Hoàng hôn buông xuống, Quách Cẩm Thành sải bước từ tòa soạn báo đi ra, một tên hộ vệ không nhanh không chậm theo sát phía sau. Một chiếc xe bò dừng lại trước mặt, Quách Cẩm Thành vừa định lên xe thì phía sau có người gọi: "Cửu Lang!"

"Cửu Lang" là bút danh của Quách Cẩm Thành trên báo, các chấp sự trong tòa soạn đều gọi cậu như vậy, ngược lại rất ít người gọi tên thật của cậu.

Quách Cẩm Thành quay đầu lại, thì ra là bạn thân Tiết Thanh. Tiết Thanh là em trai út của Tiết Đào, năm nay đã mười tám tuổi, đang theo học ngành Trà học tại Thái học, bái cao tăng Giảo Nhiên làm thầy. Cậu ta phụ trách chuyên mục trà đạo trên tờ "Trường An Khoái Báo".

Dù Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh là quan hệ cậu cháu, nhưng thực chất họ lại là những người bạn thân thiết nhất.

"Không phải cậu định đi ăn sao?"

Quách Cẩm Thành cười nói: "Vậy thì đi nhanh thôi, tôi về trường trước đây."

"Đi cùng đi! Tôi giới thiệu cho cậu vài vị nhân tài trẻ tuổi, họ đều đang làm quan ở các nơi, nghe thử kiến thức của họ xem sao."

Quách Cẩm Thành vốn không muốn đi, nhưng nghĩ đến việc cha yêu cầu mình nên kết giao nhiều với các bậc nhân tài trẻ tuổi, cậu do dự một chút rồi gật đầu: "Được, vậy đành đi cùng cậu một chuyến!"

Nơi họ dùng bữa chính là Minh Nguyệt tửu lâu do Quách Bình mở. Quách Cẩm Thành bước lên cầu thang, chợt kéo Tiết Thanh dặn dò: "Đừng quên, tôi tên là Tiết Thành!"

"Yên tâm đi! Không để lộ thân phận của cậu đâu."

Tiết Thanh dẫn Quách Cẩm Thành lên tầng hai, nhìn quanh một lượt thì có người gọi: "Tiểu Tiết, bên này!"

Trước một chiếc bàn cạnh cửa sổ có bốn vị quan trẻ tuổi đang ngồi, một người trong đó đang vẫy tay với Tiết Thanh.

Bốn người này chính là Tạ Trường Minh, Hàn Dũ, Tiêu Trăn Nghiệp và Lục Nam. Lý do họ tụ họp hôm nay là vì Tạ Trường Minh được điều từ huyện Bách Tuyền sang làm huyện lệnh huyện Tiêu Quan, Tiêu Trăn Nghiệp thăng chức làm Chủ bạ Ngự sử đài, Lục Nam thăng làm Tả tàng lệnh, đều là quan chức tòng thất phẩm.

Còn Hàn Dũ thì thăng làm chính thất phẩm Hà Khẩu Cảng thị bạc lệnh, thuộc Thái phủ tự. Lần này họ về kinh làm thủ tục nhậm chức, cả bốn người đều được thăng quan.

Thế nhưng những tiến sĩ cùng đợt với họ lại không gặp được vận may này. Nguyên nhân chủ yếu là do quân Tấn đã chiếm được Giang Nam, triều đình muốn thu phục sĩ tộc Giang Nam nên con cháu sĩ tộc nơi đây đều được trọng dụng.

Tạ Trường Minh, Tiêu Trăn Nghiệp và Lục Nam đều là con cháu danh môn Giang Nam. Hàn Dũ là do xử lý tốt mâu thuẫn tại huyện Lỗ Thành, điều hòa được năng lực sản xuất của các bãi muối, nhận được sự khen ngợi và đề bạt hết lời từ Sở Chuyển vận Muối Sắt, nhờ vậy mà được thăng thêm nửa cấp, nhậm chức Hà Khẩu Cảng thị bạc lệnh.

Người vẫy tay với Tiết Thanh là Lục Nam. Lục Nam cũng là đệ tử của cao tăng Giảo Nhiên, tinh thông trà nghệ. Hai ngày trước, khi đến Thái học thăm sư phụ Giảo Nhiên, cậu ta đã quen biết sư đệ nhỏ Tiết Thanh và mời cậu tối nay đến tụ họp.

Lục Nam giới thiệu với mọi người về sư đệ nhỏ của mình, xuất thân từ Thái Nguyên Tiết thị, hiện đang học tại Thái học, đồng thời cũng là người chấp bút cho "Trường An Khoái Báo", phụ trách chuyên mục trà nghệ.

Mọi người không mấy hứng thú với xuất thân Thái Nguyên Tiết thị, nhưng nghe đến danh hiệu chấp bút của "Trường An Khoái Báo", ai nấy đều lập tức hào hứng, đứng dậy chào hỏi.

Tiết Thanh đáp lễ mọi người, rồi giới thiệu Quách Cẩm Thành đi cùng: "Đây là tộc đệ của tôi, tên là Tiết Thành, cũng đang học tại Thái học giống tôi. Đừng thấy cậu ấy còn trẻ, cậu ấy cũng là người chấp bút cho "Trường An Khoái Báo", phụ trách chuyên mục dân sinh. Nhiều quyết sách của triều đình đều phải xem qua chuyên mục của cậu ấy đấy."

Mọi người thực sự không ngờ thiếu niên trông còn khá non nớt này lại là người chấp bút cho chuyên mục dân sinh, vừa kinh ngạc vừa nảy sinh lòng kính trọng.

"Tiểu huynh đệ, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác!"

Tiết Thành chắp tay cười nói: "Mong các vị huynh trưởng chỉ giáo nhiều hơn!"

Mọi người mời hai người ngồi xuống, ba người một hàng, vừa vặn ngồi đối diện nhau. Người ngồi cạnh Quách Cẩm Thành chính là Hàn Dũ. Hàn Dũ rót đầy rượu vào chén của cậu rồi cười hỏi: "Chuyên mục dân sinh của "Trường An Khoái Báo" thường có những bài viết của một người tên Cửu Lang, hiền đệ có biết người này không?"

Quách Cẩm Thành mỉm cười: "Cửu Lang chính là bút danh của tiểu đệ!"

"Không thể nào!"

Tiêu Trăn Nghiệp kinh ngạc: "Bút pháp của Cửu Lang lão luyện, kiến giải sâu sắc độc đáo, chúng tôi đều tưởng đó là một vị trưởng giả "gừng càng già càng cay", không ngờ lại trẻ tuổi đến thế?"

Quách Cẩm Thành vội vàng giải thích: "Bút pháp của đệ vẫn còn khá non nớt, thường phải nhờ chủ bút sửa chữa trau chuốt lại, những bài viết mọi người thấy thực ra đều đã được chỉnh sửa rồi."

Cạnh chỗ Tạ Trường Minh vừa hay có một tờ "Trường An Khoái Báo", anh ta lật đến chuyên mục dân sinh, chỉ vào một bài viết: "Bài "Đông lạnh sắp tới, liệu ý bông có thịnh?" này là do hiền đệ viết phải không?"

Quách Cẩm Thành gật đầu: "Mong Tạ huynh góp ý thêm!"

"Ta quả thực phải góp ý một chút, bài viết này toàn bộ đều nói về Trường An, ngoài Trường An ra thì không nhắc đến một chữ nào, như vậy không công bằng lắm. Những năm ở huyện Bách Tuyền, ta chưa từng thấy bông vải trông như thế nào."

Quách Cẩm Thành hơi bối rối. Lúc viết bài này, cậu quả thực chưa cân nhắc đến các châu huyện bên ngoài Trường An, dù sao báo của họ cũng tên là "Trường An Khoái Báo", chủ yếu tập trung vào tình hình Trường An.

Tiêu Trăn Nghiệp cười híp mắt nói: "Tiết tiểu công tử, đừng thấy mấy gã này còn trẻ, ai nấy đều là phụ mẫu quan của một phương đấy. Lão Tạ lúc nãy là Huyện úy Bách Tuyền, giờ thăng làm Huyện lệnh huyện Tiêu Quan, Nguyên Châu. Vị lão Hàn ngồi cạnh cậu là người phát triển tốt nhất, trước là Huyện lệnh huyện Lỗ Thành, Thương Châu, giờ thăng làm Hà Khẩu Cảng thị bạc lệnh. Lão Lục này là Tả tàng lệnh, nắm giữ kho tài chính triều đình. Còn tại hạ đây, người lận đận nhất, hiện chỉ là Chủ bạ Ngự sử đài."

Quách Cẩm Thành giật mình, không ngờ những vị quan này còn trẻ như vậy mà đã là quan thất phẩm. Cậu vội vàng đứng dậy nói: "Các vị đều là nhân tài trẻ tuổi, trụ cột của triều đình, tiền đồ không thể đo lường, xin nhận của tiểu đệ một lễ."

Tiêu Trăn Nghiệp cười ha hả, vỗ vai Quách Cẩm Thành: "Sau này tiểu đệ đi theo chúng ta, nhất định cũng sẽ có tiền đồ rộng mở."

Lời vừa dứt, bên cạnh chợt có người hừ một tiếng. Dù âm thanh không lớn nhưng lại như nổ tung trong tai mỗi người, khiến ai nấy đều kinh ngạc nhìn sang. Chỉ thấy phía sau Tiết tiểu công tử đứng một người mặc áo xám, tóc rũ xuống che nửa khuôn mặt, nãy giờ mọi người hoàn toàn không phát hiện ra sự hiện diện của hắn.

"Tiết hiền đệ, vị này là..." Lục Nam hỏi.

"Đây là gia bộc của đệ, phụ thân sợ đệ không chịu học hành nên để hắn theo sát."

Quách Cẩm Thành giải thích qua loa, rồi nói với người áo xám: "Ngươi xuống lầu đợi ta đi!"

Người áo xám không phải vì Tiêu Trăn Nghiệp nói năng ngông cuồng, mà là vì Tiêu Trăn Nghiệp tùy tiện vỗ vai tiểu chủ nhân của hắn, điều này là không cho phép, nên người áo xám mới cảnh cáo nhẹ một chút.

Người áo xám quay người lướt đi như bay. Mọi người bàn tán xôn xao, họ không hề chú ý rằng lại có một nữ tử vóc dáng nhỏ nhắn đứng sau lưng Quách Cẩm Thành, lấp vào chỗ trống của người áo xám.

---❊ ❖ ❊---

Mọi người ăn uống hơn một canh giờ, tiệc tàn. Lục Nam xuống thanh toán, chẳng bao lâu sau cậu ta chạy ngược lên, kinh ngạc nói: "Lạ thật, chưởng quầy nói miễn tiền rượu cho chúng ta hôm nay, đây là lý do gì?"

Quách Cẩm Thành hiểu rõ nguyên do, thầm oán trách đại cô làm việc hồ đồ khiến mình khó xử. Tiết Thanh phản ứng nhanh hơn, vội cười nói: "Tòa soạn chúng tôi thường đến đây ăn, thanh toán theo tháng. Chắc chưởng quầy treo tiền rượu của chúng ta vào sổ tòa soạn rồi, để tôi xuống nói lại, tối nay tôi mời khách!"

Tiết Thanh đứng dậy chạy xuống lầu. Hàn Dũ nói với Quách Cẩm Thành: "Ta từ Hà Bắc trở về, cảm thấy bách tính tầng dưới vẫn còn khá nghèo khổ. Triều đình dù có nhiều quy định tốt như quy định bán giá rẻ các mặt hàng "tam thô" (vải thô, lương thực thô, muối thô), nhưng khi thực thi ở nhiều nơi lại chỉ là hữu danh vô thực. Quan phủ vốn không có vải thô, lương thực thô, muối thô nên cũng không thể bán. Còn có trường hợp quan thương cấu kết, đem bán các mặt hàng "tam thô" cho thương nhân, rồi thương nhân lại tăng giá bán ra."

Quách Cẩm Thành nghiêm nghị nói: "Hàn huynh hãy viết một bài về kiến văn dân sinh ở Hà Bắc đi! Đệ sẽ đăng trên báo, để triều đình kịp thời chú ý đến những tình trạng này."

Hàn Dũ gật đầu: "Hai ngày tới có thời gian ta sẽ viết một bài!"

Đang nói chuyện, Tiết Thanh chạy lên cười nói: "Xong rồi, tối nay uống rất thỏa thích, hy vọng còn có dịp tụ họp!"

Mọi người lần lượt đứng dậy cáo từ. Tiết Thanh và Quách Cẩm Thành lên một chiếc xe ngựa, vẫy tay từ biệt mọi người, xe ngựa nhanh chóng rời đi.

Tạ Trường Minh nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần, nói: "Tiết Thanh này chắc là con cháu quan lại, nhưng Tiết Thành kia lại khiến người ta khó lòng nhìn thấu."

Mọi người khó hiểu hỏi: "Tạ huynh nói vậy là sao?"

Tạ Trường Minh nhạt giọng: "Các vị không thấy cậu ta có bốn hộ vệ sao? Ba nữ hộ vệ, còn người áo xám kia nữa, võ công rất thâm hậu. Lúc nãy hắn hừ một tiếng, tai ta cứ như bị sấm nổ, đây tuyệt đối không phải loại hộ vệ bình thường."

"Chẳng lẽ cậu ta là con cháu quyền quý?"

Tiêu Trăn Nghiệp tự nhủ: "Nhưng quyền quý hiện nay hình như cũng không nhiều lắm nhỉ!"

Tạ Trường Minh mỉm cười: "Mọi người đừng quên, Tấn Vương phi cũng họ Tiết!"

Mọi người đều cười phá lên: "Liên tưởng của Tạ huynh phong phú quá rồi."

Tạ Trường Minh cũng thấy mình nghĩ nhiều, sao có thể như vậy được? Gia đình hào môn bảo vệ đích tử, phái thêm vài hộ vệ cũng là chuyện bình thường.

Thế nhưng Tiêu Trăn Nghiệp lại có chút suy tư, anh ta mơ hồ cảm thấy thân phận của người tên Tiết Thành này có lẽ không đơn giản đến thế.