Do trong chùa có khách quý, nhiều hương khách đành tạm thời tản bộ dưới chân núi chờ đợi, khiến khu chợ nhỏ vốn đã náo nhiệt nay lại càng thêm ồn ào huyên náo. Lý Duy Chính đi xuyên qua dòng người tấp nập, anh chợt có cảm giác quen thuộc đến lạ lùng. Cảm giác này tựa như cảnh hội họp ở những huyện nhỏ thời hiện đại, mọi thứ đều giống đến thế: người nặn tò he, người nặn tượng bột, kẻ bán quà vặt, người bán đao kiếm cung nỏ bằng gỗ, lại có cả những sạp bói toán, tụ tập đánh bạc, nhưng nhiều nhất vẫn là bán hương nến giấy tiền, cực kỳ náo nhiệt.

Đúng lúc này, từ một sạp hàng nhỏ bên cạnh bỗng truyền đến tiếng quát lớn, dường như là giọng của một người phụ nữ: "Nói dối! Rõ ràng ngươi đang lừa người, làm gì có chuyện hai mươi lần liên tiếp không trúng, số tiền này ta không thể đưa!"

"Vị tiểu thư này, cô cũng tận mắt chứng kiến rồi, rõ ràng mỗi lần ta đều cho cô xem kết quả, sao cô có thể lật lọng như vậy! Đã thỏa thuận một trăm văn một ván, một đền ba, tổng cộng là sáu lượng bạc, thiếu một văn cũng không được. Dù cô có là con gái của Ngọc Hoàng Đại Đế thì cũng phải trả."

"Cô nãi nãi đây không có tiền, không trả thì làm sao nào!"

Lúc này, Lý Duy Chính đã nghe ra, chẳng phải người phụ nữ đó chính là Diệp Tử Đồng sao? Anh rảo bước tiến lại gần. Những người xung quanh đang xem náo nhiệt cũng đổ dồn về phía sạp đánh bạc. Anh chen vào trong, quả nhiên là nàng. Chỉ thấy nàng đang sa sầm mặt mũi, cao hơn gã chủ sạp nhỏ thó kia gần nửa cái đầu, nhưng trong ánh mắt lại lộ rõ vẻ hoảng loạn. Kẻ cầm cái là một gã đàn ông chừng ba mươi tuổi, gầy gò, mặt mày gian xảo. Trên tấm vải trước mặt hắn đặt ba cái bát, trong bát có một viên xúc xắc. Lý Duy Chính lập tức hiểu ra, hóa ra Diệp Tử Đồng đang đánh bạc với gã này, chắc là đã thua liên tiếp hai mươi ván, không có tiền trả nợ.

Lý Duy Chính lắc đầu. Anh tất nhiên biết rõ mánh khóe trong những cái bát này. Một tiểu thư khuê các của tri phủ sao có thể đấu lại những kẻ lừa đảo giang hồ tinh ranh như quỷ? Dù anh không để ý chuyện Diệp Tử Đồng không giống những tiểu thư khác, quanh năm suốt tháng không bước chân ra khỏi cửa, nhưng lúc này anh lại chẳng mấy đồng cảm. Là thiên kim tiểu thư đàng hoàng không lo đi thắp hương cầu nguyện, lại chạy đến đây đánh bạc, dính vào thói xấu này thì cả đời coi như bỏ. Anh khoanh tay trước ngực, quyết định tạm thời mặc kệ, phải để Diệp Tử Đồng nếm chút bài học.

Gã chủ sạp thấy nàng định quỵt nợ, liền cười lạnh nói: "Không có tiền mà cũng dám đến đánh bạc à? Đơn giản thôi, cô cứ đến câu lan làm một tháng để trả nợ, lão tử có khối kiên nhẫn để đợi cô."

Diệp Tử Đồng nghe vậy lấy làm lạ, nàng khó hiểu hỏi: "Câu lan là gì?"

Lời vừa dứt, đám đông xung quanh liền cười ồ lên. Có kẻ còn lưu manh trêu chọc: "Đại muội tử thật không biết sao? Đi theo ca ca một chuyến, đảm bảo cô sẽ hiểu ngay thôi. Cô cao ráo thế này, ta cũng không chê đâu."

Sắc mặt Lý Duy Chính đã trầm xuống. Diệp Tử Đồng quỵt nợ có thể là do thói quen không tốt, nhưng dù sao nàng cũng chỉ là một người phụ nữ. Gã này đòi tiền có thể nói năng tử tế, không nên buông lời hạ lưu. Anh lại thấy vẻ hoảng hốt trong mắt Diệp Tử Đồng đã chuyển thành nỗi sợ hãi, mặt đỏ bừng lên, khiến lòng thương hoa tiếc ngọc của Lý Duy Chính trỗi dậy. Anh bước ra, mỉm cười nhạt với gã kia: "Để ta chơi với ngươi một ván thế nào?"

Diệp Tử Đồng tuy miệng lưỡi ghê gớm nhưng trong lòng đã sợ đến cực điểm. Nàng không ngốc, từ những tiếng cười không mấy tử tế của đám người xung quanh, nàng đã hiểu câu lan chẳng phải nơi tốt lành gì, chắc cũng bẩn thỉu như thanh lâu kỹ viện. Nhưng nàng lại không dám tiết lộ thân phận con gái tri phủ, nếu cha biết được chắc chắn sẽ đánh chết nàng. Đang lúc hoảng sợ, bỗng thấy Lý Duy Chính đứng ra, nàng như thấy người thân trong lúc tuyệt vọng, lập tức trốn sau lưng anh, run rẩy nói nhỏ: "Lý đại lang, huynh phải giúp muội lần này."

"Yên tâm đi! Vận may của ta từ trước đến nay vẫn rất tốt." Lý Duy Chính bước lên một bước, nói với gã kia: "Sao thế, dám đánh với ta một ván không?"

Gã kia đánh giá anh từ trên xuống dưới, thấy anh cao hơn mình cả cái đầu, dáng người vạm vỡ, bàn tay to như cái quạt, vẻ hung hăng trên mặt lập tức biến mất, liền gật đầu: "Vậy ngươi định đánh thế nào?"

"Rất đơn giản, cứ theo quy tắc của ngươi, một đền ba. Ta chỉ đặt một ván, hai lượng bạc. Nếu ta thắng, món nợ của muội muội ta coi như xóa sạch." Lý Duy Chính lấy ra một miếng bạc vụn đập lên sạp: "Sao, dám đánh không?"

"Vậy nếu ngươi thua thì sao?"

Lý Duy Chính lấy thêm một nén bạc, nâng trên tay nói: "Đây là mười lượng bạc, chỉ hơn không kém. Nếu ta thua, tính cả sáu lượng của nàng, tổng cộng mười hai lượng, ta đưa hết cho ngươi. Dù sao ta cũng lăn lộn trong chốn cờ bạc tám chín năm rồi, chưa bao giờ chơi mà không nhận thua."

"Lý đại ca đừng đánh, huynh sẽ thua đấy!" Diệp Tử Đồng phía sau thì thầm bên tai anh. Lý Duy Chính quay đầu nhìn nàng, thấy trong mắt nàng đầy vẻ lo lắng và quan tâm, hoàn toàn khác hẳn thái độ ghê gớm tối qua. Nỗi bất mãn cuối cùng trong lòng anh cũng tan biến, liền dịu dàng nói với nàng: "Muội yên tâm đi, ta tuyệt đối sẽ không thua."

Anh quay đầu lại, lạnh lùng nói với gã kia: "Sao, dám đánh ván này không?"

Trên trán gã kia đã rịn mồ hôi, sự tự tin của đối phương khiến hắn cảm thấy bất an. Lúc này, mọi người xung quanh bắt đầu ồn ào: "Thật sự không dám à? Không dám thì bày sạp làm gì, mau thu dọn cút về đi!"

Gã kia không giữ được thể diện, nghiến răng nói: "Được! Lão tử đánh với ngươi ván này."

Hắn lập tức ngồi xổm xuống, xoay viên xúc xắc trong bát, viên xúc xắc xoay tít không ngừng: "Nhìn cho kỹ, ngươi tìm ra viên xúc xắc này thì ngươi thắng."

Nói đoạn, ba cái bát nhanh chóng tráo đổi trên tấm vải, càng lúc càng nhanh, khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Cuối cùng nhanh tựa như chớp, chỉ thấy bóng dáng lướt qua, căn bản không nhìn rõ bát ở đâu. Ngay cả Lý Duy Chính cũng thầm khen ngợi, tuy thủ đoạn của hắn không mấy quang minh chính đại nhưng đúng là kẻ có nghề.

Tay gã kia bỗng dừng lại, ba cái bát xếp ngay ngắn trên tấm vải. Hắn mặt mày tái mét nói: "Được rồi, ngươi đặt cược đi!"

Lý Duy Chính quay đầu nhìn Diệp Tử Đồng mỉm cười: "Muội có nhìn ra là cái nào không?"

Diệp Tử Đồng lắc đầu: "Muội nhìn mà chóng mặt hết cả, sao biết được cái nào."

"Ta thì nhìn ra rồi."

"Thật sao!" Diệp Tử Đồng kinh ngạc: "Huynh thật sự nhìn ra cái nào à?"

"Nếu không tin, chúng ta đánh cược đi." Lý Duy Chính cười nói: "Nếu ta thắng, muội phải hứa với ta một việc, thế nào?"

Mặt Diệp Tử Đồng đỏ bừng, nàng khẽ gật đầu coi như đồng ý. Lý Duy Chính đầy hứng khởi, anh lại nói lớn với mọi người xung quanh: "Các vị bằng hữu làm chứng cho ta, xem phẩm hạnh cờ bạc của lão Lý thế nào."

Đám đông cùng cười ồ lên: "Lão Lý yên tâm, chúng ta đều có thể làm chứng!"

"Được! Vậy ta bắt đầu đặt cược."

Lý Duy Chính ngồi xổm xuống, anh chỉ vào chiếc bát nhỏ bên trái trước: "Vừa rồi ta nhìn rất rõ, chiếc bát này trống không, nên ta sẽ không đặt cược vào đây."

Nói rồi anh lật bát lên, quả nhiên là trống không. Anh cười cười, lại chỉ vào chiếc bát bên phải: "Chiếc bát này ta cũng nhìn rất rõ, cũng trống không, nên ta vẫn sẽ không đặt vào đây."

Anh lại lật bát lên, quả nhiên vẫn trống không. Lúc này, Lý Duy Chính đặt toàn bộ số bạc lên chiếc bát ở giữa, nhìn chằm chằm vào mắt gã kia: "Đã không phải bên trái, cũng không phải bên phải, vậy chắc chắn là ở giữa rồi."

Mặt gã kia đỏ bừng, mồ hôi trên trán đã chảy xuống. Hắn ngây người nhìn đối phương đặt cược, không nói được câu nào. Lý Duy Chính vẫn không buông tha, truy hỏi: "Ngươi nói xem, ta còn cần phải lật nó lên nữa không?"

Gã kia mặt lúc trắng lúc đỏ, bỗng chắp tay vái Lý Duy Chính thật sâu: "Đại ca, ngài thắng rồi, sáu lượng bạc của nàng coi như ta thua cho ngài."

Lý Duy Chính cũng không vạch trần hắn nữa, anh thu bạc vào trong ngực, quay đầu cười với Diệp Tử Đồng: "Đi thôi! Ta mua một con tò he tặng muội, coi như là đền bù cho việc muội bị kinh hãi."

Trong mắt Diệp Tử Đồng vừa có vẻ ngưỡng mộ lại vừa nghi hoặc. Thấy Lý Duy Chính đã đi xa, nàng vội đuổi theo hỏi: "Lý đại ca, huynh làm sao nhìn ra được vậy, nhãn lực của huynh thật khiến người ta kinh ngạc!"

Lý Duy Chính cười ha hả: "Nói thật với muội nhé, lúc hắn xoay, ta căn bản không hề nhìn."

"Không nhìn, không nhìn sao biết được?" Diệp Tử Đồng càng thêm nghi hoặc, chuyện này rốt cuộc là sao? Bỗng nhiên, nàng chợt hiểu ra, nhảy cẫng lên định quay lại tìm gã chủ sạp tính sổ, nhưng kẻ đó đã chuồn mất từ lúc nào, bóng dáng chẳng thấy đâu. "Đồ đại lừa đảo! Ông trời nhất định sẽ đánh sét chết ngươi!" Diệp Tử Đồng tức giận mắng nhiếc, nhưng cũng đành chịu.

Lý Duy Chính mua hai con tò he tiên nữ đưa cho nàng: "Một con tặng muội, một con tặng em gái muội. Ta không vào chùa nữa, muội mang cho con bé nhé."

"Huynh đi rồi sao?" Trong lòng Diệp Tử Đồng bỗng cảm thấy một tia hụt hẫng.

Lý Duy Chính cười nói: "Ta còn có việc. À, vừa rồi muội đã hứa với ta một việc đấy nhé!"

Diệp Tử Đồng đỏ mặt cúi đầu, nàng khẽ đung đưa thân mình, nắm lấy vạt áo nói nhỏ: "Lý đại ca muốn muội làm gì?"

"Ta muốn biết con tỳ hưu bằng ngọc mà muội tặng cha được mua ở đâu?"

Diệp Tử Đồng ngẩn người, nàng không ngờ Lý Duy Chính lại hỏi chuyện này, trong lòng có chút thất vọng. Nàng nghĩ ngợi rồi nói: "Muội tình cờ phát hiện ở tiệm cầm đồ Nguyên Trang tại Hán Dương, phải dùng hết tiền tiết kiệm mới mua được."

Lý Duy Chính mừng rỡ, cúi người vái nàng: "Đa tạ muội muội."

Diệp Tử Đồng gãi đầu, khó hiểu hỏi: "Huynh hỏi cái này làm gì?"

Chưa đợi anh trả lời, nàng bỗng nhớ ra chuyện gì đó, kêu "Á!" một tiếng, rồi xoay người chạy vội về phía bên kia đường.

Lý Duy Chính không biết đã xảy ra chuyện gì, liền rảo bước đuổi theo. Khi tìm thấy Diệp Tử Đồng, anh bỗng ngẩn người. Chỉ thấy Diệp Tử Đồng đang quỳ trước một cô bé gầy gò, cô bé chừng bảy tám tuổi, mặt mày xanh xao, áo quần rách rưới, trên đầu cắm một tấm biển cỏ, bên cạnh là một tấm vải rách bẩn thỉu viết bốn chữ: "Bán thân táng mẫu".

Diệp Tử Đồng lấy từ trong người ra một nắm tiền đồng nhét vào tay cô bé, nàng thở dài nói: "Tỷ tỷ không có bản lĩnh, không thể cho muội nhiều tiền hơn. Số tiền này muội cứ nhận lấy trước, đợi ngày mai tỷ lại mang tiền đến cho muội, đừng bán thân nữa, biết chưa?"

Bỗng nhiên, Diệp Tử Đồng như cảm thấy điều gì, ngoảnh đầu lại thì thấy trên vai mình đặt một nén bạc. Nàng nhặt nén bạc lên, chậm rãi đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng cao lớn của Lý Duy Chính đang dần đi xa. Một cảm giác chưa từng có trong suốt hai mươi năm qua lặng lẽ tràn vào tâm khảm nàng.