Sau hơn mười ngày hành trình dọc theo bờ biển, sáng hôm nay, hai trăm chiến thuyền lớn đang chậm rãi di chuyển trong vùng biển Linh Đinh. Vào thời nhà Đường, trong vịnh Linh Đinh có hàng chục hòn đảo lớn nhỏ, chúng vẫn chưa nối liền thành một dải với đất liền mà nằm độc lập, khoảng cách giữa các đảo cũng không xa. Đến lúc hoàng hôn, hạm đội thả neo giữa hai hòn đảo lớn, Lý Ương phái hai thủ hạ vào huyện Nam Hải để nghe ngóng tin tức.

Lý Ương không hề hay biết, trong thời gian hắn và phụ thân là Lý Tư không ở Lĩnh Nam, nơi đây đã xảy ra những thay đổi vô cùng lớn. Đặc biệt là sau khi tin dữ về cái chết của Lý Tư truyền về, các phe phái đều tranh giành vị trí Lĩnh Nam Kinh lược sứ. Nhất là Uất Trì Hổ, hắn đã bí mật cấu kết với Lý Phu, con trai thứ tư của Lý Tư, hứa hẹn sẽ phò tá Lý Phu lên nắm quyền.

Cùng lúc đó, hắn dùng trọng kim lôi kéo vài vị tướng lĩnh nắm quân của Lý Du, và liên tục đạt được thành công. Hắn đã thuyết phục được ba trong số năm vị Trung lang tướng, tức là sáu ngàn quân sĩ đã quay sang phục vụ cho Uất Trì Hổ.

Lý Du cũng muốn kế thừa chức Kinh lược sứ của cha, nhưng đáng tiếc là đại tướng La Hoài Thanh ở Tăng Thành lại ủng hộ trưởng tử Lý Ương lên nắm quyền. Lý Du vốn ham mê âm nhạc, vũ đạo và mỹ tửu, tính tình phóng túng, khiến các tướng lĩnh đều không mấy ủng hộ hắn.

Đêm xuống, trong một ngôi nhà nhỏ không xa vương phủ, thấp thoáng truyền ra tiếng sáo tiếng đàn. Người canh đêm đi ngang qua, không nhịn được mà nhổ một ngụm nước bọt đầy khinh bỉ. Triệu Vương qua đời, cả huyện Nam Hải đều treo cờ tang, vương phủ đương nhiên cũng giăng đầy phướn trắng. Lý Du không dám bàn chuyện âm nhạc trong vương phủ, nên đã lén thuê một ngôi nhà dân gần đó, nhân đêm khuya tụ tập cùng nhóm bạn đồng điệu, uống rượu gảy đàn, cao đàm khoát luận về vẻ đẹp của âm nhạc.

Thực ra, yêu thích âm nhạc vốn chẳng phải chuyện gì sai trái, văn nhân nhã sĩ thời Đường yêu âm nhạc nhiều như cá diếc qua sông. Nhưng nếu mê muội đến mức bỏ bê học hành chính sự thì thật không nên, huống hồ cha của Lý Du vừa qua đời chưa lâu, vẫn đang trong thời kỳ chịu tang nặng, càng không được phép đắm chìm vào âm nhạc.

Kỳ thực, Lý Du đã rất tiết chế rồi. Sau khi tin cha mất truyền đến, hắn không hề đụng đến âm nhạc hay ca múa, mỗi ngày đều mặc đồ tang để canh linh cữu cho cha. Chỉ là hôm nay, một người bạn thân mới sáng tác được một khúc nhạc, mời mọi người đến bình phẩm, Lý Du không thể kìm lòng được nữa, bèn thuê ngôi nhà dân gần đó, đợi đến đêm khuya, năm sáu người bạn đồng điệu tụ tập uống rượu, thưởng thức khúc nhạc.

Đúng lúc này, vô số bóng đen từ khắp bốn phương tám hướng ập đến. Một vị tướng mặt mày bặm trợn vung tay, hai ngàn binh sĩ bao vây chặt ngôi nhà dân.

Đây cũng là do Lý Du tự tìm đường chết. Bình thường trong vương phủ có hàng ngàn binh sĩ bảo vệ, kẻ muốn hại hắn căn bản không có cơ hội. Nhưng đêm nay hắn lại lẻn ra ngoài, trốn trong một ngôi nhà dân nhỏ, bên cạnh không có lấy một thị vệ, những kẻ muốn giết hắn sao có thể bỏ qua cơ hội này.

Vị tướng cầm đầu thấy binh sĩ đã bao vây kín ngôi nhà, liền hạ lệnh: "Giết vào trong! Kẻ nào lấy được đầu Lý Du, thưởng trăm lượng bạc!"

Hàng trăm binh sĩ lần lượt trèo tường nhảy vào sân. Lúc này, ở sân sau, năm sáu người đàn ông đang tụ tập uống rượu bàn chuyện âm nhạc, hai nha hoàn cầm đèn lồng đứng một bên, buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, nhưng sáu người kia vẫn đang vô cùng hứng khởi.

"Để ta thử một khúc!"

Lý Du uống cạn ly rượu, rút ra một cây ngọc tiêu, đặt lên môi thổi những âm thanh ai oán.

Ngay lúc đó, ngoài cổng hoa viên bỗng truyền đến một tiếng kêu thảm thiết. Mọi người đồng loạt đứng dậy, Lý Du cũng ngừng thổi tiêu, ngơ ngác nhìn về phía phát ra tiếng hét.

Chỉ thấy một đám binh sĩ đông đảo tràn vào từ ngoài hoa viên, tay cầm hoành đao sắc bén, vẻ mặt hung thần ác sát lao tới. Hai nha hoàn sợ hãi hét lên, vứt bỏ đèn lồng rồi bỏ chạy, nhưng chỉ chạy được vài bước đã bị loạn đao chém gục, ngã trong vũng máu.

Lý Du kinh hãi tột độ, xoay người bỏ chạy về phía hồ nước. Lúc này, hắn nghe thấy người bạn soạn khúc nhạc hét lớn: "Là ta cung cấp tin tức, ta muốn gặp Uất Trì tướng quân, các người không được... á!"

Lý Du trong lòng vô cùng hối hận, không nhịn được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy kẻ vừa hét lớn cung cấp tin tức đã bị chém bay nửa đầu, đổ gục xuống đất đầy máu me. Đúng lúc này, thắt lưng hắn chợt đau nhói, cúi đầu nhìn xuống thì thấy một thanh hoành đao đã cắm phập vào eo mình. Hắn đau đớn hét lên, chỉ thấy một luồng ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trước mắt, tiếng thét của hắn bỗng nhiên ngừng bặt, đầu hắn đã bị chém đứt, lăn lông lốc ra xa cả trượng.

Những người còn lại đều không thoát được, đều bị binh sĩ chém thành từng mảnh. Vị hiệu úy cầm đầu cướp lấy đầu Lý Du. Lúc này, vị tướng mặt mày bặm trợn đi tới, quát lớn: "Tên tiểu tặc Lý Du đâu rồi?"

Hiệu úy vội vàng tiến lên, quỳ một chân xuống, dâng đầu Lý Du lên: "Khởi bẩm Uất Trì tướng quân, đầu Lý Du ở đây!"

"Tốt!"

Vị tướng nhận lấy cái đầu, trong lòng vô cùng đắc ý.

Vị chủ tướng mặt mày bặm trợn này tên là Uất Trì Thanh, là huynh đệ của Uất Trì Hổ. Sau khi gia tộc Uất Trì xúi giục được ba vị Trung lang tướng của quân trú đóng Nam Hải làm phản, Uất Trì Thanh liền lẻn vào huyện Nam Hải với tư cách là người liên lạc. Ba vị Trung lang tướng đều nghe theo chỉ huy của hắn, khiến binh lực trong tay hắn đạt tới sáu ngàn người, ngoài ra còn bốn ngàn người trung thành với Lý Du, do hai vị Trung lang tướng khác thống lĩnh.

Giải quyết xong Lý Du, Uất Trì Thanh lập tức ra lệnh: "Phát tín hiệu ra ngoài thành!"

Trên cửa thành phía Tây, một đống lửa được đốt lên, cổng thành mở rộng. Chẳng bao lâu sau, Uất Trì Hổ dẫn theo năm ngàn quân xuất hiện, họ trực tiếp xông vào trong thành. Uất Trì Hổ chừng bốn mươi tuổi, gương mặt vuông vức, lông mày thô ráp như bàn chải.

Uất Trì Hổ khoác kim giáp, vừa vào cổng thành đã hỏi: "Uất Trì Thanh đâu?"

Một vị hiệu úy ôm quyền đáp: "Uất Trì nhị tướng quân đang dẫn quân tấn công vương phủ, ngài ấy bảo mạt tướng báo với Đại tướng quân rằng, đã lấy được đầu Lý Du!"

"Làm tốt lắm!"

Uất Trì Hổ khen một tiếng, lại hỏi: "Trong vương phủ là binh sĩ của ai?"

"Là hai ngàn người do Trung lang tướng Tăng Tĩnh Hải dẫn đầu!"

"Vậy Liễu Trường Quý đâu?" Uất Trì Hổ truy vấn.

Liễu Trường Quý và Tăng Tĩnh Hải đều là những Trung lang tướng trung thành với Lý Du, mỗi người nắm hai ngàn quân. Họ đều từ chối sự lôi kéo của Uất Trì Hổ. Uất Trì Hổ muốn chiếm đóng huyện Nam Hải, tiêu diệt hai người này là mấu chốt.

Hiệu úy lập tức đáp: "Liễu Trường Quý và quân đội của hắn đều ở trong doanh trại quân phía Bắc!"

Uất Trì Hổ gật đầu ra lệnh: "Đi doanh trại phía Bắc!"

Hắn dẫn năm ngàn quân dưới sự dẫn đường của hiệu úy, sát phạt hướng về phía doanh trại quân phía Bắc...

Doanh trại phía Bắc nằm sát cửa thành phía Bắc, là một doanh trại nhỏ, tối đa chỉ chứa được bốn ngàn người. Bốn ngàn binh sĩ do Liễu Trường Quý và Tăng Tĩnh Hải dẫn đầu đóng quân ở đây, nhưng Tăng Tĩnh Hải đã dẫn bộ hạ đi phòng thủ vương phủ, trong doanh trại chỉ còn lại Liễu Trường Quý và hai ngàn bộ hạ của hắn.

Uất Trì Hổ sát phạt đến cửa thành phía Bắc, lại thấy cổng thành mở rộng, trong lòng thầm kêu không ổn, lập tức dẫn năm ngàn quân xông vào doanh trại bên cạnh. Quả nhiên đúng như hắn đoán, doanh trại là một trại trống, Liễu Trường Quý và hai ngàn binh sĩ của hắn đều đã trốn thoát qua cửa thành phía Bắc.

Lúc này, binh sĩ bắt được một đầu bếp trong nhà bếp, áp giải tới. Đầu bếp sợ hãi, quỳ rạp dưới chân ngựa của Uất Trì Hổ: "Đại tướng quân tha mạng!"

Uất Trì Hổ lạnh lùng nói: "Ta có thể không giết ngươi, nhưng ngươi phải khai thật, tại sao Liễu Trường Quý lại bỏ chạy, đã xảy ra chuyện gì?"

"Tiểu nhân cũng không rõ cụ thể, chỉ nghe vài binh sĩ nói rằng Lý Du đã bị giết, Liễu tướng quân muốn dẫn quân đến vương phủ, lại có người chạy đến báo rằng cổng thành phía Tây đã mở, Uất Trì Đại tướng quân dẫn đại quân xông vào, nên Liễu tướng quân quyết định trốn thoát từ cửa phía Bắc!"

"Ý ngươi là, họ vừa mới bỏ chạy?" Uất Trì Hổ lại truy vấn.

"Đúng vậy! Đi chưa đầy một chén trà nhỏ."

Uất Trì Hổ lập tức quay đầu ngựa, dẫn quân đuổi theo. Họ chạy ra ngoài cổng thành phía Bắc, phía xa là một mảng đen kịt, không còn nhìn thấy bóng dáng quân đội của Liễu Trường Quý đâu nữa.

Một vị tướng thấp giọng nói: "Có thể là đi nương nhờ La Hoài Thanh rồi."

Uất Trì Hổ gật đầu, chỉ có khả năng này.

Hắn lập tức ra lệnh: "Đóng cửa thành, đi vương phủ!"

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vương phủ đồng thời cũng là Kinh lược phủ của năm phủ Lĩnh Nam, chiếm diện tích gần năm trăm mẫu, bên trong có rất nhiều lầu đài đình các. Trung lang tướng Tăng Tĩnh Hải dẫn hai ngàn người tử thủ vương phủ.

Tăng Tĩnh Hải thực ra là chủ tướng thủy quân, nhưng vì không có kẻ địch, thủy quân ở Quảng Châu không nhiều, chỉ có hai ngàn người, chủ yếu chịu trách nhiệm tuần tra trong vịnh Linh Đinh, đánh dẹp bọn hải tặc lẻ tẻ.

Tăng Tĩnh Hải không hẳn là trung thành với Lý Du, ông trung thành với Triệu Vương Lý Tư. Trước khi đi, Lý Tư dặn dò ông phò tá Lý Du, ông đương nhiên phải tận tâm tận lực, chỉ tiếc Lý Du tự mình không tranh khí, cởi bỏ đồ tang chạy đi bàn chuyện âm nhạc, bị đồng bọn bán đứng, cuối cùng chết trong tay Uất Trì Thanh.

Tường vây vương phủ cao lớn kiên cố, hai ngàn binh sĩ bố trí trên tường thành và trên mái nhà, dùng cung tên tử thủ. Mà binh sĩ tấn công vương phủ có sáu ngàn người, đều là bộ hạ của ba vị Trung lang tướng đã đầu hàng Uất Trì Hổ.

Lúc này, Uất Trì Hổ dẫn năm ngàn binh sĩ tới nơi. Uất Trì Thanh vội vàng tiến lên bái kiến đại ca. Uất Trì Hổ nhìn vương phủ hỏi: "Đã khuyên hàng chưa?"

"Ta đã gọi hàng Tăng Tĩnh Hải rồi, nhưng không có hồi đáp."

"Hắn ở đâu? Để ta khuyên hắn."

"Ngay cạnh cửa chính, đại ca phải cẩn thận mũi tên lén của đối phương."

Uất Trì Hổ đi tới trước đại môn, thân binh giơ cao khiên, che chắn cho hắn kín mít.

"Tăng hiền đệ có đó không?" Uất Trì Hổ lớn tiếng gọi.

Một hồi lâu sau, có người trả lời: "Uất Trì Hổ, Triệu Vương đối đãi với ngươi không tệ, ngươi lại muốn cướp đoạt căn cơ của ngài, ngươi không thấy xấu hổ sao?"

Giọng nói chính là của Trung lang tướng Tăng Tĩnh Hải. Uất Trì Hổ nói: "Tăng tướng quân hiểu lầm rồi, gia tộc Uất Trì ta có đức có tài gì mà dám bá chiếm Lĩnh Nam? Chúng ta là ủng hộ Tứ lang Lý Phu lên nắm quyền. Lý Du hôn quân, đắm chìm trong âm nhạc tửu sắc, không thể trọng dụng, ngươi hà tất phải trung thành với kẻ như vậy."

"Lý Phu còn hôn quân vô đạo hơn!"

"Tăng hiền đệ, ta thực ra là ủng hộ trưởng tử Lý Ương, nhưng không biết Lý Ương có bị giữ lại ở Trường An hay không, nên tạm thời ủng hộ Lý Phu. Nếu Lý Ương trở về, ta tự nhiên sẽ thuyết phục Lý Phu nhường vị!"

"Ngươi nghĩ ta sẽ tin ngươi sao?"

Uất Trì Hổ lắc đầu: "Đây không phải là vấn đề tin hay không, mà là sự lựa chọn của ngươi. Một là ta phóng hỏa thiêu rụi vương cung, các ngươi cùng vương cung ngọc đá cùng vỡ, hai là ngươi cùng ta ủng hộ Lý Ương."

Tăng Tĩnh Hải hồi lâu mới nói: "Lời ngươi nói là thật?"

"Uất Trì Hổ ta lấy trời cao thề, tuyệt không nói đùa!"

"Được rồi, Tăng Tĩnh Hải ta nguyện nghe theo lệnh của Uất Trì tướng quân, ngươi không được bắt bộ hạ của ta hạ vũ khí, cũng không được tước bỏ chức vụ của ta."

"Đại ca, họ nhất định phải hạ vũ khí đầu hàng!" Uất Trì Thanh vội vàng nói.

Uất Trì Hổ xua tay: "Bây giờ cần nhanh chóng bình ổn sự việc, ổn định cục diện, đợi chúng ta đứng vững chân gót rồi, sẽ từ từ thu dọn hắn sau."

Hắn lập tức lớn tiếng nói: "Tăng tướng quân đã là thủy quân, vậy có thể đến Cương Châu đóng quân ở huyện Tân Hội."

"Các ngươi lùi lại ba trăm bước, mở cửa thành phía Tây, ta dẫn quân rút lui!"

Tăng Tĩnh Hải thực ra không tin Uất Trì Hổ, nhưng ông đã không còn lựa chọn nào khác. Nếu đối phương thực sự phóng hỏa thiêu vương cung, không chỉ họ phải bỏ mạng trong biển lửa, mà vợ con của đại công tử cũng không giữ được, ông không cách nào ăn nói với lão Vương gia.

Rút khỏi huyện Nam Hải ít nhất là kết cục tốt nhất hiện tại. Ông ra lệnh: "Toàn quân chuẩn bị rút lui!"

Uất Trì Hổ ra lệnh cho quân đội tạm thời ngừng bao vây vương cung, lùi lại ba trăm bước, rồi mở cửa thành phía Tây. Tăng Tĩnh Hải dẫn hai ngàn binh sĩ nhanh chóng rút khỏi vương cung, chạy về phía ngoài cửa thành phía Tây.