Hoàng hôn buông xuống, một vạn quân đội đã vượt qua sông Thanh Qua. Địa hình phía trước bỗng chốc trở nên khoáng đạt, đây là một vùng bồn địa rộng trăm dặm, hai bên quan lộ là những cánh đồng lúa bát ngát, điểm xuyết vài ngôi làng nằm cạnh bìa rừng. Đội ngũ tăng tốc hành quân, dọc theo quan lộ mà chạy.

Màn đêm dần buông, binh lính đói khát mệt mỏi, ai nấy đều rã rời. Mấy vị đại tướng tiến lên nói: "Chủ công, anh em đều không chống đỡ nổi nữa rồi, nghỉ ngơi một chút đi!"

"Chủ công, từ sáng đến giờ hành quân liên tục không nghỉ, mọi người thực sự không trụ nổi nữa."

Lưu Sĩ Ninh thấy binh lính tinh thần uể oải, liền gật đầu: "Tại chỗ nghỉ ngơi một canh giờ!"

Hai bên quan lộ đều là ruộng lúa, đám binh lính mệt lử lập tức ngồi xuống nghỉ ngơi. Nhiều người không chịu nổi sự mệt mỏi, vừa đặt lưng xuống đất đã ngáy o o.

Cách đó vài trăm bước có một con sông nhỏ, binh lính lũ lượt chạy xuống ruộng lấy nước, từng vạt lúa bị giẫm nát bấy.

Lưu Sĩ Ninh triệu tập mấy vị Trung lang tướng lại gần, nói: "Lần này quân Tấn đánh vào Tuyên Thành, rõ ràng là muốn diệt trừ chúng ta. Tuyên Châu chỉ là bước đầu, tiếp theo sẽ là Giang Châu, Nhiêu Châu, Hồng Châu... Xét về thực lực, chúng ta quả thực không phải đối thủ của quân Tấn. Thời gian này ta vẫn luôn suy tính đường lui, ta thấy Lưu Phích là một lựa chọn không tệ."

"Chủ công, Lưu Phích tuy là quả hồng mềm, nhưng muốn đến chỗ hắn còn cách địa phận của Mã Toại."

"Chuyện này không sao, từ Cát Châu đi qua, xuyên qua Hành Châu là tới. Hành Châu không có quân trú phòng của Mã Toại."

Một vị tướng khác do dự: "Nhưng binh lính đều là người ở đây, bắt họ rời bỏ quê hương, bỏ lại gia đình để đến Tương Tây, e rằng..."

Lưu Sĩ Ninh sầm mặt nói: "Đợi chúng ta trừ khử Lưu Phích, rồi đón gia quyến của binh lính qua đó, chẳng lẽ không được sao?"

Mọi người không dám hó hé gì nữa. Đúng lúc này, từ phía con sông nhỏ ở phương nam bỗng truyền đến tiếng kêu la thất thanh. Các tướng lĩnh vội đứng dậy, chỉ thấy phía bờ sông hỗn loạn tột độ, nhưng màn đêm bao phủ nên không nhìn rõ đã xảy ra chuyện gì.

"Chủ công, có phải quân địch mai phục không?" Một vị tướng lo lắng hỏi.

Sắc mặt Lưu Sĩ Ninh đại biến, vội vàng hét lớn: "Ra lệnh cho binh lính đứng dậy!"

Nhưng đã quá muộn. Trên những cánh đồng lúa phía bắc, vô số kỵ binh bỗng xuất hiện, trong chớp mắt đã lao lên quan lộ. Đám binh lính đang nghỉ ngơi không kịp trở tay, lần lượt bị trường mâu của kỵ binh đâm gục. Những kẻ phản ứng kịp thì kinh hãi gào thét, chạy tán loạn.

Dưới ruộng lúa phía nam, vô số binh lính chạy bán sống bán chết, phía sau họ là những bóng đen dày đặc, không biết bao nhiêu kỵ binh đang truy sát.

Mười mấy thân binh phản ứng nhanh nhạy, đẩy Lưu Sĩ Ninh đang ngẩn người lên ngựa, hộ tống hắn chạy về phía tây. Lúc này, một vạn quân của Lưu Sĩ Ninh đã rơi vào cảnh sụp đổ toàn diện. Binh lính vốn đã kiệt sức, sĩ khí và thể lực đều ở mức thấp nhất, làm sao chống đỡ nổi đợt tập kích của một vạn kỵ binh? Họ chỉ biết khóc lóc chạy trốn, xô đẩy, giẫm đạp lên nhau, hoặc quỳ xuống van xin tha mạng.

"U..."

Tiếng tù và quân Tấn vang lên, một vạn kỵ binh bắt đầu khép vòng vây. Các kỵ binh đồng thanh hô lớn: "Đầu hàng không giết! Đầu hàng không giết!"

Ngày càng nhiều binh lính cởi bỏ giáp trụ, vứt bỏ binh khí, ôm đầu ngồi xổm bên đường và dưới ruộng. Trận chiến đã chuyển sang trạng thái lẻ tẻ, những bó đuốc được đốt lên, chẳng mấy chốc đã chiếu sáng hai bên quan lộ như ban ngày.

Đám binh lính bỏ giáp vứt khí thành đàn lũ lượt đi về phía bờ sông. Phía bên kia sông là bãi đất trống rộng lớn, tù binh lội nước qua sông, tập trung ngồi trên bãi đất, bị hàng ngàn kỵ binh canh giữ, chờ đợi trời sáng.

Trong khi đó, một bộ phận kỵ binh khác bắt đầu thu gom giáp trụ binh khí, lùng sục những tên lính đang trốn trong ruộng lúa.

Lưu Sĩ Ninh và vài vị Trung lang tướng đều có ngựa, họ cưỡi ngựa chạy trốn. Trong đêm tối, quân Tấn tưởng họ là người của mình nên bỏ qua, giúp họ thoát được một kiếp. Họ chạy một mạch qua sông Thanh Qua mới dừng lại, bắt đầu thu gom tàn binh.

Nhưng đến gần sáng, cũng chỉ tập hợp được hơn ba trăm người. Lưu Sĩ Ninh đã hiểu mình trúng kế. Tin tức của Lý Phong là chính xác, có một vạn kỵ binh, còn những kẻ khác đều đang lừa dối hắn, bao gồm cả Tiền Dật ở Nhuận Châu, Lại Văn Ba ở Tuyên Thành, thậm chí cả tên thương nhân ở Kính Huyện kia cũng là kẻ lừa đảo.

Lưu Sĩ Ninh hận đến nghiến răng nghiến lợi. Khi hắn đến Kính Huyện, tên thương nhân đáng chết kia đã sớm không thấy tăm hơi, ngay cả huyện lệnh nghe tin Lưu Sĩ Ninh đại bại ở cách đó ba mươi dặm cũng sợ hãi treo ấn bỏ trốn, không rõ tung tích.

Lưu Sĩ Ninh đành thở dài một tiếng, dẫn theo vài trăm tàn binh bại tướng, hoảng hốt chạy về phía Giang Châu.

---❊ ❖ ❊---

Tình thế ở Giang Châu cũng khiến Lưu Sĩ Ninh sụp đổ. Xa kỵ tướng quân Dương Miêu dẫn hai vạn đại quân đổ bộ tại bến tàu huyện Tầm Dương, hai vạn đại quân tiến đánh huyện Tầm Dương cách bờ sông vài dặm. Trong thành chỉ có vài trăm binh lính, Thứ sử Lư Đán và Giang Nam Đông đạo Tiết độ phó sứ Trương Khai Phủ mở thành đầu hàng.

Lúc này, em trai Lưu Sĩ Ninh là Lưu Sĩ Triều và quân sư Phạm Hoằng đều đang ở trong đại doanh cách thành hơn mười dặm. Lưu Sĩ Triều nhận được tin, lập tức hoảng loạn mất phương hướng. Vẫn là Phạm Hoằng quyết đoán, nói ngay: "Một vạn quân của chúng ta đều là quân mới tuyển, kỷ luật lỏng lẻo, tác chiến yếu ớt, đối đầu với địch chắc chắn thất bại, chi bằng lập tức rút lui về Nhiêu Châu."

Lưu Sĩ Triều vẫn còn do dự, vợ con hắn, vợ con của anh trai và mẹ đều ở huyện Tầm Dương, mình bỏ đi như vậy thì họ phải làm sao?

Phạm Hoằng sốt ruột giậm chân: "Tướng quân không đi nữa là địch quân giết tới nơi rồi!"

Lời vừa dứt, ngoài đại doanh đã vang lên tiếng chuông báo động dồn dập. Có binh lính báo cáo: "Đại sự không ổn, phát hiện chủ lực địch cách đây vài dặm, đang giết về phía đại doanh!"

Lưu Sĩ Triều đành ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tập kết, rút lui về Nhiêu Châu!"

Đúng lúc này, bên ngoài đại trướng vang lên hai tiếng thảm thiết, binh lính chuẩn bị truyền lệnh bị giết chết. Lưu Sĩ Triều chưa kịp phản ứng, đã thấy một lão tướng cầm trường mâu xông vào trung quân đại trướng, chính là Vương Diên Quý, lão tướng đã theo Lưu Kháp nhiều năm.

Lưu Sĩ Triều kinh hãi nói: "Vương Diên Quý, ngươi muốn làm gì?"

"Ta muốn làm gì ư?"

Vương Diên Quý cười lạnh, từng bước ép sát Lưu Sĩ Triều: "Ta Vương Diên Quý nam chinh bắc chiến, thay nhà họ Lưu các ngươi gây dựng cơ đồ. Đến cuối đời, các ngươi đá ta đi chăn ngựa trông kho, còn muốn đánh chết ta rồi quấn chiếu rách vứt đi. Trong mắt nhà họ Lưu các ngươi, ta còn không bằng con chó. Đời này ta Vương Diên Quý theo sai người, đi sai đường. Trước khi nhắm mắt xuôi tay, ta muốn để Lưu Kháp nhìn xem, con trai hắn đối xử với ta thế nào, và ta báo đáp con trai hắn ra sao!"

Phạm Hoằng lén lút lùi lại, vừa đến cửa trướng định xoay người bỏ chạy thì bị Vương Diên Quý đâm một mâu xuyên qua tim. Phạm Hoằng kêu thảm một tiếng, ngã lăn ra chết.

Nắm lấy cơ hội này, Lưu Sĩ Triều rút thanh kiếm trên giá, hung hăng đâm về phía Vương Diên Quý.

Vương Diên Quý lùi lại mấy bước, trường mâu gạt ngang, một tiếng 'keng' vang lên giòn giã, thanh kiếm bị đánh văng. Vương Diên Quý lắc cổ tay, trường mâu 'phập' một tiếng, đâm xuyên qua ngực Lưu Sĩ Triều. Lưu Sĩ Triều nhìn trường mâu trước mắt với vẻ không tin nổi, tầm mắt tối sầm lại, ngã ngửa ra sau.

Vương Diên Quý rút mâu, sải bước ra ngoài trướng, hét lớn: "Toàn quân tập kết, mở cổng doanh đầu hàng!"

---❊ ❖ ❊---

Quân Tấn chiếm được Giang Châu mà không tốn một giọt máu. Đại quân như chẻ tre, dọc theo sông Cám tiến về phía nam, chiếm lĩnh Hồng Châu, Phủ Châu, Nhiêu Châu. Đại quân tiếp tục nam hạ, chỉ thẳng về phía Cát Châu và Kiền Châu.

Lý Phong và Trương Diên Thắng rút lui từ Tuyên Châu về, do Tuyên Thành bị chiếm, binh lính sa sút tinh thần. Thêm vào đó, binh lính phần lớn là người Tuyên Châu, không muốn rời bỏ quê hương. Trên đường rút lui, binh lính kích động, để tránh binh biến, Lý Phong và Trương Diên Thắng đành để binh lính tự chọn ở hay đi. Cuối cùng, một vạn quân chỉ còn lại hai ngàn người, theo cả hai rút về Cát Châu.

Chiều hôm đó, Lưu Sĩ Ninh dẫn hơn ba trăm người chạy tới huyện Tân Cán, Cát Châu. Cát Châu toàn là vùng núi, mấy huyện thành đều nằm ở bờ tây sông Cám, còn bờ đông chỉ có duy nhất huyện Tân Cán, đất đai còn lại đều là vùng núi cằn cỗi.

Huyện Tân Cán chỉ là một huyện nhỏ, còn nhỏ và đổ nát hơn cả Kính Huyện, dân số chỉ vài ngàn người, đa số sống bằng nghề đánh cá và săn bắn.

Nghe tin chủ công Lưu Sĩ Ninh tới, Lý Phong và Trương Diên Thắng vội ra ngoài huyện đón tiếp. Lưu Sĩ Ninh không ngờ lại gặp hai người ở đây, hắn lập tức hỏi: "Trong tay hai ngươi còn bao nhiêu quân?"

Cả hai lộ vẻ khó xử, Lý Phong đành nói: "Bẩm chủ công, đều chỉ còn lại hơn một ngàn người."

Sắc mặt Lưu Sĩ Ninh lập tức trầm xuống, bất mãn nói: "Chuyện này là sao? Một vạn quân sao chỉ còn lại ngần này, chẳng lẽ các ngươi cũng gặp quân địch chặn đánh?"

Trương Diên Thắng bất đắc dĩ nói: "Chủ công, binh lính đều là người Tuyên Châu, nghe tin Tuyên Thành thất thủ, họ đều không muốn rời đi. Khi rút đến huyện Tân Xương suýt nữa xảy ra binh biến, chúng ta buộc phải để binh lính tự lựa chọn, kết quả phần lớn đã quay về Tuyên Châu, chỉ còn lại hai ngàn người."

"Đánh rắm!"

Lưu Sĩ Ninh tức giận chửi ầm lên: "Còn cho chúng tự lựa chọn, sao các ngươi không tự chọn cái chết đi? Một vạn quân chỉ còn lại hai ngàn, các ngươi còn mặt mũi nào đến gặp ta?"

Cả hai run rẩy không dám hó hé. Chửi bới hồi lâu, Lưu Sĩ Ninh vừa mệt vừa đói vừa khát, liền vào thành nghỉ ngơi.

Lý Phong và Trương Diên Thắng uống rượu bàn bạc trong phòng. Lý Phong nói: "Lưu Sĩ Ninh đại bại ở Tuyên Châu, sào huyệt Giang Châu bị chiếm, đại thế đã mất. Ngươi nói xem bước tiếp theo hắn sẽ làm gì?"

Trương Diên Thắng thở dài: "Quân Tấn rất nhanh sẽ đuổi tới, ta đoán hắn chỉ có thể đi đầu hàng Mã Toại!"

"Huynh đệ nghĩ Mã Toại sẽ dung hắn sao?" Lý Phong hỏi lại.

Trương Diên Thắng cười lạnh: "Quân Tấn đang lo không có cớ đánh Mã Toại, Lưu Sĩ Ninh chính là cái cớ tốt nhất. Mã Toại sao có thể mắc mưu, hắn nhất định sẽ giao Lưu Sĩ Ninh cho quân Tấn!"

Lý Phong hạ thấp giọng: "Kẻ này bản tính bạc bẽo, bất nhân bất nghĩa. Thay vì để Mã Toại giao hắn cho quân Tấn, chi bằng chúng ta dâng công lao này!"

Trương Diên Thắng uống cạn chén rượu, đập mạnh xuống bàn: "Ta sớm đã có ý này, sự đã rồi, không nên chậm trễ, chúng ta ra tay ngay bây giờ, lấy đầu hắn!"

Hai người bàn định kế hoạch, sai người đi dò la tình hình của Lưu Sĩ Ninh, được biết sau khi ăn uống no say, Lưu Sĩ Ninh đã ngủ.

Đêm đó, hai người dẫn quân bao vây doanh trại của Lưu Sĩ Ninh, quân đội xông vào. Hơn ba trăm tàn quân của Lưu Sĩ Ninh đều đang trong cơn mê ngủ, không kịp trở tay, bị quân của Lý Phong và Trương Diên Thắng chém giết sạch sẽ. Lưu Sĩ Ninh chưa tỉnh rượu, vừa ra khỏi phòng đã bị Lý Phong chém ngã, rồi một đao chặt đứt đầu.

Ba ngày sau, Dương Miêu đích thân dẫn đại quân tới, Lý Phong và Trương Diên Thắng ra thành đầu hàng, dâng lên đầu của Lưu Sĩ Ninh.