Văn tham quân rảo bước tiến vào quân trướng. Mã Toại liếc mắt nhìn qua, phát hiện bên ngoài trướng còn đứng một thương nhân.

"Văn tham quân, đã xảy ra chuyện gì?" Mã Toại hỏi trước.

Văn tham quân khom người hành lễ, đáp: "Khởi bẩm lão tướng quân, ty chức vào thành mua dược liệu, tìm đến hiệu thuốc lớn nhất trong thành tên là Tế Thi Dược Phố. Khi ty chức đang trò chuyện với chưởng quầy, ông ta bảo rằng thương hành dược liệu ở Ba Lăng hôm kia có gửi tin chim bồ câu tới, nói rằng huyện Ba Lăng đã bị hàng vạn quân triều đình chiếm đóng."

"Cái gì?"

Mã Toại kinh hãi, vội hỏi: "Chưởng quầy chính là người ngoài trướng sao?"

"Đúng vậy, ty chức đã đưa ông ta đến đây!"

Mã Toại vội vàng bước ra khỏi quân trướng, thương nhân bên ngoài lập tức quỳ xuống hành lễ: "Tiểu dân tham kiến lão tướng quân!"

"Rốt cuộc là chuyện gì? Tại sao ngươi lại có tin tức về huyện Ba Lăng? Nói chi tiết cho ta nghe!"

"Dược liệu trong hiệu chúng tôi ngoài loại bản địa ra, còn có không ít loại cần nhập từ thương hành dược liệu ở Ba Lăng. Một số hiệu thuốc lớn thường dùng chim bồ câu để giữ liên lạc với thương hành. Tiệm chúng tôi có hai con bồ câu đưa thư. Vừa rồi tiệm đang thiếu hơn mười vị dược liệu quan trọng, tiểu nhân bèn gửi thư cho thương hành ở Ba Lăng để lấy hàng. Nếu có hàng, họ sẽ phái người đưa tới, nếu không có, tôi phải tính cách khác."

"Sau đó thì sao?"

"Trưa hôm kia chim bồ câu quay về. Chưởng quầy thương hành nói, hàng thì có, nhưng hàng vạn quân triều đình đã chiếm đóng huyện Ba Lăng, không cho người ra vào thành, tạm thời không thể gửi hàng, bảo tôi đợi vài ngày."

"Thư bồ câu còn đó không?" Mã Toại vội hỏi.

Chưởng quầy lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy nhỏ đưa cho Mã Toại. Mã Toại mở ra xem kỹ, quả nhiên đúng như lời chưởng quầy nói.

Mã Toại chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, cảnh tượng Giang Châu thất thủ lại tái diễn. Quân Tấn chắc chắn đã đi đường sông Trường Giang mà tới. Chỉ là Giang Châu vốn không có binh phòng ngự, còn mình đã lệnh cho Hạ Thuyên dẫn một vạn tinh binh trấn thủ Ba Lăng, sao lại thất thủ được?

Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Mình vừa qua sông Tương Giang, quân đội của Quách Tống đã chiếm Ba Lăng. Quách Tống rốt cuộc đã tính toán thế nào?

Mã Toại bỗng nhớ lại một câu tiên đế từng nói với mình: Nếu bàn về bố cục tác chiến, thiên hạ không ai sánh bằng Quách Tống. Ông bắt đầu nhận ra, e rằng vị chủ soái quân Tấn dẫn quân đánh Giang Lăng lần này chính là Quách Tống. Chỉ có hắn mới tính toán cả Lưu Tích lẫn mình vào trong đó. Quách Tống biết mình muốn cứu Lưu Tích, đợi mình xuất binh là hắn lập tức đánh úp hang ổ của mình.

Ba Lăng bị chiếm, quân đội của Mạnh Quý Tự e rằng cũng lành ít dữ nhiều.

Trong lòng Mã Toại đột nhiên đau nhói dữ dội, ông ôm ngực lùi lại mấy bước, trong nháy mắt mặt mày trắng bệch như tờ giấy. Văn tham quân hoảng hốt đỡ lấy ông, hét lớn: "Truyền quân y!"

Mã Toại xua tay, nói khẽ: "Bệnh cũ thôi, đừng gọi quân y, đỡ ta vào trướng nghỉ ngơi một chút."

Văn tham quân đỡ ông vào trướng. Lúc này, quân y cũng đã tới, bắt mạch cho Mã Toại rồi bảo trợ lý đi sắc thuốc.

Quân y bước ra khỏi đại trướng, mấy vị tướng lĩnh vây quanh hỏi: "Quân y, lão tướng quân thế nào rồi?"

Quân y thở dài: "Tim của ông ấy đã có vấn đề từ năm năm trước, giờ tình trạng ngày càng nghiêm trọng, mạch tượng ngày càng gấp. Ông ấy không thể chịu thêm kích thích nào nữa, nếu không sẽ xảy ra đại sự."

"Lão tướng quân sẽ... sẽ đột tử sao?" Một vị tướng lĩnh không kìm được hỏi nhỏ, cha của anh ta cũng mất như vậy.

Quân y gật đầu: "Ngươi nói đúng, đó chính là điều ta lo lắng nhất. Uống thuốc cũng vô dụng, không thể chữa khỏi tận gốc, mấu chốt là phải giữ tâm bình khí hòa, không được giận dữ hay chịu kích thích."

Các tướng lĩnh trong lòng như bị rót chì, giờ đang là thời điểm mấu chốt của đại chiến, lão tướng quân rất khó tránh khỏi bị kích thích!

"Các vị xin hãy nghe ta!"

Phó tướng Tào Thi nói với mọi người: "Nếu xảy ra chuyện gì bất lợi, chúng ta phải cố gắng giấu lão tướng quân, không được để ông ấy chịu thêm bất kỳ kích thích nào nữa."

Mọi người đều tán thành, cũng chỉ còn cách đó mà thôi.

Buổi chiều, Mã Toại hạ lệnh toàn quân rút lui, cấp tốc quay về huyện Trường Sa.

Mã Toại đã nghĩ thông suốt, nếu Ba Lăng thất thủ, thì Giang Lăng chắc chắn cũng đã thất thủ từ lâu. Quách Tống dùng kế lừa mình đi cứu viện, quân phục kích chắc chắn đang đợi sẵn ở phía trước.

Một vạn đại quân lập tức quay đầu, hùng hổ chạy về hướng huyện Trường Sa...

Thực tế, hàng vạn kỵ binh do Quách Tống dẫn đầu đang đợi Mã Toại ở huyện Vũ Lăng cách đó sáu mươi dặm về phía trước!

Mã Toại quyết đoán quay đầu về Trường Sa, trong khi thám báo quân Tấn ẩn nấp ở huyện Ích Dương phát hiện địch quân quay đầu, liền lập tức dùng chim ưng đưa tin thông báo cho đại quân Tấn Vương.

---❊ ❖ ❊---

Kỵ binh của Bùi Tín đã hội quân với chủ lực của Quách Tống. Họ hiện đang ở ngoại ô huyện Vũ Lăng, Lãng Châu. Với gần bốn vạn kỵ binh, lần này để tiêu diệt tận gốc các thế lực cát cứ phương Nam, Quách Tống đã dốc hết vốn liếng, không chỉ đích thân dẫn quân nam hạ, mà còn dùng thuyền vận chuyển chiến mã qua bờ nam Trường Giang, tận dụng ưu thế cơ động cao để đối phó với đội quân thiện chiến của Mã Toại.

"Ngươi giao chiến với quân của Mã Toại, cảm thấy sức chiến đấu của họ thế nào?" Quách Tống hỏi Bùi Tín.

"Khởi bẩm điện hạ, quân của Mã Toại quả thực được huấn luyện bài bản. Đêm tối bị kỵ binh đánh úp mà vẫn có thể tổ chức phản kích trong thời gian cực ngắn, mạnh hơn quân của Lưu Tích rất nhiều. Chúng ta thắng được cũng là nhờ quân số gấp đôi địch quân, hơn nữa lại là kỵ binh thiện chiến đêm. Nếu chúng ta là bộ binh có binh lực ngang nhau, kết cục thắng bại khó mà nói trước!"

Quách Tống gật đầu: "Mạnh Quý Tự cũng là một lão tướng thiện chiến, hắn có chịu hàng không?"

"Ty chức từng khuyên hắn. Có lẽ vì thấy chúng ta đối đãi tử tế với binh lính của hắn nên hắn cũng khá khách khí. Hắn nói Mã Toại có ơn với hắn như núi, hắn không thể phản bội. Ty chức nghĩ chỉ cần tiêu diệt được Mã Toại, thời gian lâu hơn chút nữa, hắn hẳn sẽ quy hàng. Nhưng tuổi hắn có vẻ hơi cao, đã ngoài sáu mươi, điện hạ còn muốn dùng hắn sao?"

Quách Tống mỉm cười: "Lão ký phục lịch, chí tại thiên lý (ngựa già trong chuồng vẫn mơ chuyện ngàn dặm), ngươi đừng xem thường những lão tướng này, kinh nghiệm của họ là tài sản quý giá. Không nhất thiết phải lên chiến trường, ta cân nhắc để hắn đến Diễn Võ Đường dạy dỗ các tướng lĩnh trẻ."

Bùi Tín lập tức hiểu ra, cười nói: "Điện hạ nói rất đúng, đến Diễn Võ Đường là rất tốt."

Dương Huyền Anh ở bên cạnh nói: "Điện hạ, binh lính của Mã Toại không tệ, được huấn luyện tốt, là một đội quân thiện chiến hiếm có, để họ về làm ruộng thì hơi tiếc."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi nói cũng đúng, quả thật hơi tiếc. Vậy đi! Hãy hỏi ý nguyện của từng người, ai muốn ở lại tòng quân thì hưởng đãi ngộ binh lính hạng nhất, nếu không muốn thì cho họ về quê làm ruộng."

Bùi Tín và Dương Huyền Anh cùng chắp tay: "Tuân lệnh!"

Đúng lúc này, một kỵ binh phi mã chạy tới, đến trước mặt khom người hành lễ: "Khởi bẩm điện hạ, huyện Ích Dương có tin từ chim ưng!"

Quách Tống nhận tin chim ưng xem qua một lượt, nói với Bùi Tín: "Xem ra Mã Toại đã nhận được tin tức gì đó nên quay đầu rút lui rồi!"

Bùi Tín lập tức sốt sắng: "Ty chức xin lệnh truy kích!"

Quách Tống cười nhạt: "Yên tâm đi, họ đã không về được nữa rồi."

Hắn lập tức nói với Dương Huyền Anh: "Dương tướng quân, ngươi hãy dẫn một vạn kỵ binh đi đường thẳng nam hạ, chặn địch quân ở bờ bắc sông Liên Thủy."

"Ty chức tuân lệnh!"

Quách Tống lại nói với Bùi Tín: "Ngươi cũng dẫn một vạn kỵ binh truy đuổi từ phía sau, nhưng đừng lộ diện quá sớm, khi tới sông Tương Giang thì hãy xuất hiện!"

"Ty chức đã rõ!"

Bùi Tín và Dương Huyền Anh mỗi người dẫn một vạn kỵ binh chia nhau đi. Quách Tống thì dẫn đại quân theo sau một cách thong dong...

Mã Toại dẫn một vạn binh lính rút lui về phía đông trong hoảng loạn. Mã Toại lúc này đã không còn tâm trí đâu mà lo cho Ba Lăng, ông lo lắng cho Trường Sa. Gia quyến của phần lớn binh lính trong đội quân này đều ở gần huyện Trường Sa, nếu huyện Trường Sa thất thủ, quân tâm sẽ tan rã.

Binh lính chạy suốt một ngày một đêm, thực sự đã kiệt sức. Mã Toại bất đắc dĩ hạ lệnh cho binh lính nghỉ ngơi tại chỗ. Họ hiện đang ở gần trấn Kiều Khẩu, cách huyện Trường Sa khoảng năm mươi dặm, tuy nhiên nơi họ cách sông Tương Giang gần nhất cũng chỉ có hai mươi dặm.

Lúc này đã là cuối tháng tám, ý thu đang đậm, sáng tối đều đã hơi se lạnh. Binh lính đều biết đã xảy ra chuyện gì, ai nấy đều lo lắng không biết có thể về nhà gặp cha mẹ vợ con hay không, tâm trạng vô cùng sa sút, đều lặng lẽ uống nước ăn lương khô, sĩ khí nhìn chung rất thấp.

Mã Toại cố gắng giữ bình tĩnh, ông ngồi trên một tảng đá lớn nhắm mắt nghỉ ngơi. Lúc này, phó tướng Tào Thi tiến lên nói nhỏ: "Lão tướng quân, thám báo phát hiện có kỵ binh theo đuôi chúng ta từ phía sau, cách khoảng mười dặm, số lượng khoảng một vạn người. Ty chức đề nghị chúng ta đi thẳng ra sông Tương Giang, dựng cầu phao vượt sông."

Mã Toại mở mắt, chậm rãi nói: "Chỉ sợ lúc chúng ta dựng cầu phao, họ đã giết tới rồi."

Tào Thi vội nói: "Vậy chúng ta vượt sông Tương Giang ở Trường Sa, họ cũng sẽ giết tới thôi, hơn nữa ty chức lo họ sẽ vòng trước ra sông Tương Giang để chặn chúng ta."

Đây cũng là điều Mã Toại lo lắng. Ông hiện đã lĩnh giáo đầy đủ thủ đoạn bố cục cao minh của Quách Tống, có thể nói là tính toán không bỏ sót điều gì, từng bước giành lấy tiên cơ, khiến ông không kìm được nảy sinh nỗi lo âu sâu sắc.

Mã Toại trầm tư một lát rồi nói: "Thế này đi! Ngươi dẫn ba ngàn binh lính đi trước, giữ lấy cầu phao trên mặt sông Trường Sa, đợi đại quân ta tới nơi, chúng ta sẽ vượt sông ngay."

Cách này không tệ, Tào Thi lập tức nói: "Ty chức xin dẫn quân đi trước!"

Mã Toại gật đầu: "Ngươi tự bảo trọng, đừng để địch quân phục kích."

"Ty chức đã rõ!" Tào Thi đứng dậy rời đi.

Mã Toại lo âu nhìn bóng lưng Tào Thi xa dần. Ông biết việc phân binh lúc này thực ra là điều tối kỵ của binh gia, dễ bị đối phương tiêu diệt từng bộ phận, nhất là khi đối thủ là kỵ binh. Nhưng giờ ông đã không còn cách nào khác, họ đã sa lầy trong bùn, liệu có bước ra khỏi vũng bùn này được hay không, Mã Toại thực sự không có lấy một chút tự tin.