Tại tòa nhà cũ trong ngõ Biển Tỉnh, Triệu Đại chạy như bay vào trung đường, mang theo tin tức mới nhất về Triệu Thập Tam.

Trong căn phòng u ám, Triệu Vô Kỵ đang cau mày nhìn bản đồ phủ Hán Dương. Ngày hôm qua, hắn cũng nhận được tin tức về việc Nghiêm Thực xuất hiện tại Hán Dương. Mặc dù cảm thấy có điểm kỳ lạ, nhưng trong lúc mọi manh mối đều mịt mờ, tin tức này vẫn khiến hắn không thể ngồi yên. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải thử một phen. Phủ Hán Dương quản lý hai huyện là huyện Hán Dương và huyện Hán Xuyên, tuy thành quách không lớn nhưng vùng nông thôn lại vô cùng rộng lớn, rất khó để tìm kiếm. Tất cả mọi người đều đã bắt đầu hành động, hắn bắt buộc phải nghĩ ra một phương án tối ưu nhất mới có thể giành lấy thế thượng phong.

Đúng lúc hắn đang chăm chú suy nghĩ, ngoài cửa chợt vang lên tiếng của Triệu Đại: "Thủ lĩnh, ta có tin của Thập Tam."

Triệu Thập Tam chính là Triệu Thập Tam Lang, kẻ có võ công cao cường nhất dưới trướng Triệu Vô Kỵ. Hiện tại, hắn như một loại dây leo ký sinh, bám vào cái cây lớn là Sở Vương, chuẩn bị hưởng lợi từ thành quả của Sở Vương.

Lời bẩm báo của Triệu Đại cắt ngang dòng suy nghĩ của Triệu Vô Kỵ, nhưng tin tức về Triệu Thập Tam cũng rất quan trọng, hắn lập tức ra lệnh: "Vào báo đi!"

Triệu Đại khoảng ba mươi tư, ba mươi lăm tuổi, là người lớn tuổi nhất trong số các thuộc hạ, cũng là anh ruột của Triệu Thập Tam. Võ công của hắn chỉ đứng sau Thập Tam, nhưng làm việc lại vô cùng cẩn trọng, luôn là cánh tay phải của Triệu Vô Kỵ. Mấy ngày trước, hắn phụng mệnh đi tìm Lý Duy Chính nhưng không thu được kết quả gì, khiến Triệu Vô Kỵ hơi không hài lòng, điều này làm hắn trong lòng rất căng thẳng. Vừa vào phòng, hắn liền bẩm báo: "Thập Tam thuật lại ba tin tức. Thứ nhất, hắn sắp theo Trình Diên Niên tới Hán Dương hành động. Thứ hai, tám ngày nữa Sở Vương sẽ mở tiệc chiêu đãi các bậc danh lưu Kinh Sở cùng quan viên khắp vùng Hồ Quảng."

"Còn tin thứ ba thì sao?" Triệu Vô Kỵ có chút thất vọng, hai tin trước đều không có giá trị gì.

"Tin thứ ba là việc riêng của Trình Diên Niên. Hắn đã nhắm trúng con gái út của Hán Dương tri phủ Diệp Thiên Minh, nhưng Sở Vương lại không chịu giúp hắn đi dạm hỏi. Hắn định dùng kế lẻn vào ban đêm, bắt cóc tiểu thư Diệp gia, muốn gạo nấu thành cơm."

"Chuyện như vậy cũng coi là tin tức sao?" Triệu Vô Kỵ lắc đầu, bất mãn nói: "Bảo hắn lo làm việc chính sự cho tốt, đừng có qua loa với ta."

"Tuân lệnh!" Triệu Đại vừa định rời đi, Triệu Vô Kỵ bỗng nhiên phản ứng lại, hét lớn: "Đợi đã!"

Ánh mắt hắn bỗng sáng rực lên. "Hán Dương tri phủ Diệp Thiên Minh", hắn không nhịn được mà tự vỗ mạnh vào trán mình: "Sao ta lại ngu ngốc thế này!"

Hắn không nói hai lời, lập tức ra lệnh: "Ngươi dẫn theo hai huynh đệ có thân thủ tốt nhất, theo ta lập tức tới Hán Dương."

---❊ ❖ ❊---

Thành Hán Dương, màn đêm đen đặc, trong ngõ nhỏ vang lên tiếng gõ mõ "Cộc! Cộc!". Người canh đêm kéo dài giọng: "Bình an vô sự—"

"Cộc! Cộc cộc!"

Người canh đêm đi ngang qua nha môn tri phủ, rồi rẽ vào một góc, biến mất vào sâu trong con hẻm tối tăm. Đột nhiên, hai bóng đen nhanh nhẹn chạy dọc con phố, áp sát vào phủ nha rồi lao đi như gió, rất nhanh đã chạy tới bên ngoài bức tường hậu hoa viên. Họ nhìn quanh, gật đầu với nhau rồi tung người bám lấy cành cây nhảy lên đầu tường. Cả hai lấy từ trong lòng ra một chiếc móc sắt, ném về phía cái cây lớn trong hoa viên. "Xoạt!" một tiếng, hai chiếc móc cắm chuẩn xác vào thân cây. Hai kẻ áo đen kéo mạnh dây, xoay người bay về phía cái cây. Thế nhưng, khi vừa áp sát, trên cây bỗng xuất hiện một người, cười lạnh một tiếng, hai tay đồng thời giương lên hai cây nỏ thép.

"Á!" Hai tiếng kêu thảm thiết xé toạc sự yên tĩnh của hậu trạch phủ họ Diệp. Từng ngọn đèn bắt đầu thắp sáng, hơn mười gia nhân cầm đao kiếm xông vào hậu hoa viên. Rất nhanh, họ phát hiện ra hai cái xác mặc đồ dạ hành dưới gốc cây. Giữa trán hai người bị tên nỏ bắn xuyên qua một lỗ, máu tươi trào ra xối xả, biểu cảm trên mặt vô cùng kinh hãi. Đám gia nhân nhìn nhau, không ai hiểu chuyện gì đã xảy ra.

"Lão gia tới rồi!" Có người hô lên, đám gia nhân vội vã dạt ra một lối đi. Diệp Thiên Minh khoác một chiếc trường sam vội vã bước tới: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Lời vừa dứt, ông nhìn thấy hai cái xác, sợ hãi lùi lại một bước: "Chuyện... chuyện này là sao?"

Đám gia nhân đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Diệp Thiên Minh nổi trận lôi đình, thật quá quắt, thích khách lại dám tới tận phủ đệ của ông. Khi ông vừa định quát mắng, một người gác cổng chạy tới, lắp bắp nói: "Lão gia, ngoài cửa có một vị văn sĩ họ Triệu xin gặp, nói rằng hắn biết về chuyện thích khách."

Nói đoạn, người này đưa lên một tấm danh thiếp. Diệp Thiên Minh nhận lấy, thấy trên đó viết: "Tần Vương phủ Tham sự Triệu Vô Kỵ".

Ông cau mày, trầm tư một lát rồi bảo người gác cổng: "Được rồi! Mời hắn vào thư phòng của ta."

Đi được vài bước, ông quay đầu dặn dò nghiêm khắc với gia nhân: "Chuyện này không được phép nói cho phu nhân và tiểu thư biết, hiểu chưa?"

"Tuân lệnh! Chúng con đã rõ."

Diệp Thiên Minh rảo bước về phía thư phòng. Mặc dù không hiểu vì sao mưu sĩ của Tần Vương lại tới Hán Dương, nhưng ông cũng lờ mờ đoán được việc này có liên quan tới chuyện xảy ra hôm nay. Hôm nay có nha dịch báo cáo rằng trong thành Hán Dương bỗng xuất hiện một lượng lớn người lạ, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Ông định ngày mai sẽ hỏi kỹ lại, không ngờ tối nay đã xảy ra chuyện này. Trong lòng Diệp Thiên Minh vừa kinh ngạc vừa lo sợ.

Bước vào thư phòng, thấy một văn sĩ đứng dậy hành lễ: "Học sinh Triệu Vô Kỵ, bái kiến Diệp tiền bối."

Diệp Thiên Minh thấy hắn mặc nho bào, trong lòng cũng có chút thiện cảm, xua tay nói: "Mời ngồi!"

Triệu Vô Kỵ ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề: "Diệp tri phủ chắc hẳn đang có rất nhiều thắc mắc, ví dụ như hai tên thích khách đó là ai? Chúng tới để làm gì? Và có liên quan gì tới chúng ta, đúng không Diệp tri phủ?"

Diệp Thiên Minh không thừa nhận cũng không phủ nhận, ông trầm giọng nói: "Triệu tiên sinh cứ nói, Diệp mỗ xin lắng nghe."

"Được! Vậy ta nói thẳng, nếu ta nói hai tên áo đen này là do Trình Diên Niên sai tới để bắt cóc lệnh ái, hòng gạo nấu thành cơm, Diệp tri phủ có tin không?"

Diệp Thiên Minh thầm kinh hãi. Mặc dù hơi khó tin, nhưng ông cũng phải thừa nhận khả năng này rất cao. Sở Vương đã không ít lần ám chỉ với ông, nhưng đều bị ông từ chối thẳng thừng. Dù vậy, mấy ngày trước con gái tới Vũ Xương vẫn bị tên công tử bột đó quấy rối. Ông cũng từng lo lắng Trình Diên Niên sẽ làm điều cực đoan, nhưng luôn nghĩ rằng Sở Vương sẽ quản thúc hắn, không ngờ lại trở thành hiện thực.

Diệp Thiên Minh nảy sinh lửa giận, nhưng lý trí lại mách bảo ông rằng chuyện này vẫn còn nhiều điểm nghi vấn. Ông nhíu mày hỏi: "Triệu tiên sinh làm sao biết được chuyện này? Và tại sao ông lại muốn giúp ta?"

Triệu Vô Kỵ mỉm cười: "Chuyện này nói ra rất dài dòng, ta chỉ nói ngắn gọn cho ông biết. Hiện tại Hán Dương đột nhiên xuất hiện rất nhiều người lạ, tất cả đều vì một việc, đó là một bức thư của Lam Ngọc. Ta đại diện cho thế lực Tần Vương, có tin tức cho rằng kẻ trộm thư rất có thể đang ẩn náu tại phủ Hán Dương. Vì nhân thủ không đủ nên ta mới tới giúp Diệp tri phủ."

Lúc này, lòng Diệp Thiên Minh rối như tơ vò. Ông không ngờ phủ Hán Dương lại bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực giữa các vương thất, mà mưu sĩ của Tần Vương lại trắng trợn yêu cầu ông hỗ trợ. Chuyện này chỉ cần sơ suất một chút là họa diệt môn, sao ông có thể tham gia vào được? Nghĩ tới đây, Diệp Thiên Minh khẽ lắc đầu: "Xin lỗi! Ta không muốn tham gia vào chuyện này."

Triệu Vô Kỵ tất nhiên biết Diệp Thiên Minh sẽ không đồng ý, nhưng hắn đã có sẵn đối sách. Hắn mỉm cười rồi nói một cách chân thành: "Diệp tri phủ, Trình Diên Niên thất bại lần này, rất có thể sẽ có lần thứ hai. Ta nguyện để thuộc hạ tinh nhuệ của mình bảo vệ phủ Diệp gia xung quanh. Đổi lại, ta chỉ muốn nhận được một chút hồi báo từ Diệp tri phủ. Tất nhiên, ta tuyệt đối sẽ không làm khó ngài."

Diệp Thiên Minh không nói gì, ông thực sự đã có chút động tâm. Nha dịch dưới trướng ông tuy đông nhưng đều không phải người luyện võ, chỉ biết vài chiêu hoa quyền tú cước, đối phó với dân thường thì được, chứ đối phó với những tên đại đạo giang hồ này thì còn kém xa. Trầm tư một lát, ông hỏi: "Vậy ông muốn hồi báo thế nào?"

"Rất đơn giản, là quan địa phương, việc điều tra những biến động trong khu vực quản lý đương nhiên là bổn phận của người làm quan. Ta chỉ cầu Diệp tri phủ có thể dùng cách nào đó tiết lộ cho ta một chút kết quả điều tra được, chỉ vậy thôi."

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc Triệu Vô Kỵ và Diệp Thiên Minh đang bàn bạc việc đổi bảo vệ lấy tin tức, tại một huyện khác thuộc phủ Hán Dương là huyện Hán Xuyên, một cuộc xung đột đẫm máu đã nổ ra.

Trước một ngôi nhà dân ở huyện Hán Xuyên, Thái tử thị vệ trưởng Du Bình tay cầm trường đao, đầy căm phẫn nhìn chằm chằm vào mấy bóng đen cách đó hai mươi bước. Đối diện với hắn là hai cái xác nằm dưới đất, cổ đều bị cắt đứt, máu tươi vẫn đang trào ra. Phía sau hắn, một đám thị vệ đều mày kiếm mắt lửa, rút đao đối đầu.

Lý do Du Bình được Chu Tiêu phái tới điều tra bức thư là vì hắn là người cẩn trọng, trung thành. Hơn nữa, Chu Tiêu cũng không ngờ sự việc lại nghiêm trọng tới mức này. Thẳng thắn mà nói, võ nghệ của Du Bình tuy giỏi nhưng không phải người có thể một mình gánh vác đại sự. Trong cuộc đấu tranh đầy sóng gió này, hắn luôn ở thế bị động, luôn bị kẻ khác dắt mũi. Tin tức Hán Dương ngày hôm qua cũng là do hắn nhận được thông báo từ Lưu Thiên hộ dưới trướng Lam Ngọc mới vội vã chạy tới. Hai người hợp tác với nhau, giăng lưới tìm kiếm khắp huyện Hán Xuyên, không ngờ lại đụng độ phải người của Sở Vương.

Trong một cuộc xung đột ngắn ngủi, họ đã phải chịu thiệt hại lớn. Lưu Thiên hộ chết ngay tại chỗ, kẻ ra tay là một tên áo đen vóc dáng nhỏ bé, vẻ ngoài như một đứa trẻ chưa lớn, nhưng thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn, chỉ một kiếm đã cắt đứt cổ Lưu Thiên hộ, khiến thế lực của Lam Ngọc trong cuộc tranh đoạt bức thư lập tức tan thành mây khói.

Trong mắt Du Bình phun lửa giận, nhưng trong lòng lại thầm kinh hãi. Tên sát thủ áo đen này quá đáng sợ, một vị Thiên hộ tướng quân đường đường chính chính lại không đỡ nổi một chiêu, liệu bản thân hắn có thể đỡ được bao nhiêu chiêu đây?

May mắn là những kẻ áo đen này dường như không có ý định quyết đấu. Một trong số đó lục soát trên người Lưu Thiên hộ nhưng không thấy gì, mấy kẻ thì thầm vài câu rồi cùng quay lưng rút lui, nhanh chóng biến mất trong màn sương đen mịt mù.