Chỉ thấy tại nơi vừa xảy ra vụ nổ dữ dội, mấy chục cây đại thụ bị nổ tung thành mảnh vụn, vương vãi khắp nơi trong phạm vi trăm trượng. Ở chính giữa xuất hiện một cái hố lớn rộng mười mấy trượng, sâu ít nhất một trượng.

Chủ tướng Lại Văn Ba từng nghe danh thiết hỏa lôi, nhưng hôm nay mới là lần đầu tận mắt chứng kiến. Uy lực khủng khiếp đó khiến ông ta cảm thấy tuyệt vọng.

Đúng lúc này, một kỵ binh phi ngựa tới, bắn một phong thư buộc trên mũi tên lên thành.

Có binh sĩ nhặt được thư, giao cho Lại Văn Ba. Lại Văn Ba mở thư ra, chỉ thấy trên đó viết: "Tô Trấn, Xa kỵ tướng quân dưới trướng Tấn Vương, gửi lời đến các hạ, thủ tướng Tuyên Thành. Một vạn đại quân đã kéo đến, vì không muốn làm hại bách tính trong thành, nếu các hạ nguyện ý đầu hàng quân Tấn, sẽ được đối đãi tử tế. Nếu không muốn hàng, cũng có thể mở cửa thành phía Bắc mà rời đi, kỵ binh sẽ không truy đuổi. Nếu ngoan cố chống cự, sau khi phá thành, quân Tấn sẽ không chấp nhận đầu hàng, tất cả đều sẽ bị tru sát!"

Đọc xong thư, Lại Văn Ba nhìn sang binh sĩ trên đầu thành, ai nấy đều hoảng loạn, đều đã bị vụ nổ vừa rồi làm cho mất vía, nhuệ khí tan biến. Lại Văn Ba lại nghĩ đến việc mình từng bỏ thành mà chạy, Lưu Sĩ Ninh chắc chắn sẽ không tha cho mình.

Ông ta không khỏi thở dài một tiếng, hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, mở cửa đầu hàng!"

---❊ ❖ ❊---

Theo sau việc một ngàn thủ quân đầu hàng, kỵ binh quân Tấn chỉnh đốn đội ngũ tiến vào huyện Tuyên Thành, đồng nghĩa với việc tòa thành có vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng này đã bị quân Tấn đánh úp thành công, cục diện chiến tranh bắt đầu đảo chiều đột ngột.

Cùng lúc đó, hai trăm chiến thuyền dưới sự hộ tống của thủy quân Nhuận Châu, chở theo hai vạn binh sĩ dọc theo bờ Nam sông Trường Giang, rầm rộ tiến về Giang Châu.

Chủ tướng của hạm đội này là Xa kỵ tướng quân Dương Miêu. Dương Miêu cũng là một lão tướng Hà Tây, từng đảm nhiệm chức Lang tướng quân Trọng Nỗ. Ông cùng với Tô Trấn và An Trọng trở thành cánh tay đắc lực của Lý Băng.

Lần này Lý Băng dẫn ba vạn quân vào Giang Nam, cộng thêm một vạn quân từ Quảng Châu trở về, thực tế có bốn vạn quân Tấn, lại thêm hai vạn quân dân đoàn được sáp nhập, khiến lực lượng Lý Băng có thể huy động lên tới sáu vạn người.

Lần này Lý Băng dùng gần bốn vạn quân phát động thế công Tuyên Châu, hơn hai vạn người còn lại được bố trí lần lượt ở Giang Ninh, Thường Châu và hồ tuyến Hồ Châu, đề phòng Lưu Sĩ Ninh chó cùng rứt giậu, phản công Giang Nam.

Còn bản thân Lý Băng thì trấn giữ Thường Châu, điều khiển hành động lần này từ xa.

Cùng lúc đó, đại tướng An Trọng dẫn tám ngàn người từ hướng huyện Giang Ninh tiến vào Tuyên Châu, cấp tốc赶 tới Tuyên Thành. Ông chịu trách nhiệm tiếp quản phòng thủ Tuyên Thành, để một vạn kỵ binh được giải phóng khỏi Tuyên Thành.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Tầm Dương, Giang Châu, tức Cửu Giang ngày nay, nơi Bạch Cư Dị từng viết bài "Tỳ Bà Hành". Nhưng huyện Tầm Dương luôn là sào huyệt của cha con Lưu Cáp. Phạm vi kiểm soát của họ chủ yếu là vùng đất rộng lớn phía Tây Thái Hồ và phía Đông sông Cám, bao gồm toàn bộ Tuyên Châu, Giang Châu, Nhiêu Châu và Phủ Châu, cùng một nửa Hồng Châu, Cát Châu và Kiền Châu.

Còn lãnh thổ do Mã Toại kiểm soát lại nằm ở phía Tây sông Cám và phía Đông sông Tương, còn phía Tây sông Tương là vùng đất do Lưu Tích kiểm soát.

Tháng này vì xử lý tang sự của cha không thỏa đáng mà gây nên phẫn nộ, Lưu Sĩ Ninh khá kín tiếng, hầu hết thời gian ông ta đều ở huyện Tầm Dương huấn luyện tân binh.

Một vạn quân của Lưu Sĩ Ninh bị tiêu diệt toàn bộ ở Thường Châu, binh sĩ đầu hàng cũng không được thả về, khiến lực lượng trong tay Lưu Sĩ Ninh giảm mạnh xuống còn hai vạn năm ngàn người. Hai vạn năm ngàn người này chia làm hai, một nửa đóng quân ở Tuyên Châu, nửa còn lại đóng ở Giang Châu. Các châu khác đều không có quân trú đóng, chỉ có một lượng nhỏ binh sĩ dân đoàn chịu trách nhiệm duy trì trị an địa phương.

Tháng này Lưu Sĩ Ninh đã chiêu mộ một vạn thanh tráng ở ba nơi Nhiêu Châu, Hồng Châu và Giang Châu, biên chế thành tân quân, ông ta đích thân chịu trách nhiệm huấn luyện cho đội tân quân này.

Sáng hôm đó, Lưu Sĩ Ninh đang huấn luyện đội hình cho tân quân tại đại thao trường. Đúng lúc này, bên cạnh thao trường vang lên tiếng ồn ào, chỉ thấy một nhóm binh sĩ đẩy một lão tướng râu tóc bạc phơ tiến lên.

Lão tướng toàn thân nồng nặc mùi rượu, khóe miệng và khóe mắt đều đang chảy máu, xem ra bị đánh không nhẹ.

"Chủ công, lão già này lại uống rượu mắng người!"

Lão tướng này tên là Vương Diên Quý, theo Lưu Cáp nam chinh bắc chiến nhiều năm, luôn là cánh tay đắc lực của Lưu Cáp. Nhưng tính tình ông nóng nảy, nói năng không nể mặt ai, đắc tội với không ít người.

Năm xưa ông cũng từng khuyên Lưu Cáp không nên trao quá nhiều quyền lực cho Lưu Sĩ Ninh, tuy không được Lưu Cáp chấp nhận, nhưng ông lại đắc tội với Lưu Sĩ Ninh.

Sau khi Lưu Sĩ Ninh nắm quyền, cất nhắc tâm phúc, giáng chức lão tướng, Vương Diên Quý là người đầu tiên chịu ảnh hưởng. Mười mấy năm trước, Vương Diên Quý đã được tiên đế Đức Tông phong làm Trung Vũ tướng quân chính tứ phẩm, mà giờ đây ông lại bị Lưu Sĩ Ninh giáng làm Lang tướng quân hậu cần.

Tâm trạng u uất, ông thường uống đến say mèm, sau khi say lại chửi rủa Lưu Sĩ Ninh.

Lưu Sĩ Ninh biết ông lại nhục mạ mình, trong lòng nổi trận lôi đình, vung roi quất tới. Trên mặt Vương Diên Quý lập tức xuất hiện một vết máu. Vương Diên Quý quay đầu đi, không nói một lời, lòng hận thấu xương, ngược lại không còn vẻ nóng nảy thường ngày.

Lưu Sĩ Ninh càng thêm giận dữ, lại vung một roi: "Lão thất phu, muốn tìm chết, ta thành toàn cho ngươi!"

Đúng lúc này, mạc liêu Phạm Hoằng ở đằng xa hét lớn: "Tướng quân! Tướng quân!"

Lưu Sĩ Ninh chỉ vào Vương Diên Quý quát tả hữu: "Trong quân không được uống rượu, kẻ này vi phạm nghiêm trọng quân kỷ, lôi xuống đánh một trăm quân côn."

Các tướng lĩnh lần lượt tiến lên cầu tình, khẩn cầu Lưu Sĩ Ninh nể mặt lão chủ công mà tha cho ông ta một lần!

Lưu Sĩ Ninh hừ một tiếng: "Lão thất phu này, ta không giết hắn đã là rẻ cho hắn rồi, sao có thể tha nhẹ, lôi xuống đánh, đánh chết thì cho hắn một cái chiếu rách!"

Binh sĩ lôi Vương Diên Quý xuống, lúc này Lưu Sĩ Ninh mới thúc ngựa tiến lên hỏi: "Chuyện gì?"

Phạm Hoằng vội nói: "Tướng quân, nhận được hai phong thư bồ câu khẩn cấp. Một cái từ Tiền Dật gửi từ Nhuận Châu, nói ba ngàn kỵ binh quân Tấn đã giết tới Tuyên Châu. Cái còn lại từ chủ tướng huyện Lật Dương là Lý Phong gửi tới, thám báo của ông ta phát hiện đại đội kỵ binh giết vào Tuyên Châu, số lượng khoảng một vạn người."

Lưu Sĩ Ninh kinh hãi: "Đây là quân Tấn muốn đánh úp Tuyên Thành sao?"

"Chắc là vậy, nội dung hai nguồn tin trùng khớp, nhưng số lượng có chút khác biệt, một bên là một vạn kỵ binh, một bên là ba ngàn kỵ binh, không biết bên nào mới đúng."

"Về doanh trại rồi nói sau!"

Lưu Sĩ Ninh có chút hoảng loạn, đối phương sao lại có kỵ binh? Đây là điều ông ta không ngờ tới. Nếu đối phương là kỵ binh, vậy việc bố trí quân đội của mình có vấn đề, kỵ binh có thể dễ dàng đột phá phòng tuyến, đánh úp Tuyên Thành. Ba ngàn thủ quân ở Tuyên Thành liệu có giữ được không?

Trở lại đại trướng, ông ta bèn hỏi: "Có tin tức gì của Tuyên Thành chưa?"

Ký thất tham quân lắc đầu: "Tin mới nhất đã đưa cho Phạm tiên sinh rồi, hiện tại không có tin tức gì nữa."

Lưu Sĩ Ninh đứng trước bản đồ, nhìn huyện Tuyên Thành trên bản đồ đầy hối hận. Sớm biết vậy mình tập trung quân đội ở Tuyên Thành thì đã không sao, tại sao cứ phải chia quân làm ba nơi, còn mỹ miều gọi là hỗ trợ lẫn nhau.

Mạc liêu Phạm Hoằng khuyên: "Nếu thực sự chỉ có ba ngàn kỵ binh, vậy họ không công hạ được Tuyên Thành. Nếu là một vạn người, thì bây giờ cũng khó lòng cứu vãn."

Đúng lúc này, một binh sĩ ở cửa nói: "Khởi bẩm tướng quân, thư bồ câu khẩn cấp của huyện Tuyên Thành!"

Lưu Sĩ Ninh chợt quay đầu, nghiêm giọng: "Mau lấy thư lại đây!"

Binh sĩ vào trướng quỳ một gối, dâng lên một phong thư bồ câu. Lưu Sĩ Ninh mở thư, nhìn thoáng qua, hơi thở phào nhẹ nhõm: "Là Lại Văn Ba viết, ba ngàn kỵ binh quân Tấn đánh lén Tuyên Thành, không thành công, hiện tại không rõ tung tích!"

Phạm Hoằng nhíu mày: "Vậy tại sao Lý Phong nói là một vạn kỵ binh?"

"Có thể giải thích là đối phương phô trương thanh thế, đi qua biên giới trong đêm, một người cầm ba cây đại kỳ, nhìn khí thế sẽ lớn hơn. Ước chừng thám tử Lý Phong phái đi chưa xem hết đã vội vã quay về rồi."

"Vậy địch quân phái ba ngàn kỵ binh này tới đánh lén Tuyên Thành có ý nghĩa gì?" Phạm Hoằng lại khó hiểu hỏi.

Lưu Sĩ Ninh chắp tay đi vài bước, chậm rãi nói: "Mục tiêu của đối phương chắc chắn là Tuyên Thành. Ta nghi ngờ kỵ binh không phải dùng để công thành, công thành chắc là có quân đội khác."

Trong đầu Phạm Hoằng lóe lên một ý nghĩ, mày nhíu lại thành một cụm: "Ba ngàn kỵ binh này chắc là để đối phó với Lý Phong bọn họ. Một khi quân đội khác tấn công Tuyên Thành, Lý Phong tất nhiên sẽ rút về Tuyên Thành, ba ngàn kỵ binh này sẽ đợi sẵn ở nửa đường!"

Lưu Sĩ Ninh cũng nghĩ tới điểm này, sự di chuyển tốc độ cao của kỵ binh rất thích hợp cho việc phục kích. Nhưng có một điểm ông ta không thông, chủ lực của đội quân công đánh Tuyên Thành khác sẽ từ đâu giết tới?

Lúc này, lại có binh sĩ ở cửa báo: "Thư khẩn cấp từ Nhuận Châu!"

Binh sĩ bước vào đại trướng, dâng lên một phong thư bồ câu. Lưu Sĩ Ninh mở ra xem kỹ, đây là tin tình báo khẩn cấp thứ hai Tiền Dật gửi từ Nhuận Châu, trên đó viết rất đơn giản: Lý Băng đích thân dẫn hai vạn binh sĩ từ hướng Giang Ninh giết tới Tuyên Châu.

Mọi chuyện liên kết lại với nhau, quân thực sự tấn công Tuyên Thành chính là hai vạn quân do Lý Băng dẫn đầu, còn kỵ binh chỉ dùng để phục kích quân rút lui.

Phạm Hoằng gật đầu: "Tôi hiểu rồi, kỵ binh từ Thường Châu tới, thu hút toàn bộ sự chú ý của Lý Phong vào trung tuyến, hai vạn quân của địch quân liền lặng lẽ giết vào Tuyên Châu từ Bắc tuyến."

"Vấn đề là, chúng ta nên làm gì?" Lưu Sĩ Ninh hỏi.

"Bỉ chức đề nghị chi viện Tuyên Thành, dù thế nào Tuyên Thành cũng quá quan trọng, tuyệt đối không thể mất."

Lưu Sĩ Ninh trầm tư hồi lâu, gật đầu. Ông ta chấp nhận đề nghị của Phạm Hoằng, lương thực vật tư của họ đều ở Tuyên Thành, tuyệt đối không thể mất.

Ông ta ngay sau đó lại nói: "Lập tức gửi thư bồ câu thông báo cho Lý Phong và Trương Diên Thắng ở Tuy An, bảo họ dẫn quân rút về Nhiêu Châu!"

Nhiêu Châu là hướng Tây Nam, như vậy có lẽ có thể vòng qua cuộc phục kích của địch quân.

Lưu Sĩ Ninh lệnh cho em trai Lưu Sĩ Triều dẫn một vạn tân quân canh giữ Giang Châu, ông ta đích thân dẫn một vạn tinh nhuệ chạy tới Tuyên Châu.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi một vạn quân ở Tầm Dương vừa nam hạ, thám tử mai phục sẵn ở huyện Tầm Dương lập tức dùng thư bồ câu gửi tin này tới Thường Châu.

Trong quân nha Thường Châu, Lý Băng đang cùng Vương Hữu bàn bạc kế hoạch tác chiến của họ. Cục diện toàn bộ Tuyên Châu đều do Vương Hữu một tay bày mưu, có thể nói là từng bước một, phát huy mưu kế đến mức cực hạn.

Thực ra nguyên nhân mấu chốt là huyện Tuyên Thành quá quan trọng. Lưu Sĩ Ninh không muốn mất Tuyên Thành và Tuyên Châu, không chỉ vì trong huyện Tuyên Thành tích trữ lượng lớn tiền lương vật tư, quan trọng hơn là một khi quân Tấn chiếm được Tuyên Thành, tức là chiếm được Tuyên Châu, rất dễ cắt đứt liên lạc giữa Giang Châu với Hồng Châu và Nhiêu Châu, khiến Lưu Sĩ Ninh bị giam hãm trong châu cô độc, nên Vương Hữu khẳng định Lưu Sĩ Ninh chắc chắn sẽ cứu huyện Tuyên Thành.

Lý Băng lúc này nhớ ra một việc, có chút kỳ lạ hỏi: "Giang Châu phía Bắc giáp sông Trường Giang, phía Nam tới hồ Bà Dương, vùng nước rộng lớn, nhưng không nghe nói họ phát triển thủy quân?"

Vương Hữu cười nói: "Việc này thực ra tôi biết nguyên nhân. Không chỉ Lưu Cáp, Mã Toại cũng không phát triển thủy quân. Hai người họ đều từ Trung Nguyên chuyển chiến tới, sau khi đặt chân xuống bờ Nam sông Trường Giang, quân đội mỗi người chỉ còn lại vài ngàn người, trọng tâm của họ đều đặt vào việc mở rộng quân đội. Mã Toại mở rộng từ bốn ngàn người lên hai vạn, Lưu Cáp từ năm ngàn người lên ba vạn năm ngàn người, chỉ riêng tiền lương quân đội mỗi tháng đã đủ khiến họ đau đầu, mà triều đình Nam Đường lại không cho họ một đồng nào, họ duy trì quân đội còn rất miễn cưỡng, lấy đâu ra tiền đóng chiến thuyền? Chỉ có Lưu Tích trong tay có một đội thủy quân vài ngàn người, nhưng đó là nền tảng do Hồn Tang để lại, không liên quan gì đến Lưu Tích."

Lúc này, thân binh ở cửa báo: "Khởi bẩm tướng quân, có tin tức từ Giang Châu truyền tới!"

Thân binh vào dâng lên một phong thư bồ câu. Lý Băng mở thư, không nhịn được cười: "Kế sách của quân sư quả nhiên cao minh, thực sự đã dụ được Lưu Sĩ Ninh ra rồi!"