Hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Lý Duy Chính lại vượt sông đến Hán Dương. Lần này, cậu không đến phủ họ Diệp mà đi thẳng tới tiệm cầm đồ Nguyên Trang nằm ở phía tây thành. Khác với loại hình tư bản quan liêu bắt đầu tràn vào các tiệm cầm đồ cuối thời nhà Thanh, tiệm cầm đồ đầu thời Minh kín tiếng hơn nhiều, lợi nhuận cũng mỏng hơn. Tuy nhiên, bản chất của tiệm cầm đồ vẫn không đổi: mua rẻ bán đắt, kiếm lời chênh lệch. Tiệm cầm đồ Nguyên Trang nằm ngay đầu phố, là một dãy ba gian nhà cấp bốn cực kỳ bình thường, không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa nhỏ vừa đủ một người đi vào, trông vừa kín đáo vừa bí ẩn. Lý Duy Chính bước qua ngưỡng cửa, một luồng khí ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Trong phòng rất tối, phải mất một lúc lâu mắt cậu mới dần thích nghi. Trong phòng chỉ có một dãy quầy cao, cuối lối đi hẹp là một cánh cửa nhỏ. Lúc này đang là giờ cao điểm kinh doanh của các cửa hàng, nhưng tiệm cầm đồ này lại vắng lặng như tờ, chẳng thấy bóng người nào.

"Có ai không?" Lý Duy Chính dùng ngón tay gõ "cạch! cạch!" lên mặt quầy. Sau quầy, một người đàn ông trung niên chậm rãi đứng dậy. Ông ta liếc nhìn Lý Duy Chính rồi lạnh lùng hỏi: "Ngươi có việc gì?"

"Ta đến đây đương nhiên là để làm ăn, ngươi tưởng ta đến làm gì?" Lý Duy Chính thấy thái độ ông ta có chút kỳ lạ, buôn bán không ai làm ăn kiểu đó cả.

"Làm ăn gì!" Người đàn ông nọ cực kỳ mất kiên nhẫn, chỉ tay vào tấm biển trước cửa: "Ngươi không thấy sao? Tiệm của ta đã đóng cửa rồi."

Lúc này Lý Duy Chính mới để ý thấy trước cửa dựng một tấm biển, trên viết bốn chữ lớn: "Bản tiệm đã đóng". Lý Duy Chính chợt hiểu ra, vội chắp tay cười nói: "Chắc ông là chủ tiệm? Ta không đến để bán đồ, mà là đến để mua đồ, muốn xem trong tiệm ông còn món nào tốt không."

Nghe nói là đến mua đồ, mắt người đàn ông trung niên lập tức sáng rực lên, khuôn mặt băng giá bỗng chốc trở nên tươi cười hớn hở. Ông ta vội chạy ra mở cửa, mặt mày nịnh nọt nói: "Công tử mời vào trong nói chuyện!"

Việc làm ăn của ông ta đã không thể duy trì nổi, số hàng tồn kho trong tay khiến ông ta khổ sở vô cùng. Muốn bán tháo rẻ mạt thì lại thấy tiếc, khó khăn lắm mới có một vị khách chịu mua hàng, làm sao ông ta không kích động cho được. "Công tử, mời đi lối này." Chủ tiệm cung kính mời Lý Duy Chính vào phòng trong ngồi xuống, lại rót cho cậu chén trà. Lý Duy Chính cũng không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: "Chuyện là thế này, nhà ta có một cặp tỳ hưu ngọc gia truyền bị trộm mất. Hiện tại đã tìm lại được một con, chính là mua từ chỗ ông, nên ta muốn đến đây để truy tìm con còn lại."

"Hóa ra công tử không phải đến mua đồ." Mặt chủ tiệm lập tức lạnh tanh.

"Sao lại không phải chứ, giả sử ở chỗ ông có con còn lại, ta mua nó về là được chứ gì."

Chủ tiệm nghĩ cũng phải, liền nói: "Những việc này vốn do chưởng quỹ phụ trách, ông ta đã bỏ đi rồi, ta phải kiểm tra lại sổ sách, ngươi đợi một lát."

Ông ta lục trong một chiếc rương ra cuốn sổ kế toán dày cộp, lật đến trang đồ ngọc, dò từng dòng một. Cuối cùng, tay ông ta dừng lại: "Sáu ngày trước đúng là có bán một con tỳ hưu ngọc, nhưng không phải một cặp, bản tiệm chỉ có một con thôi."

"Vậy có thể cho ta biết, ai đã cầm con tỳ hưu ngọc này không?" Lý Duy Chính bình thản hỏi lại, đây mới là mấu chốt của vấn đề. Đầu thời Minh, việc kiểm soát thông tin dân chúng rất nghiêm ngặt, người đi cầm đồ thường phải để lại tên tuổi, địa chỉ. Tất nhiên, để phòng trường hợp chuộc đồ, tiệm cầm đồ cũng sẽ yêu cầu khách để lại phương thức liên lạc. Vì vậy, Lý Duy Chính cho rằng có thể tìm được manh mối từ đây.

Trên mặt chủ tiệm lộ ra một nụ cười kỳ quái, không cần nói Lý Duy Chính cũng hiểu ý ông ta.

"Được thôi! Sau chuyện này ta sẽ mua hai món đồ của ông."

Chủ tiệm vội vàng lục trong rương ra một xấp phiếu cầm đồ, tìm một hồi lâu mới thấy một tấm phiếu cũ kỹ, đưa cho Lý Duy Chính: "Chính là tờ này."

Lý Duy Chính nhận lấy, liếc nhìn dòng tên người cầm đồ phía dưới: "Miêu Thất". Thời gian là ngày 20 tháng 2, tức là hai mươi ngày trước. Bên cạnh còn có chữ ký và dấu tay của người bán đứt, cũng là Miêu Thất, nhưng thời gian lại là ngày 4 tháng 3, tức bảy ngày trước. Nghĩa là người này vẫn luôn ở Vũ Xương hoặc Hán Dương. Nhìn tiếp địa chỉ mà hắn để lại: Khách sạn Sa Hồ, Vũ Xương.

Lý Duy Chính mừng rỡ khôn xiết. Kẻ trộm thư tên thật là Nghiêm Thực, nhưng nhà cậu của hắn lại họ Miêu, xem ra chính là hắn rồi. Cậu cũng chẳng buồn mua món đồ cầm cố nào nữa, vứt lại hai mươi quan tiền rồi cầm tờ phiếu bỏ đi. Vết thương ở chân không thể cản nổi sự nhiệt huyết của Lý Duy Chính, cậu lại vượt sông sang Vũ Xương. Thế nhưng, khách sạn Sa Hồ này quả thực rất khó tìm, mãi đến tận tối muộn, Lý Duy Chính mới tìm thấy cái khách sạn nhỏ nằm trong một con hẻm nhỏ này.

Khác với tiệm cầm đồ đang đóng cửa, khách sạn Sa Hồ làm ăn khá tốt, khách trọ đa phần là những người tha hương làm nghề khuân vác. Tiểu nhị trong quán cũng cực kỳ nhanh nhẹn, ngoài đồng lương ít ỏi ra, hắn luôn cố gắng kiếm thêm mọi khoản thu nhập ngoài luồng. Dưới sự chỉ dẫn của một vị khách nhiệt tình, Lý Duy Chính đã tìm được gã tiểu nhị được cho là nhanh nhạy nhất khách sạn Sa Hồ.

Có tiền thì ma cũng đẩy được cối xay, huống chi là một gã tiểu nhị vốn coi trọng tiền bạc. Lý Duy Chính đặt hai mươi quan tiền trước mặt hắn: "Ngươi không cần hỏi ta là ai, muốn làm gì. Chỉ cần cho ta biết một vị khách tên Miêu Thất ở khách sạn các ngươi hiện đang ở đâu, số tiền này là của ngươi."

Gã tiểu nhị nhìn chằm chằm vào số tiền suốt một tuần trà, hắn như bị kim châm vào mông, bật dậy chạy như điên ra ngoài, để lại một câu: "Ngươi đợi ta một lát."

Người đàn ông tên Miêu Thất đó hắn nhớ ra rồi, một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, dáng người gầy gò, là người tha hương, suốt ngày trốn trong phòng không dám ra ngoài, cơm nước cũng nhờ người khác mua hộ. Hắn đã rời khỏi khách sạn từ mười ngày trước, nhưng người ở cùng phòng với hắn hình như biết tung tích của hắn.

Có lẽ là trời không phụ lòng người, cũng có lẽ là đồng tiền có sức mạnh phi thường, khi gã tiểu nhị vui vẻ đút túi hai mươi quan tiền, hắn đã báo cho Lý Duy Chính một tin khó tin: "Tên Miêu Thất đó đã chui vào trong phủ Sở Vương, trở thành một gia đinh của phủ Sở Vương."

Sự việc đến nước này xem ra đã rất rõ ràng, chỉ cần mua chuộc được quản gia phủ Sở Vương là có thể tìm ra kẻ chủ mưu gây ra cuộc tranh đấu giữa các thế lực ở Đại Minh. Nhưng Lý Duy Chính nhanh chóng phát hiện ra, mọi chuyện không đơn giản như cậu nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, một vầng trăng khuyết treo trên cành non của cây hòe già. Ánh trăng ngoài cửa sổ vô cùng sáng tỏ, bóng cây rậm rạp trong sân xuyên qua khung cửa sổ in vào trong phòng, tạo nên những mảng loang lổ khắp mặt đất.

Lý Duy Chính ngồi trên ghế, chân gác cao lên bàn, cậu đang cẩn thận thay thuốc cho vết thương. Thuốc trị thương Diệp Tử Đồng đưa cho quả nhiên có hiệu quả kỳ diệu, chỉ trong hai ngày mà vết thương đã đóng vảy. Tuy vẫn còn hơi đau nhức, nhưng chỉ cần không bị ngoại lực tác động thì sẽ không còn đáng ngại nữa. Cậu dùng nước hòa bột thuốc trị thương màu trắng thành dạng hồ, bôi một lớp dày lên miếng vải bông sạch, rồi lại lấy một ít cao dán màu xanh từ trong lọ khác bôi trực tiếp lên vết thương, sau đó nhanh chóng dán miếng vải bông lên. Một cảm giác mát lạnh lập tức truyền từ chân lên, đây là cảm giác mà cậu rất thích. Trong phòng thoang thoảng mùi hương băng xạ u huyền.

Cậu lại dùng băng gạc quấn vết thương từng vòng một, lực đạo không quá mạnh cũng không quá nhẹ. Cuối cùng, cậu đi lại vài bước, quả nhiên đã không còn vấn đề gì nữa. Lúc này cậu mới thu dọn đồ đạc, đúng lúc đó, ngoài cửa truyền đến tiếng của Dương Ninh và tiếng bước chân hỗn loạn.

"Quách đại ca, đây chính là chỗ ở tạm thời của đệ, Mã quản sự, mời ngài đi lối này!"

Dương Ninh dẫn đến hai người, một trong số đó là người bạn cậu mới quen trong hai ngày nay, là đầu lĩnh của Hoàng Châu Bang ở bến tàu Trường Giang, tên là Quách Tân. Đầu thời Minh, dù Chu Nguyên Chương nghiêm cấm các tổ chức dân gian như bang hội, môn phái, nhưng trên thực tế, các bang hội vẫn xuất hiện ở những nơi tập trung đông đảo người lao động như phu thuyền, phu khuân vác, dân làm muối... rất khó dẹp bỏ. Đặc biệt là dọc các bến tàu trên kênh đào và sông Trường Giang, số lượng phu khuân vác lên đến hàng vạn, tồn tại nhiều nhóm lợi ích khác nhau. Bến tàu Vũ Xương cũng do hơn mười bang hội lớn nhỏ từ các địa phương khác nhau hợp thành, Hoàng Châu Bang là một trong bốn bang hội phu khuân vác lớn nhất ở bến tàu Vũ Xương, đại diện cho lợi ích của phu khuân vác người Hoàng Châu.

Chính nhờ sự giới thiệu của Quách Tân, Dương Ninh lại quen biết với quản sự bến tàu tư nhân của Sở Vương, đây cũng chính là nhân vật mà Lý Duy Chính đang rất cần tìm.

Quách Tân khoảng bốn mươi tuổi, nhìn là biết xuất thân từ phu khuân vác, làn da màu đồng hun, tiếng cười sảng khoái dễ lây lan, cánh tay cơ bắp vạm vỡ, vừa gặp mặt đã tạo cho người ta cảm giác gần gũi. Nhưng quản sự bến tàu tư nhân của Sở Vương lại hoàn toàn ngược lại, người khô gầy nhỏ thó, để vài sợi ria chuột, đôi mắt tam giác vô cùng linh hoạt. Ông ta cười gượng hai tiếng rồi đi theo Dương Ninh vào trong phòng.

"Dương hiền đệ, đây chính là ngũ ca của đệ sao?" Tiếng của Quách Tân vang như chuông đồng, khiến căn phòng rung lên ong ong.

"Không sai, đây chính là ngũ ca của đệ." Dương Ninh lại vội vàng giới thiệu với Lý Duy Chính: "Ngũ ca, đây là Quách đại ca mà đệ đã kể với huynh."

Lý Duy Chính cười chắp tay: "Tại hạ Lý Ngũ ở Phượng Dương, ngưỡng mộ bang hội phu khuân vác Vũ Xương đã lâu, sau này mong Quách đại ca chiếu cố nhiều hơn."

"Ấy, mọi người đều là vì miếng cơm manh áo, đừng khách sáo như vậy. Sau này chúng ta cùng chiếu cố lẫn nhau, biết đâu sau này ngũ gia lại chính là cha mẹ nuôi của chúng ta đấy!"

Lý Duy Chính tất nhiên sẽ không nói mình đến để tìm người, thân phận tạm thời của cậu là thương nhân Phượng Dương. Mặc dù lộ dẫn của cậu là ra ngoài mua giống lúa, nhưng Quách Tân cũng chẳng bận tâm, ông ta biết đó chỉ là cái cớ mà thôi.

Sau khi hàn huyên với Quách Tân xong, ánh mắt Lý Duy Chính lại rơi vào người quản sự, đây mới là nhân vật chính mà cậu cần tìm. Cậu tươi cười hành lễ với ông ta: "Nghe hiền đệ nói quản sự cũng họ Lý, vậy thì chúng ta là người cùng nhà rồi."

"Lý ngũ gia khách sáo rồi, ta chỉ là một hạ nhân làm việc lặt vặt, không dám trèo cao." Lý quản sự nói một cách hờ hững. Thật lòng mà nói, ông ta hoàn toàn coi thường Lý Duy Chính, chỉ là một gã nhà quê mà cũng đòi làm huynh đệ với ông ta. Nếu không phải nể mặt Quách đại ca, ông ta đã chẳng hạ mình đến cái căn phòng rách nát này rồi!

Lý Duy Chính cũng không để bụng, cậu phất tay cười: "Hai vị mời ngồi nói chuyện!"

Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh đã bày sẵn một bàn rượu thịt, bốn người ngồi xuống. Dương Ninh ân cần rót rượu cho mỗi người, Lý Duy Chính nâng chén cười nói: "Rượu chỉ là tấm lòng, cảm ơn hai vị đã đến tệ xá, ta xin cạn trước làm kính."

Quách Tân cười ha hả, miệng nói khách khí rồi nâng chén uống cạn. Thế nhưng Lý quản sự lại trầm mặt ngồi im bất động. Lý Duy Chính biết vấn đề nằm ở đâu, cậu liền nháy mắt với Dương Ninh. Dương Ninh hiểu ý, lập tức cười với Quách Tân: "Quách đại ca, có muốn cùng ra ngoài giải quyết chút việc riêng không?"

Quách Tân ngẩn người, đâu có ai vừa uống rượu đã đi giải quyết việc riêng, nhưng ông ta là người thông minh, lập tức hiểu ra ngay, cười gượng: "Đúng rồi, ta đang buồn đây, đi thôi! Ra ngoài nào."

Sau khi hai người đi khỏi, Lý Duy Chính liền lấy ra một phong bì, đẩy về phía Lý quản sự cười nói: "Đây là chút tấm lòng, mong Lý quản sự nể mặt, nhất định phải nhận lấy."

Lý quản sự liếc nhìn phong bì, thấy phong bì dày cộp, ít nhất cũng phải một hai trăm quan, ông ta lập tức tươi cười: "Lý ngũ ca thật là, đã là người cùng nhà thì còn khách sáo làm gì! Ôi, thật ngại quá."

Ông ta nhận lấy phong bì, rồi nâng chén rượu cười nói: "Vừa nãy ta đang nghĩ chuyện, có chút lơ đễnh, xin lỗi nhé! Ta xin kính Lý ngũ ca một chén."

Lý Duy Chính chạm chén với ông ta, uống cạn rồi lại rót đầy một chén cho ông ta, cười nói: "Đúng rồi, ta còn có một việc nhỏ muốn nhờ quản sự giúp đỡ đây!"

"Ngươi nói đi, chỉ cần ta làm được thì nhất định sẽ giúp." Ông ta nói nước đôi, cái gì gọi là làm được hay không làm được, mấu chốt là xem thành ý sau đó của Lý Duy Chính. Một hai trăm quan tiền mà muốn ông ta làm chuyện lớn thì không được đâu.

"Thực ra chỉ là chuyện nhỏ, không liên quan đến làm ăn." Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói: "Chuyện là thế này, ta có một người bạn, là người Hoàng Châu, đang làm việc trong phủ Sở Vương. Lần này khi đi ngang qua Hoàng Châu, mẹ của hắn có nhờ ta gửi cho hắn một bức thư. Nhưng ta cứ gọi hắn là Nhị Lang, lại quên mất tên thật của hắn, không biết Lý quản sự có thể giúp ta nghe ngóng một chút không."

Việc tuy chỉ là tiện tay, nhưng Lý quản sự vẫn lộ vẻ khó xử, ông ta nói: "Không phải ta không muốn giúp, ngũ ca phải biết rằng, phủ Sở Vương có hàng ngàn người, người ở bến tàu, người ở trang viên, người làm gia đinh trong phủ, đại đa số đều có quê quán ở vùng Vũ Xương và Hoàng Châu. Ngũ ca chỉ biết hắn tên Nhị Lang thì thực sự rất khó, trừ khi cho ta biết tên thật."

Lý Duy Chính giả vờ suy nghĩ một lúc, chợt vỗ đùi: "Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, nghe một người bạn khác nói, hắn được tuyển vào phủ Sở Vương mười ngày trước, hình như họ Miêu, thế này thì được rồi chứ!"

"Mười ngày trước?" Lý quản sự cười khổ: "Nửa tháng trước phủ Sở Vương mở rộng xong, lại được Hoàng thượng ban thưởng cho hai trang viên mới. Mười ngày trước đã tuyển một lúc bốn năm trăm người, ngay cả bến tàu của chúng ta cũng bổ sung thêm sáu mươi người. Nhưng ngươi biết hắn họ Miêu thì có lẽ cũng dễ tra hơn chút."