Quách Cẩm Thành cung kính nói: "Bẩm báo tam bá, cha con nói rằng làm như vậy là vì lợi ích nhất thời mà đánh mất chữ tín ngàn năm, cho nên ông ấy không cho phép làm vậy."

Vị thương nhân mập mạp cao lớn kia tự nhiên chính là Trương Lôi. Hôm nay ông cũng đến tham quan nhà kính, thực ra ông đã đến đây rất nhiều lần, những lần trước đều là để nghiên cứu cơ hội kinh doanh. Không ngờ lại gặp được cháu trai Quách Cẩm Thành, hơn nữa những lời của Quách Cẩm Thành đã khiến ông thông suốt: Đây chẳng phải là công việc kinh doanh đá quý thu lợi nhuận khổng lồ hay sao?

Thế nhưng, lời của Quách Cẩm Thành lại khiến ông không mấy tán thành. Ông bĩu môi nói: "Cháu không hiểu rồi, bất cứ thứ gì cũng đều quý nhờ sự khan hiếm. Chỉ cần kiểm soát sản lượng thì nó sẽ trở nên khan hiếm. Ta đâu có vận chuyển cả tàu lớn sang, chỉ cần đựng trong hộp báu hoặc khảm lên đồ sứ, đảm bảo sẽ khiến đám vương công quý tộc phiên bang mê mẩn đến mức chết đi sống lại."

Bạch Cư Dị ở bên cạnh ngược lại có chút hứng thú, cười hỏi: "Chỉ bán cho vương công quý tộc thôi sao? Nếu hào môn đại gia cũng muốn có những viên đá quý này thì phải làm thế nào?"

"Rất đơn giản, một là kiểm soát sản lượng, hai là phân cấp nó. Những viên lớn, tinh khiết thì bán cho quý tộc; những viên nhỏ, hơi có tạp chất thì bán cho hào môn đại gia; những viên nhỏ hơn nữa thì bán cho các gia đình trung lưu. Sau đó đặt cho chúng một cái tên thật hay, ví dụ như 'Thúy Thạch'. Rồi liên tục rỉ tai những quý phụ ngoại bang rằng, Thúy Thạch không chỉ là ngôi sao nhân duyên do Nguyệt Lão hái từ bầu trời đêm xuống, mà còn là biểu tượng của thân phận và sự giàu sang. Chỉ cần chinh phục được họ, còn sợ đám đàn ông không ngoan ngoãn móc hầu bao sao?"

Kinh nghiệm kinh doanh của Trương Lôi khiến Quách Cẩm Thành nhíu mày, nhưng Bạch Cư Dị lại trầm trồ thán phục: "Tiền bối là thương nhân cao minh nhất mà con từng gặp!"

Lời nịnh hót này khiến Trương Lôi rất hài lòng, ông cười tủm tỉm hỏi: "Thành nhi, đây là bạn của cháu sao?"

Tiết Thanh vội vàng thì thầm hai câu vào tai Trương Lôi, Trương Lôi lập tức hiểu ra. Quách Cẩm Thành giới thiệu với Trương Lôi: "Vị Bạch Cư Dị này là bạn tốt của cháu, cũng là người tham gia khoa cử hôm nay."

Bạch Cư Dị vội vàng cúi người hành lễ: "Vãn bối Bạch Cư Dị xin bái kiến bá phụ!"

Trương Lôi gật đầu cười nói: "Các cháu cứ chuẩn bị tốt cho khoa cử, sau khi thi xong, ta sẽ tài trợ cho các cháu ra ngoài du ngoạn, mở mang tầm mắt với non sông gấm vóc của thiên hạ."

Đây là điều Quách Cẩm Thành hằng mong ước, cậu vội nói: "Cháu chỉ sợ cha không đồng ý!"

Trương Lôi xua tay: "Đừng lo, để ta đi nói với cha cháu. Ông ấy là người hiểu lý lẽ, chỉ cần đảm bảo an toàn, ông ấy sẽ đồng ý thôi."

---❊ ❖ ❊---

Mấy năm gần đây, công việc kinh doanh của các trà quán ở Tây thị Trường An bắt đầu khởi sắc. Điều này có được là nhờ quan phủ không tiếc công sức quảng bá trà đạo, cũng nhờ "Trường An Khoái Báo" ngày này qua ngày khác đăng tải các bài viết về Trà Kinh.

Mỗi sáng sớm, bên trong các trà quán ở Tây thị người đông như trẩy hội, những tiểu thương đến mua sỉ trà chật kín các cửa tiệm.

Ở giữa có một trà quán tên là "Ba Thục Truyền Hương", trong số hơn hai mươi trà quán thì chỉ thuộc hàng trung bình. Diện tích khoảng ba mẫu, mặt tiền không rộng, dáng dài và sâu, phía cuối giáp với Tào Hà, còn có một bến tàu nhỏ độc lập của riêng mình.

Công việc kinh doanh của trà quán này rất tốt, mỗi ngày có thể bán được vài chục gánh trà, năm sáu gã tiểu nhị ngày nào cũng bận rộn không ngơi tay.

Chủ tiệm họ Lý, là cái họ lớn nhất triều Đường, cũng thực sự rất phổ biến. Ông tên là Lý Ngũ Lang, chừng hơn ba mươi tuổi, vóc người trung bình, suốt ngày chỉ thích uống trà tán gẫu, việc kinh doanh trong tiệm hầu như không quản, đều giao cho chưởng quỹ, ai cũng thấy ông là người dễ kết giao bạn bè.

"Chủ tiệm Lý, hôm nay rảnh rỗi nhỉ!"

Một phụ nữ béo tốt ở nhà bên cạnh cười chào hỏi chủ tiệm.

Lý Ngũ Lang cười ha hả đáp: "Điền thẩm lại đang phê bình tôi vô công rồi nghề à!"

"Tôi nào dám phê bình chủ tiệm Lý, chỉ là nói đùa thôi mà. Mà này, mấy hôm nay chắc là phải nhập hàng rồi nhỉ!"

"Hôm nay chắc là có hàng chuyển tới, từ Thành Đô đến đây một chuyến không dễ dàng gì."

"Quả thực không dễ, phải băng đèo lội suối đi cả ngàn dặm. Nhưng tôi nghe nói triều đình đang sửa chữa Đan Bá thủy đạo, một khi thông suốt, hàng hóa từ Ba Thục cũng có thể theo đường thủy vào Trường An, triều đình chúng ta quả thực rất đắc lực!"

Lý Ngũ Lang cười gượng hai tiếng: "Triều đình nào mà chẳng sửa chữa chứ! Tôi thấy cũng không có gì to tát lắm."

Điền thẩm nhướn mày, tỏ vẻ không hài lòng: "Chủ tiệm Lý nói câu đó là hơi trái lương tâm rồi. Duệ Tông, Huyền Tông, Túc Tông, Đại Tông, Đức Tông, bao nhiêu đời hoàng đế như vậy, ai đã từng sửa chữa Đan Bá Đạo? Họ căn bản không coi trọng, căn bản không đặt lợi ích của bách tính vào lòng, chỉ một lòng muốn bóc lột thương nhân. Chúng ta trong lòng đều có cán cân, ai tốt ai xấu chúng ta đều biết rõ!"

Lý Ngũ Lang không ngờ Điền thẩm vốn tính tình hòa nhã, chưa bao giờ nổi giận lại có thể tức giận như vậy. Ông ngẩn người ra một lúc, rồi cười xòa: "Tôi biết rồi, sau này tôi sẽ không nói những lời khiến Điền thẩm giận nữa. Còn có chút việc, tôi xin phép vào trong trước."

Lý Ngũ Lang đụng phải đá cứng, lủi thủi quay về tiệm. Vừa bước vào cửa, một tiểu nhị chạy lại nói: "Chủ tiệm, Đại quản sự đến rồi."

Sắc mặt Lý Ngũ Lang trở nên nghiêm nghị, lập tức đi về phía hậu viện. Đến hậu viện, một người đàn ông trung niên vóc người cao lớn đang chắp tay đứng chờ. Lý Ngũ Lang vội vàng tiến lên cúi người: "Bái kiến Đại quản sự!"

Đại quản sự lạnh lùng nói: "Điểm này của ngươi dạo gần đây biểu hiện rất không lý tưởng, kém xa mấy điểm khác, Hội chủ rất không hài lòng, ngươi tự mình có biết không?"

Lý Ngũ Lang vội nói: "Đại quản sự minh giám, hai tháng gần đây, trà trang của chúng ta ở Hán Trung đã nhận nuôi hai mươi đứa trẻ mồ côi. Trà quán chúng ta bị hạn chế bởi điều kiện tiên thiên, không thể công khai chiêu mộ đệ tử như võ quán, nhưng nhận nuôi hai mươi đứa trẻ đã là rất tốt rồi, huống hồ..."

Lý Ngũ Lang thấy ánh mắt Đại quản sự nhìn mình sắc lạnh, ông không dám nói tiếp nữa.

Đại quản sự hừ một tiếng: "Ngươi còn muốn nói gì nữa?"

Lý Ngũ Lang lấy hết can đảm nói: "Thực ra Đại quản sự nên biết, gần đây Nội Vệ kiểm tra rất gắt gao, ty chức cho rằng chúng ta phải hành sự cẩn trọng. Một khi chúng ta bị bắt, tâm huyết bao năm nay của Hội chủ đều sẽ đổ sông đổ biển."

Lời của Lý Ngũ Lang khiến sắc mặt Đại quản sự dịu đi đôi chút. Ông gật đầu nói: "Lời ngươi nói cũng có chút đạo lý. Gần đây chúng ta bị mất tích một huynh đệ, thực sự rất đáng lo ngại. Thôi được, Trường An không nên có động tĩnh gì, ta sẽ đi nói với Hội chủ, ngươi hãy chờ tin tức!"

Nói xong, Đại quản sự đi ra cửa hậu viện. Trên bến tàu bên sông có một chiếc thuyền nhỏ có mui đang neo đậu, Đại quản sự lên thuyền, chui tọt vào trong mui, chiếc thuyền nhanh chóng đi xa.

Lý Ngũ Lang đứng trên bến tàu nhìn theo con thuyền, trong lòng ông cũng dấy lên một nỗi bất an khó tả. Ông chỉ là một tên lâu la nhỏ bé trong tổ chức này, nhiệm vụ của ông là nộp lại lợi nhuận kiếm được hàng năm, và mỗi năm phát triển thêm mười thành viên mới.

Tổ chức của họ vô cùng thần bí, đừng nói là thủ lĩnh là người thế nào, thậm chí ngay cả vị Đại quản sự này tên gì, sống ở đâu, Lý Ngũ Lang đều không hề hay biết. Còn những xúc tu khác của tổ chức này, ông chỉ biết một võ quán ở huyện Tân Phong cũng thuộc về họ, mấy gã tiểu nhị của ông từng đến đó để huấn luyện võ nghệ.

Còn về tôn chỉ của tổ chức này là gì, muốn trở thành thế lực đen tối lớn nhất thiên hạ, hay là muốn tạo phản thành phiên trấn v.v., những điều này Lý Ngũ Lang cũng không biết. Ông cảm thấy mình giống như một con kiến, thật nhỏ bé, thật vô nghĩa.

Lý Ngũ Lang lại nhớ đến lời của Đại quản sự, gần đây mất tích một huynh đệ, lời này có ý gì? Chẳng lẽ họ đã bị Nội Vệ để mắt tới rồi sao? Lý Ngũ Lang miên man suy nghĩ, đầy lo âu đi trở lại hậu viện.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại lao của Nội Vệ, một Nội Vệ Trực trưởng đặt một bản khẩu cung trước mặt Vương Việt: "Khởi bẩm Thống lĩnh, đây là khẩu cung của hắn, ba lần lấy cung đều như một, chắc chắn không thể giả được!"

Vương Việt cẩn thận đọc lại bản khẩu cung, bảo hắn: "Bảo vệ tốt người này trước đã, đừng để kẻ nào giết mất."

"Ty chức tuân lệnh!"

Vương Việt đọc lại bản khẩu cung một lần nữa, thực sự có chút kinh hãi, lập tức đứng dậy đi báo cáo với Tấn Vương.

Lúc này Quách Tống cũng đang ở Kỳ Lân điện của Tấn Vương cung bàn bạc quân tình với Trương Cừu An. Quách Tống vừa nhận được tin, đặc sứ của Chu Thử đã tới Hào Quan, rõ ràng là muốn đàm phán với Trường An.

Trương Cừu An mỉm cười nói: "Thực ra ty chức có thể đoán được điểm mấu chốt của Chu Thử, hắn chắc chắn muốn dùng ba châu của Tề quốc để đổi lấy Hào Hàm. Nhưng ty chức cho rằng, ba châu của Tề quốc có thể dùng Dự Châu và Dĩnh Châu để đổi cho họ, Điện hạ thấy thế nào?"

Quách Tống gật đầu: "Suy nghĩ của Tướng quốc trùng hợp với ta. Hào Hàm đã lấy được rồi thì không thể trả lại cho họ được nữa, nhiều nhất là trả lại huyện Mân Trì cho họ."

"Thực ra vi thần cho rằng Điện hạ đã đánh giá thấp vai trò của huyện Mân Trì. Tuy nó không có ý nghĩa lớn với chúng ta, chỉ là một huyện thành nhỏ, nhưng nó lại gây áp lực lớn hơn đối với Chu Thử, giống như một thanh đao treo trên đầu Lạc Dương. Hơn nữa vi thần cho rằng, vì phương Nam đã thống nhất, bước tiếp theo nên thắt nút thòng lọng vào cổ Chu Thử, từ từ gia tăng lực siết để tiêu diệt. Lần đàm phán này không cần nhượng bộ quá nhiều nữa, không cần thiết đâu ạ."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, đến trước bản đồ, nhìn lên bản đồ trên tường chậm rãi nói: "Ba châu của Tề quốc đối với Chu Thử đã là thế cờ chết, nếu hắn không từ bỏ, ba vạn quân đội chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt. Nhưng ta nghe nói sứ giả Tề quốc là Vương Sùng Tín cũng đang ở Lạc Dương, liệu Chu Thử có muốn dùng Lý Nạp để giao dịch với ta không?"

Trương Cừu An vỗ tay cười lớn: "Điện hạ nhìn thấu đáo lắm, Chu Thử xưa nay thích làm ăn không vốn, họ chắc chắn muốn dùng Tề quốc để làm vật giao dịch. Điện hạ không ngại kéo dài cuộc đàm phán vài tháng, xem Chu Thử tính sao?"

Quách Tống cười ha hả: "Tướng quốc nói rất đúng, cứ kéo dài vài tháng rồi tính tiếp."

Đúng lúc này, thị vệ ngoài điện bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Trương Thống lĩnh của Nội Vệ có việc gấp muốn cầu kiến!"

Quách Tống gật đầu: "Cho hắn vào!"

Trương Cừu An cũng đứng dậy nói: "Thời gian không còn sớm, vi thần cũng nên cáo lui."

Trương Cừu An hiểu rõ, Nội Vệ do Tấn Vương trực tiếp quản lý, không giống như Tấn Vệ phủ, đôi khi còn có thể để Phan Liêu hỏi đến, còn việc của Nội Vệ thì không để các đại thần khác can thiệp.

Quách Tống cũng không ngăn cản, Trương Cừu An đứng dậy cáo từ rời đi.