Lý Duy Chính tiễn thầy thuốc ra khỏi cửa, chàng lo lắng hỏi: "Thưa thầy, muội muội của ta thật sự không bị bệnh sao?"

"Ngươi xem, ta còn chẳng kê đơn thuốc, đương nhiên không phải bị bệnh rồi." Thầy thuốc đeo hòm thuốc lên vai, thở dài nói tiếp: "Mạch tượng của lệnh muội rất ổn định, sắc mặt cũng bình thường, không có bệnh tật gì cả. Ta đoán là có chuyện gì đó kích động đến con bé, chuyện này thì ta không biết được."

Lý Duy Chính không hỏi thêm nữa, chàng lấy ra một phong bì đưa cho thầy thuốc: "Đây là hai mươi quan tiền, đa tạ thầy đã tới khám."

"Vậy được, ta xin cáo từ." Thầy thuốc nhận lấy, chắp tay rồi bước nhanh rời đi.

Lý Duy Chính quay trở lại phòng. Căn phòng vừa được thu dọn xong, vách tường quét vôi trắng xóa, ánh sáng chan hòa. Thiến Thiến đang nằm im lìm trên chiếc giường lớn, tưởng chừng như chưa tỉnh, nhưng Lý Duy Chính biết con bé đã thức giấc. Cố Anh thấy chàng bước vào liền đứng dậy nói: "Ta đi thu dọn đồ đạc trước đây."

Nàng hiểu ý rời đi. Lý Duy Chính chậm rãi ngồi xuống bên giường, ngắm nhìn cô gái nhỏ thanh tú trước mắt, nhớ lại cảnh tượng lần đầu gặp mặt. Khi đó, con bé tựa như một chú vịt con xấu xí bị thương, hèn mọn, gầy gò, quần áo rách rưới, đầu tóc bù xù. Trong đôi mắt ấy lộ ra vẻ tuyệt vọng khiến chàng đến tận bây giờ vẫn không thể nào quên. Thế nhưng lúc này, con bé lại như một con thiên nga đang lặng lẽ lớn lên, những chiếc lông vũ bẩn thỉu xám xịt đã biến mất, thay vào đó là bộ lông mới trắng muốt. Con bé bắt đầu bộc lộ một khí chất cao quý và thanh tao. Chính khí chất này khiến Lý Duy Chính bắt đầu nghi ngờ thân phận thật sự của nó; có lẽ nó là con gái của một gia đình quan lại, một chú cá nhỏ thoát khỏi lưới rách trong những cuộc thảm sát liên miên của Chu Nguyên Chương, trôi dạt vào chốn bùn lầy.

Mãi đến hôm nay, chàng mới dần nhận ra điều gì đó. Quách Thiến Thiến, chủ nhân cũ của ngôi nhà này chẳng phải cũng mang họ Quách sao?

Lý Duy Chính khẽ thở dài, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của con bé: "Ta biết muội chưa ngủ, nên đại ca muốn nói với muội vài lời. Thân thế quá khứ của muội, đại ca sẽ không hỏi, nhưng muội chỉ cần nhớ kỹ một điều: đại ca là người thân duy nhất của muội, muội nên hết lòng tin tưởng đại ca. Nếu muội có yêu cầu hay điều gì không vừa ý, hãy nói ra. Nếu muội không thích căn nhà này, đại ca sẽ bán nó đi, chúng ta đổi chỗ khác."

Thiến Thiến vẫn không nói lời nào, nhưng đôi mắt con bé dần đỏ hoe, hai giọt nước mắt trong veo lăn dài trên gương mặt tựa bạch ngọc. Lý Duy Chính lặng lẽ lau nước mắt cho con bé, rồi vuốt lại lọn tóc mai trên trán nó. Lồng ngực Thiến Thiến phập phồng dữ dội, cuối cùng không kìm nén được nữa, con bé sà vào lòng Lý Duy Chính khóc lớn: "Đây chính là nhà cũ của muội!"

Cánh cửa ký ức lặng lẽ mở ra, chuyện cũ như thủy triều tuôn trào. Năm Hồng Vũ thứ mười tám, có người tố cáo Hộ bộ thị lang Quách Hằng tham ô thuế lương. Chu Nguyên Chương nổi trận lôi đình, ra lệnh chém cả nhà Quách Hằng, đồng thời truy xét nghiêm ngặt. Dưới sự liên lụy, hơn ba vạn quan viên Đại Minh bị giết, triều đình gần như trống rỗng. Cuối cùng, số tang vật truy thu được là hơn hai ngàn vạn thạch lương thực, vô số gia đình giàu có trên khắp cả nước lâm vào cảnh phá sản. Quách Thiến Thiến chính là con gái út của Quách Hằng, vì còn nhỏ nên bị bán vào giáo phường làm nô tỳ, cuối cùng lưu lạc đến tay Lý Duy Chính.

"Nếu cha muội tham ô mà bị giết thì muội không còn gì để nói, nhưng một Hộ bộ thị lang nhỏ bé như ông ấy làm sao có thể tham ô được số thuế lương của cả một năm Đại Minh? Hai ngàn bốn trăm vạn thạch đấy! Cha muội dù có gan to bằng trời cũng không dám cấu kết với hơn ba vạn quan viên dưới mắt Cẩm y vệ. Biết bao gia đình tan cửa nát nhà, vợ chồng ly tán. Tháng đó, bầu trời kinh thành như nhuốm máu."

Thiến Thiến dần bình tĩnh lại. Khi đã có nhà mới, có nơi nương tựa mới, sau khi trút bỏ hết nỗi lòng, nỗi đau quá khứ không còn làm tổn thương con bé sâu sắc như trước nữa. Dù vẫn khắc cốt ghi tâm, nhưng ít nhất con bé đã có thể bình thản kể lại chuyện xưa.

Lý Duy Chính đến thời đại này vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi hai, không tận mắt chứng kiến những cuộc thảm sát như vụ án Không Ấn, vụ án Hồ Duy Dung hay vụ án Quách Hằng. Nhưng từ những người thân bên cạnh, chàng cũng hiểu được sự tàn khốc của những cuộc thảm sát năm ấy. Về vụ án Quách Hằng, chàng không biết nhiều, nhưng chàng biết Chu Nguyên Chương không bao giờ làm chuyện vô căn cứ. Qua hơn nửa năm trải nghiệm, chàng hiểu rằng sự thanh liêm thời đầu Minh chỉ là tương đối, không thể nói là hoàn toàn không chút tì vết. Quan lại nếu không có chút thu nhập ngoài luồng thì không thể nuôi sống cả gia đình. Chàng cho rằng vụ án Quách Hằng chẳng qua là cái cớ để Chu Nguyên Chương thanh trừng tham nhũng chốn quan trường, chỉ là tiêu chuẩn của ông ta quá khắc nghiệt. "Trứng dưới tổ làm sao còn nguyên", chính sự căm ghét tham nhũng đến cực đoan đã khiến Chu Nguyên Chương vung đao đồ tể trong vụ án Quách Hằng, quét sạch tất cả, ngay cả những quan viên chỉ lỡ lấy thêm một đôi tất của công cũng không thoát tội.

Dần dần, Lý Duy Chính cảm nhận được sự tĩnh lặng của Thiến Thiến. Chàng đỡ con bé ngồi dậy, nhìn sâu vào mắt nó: "Chuyện cũ đã qua rồi, muội không thể mãi sống trong đau thương. Muội phải sống những ngày tháng bình yên, phải cười thật vui vẻ, như vậy cha mẹ muội dưới suối vàng mới có thể nhắm mắt. Lần này là đại ca không tốt, không nên mua căn nhà này. Ngày mai đại ca sẽ đi mua căn khác, căn nhà này chúng ta không ở nhưng cũng không bán, cứ để lại đây, muội thấy thế nào?"

Thiến Thiến lắc đầu, nói nhỏ: "Đây là nhà của muội, muội muốn sống ở đây. Đại ca, đừng mua thêm nữa, ở đây có rất nhiều ký ức vui vẻ của muội, sống ở đây muội thấy trong lòng rất bình yên."

Con bé vịn tay Lý Duy Chính đứng dậy, chậm rãi bước ra cửa sổ, nhìn ra khoảng xanh bên ngoài. Một lúc lâu sau, con bé khẽ thở dài: "Đại ca, huynh đi dạo cùng muội nhé!"

Hai người chậm rãi đi vào trong vườn. Con đường đá trong vườn vừa được lát xong, một lối đi bằng đá cuội trắng tinh kéo dài về phía xa. Hai bên đường cây cối xanh tươi, tre trúc rậm rạp. Quách Thiến Thiến đi đến bên một gốc quế cao lớn, khẽ vuốt ve thân cây xù xì, buồn bã nói: "Hồi nhỏ ở đây có một chiếc xích đu. Có lần muội chơi xích đu thì dây đứt, muội ngã xuống nằm liệt giường mất ba ngày."

Con bé xắn tay áo lên, để lộ cánh tay trắng ngần, chỉ vào một vết sẹo mờ trên da rồi nói với Lý Duy Chính: "Nhìn xem, chính là vết này. Sau khi vết thương lành, cha còn đánh muội một trận đòn đau."

"Đây chỉ là biệt viện nhà muội thôi nhỉ?"

"Chính xác mà nói, đây là nơi ở của muội, mẹ, lục nương và Xuân Thủy ca. Mẹ muội là người thiếp nhỏ nhất của cha, bà nội không thích mẹ và lục nương, nên cha đã đặc biệt mua căn nhà này cho bốn người chúng muội ở, còn có hơn mười người hầu. Xuân Thủy ca hơn muội bốn tuổi, cũng đã bị Cẩm y vệ bắt đi rồi."

Lý Duy Chính im lặng. Đến tận bây giờ chàng vẫn chưa nói cho Thiến Nhi biết mình cũng là Cẩm y vệ. Trong lòng chàng không khỏi lo lắng, chuyện này biết nói sao cho phải? Sớm muộn gì con bé cũng sẽ biết thôi.

Đi dạo một vòng trong vườn, tâm trạng Thiến Thiến dần bình tĩnh và cởi mở hơn, con bé chỉ vào hòn non bộ, đình tạ kể cho chàng nghe bao kỷ niệm vui vẻ thời thơ ấu, trên mặt cũng đã bắt đầu nở nụ cười.

Bước ra khỏi cửa hông, họ vòng ra phía trước tiểu lâu. Quách Thiến Thiến chỉ vào sân nhỏ phía trước: "Đại ca, chúng ta ra giếng xem thử đi!"

Trong sân, nổi bật nhất chính là cây hạnh năm trăm năm tuổi, cành lá sum suê che khuất ánh nắng gay gắt. Thế nhưng, điều Quách Thiến Thiến chú ý lại là chiếc bàn đá, trên đó khắc đầy những hoa văn mà con bé đã tự tay chạm trổ khi còn nhỏ.

"Đây là những thứ muội khắc năm bảy tuổi. Năm đó Xuân Thủy ca tặng muội một con dao nhỏ, muội khắc hoa lên đây, kết quả bị mẹ phát hiện mắng cho một trận, con dao cũng bị tịch thu."

Lý Duy Chính lặng lẽ theo sau con bé, không cắt ngang những dòng hồi tưởng về quá khứ. Chàng nhận ra tâm trạng của Thiến Nhi từ đau đớn đến bi thương rồi đến bình thản như hiện tại, con bé dường như đã dần bước ra khỏi bóng ma quá khứ. Chàng cảm thấy vô cùng an ủi. Căn nhà này thực ra mua rất đúng, nó chính là chiếc chìa khóa cởi bỏ khúc mắc trong lòng Thiến Thiến. Con người thường không thể thoát khỏi bóng ma của thất bại và đau khổ khi cứ mãi trốn tránh, chỉ khi dũng cảm đối mặt mới thực sự rũ bỏ được những bất hạnh ngày xưa. Giữa bi thương và hạnh phúc thường chỉ cách nhau một tờ giấy mỏng, quan trọng là bạn có đủ dũng khí để đâm thủng nó hay không.

"Hoa quế nở rộ, muội xách giỏ nhỏ, mẹ làm dầu thơm, cha ủ rượu ngon..."

Thiến Thiến vuốt ve những hoa văn trên bàn đá, khẽ ngân nga khúc hát đồng dao, gương mặt lộ ra vẻ dịu dàng, như thể tâm trí đã quay trở về thời thơ ấu.

---❊ ❖ ❊---

Phủ đệ mới mua không lớn, chẳng mấy chốc đã đi hết một vòng. Lý Duy Chính nghĩ đến việc chiều còn phải đi tìm cửa tiệm mới, liền cười với Thiến Thiến: "Đã xem xong rồi thì về phòng chuẩn bị ăn cơm thôi! Chiều nay ta đưa biểu muội đi tìm cửa tiệm, muội đi mua ít chăn đệm, gối và rèm cửa nhé. Mấy thứ này ta chưa kịp làm, đành nhờ cả vào muội."

Dạo một vòng cũng hơi mệt, Thiến Thiến gật đầu, cùng Lý Duy Chính trở về nội trạch. Khi đi ngang qua phòng khách, Thiến Thiến bỗng nhớ ra một chuyện, vội vàng nói: "Đại ca, căn nhà này còn có một nơi bí mật, có lẽ là một căn hầm, huynh chắc vẫn chưa biết đâu."

"Nơi bí mật gì?" Lý Duy Chính cũng nảy sinh sự hứng thú mạnh mẽ. Khi nhận nhà chàng đã từng hỏi chủ cũ xem có hầm ngầm hay chỗ bí mật nào không, nhưng người đó một mực phủ nhận. Bây giờ lại có, chứng tỏ ngay cả chủ cũ cũng không hề hay biết.

"Đại ca đi theo muội!" Thiến Thiến kéo Lý Duy Chính đi về phía phòng khách. Phòng khách là một sân nhỏ riêng biệt với một dãy nhà cấp bốn gồm bốn gian. Ở góc sân sát tường phủ có một cái giếng, thành giếng phủ đầy rêu xanh, cái gàu múc nước cũng đã hỏng, nhìn qua là biết đã lâu không sử dụng. Thiến Thiến kéo Lý Duy Chính đến bên giếng, con bé ghé mắt nhìn xuống rồi nói với Lý Duy Chính đầy vẻ bí ẩn: "Đại ca nhìn kỹ cái giếng này xem, huynh có phát hiện ra điều gì không?"

Lý Duy Chính ghé mắt nhìn hồi lâu, đáy giếng tối om, chẳng thấy gì cả. Trên thành giếng cũng phủ đầy rêu, vài con côn trùng nhỏ không rõ tên đang bò lổm ngổm trong đám rêu. Chàng chẳng phát hiện ra điều gì cả: "Thiến Thiến, trong giếng này thực sự giấu căn hầm bí mật nào sao?"

Thiến Thiến nhìn lại một lần nữa rồi nói: "Thảo nào huynh không nhìn thấy, vì rêu mọc đầy cả rồi. Trên thành giếng vốn có một chỗ nhô ra, bên dưới có một tấm sắt vuông rộng hai thước. Là muội và Xuân Thủy ca phát hiện ra. Huynh ấy từng xuống dưới, chỉ đẩy hé ra một khe hở rồi bảo bên trong là một cái hang tối om, rất sâu, ở cửa hang còn có một chiếc chân nến. Chúng muội đều sợ hãi, sợ bên trong có người chết nên không dám xuống tiếp, cũng không dám nói với người trong nhà."

"Ý muội là căn hầm này không phải do cha muội làm?"

Thiến Thiến lắc đầu: "Biệt viện này là cha mua cho mẹ, lục nương và chúng muội ở, ông ấy không thể đào hầm ngầm ở đây được. Chắc là do chủ nhân trước để lại. Nghe cha muội nói, chủ nhân cũ là một thương nhân."

Lý Duy Chính đứng thẳng người, quan sát môi trường xung quanh. Cái giếng này cách tường phía tây không xa, bên ngoài tường phía tây là một cánh rừng nhỏ, xa hơn về phía tây là một đạo quán. Vì vậy, đây rất có thể không phải là hầm ngầm, mà là lối đi bí mật để chạy trốn do chủ nhân đời đầu xây dựng. Lý Duy Chính biết, ở huyện Lâm Hoài, nhiều gia đình giàu có đều có những lối đi bí mật như vậy. Chiến tranh kết thúc cũng mới hơn hai mươi năm, có lối đi như thế này là chuyện bình thường. Xuống thám hiểm một chút cũng được, nhưng giờ chàng không có người, để sau này hãy tính vậy!

"Thiến Thiến, chuyện lối đi bí mật này để sau hãy nói." Lý Duy Chính thấy Cố Anh đang đi tới từ phía xa, liền cười nói: "Nhìn kìa, biểu muội đến giục chúng ta đi ăn cơm rồi, con bé đang sốt ruột muốn đi xem cửa tiệm đấy."

---❊ ❖ ❊---