẫn chết vì chữ tham."

Tống Thiêm ngẩn người, không hiểu ý câu này là gì. Quách Tống đã bước vào Kỳ Lân Điện, hắn vội vàng đi theo.

Quách Tống đi tới bên tường, chắp tay nhìn bản đồ trên tường. Tuyền Châu thừa hưởng thủy quân mạnh nhất của Đại Đường, có số lượng chiến thuyền lớn nhất, binh lính thiện chiến nhất. Nếu chàng dùng thiết hỏa lôi, có lẽ có thể tiêu diệt thủy quân này, nhưng đó không phải là kết quả chàng muốn thấy.

Kết quả tốt nhất vẫn là thu phục thủy quân này về cho mình dùng. Nghĩ đến đây, chàng lại hỏi: "Chỉ quyết định xuất binh đơn giản vậy thôi sao?"

"Bẩm điện hạ, tin tức truyền bằng bồ câu chỉ nói rằng đây là quyết định chung của anh em nhà họ Diêu và các con rể, có thể nói là nhất trí tán thành. Còn chi tiết cụ thể thì ti chức không rõ ạ."

Dừng một chút, Tống Thiêm không nhịn được hỏi: "Vừa rồi điện hạ nói Diêu Thuận đồng ý xuất binh là do tham lam?"

Quách Tống gật đầu: "Nhà họ Diêu đang vội tìm đường lui, đường lui của họ chính là đảo Lưu Cầu, nhưng họ lại thiếu tài nguyên, đặc biệt là nhân khẩu. Vì thế Chu Thử hứa hẹn cho họ nhân khẩu ở Đăng Châu và Lai Châu, đây là sự cám dỗ chí mạng đối với nhà họ Diêu, ta biết ngay là họ sẽ rơi vào bẫy."

"Nhưng vấn đề là, sao Chu Thử lại biết họ muốn gì?"

Quách Tống cười: "Đây thực ra là cuộc đàm phán ba bên, chúng ta ở phía sau màn đấy!"

Tống Thiêm chợt nhớ tới Lâm Diệu Tổ, lúc này mới phản ứng ra, hắn vội vàng ôm quyền nói: "Điện hạ cần Tấn Vệ Phủ làm gì ạ?"

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Tấn Vệ Phủ cần làm hai việc. Thứ nhất, toàn lực hỗ trợ Lâm Diệu Tổ tiếp tục đàm phán với Lạc Dương. Thứ hai, yêu cầu trạm tình báo Tuyền Châu bằng mọi giá phải nắm được kế hoạch xuất binh của đối phương, một khi đối phương xuất binh, phải thông báo ngay cho Dương Châu."

Tống Thiêm cúi người: "Ti chức đã hiểu, nhất định sẽ làm xong việc này!"

---❊ ❖ ❊---

Sở Châu tuy cũng đã bước vào năm mới, nhưng việc huấn luyện binh lính vẫn không hề dừng lại.

Sở Châu nằm ở phía bắc Dương Châu, phía bắc giáp sông Hoài, nơi đây từng là nơi sản xuất muối lớn nhất triều Đường. Sau khi Chu Thử chiếm đóng nơi này, đã nhận được nguồn cung cấp muối ăn khổng lồ.

Sở Châu bị quân Tấn đoạt lại, làm gián đoạn nguồn cung muối của vương triều Chu Thử, đây cũng là nguyên nhân chính khiến Chu Thử vội vàng tấn công Lý Nạp. Chu Thử hiện nay chỉ dựa vào mấy hồ muối gần Trịnh Châu để nấu muối, sản lượng ít, rõ ràng cung không đủ cầu, Lạc Dương đã xuất hiện dấu hiệu giá muối tăng vọt.

Chu Thử buộc phải chiếm lấy Lai Châu và Đăng Châu để có được nguồn cung muối ổn định.

Binh lính huấn luyện ở Sở Châu có bốn vạn người, chủ yếu là ba vạn hàng binh ở Dương Châu và một vạn quân của Lưu Sĩ Ninh. Họ đã trải qua vài tháng huấn luyện, dần dần thay da đổi thịt, dù là quân dung, sĩ khí hay thể lực và kỹ năng tác chiến của binh lính đều được cải thiện đáng kể.

Quách Tống trước kia có ba mươi vạn quân, nhưng khi các vùng lãnh thổ rộng lớn ở phương Nam rơi vào tay, ba mươi vạn quân bắt đầu tỏ ra hơi quá tải, vì vậy Quách Tống bắt đầu huấn luyện hàng binh.

Hàng binh của Chu Thử, Lưu Tích, Lưu Sĩ Ninh, hàng binh Dương Châu, cùng với quân đội ở Giang Nam và Lĩnh Nam, những đội quân phương Nam này cộng lại có gần hai mươi vạn người, sẽ giúp tổng binh lực quân Tấn đạt tới năm mươi vạn người, đủ để kiểm soát cả thiên hạ.

Chiều hôm đó, Lý Băng và Vương Hựu tới đại doanh Sở Châu. Mục đích của hai người tới Sở Châu không giống nhau, Lý Băng là tới thị sát tình hình huấn luyện quân đội, còn Vương Hựu là đi Hải Châu, tiện đường qua Sở Châu.

"Trưởng sử chuyến này đi Hải Châu, tốt nhất nên xác định rõ thời gian quân đội nhập cảnh, ta lo đêm dài lắm mộng."

Vương Hựu lắc đầu cười: "Khi nào nhập cảnh Hải Châu không phải là việc chúng ta có thể quyết định. Ta ước chừng nhanh nhất cũng phải tháng sau, xem sự sắp xếp của chủ công vậy! Nhập cảnh Hải Châu quá sớm ngược lại sẽ đánh rắn động cỏ."

Trong mắt Lý Băng lóe lên tia lo lắng: "Nhưng nếu chúng ta lấy thân phận quân Tề tiến vào Hải Châu, ta nghĩ chắc sẽ không đánh rắn động cỏ. Ta chủ yếu lo quân đội Chu Thử cũng muốn tấn công Hải Châu, phá hỏng đại kế của chúng ta. Chi bằng quân đội chúng ta tiến vào Hải Châu trước, dập tắt ý niệm của quân Chu Thử."

Vương Hựu suy nghĩ rồi nói: "Tướng quân nói cũng có lý. Hay là tướng quân xin chủ công, nói rõ tình hình, để chủ công đưa ra phán đoán toàn cục."

Lý Băng cũng biết khi nào suất quân vào Hải Châu không phải việc ông có thể quyết định, mọi thứ liên kết chặt chẽ với nhau, liên quan đến mọi mặt, phải được Tấn Vương điện hạ phê chuẩn thì họ mới có thể hành động.

Lý Băng gật đầu: "Ta biết rồi, ta sẽ gửi một phong thư chim ưng cho điện hạ để giải thích tình hình ngay!"

Lý Băng tiễn Vương Hựu đến tận bờ sông Hoài. Sông Hoài năm nay mưa nhiều nên không đóng băng. Vương Hựu cáo từ Lý Băng, sau đó dưới sự hộ tống của ba trăm kỵ binh, ngồi thuyền vượt sông Hoài, hướng về phía Hải Châu.