Cũng giống như Yên Vương, việc đầu tiên Tần Vương làm sau khi trở về phủ chính là thanh toán những thất bại trong hai vụ án: vụ ám sát Thái tử đầu năm và vụ cướp thư ở Vũ Xương. Tần Vương Chu Sảng năm nay chừng ba mươi tư, ba mươi lăm tuổi, da dẻ trắng trẻo, đôi mắt dài và hẹp, ánh nhìn lộ ra vẻ nghiêm khắc khiến người ta sợ hãi. Năm Hồng Vũ thứ mười một, ông được phong phiên tại Tây An. Quan Trung là nơi lý tưởng mà Chu Nguyên Tông chọn làm kinh đô, việc ông giao phó vùng đất này cho người con trai thứ hai cũng cho thấy sự coi trọng của ông dành cho người này.

Vài tháng trước, Chu Nguyên Tông đổi Đại Tông Chính Viện thành Tông Nhân Phủ. Vì Tần Vương là trưởng tử, nên được phong làm Tông Nhân Lệnh, còn Tấn Vương Chu Cương và Yên Vương Chu Đệ được phong làm Tả, Hữu Tông Chính. Lần này ba vương gia vào kinh, một là để ăn mừng chiến thắng của Yên Vương và Tấn Vương trước quân Bắc Nguyên, hai là để Tần Vương và các vị chính thức nhậm chức tại Tông Nhân Phủ.

Lúc này, cửa phủ Tần Vương đóng chặt, không tiếp bất cứ ai. Trong sân nhà ở phía Tây, một đám người quỳ đầy mặt đất. Đứng đầu là mưu sĩ Triệu Vô Kỵ, phía sau là đám thị vệ từ Triệu Đại đến Triệu Thập Nhị. Triệu Thất đã chết ở trấn Dương Lục, Triệu Thập Tam sống chết chưa rõ. Đội ngũ nhỏ này chính là những người tham gia trực tiếp vào vụ ám sát Định Viễn đầu năm và vụ án Vũ Xương. Sự thất bại của hai vụ án này khiến họ tội không thể tha.

Sắc mặt Triệu Vô Kỵ tái nhợt, quỳ trên mặt đất, cúi đầu không nói, giống như một con cừu chờ bị làm thịt. Hắn vốn tưởng rằng Tần Vương phái Thiệu Văn Đạt đến có nghĩa là Vương gia đã xá tội cho mình, không ngờ vẫn không thoát khỏi trách nhiệm.

Cũng trách hắn suy nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Tần Vương đối với thuộc hạ vốn luôn khắt khe, nào có ai phạm lỗi mà được tha thứ bao giờ? Huống hồ đầu năm hắn từng cam kết, nay cả hai vụ đều thất bại, Điện hạ càng không dễ dàng bỏ qua cho hắn.

Thế nhưng vụ ám sát là do một tay Thiệu Văn Đạt vạch kế hoạch, tại sao hắn lại không chịu trách nhiệm? Ánh mắt Triệu Vô Kỵ đầy căm hận liếc nhìn Thiệu Văn Đạt đang đứng sau lưng Tần Vương. Thiệu Văn Đạt vẻ mặt nghiêm nghị, mắt nhìn lên trời, như thể chuyện này không liên quan chút nào đến hắn.

Chu Sảng ngồi trên một chiếc ghế gỗ hoa lê rộng lớn, đang cân nhắc cách xử lý đám vô dụng này. Hắn chợt cảm thấy Triệu Vô Kỵ như đang trừng mắt nhìn mình, Chu Sảng không khỏi nổi giận đùng đùng. Đã phạm lỗi mà không chịu thành khẩn nhận tội, lại còn dám tỏ thái độ ngông cuồng, hắn đập mạnh tay vịn quát lớn: "Triệu Vô Kỵ, ngươi còn chưa biết tội sao?"

Triệu Vô Kỵ cúi đầu, không dám nói thêm lời nào. Thiệu Văn Đạt âm thầm cười lạnh, rồi ghé tai thì thầm với Chu Sảng: "Không có uy không thành quân, Điện hạ muốn làm việc lớn thì phải trị hạ nghiêm minh. Nếu lần này nhẹ tay với họ, sợ rằng sau này sẽ không còn ai chịu hết lòng vì Điện hạ nữa."

Giọng hắn tuy nhỏ nhưng Triệu Đại quỳ bên cạnh vẫn nghe thấy. Hắn toàn thân chấn động, lập tức trầm giọng nói: "Điện hạ, không phải chúng thần không chịu dốc sức. Vụ cướp thư ở Vũ Xương, các lộ nhân mã đều xuất hiện, kẻ thất bại trở về đâu chỉ có một mình chúng thần. Điện hạ nếu vì chuyện này mà trừng phạt chúng thần, chúng thần không oán trách gì. Nhưng vụ ám sát là do một tay Thiệu tiên sinh vạch kế hoạch, chúng thần tuân thủ nghiêm ngặt theo sự sắp đặt của Thiệu tiên sinh, không hề sai lệch. Nếu không thành công, sao có thể đổ hết trách nhiệm lên đầu chúng thần? Hơn nữa Triệu tiên sinh cũng từng đề nghị rằng sử dụng những kẻ giang hồ tạp nham sẽ làm hỏng việc, thực tế đã chứng minh chính vì họ mà vụ ám sát thất bại. Nếu muốn trừng phạt, xin hãy trừng phạt cả Thiệu tiên sinh nữa!"

Thiệu Văn Đạt giận dữ, chỉ vào Triệu Đại mắng: "Ngươi còn dám ngụy biện! Vụ ám sát thất bại là do các ngươi triển khai không linh hoạt, phương án của ta đã được Điện hạ phê chuẩn, chẳng lẽ ngươi còn muốn đẩy trách nhiệm lên cả Điện hạ sao?"

Triệu Vô Kỵ bên cạnh cũng không nhịn được nói: "Thiệu tiên sinh, chuyện này không liên quan đến Điện hạ, xin ông đừng kéo Điện hạ vào."

"Được! Tốt lắm! Điện hạ truy cứu trách nhiệm các ngươi, các ngươi lại quay sang cắn ngược, đẩy trách nhiệm cho ta!"

Thiệu Văn Đạt quỳ xuống, rơi lệ trước mặt Chu Sảng: "Điện hạ, thuộc hạ tội nghiệt sâu nặng, khiến kế hoạch của Điện hạ đổ bể, tội đáng chết vạn lần, xin Điện hạ ban cho một cái chết!"

"Đủ rồi!" Chu Sảng bỗng đứng bật dậy. Hắn vừa đưa ra quyết định trừng phạt, Triệu Vô Kỵ hắn còn dùng đến, tạm thời không phạt; Thiệu Văn Đạt là cánh tay phải của hắn, càng không thể động vào. Chuyện này nếu muốn phạt thì chỉ có thể nhắm vào đám thị vệ này. Tên Triệu Đại kia dám phản bác lời hắn, thực sự đáng ghét, cứ lấy kẻ này ra làm gương.

"Người đâu!" Hắn quát lớn một tiếng, lập tức có hơn mười lực sĩ tiến lên. Chu Sảng chỉ vào Triệu Đại: "Kẻ này là đứng đầu thị vệ, không biết hối cải, lại còn thoái thác trách nhiệm, tội tăng thêm một bậc, lôi ra ngoài đánh chết cho ta!"

Hơn mười lực sĩ tiến lên túm lấy Triệu Đại kéo ra ngoài. Triệu Đại vội kêu lên với Triệu Vô Kỵ: "Thủ lĩnh! Triệu Đại ta trung thành với Vương gia, hết lòng làm việc, ngài phải cầu tình cho ta!"

Sắc mặt Triệu Vô Kỵ tái nhợt, môi hắn mấp máy, cuối cùng vẫn bất lực cúi đầu, không dám nói gì. Lúc này Triệu Đại đã bị kéo đến cửa, thấy mọi người đều im lặng, không khỏi bi phẫn đan xen, ngửa mặt lên trời gào thét: "Trời xanh ơi, Triệu Đại ta mắt mù rồi, theo nhầm kẻ bất tài, dẫn đến tai họa hôm nay, đáng chết lắm!"

Chu Sảng giận dữ, vớ lấy cây trường mâu bên cạnh ném về phía Triệu Đại: "Đồ khốn, ngươi còn dám nhục mạ ta, đánh chết hắn ngay tại chỗ cho ta!"

Hơn mười lực sĩ đè chặt Triệu Đại, dùng dây thừng siết chặt miệng hắn, lại dùng túi đen trùm đầu. Triệu Đại vùng vẫy dữ dội nhưng đã vô phương cứu chữa, dây thừng siết chặt tay chân đến mức gân cốt trên vai cũng bị đứt. Ngay sau đó, hơn mười cây gậy lớn giáng xuống tới tấp. Triệu Đại lăn lộn trên đất, kêu gào ứ ứ, một lát sau dần không còn động đậy, máu thấm đẫm toàn thân. Triệu Nhị, Triệu Tam trơ mắt nhìn đại ca của mình bị đánh chết tươi, đều cúi đầu, trong mắt ngấn lệ.

Chu Sảng lạnh lùng quét mắt nhìn mọi người, thấy không ai dám nói nửa lời, hắn hài lòng gật đầu, chỉ vào cái xác của Triệu Đại: "Truyền lệnh cho tất cả thị vệ đến xem, ai còn dám thoái thác công việc, hắn chính là tấm gương!"

Hắn lại liếc nhìn Triệu Vô Kỵ: "Triệu Vô Kỵ, ngươi viết cho ta một bản báo cáo chi tiết, phải thể hiện được lòng thành nhận lỗi của ngươi."

"Tuân lệnh!" Triệu Vô Kỵ đáp khẽ.

"Được rồi, các ngươi về đi. Lần thất bại này ta tha cho các ngươi, nếu lần sau còn thất bại, đừng trách ta không nể tình."

Chu Sảng ghê tởm nhìn cái xác của Triệu Đại, phủi tay áo, bước nhanh rời đi. Thiệu Văn Đạt cũng vội vàng đuổi theo, nịnh nọt: "Điện hạ, thần còn một chuyện vui muốn báo với ngài."

---❊ ❖ ❊---

"Ngươi nói tên Độc Tú Sĩ Lữ Tư Viễn kia muốn đầu quân cho ta?" Chu Sảng kinh ngạc vui mừng, suýt chút nữa đứng bật dậy.

Có được Lữ Tư Viễn cũng tương đương với có được nửa Cẩm Y Vệ. Hắn không ngờ lại có chuyện tốt từ trên trời rơi xuống như vậy. Hắn cũng biết tầm quan trọng của Cẩm Y Vệ, Cẩm Y Vệ chính là tai mắt của Phụ hoàng, vì vậy hắn cũng đã cài cắm tay chân của mình vào đó, tiếc là kẻ đó bất tài, mãi không lên nổi chức Thiên hộ, căn bản chẳng có tác dụng gì. Lữ Tư Viễn thì khác, nếu thật sự có được người này, sau này hắn không cần phải lo lắng về những chuyện đó nữa.

"Khi nào thì đưa hắn đến gặp ta!" Chu Sảng bỗng có chút nôn nóng muốn gặp Lữ Tư Viễn, hắn nhất định phải bằng mọi giá lôi kéo được người này.

"Điện hạ xin đừng vội, thuộc hạ tin rằng Lữ Tư Viễn cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng mới quyết định. Vài ngày nữa, thuộc hạ sẽ sắp xếp để hắn đến gặp Điện hạ."

Thiệu Văn Đạt nói có lý, Chu Sảng dần bình tâm lại. Hắn bỗng nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Hàng hóa ở Quảng Châu thế nào rồi? Lô bạc này rất quan trọng với ta, không được phép có bất kỳ sai sót nào."

"Hiện tại chưa có tin tức, nhưng xin Điện hạ yên tâm, hai nhà họ đã chạy cho Điện hạ bốn năm năm rồi, đã quá quen thuộc, sẽ không có vấn đề gì đâu. Thần đoán tháng sau bạc từ Nhật Bản sẽ lần lượt cập bến vùng biển Quảng Châu."

Chu Sảng gật đầu: "Lần này ngươi phải để mắt kỹ một chút, số lượng khổng lồ, đừng để xảy ra chuyện."

"Thuộc hạ nhất định sẽ theo sát việc này, vừa có tin tức, thần sẽ lập tức bẩm báo."

---❊ ❖ ❊---

Ngày đầu tiên ba vị vương gia vào kinh cứ thế dần khép lại trong sự giao thoa của những mâu thuẫn. Màn đêm buông xuống, những con phố ngõ nhỏ trong kinh thành dần trở nên yên tĩnh, người qua đường vội vã trở về nhà, sự ồn ào náo nhiệt ban ngày đã bị màn đêm dày đặc che lấp.

Lúc này, cửa hông phủ Tần Vương mở ra, Thiệu Văn Đạt bước nhanh từ trong phủ ra, trước cửa có chiếc xe ngựa chuyên đón đưa hắn. Hắn lên xe, xe ngựa lăn bánh, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Thiệu Văn Đạt có một dinh thự ở huyện Giang Ninh, xe ngựa đưa hắn đến trước cửa nhà rồi quay về phủ Tần Vương. Đợi xe ngựa đi xa, Thiệu Văn Đạt lại lén lút ló đầu ra nhìn, xác nhận xe ngựa đã đi xa, hắn liền gọi một chiếc xe ngựa khác, quay ngược lại huyện Thượng Nguyên. Xe ngựa dừng lại bên cạnh phủ Yên Vương trên phố Hộ Bộ. Thiệu Văn Đạt nhìn quanh, rồi nhanh chóng xuống xe đi về phía cửa sau của phủ Yên.

Hắn chìa ra một thẻ ngọc cho người gác cổng, người này lập tức mở cửa, Thiệu Văn Đạt lách mình vào trong phủ Yên Vương.

Yên Vương Chu Đệ lúc này đang đọc sách trong thư phòng, ánh đèn dịu nhẹ, hắn chăm chú vô cùng. Lúc này, một người bước vào, nói nhỏ: "Điện hạ, Thiệu tiên sinh đến rồi."

"Mau mời vào!"

Chu Đệ đặt sách xuống, vui mừng ra đón. Thiệu Văn Đạt đang vội vã đi tới thấy Yên Vương đích thân ra đón, vội vàng quỳ xuống: "Bỉ chức tham kiến Yên Vương Điện hạ!"

Chu Đệ đỡ hắn dậy, trách móc: "Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, Thiệu tiên sinh không cần quỳ ta, sao lại không nghe chứ?"

"Thần vừa nhìn thấy Điện hạ, là có cảm giác không nhịn được mà muốn quỳ xuống."

Chu Đệ cười ha hả: "Thiệu tiên sinh thật thú vị, đến, mau vào trong!"

Chu Đệ kéo Thiệu Văn Đạt vào thư phòng, mời ngồi, rồi đích thân rót cho hắn một chén trà, cười nói: "Đây là trà sâm Cao Ly mới tiến cống, ngươi nếm thử xem có hợp khẩu vị không?"

Thiệu Văn Đạt bưng chén trà, thụ sủng nhược kinh: "Điện hạ không cần khách sáo như vậy, bỉ chức không dám nhận."

"Nên làm mà, vụ ám sát đầu năm ta phải cảm ơn ngươi, còn cả bức thư kia nữa, cũng phải cảm ơn ngươi đã kịp thời thông báo cho ta."

Nhắc đến bức thư đó, Thiệu Văn Đạt cảm thấy áy náy, hắn tiếc nuối nói: "Bức thư đó bỉ chức từng hứa sẽ đích thân giao cho Điện hạ, là bỉ chức vô năng, không thể làm được, bỉ chức đặc biệt đến đây để thỉnh tội với Điện hạ."

Chu Đệ không hề để tâm, phất tay cười nói: "Thắng bại là chuyện thường của nhà binh, thua thì thôi, ta không để trong lòng. Ngược lại, ta còn có chuyện khác muốn xác nhận với Thiệu tiên sinh."

"Điện hạ xin cứ nói!"

"Ta nghe nói Hoàng thượng đột nhiên trừng phạt Tấn Vương vì chuyện bức thư đó, ta thấy hơi lạ, theo lý mà nói chuyện này không đến lượt Tấn Vương. Chẳng lẽ Vương gia nhà ngươi đã làm chuyện gì khiến Hoàng thượng thay đổi quyết định trừng phạt ông ta?"

Chu Đệ cũng nghe được vài lời đồn về Tần Vương, nhưng đó chỉ là tin đồn, hắn không thể xác thực. Hôm nay hắn muốn nghe được tin tức chính xác từ miệng Thiệu Văn Đạt.

Thiệu Văn Đạt thở dài: "Điện hạ, hôm nay thần đến đây chính là có hai chuyện muốn tự mình bẩm báo với ngài, một là chuyện này, chuyện thứ hai là về Cẩm Y Vệ..."

"Nói về Cẩm Y Vệ trước đi." Chu Đệ ngắt lời hắn, hắn cũng rất hứng thú với Cẩm Y Vệ.

"Tuân lệnh! Thần muốn nói Độc Tú Sĩ Lữ Tư Viễn của Cẩm Y Vệ đã đầu quân cho Tần Vương Điện hạ."

"Ồ! Còn có chuyện này sao?" Chu Đệ hơi ngạc nhiên, hắn không ngờ kẻ có giá trị lớn như Lữ Tư Viễn lại đầu quân cho Tần Vương. Suy nghĩ một chút, hắn liền hiểu ra, tên Lữ Tư Viễn này cũng đang đánh bạc đây mà! Hắn thầm cười lạnh, kẻ không nhìn rõ đại thế thì chẳng làm nên trò trống gì. Xem ra tên Lữ Tư Viễn này cũng chỉ là hư danh, không đáng lo ngại. Nghĩ vậy, Chu Đệ lại hỏi: "Hắn có cung cấp tin tức gì có giá trị không?"

"Bẩm Điện hạ, hắn nói Hoàng thượng trừng phạt Tấn Vương thực ra là để cảnh cáo các vị Vương gia, đặc biệt là cảnh cáo Tần Vương, nhưng thần biết, tình hình thực tế không phải như vậy."

Chu Đệ cười lạnh, Lữ Tư Viễn chỉ có tầm nhìn đến thế thôi sao? Hắn không lộ vẻ mặt, lại hỏi: "Vậy ngươi nói xem, tình hình thực tế rốt cuộc là thế nào, không được phép giấu giếm nửa lời."

Thiệu Văn Đạt trầm tư một lát rồi nói: "Vương gia nhà thần đang làm một việc không thể lộ ra ngoài ánh sáng. Ngài bí mật buôn lậu một lượng lớn bạc từ nước Nhật để tư ý mở rộng quân đội, chuẩn bị cho việc Thái tử lên ngôi sau này sẽ tước phiên. Chuyện này ngài phái người khác bí mật thực hiện, thần cũng không biết rõ lắm. Thần nghi ngờ Hoàng thượng đã đánh hơi được chút mùi, nên trong vụ cướp thư, Hoàng thượng chỉ trách phạt Tấn Vương mà tha cho Tần Vương, là sợ đánh rắn động cỏ."

Chu Đệ im lặng hồi lâu. Quả nhiên là có mưu đồ, nhưng chuyện buôn lậu bạc thì hắn hoàn toàn không biết. Xem ra nhị ca giấu giếm rất kỹ! Đã có chuyện buôn lậu tồn tại, sợ rằng Phụ hoàng đúng là sợ đánh rắn động cỏ thật. May mà có Thiệu Văn Đạt báo cho mình.

"Ngươi báo cho ta chuyện này rất tốt. Sau đây ngươi làm giúp ta thêm một việc."

Thiệu Văn Đạt lập tức cung kính đáp: "Xin Điện hạ phân phó."

Chu Đệ chắp tay sau lưng đi lại trong phòng, ánh mắt chợt lóe lên một tia cười nham hiểm, rồi nói với Thiệu Văn Đạt: "Ta hy vọng ngươi có thể khuyên Tần Vương gan dạ hơn một chút, phải thể hiện ra khí phách của một vị trưởng vương."