"Lý tướng quân là ái tướng của Lý Cảnh Long sao?" Trình Diên Niên nhíu chặt đôi mày, "Thứ cho ta mắt vụng, ta và Lý Chỉ huy sứ qua lại cũng chẳng phải ngày một ngày hai, sao chưa từng gặp gác hạ bao giờ?"
Lý Duy Chính liếc nhìn Triệu Vô Kỵ, thấy trong đôi mắt cười của hắn ẩn chứa một tia âm độc, biết rằng đối phương đã bắt đầu nghi ngờ mình. Song, làm thế nào hắn nhìn ra được thân phận thật của mình mới là điều khiến Lý Duy Chính vô cùng thắc mắc. Việc mình thâm nhập vào Sở Vương phủ lẽ ra phải kín kẽ không một kẽ hở mới đúng. Chẳng lẽ là Diệp thế bá hay Du Bình? Diệp thế bá là kẻ lăn lộn chốn quan trường, tuyệt đối sẽ không nói năng tùy tiện về chuyện Thái tử trước mặt sứ giả của Tần Vương. Còn Du Bình vừa mới gặp mình, căn bản không có thời gian để nói gì với Triệu Vô Kỵ.
Lý Duy Chính trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng Trình Diên Niên đã bước tới, đánh giá hắn từ trên xuống dưới. Thấy đối phương lại là một vị Thiên hộ, trong lòng hắn không khỏi dấy lên nỗi đố kỵ. Trình Diên Niên dồn dập hỏi: "Xin lỗi Lý tướng quân, ta muốn hỏi một chút, ngươi là Thiên hộ của vệ nào? Chỉ huy sứ của ngươi là ai?"
"Ha ha! Trình Thiên hộ nói làm ta cũng thấy hứng thú rồi." Triệu Vô Kỵ cười âm hiểm, "Lý tướng quân, ngươi sẽ không đến mức quên cả điều này chứ!"
"Ha ha! Triệu tiên sinh thật biết đùa." Lý Duy Chính cười lớn, trong đầu nhanh chóng tìm kế sách. Đúng lúc này, Hàn Đạm Định đứng bên cạnh bỗng cười nói: "Trình tướng quân, ta lại từng gặp Lý tướng quân rồi, ngươi quên sao? Hai tháng trước khi Lý Đô chỉ huy sứ tới bái kiến Sở Vương, người đi theo phía sau chẳng phải là tiểu Lý tướng quân đây sao? Ngươi còn bảo Lý tướng quân cao hơn ngươi nửa cái đầu cơ mà."
"Vậy sao?" Trình Diên Niên gãi gãi sau gáy, ngượng ngùng cười nói: "Hình như có chuyện đó, thời gian lâu quá nên có chút quên mất."
"Triệu tiên sinh, lần này ngươi hiểu rồi chứ!" Lý Duy Chính lạnh lùng nói với Triệu Vô Kỵ: "Ta vừa được điều từ kinh thành tới hai tháng trước, ngược lại Triệu tiên sinh đây một tháng trước đã tới Vũ Xương, bốn bề tìm kiếm, rốt cuộc là vì chuyện gì?"
Nói đoạn, Lý Duy Chính phẩy tay áo bỏ đi, chỉ để lại Trình Diên Niên trừng mắt nhìn Triệu Vô Kỵ đầy vẻ thù địch. Lý Duy Chính đi được một đoạn thì nghe có người gọi mình, ngoảnh lại thấy là Hàn Đạm Định lúc nãy.
Lý Duy Chính chắp tay tạ ơn: "Ta và Hàn tướng quân vốn không quen biết, tại sao lúc nãy lại giúp ta?"
Hàn Đạm Định khom người hành lễ, chân thành nói: "Ta biết Lý tướng quân ắt có nỗi khổ tâm. Sở dĩ ta giúp đỡ là vì vô cùng chán ghét kẻ tên Trình Diên Niên kia. Làm tướng dưới quyền hắn, ta sống không bằng chết. Ta muốn khẩn cầu Lý tướng quân nói giúp vài lời với Đô chỉ huy sứ đại nhân, điều ta sang chỗ ngài ấy."
Lý Duy Chính đánh giá hắn, thấy lưng thẳng tắp, ánh mắt cương nghị, là một quân nhân chuẩn mực. Hắn không khỏi có chút hảo cảm với người này, liền cười nói: "Hàn tướng quân quân tư oai hùng, tất sẽ không chịu ở dưới người lâu. Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ nói giúp ngươi."
"Vậy thì đa tạ Lý tướng quân."
Đúng lúc này, tiếng chuông ở điện chính vang lên, yến tiệc sắp bắt đầu. Lý Duy Chính cáo biệt Hàn Đạm Định, rảo bước tiến về phía điện chính. Hàn Đạm Định nhìn sâu vào bóng lưng hắn, trong mắt hiện lên một vẻ phức tạp.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc tiếng chuông vang lên, một quản sự béo đen đưa Dương Ninh đến một con hẻm phía tây Sở Vương phủ: "Dương thị vệ, chuyện ngươi nhờ ta đã có manh mối."
Dương Ninh mừng rỡ, vội hỏi: "Ngươi mau nói đi, hắn là ai? Hiện đang ở đâu?"
"Dương thị vệ, ngươi xem cái này..." Quản sự đưa tay ra, cười hì hì nói.
"Tiền bạc sẽ không thiếu ngươi một xu." Dương Ninh lấy từ trong ngực ra một xấp bảo sao dày cộp nhét vào tay hắn: "Nói đi! Hắn rốt cuộc đang ở đâu?"
Quản sự nhanh chóng đếm tiền, ước chừng số lượng không tệ, hắn hớn hở nhét tiền vào ngực, lúc này mới hạ thấp giọng: "Dương gia muốn tìm một người ở trấn Dương Lạc, huyện Hoàng Cương phải không? Khoảng một tháng trước vào phủ."
"Không sai!"
"Trong ghi chép của phủ không có người này, nhưng lúc nãy ta nghe một người huyện Hoàng Cương nói hắn quen một đồng hương, chính là người trấn Dương Lạc, huyện Hoàng Cương, hai mươi ngày trước vào phủ, hình như là người thôn Tam Mộc, mười năm trước tới Phượng Dương mưu sinh."
"Không sai, chính là hắn." Dương Ninh không kìm được sự kích động, giọng run rẩy hỏi: "Hắn tên gì, hiện đang ở đâu?"
"Hắn tên là Tào Điền, đang làm việc ở bến tàu."
Dương Ninh ngẩn người, hắn nhớ tới người đàn ông ho khù khụ như kẻ lao phổi ở bến tàu, không ngờ lại chính là người này?
"Dương thị vệ, chuyện này ngươi phải tranh thủ đi." Quản sự ngập ngừng, ấp úng nói.
"Tại sao?"
"Bởi vì Trình Thiên hộ từ tối qua đã bắt đầu rà soát chuyện này, đây là manh mối vừa mới tra ra. Ta đã nói với ngươi, chắc hẳn Trình Thiên hộ cũng sẽ sớm biết thôi."
Dương Ninh kinh hãi, hắn suy tư một lát, lập tức lấy từ túi bên hông ra một thỏi vàng đưa cho hắn: "Làm phiền ngươi thêm một việc, ngươi lập tức đi thông báo cho một người, bảo ta đợi hắn ở vườn Hàn Tuyền, việc thành ta sẽ cho ngươi thêm một thỏi vàng nữa."
Quản sự nhận lấy thỏi vàng nặng đúng mười lượng, trong lòng vô cùng phấn khích, vội vàng đáp: "Ta đi ngay, hắn tên là gì, ngồi ở vị trí nào?"
"Hắn tên là Lý Duy Chính, là đại diện của Đô chỉ huy sứ Hồ Quảng, ngồi ở đâu ta không rõ, ngươi có thể tự tìm hiểu."
"Dương gia yên tâm, nhất định sẽ làm thỏa đáng cho ngài."
Quản sự hớn hở rời đi, Dương Ninh nhìn bóng lưng hắn khuất dần, rồi khom người chui vào bụi cây.
---❊ ❖ ❊---
Trong căn phòng dành riêng cho nữ quyến nghỉ ngơi bên cạnh đại điện, hơi nóng bốc lên nghi ngút, đủ loại mùi phấn son hòa lẫn với mùi mồ hôi tràn ngập trong phòng. Các quý phụ và tiểu thư ăn mặc lộng lẫy tụ tập thành từng nhóm, bàn tán về những chủ đề vĩnh cửu của phụ nữ. Diệp Tử Đồng mang vẻ mặt buồn bã ngồi trong một góc. Chỉ khi ngồi xuống, thân hình nàng mới trông hài hòa với những người phụ nữ khác, không quá nổi bật. Dẫu vậy, mấy tiểu thư bên cạnh vẫn hào hứng bàn luận về những kiểu mẫu trang phục mới học được. Các tiểu thư bình thường thâm cư nội trạch, rất hiếm khi có dịp tụ hội như thế này, nên ai nấy đều trân trọng thời gian, hận không thể trút hết những lời kìm nén suốt mấy năm qua ra một lúc. Họ vô tình hay cố ý đều lạnh nhạt với Diệp Tử Đồng. Các tiểu thư đều thích Diệp Tô Đồng, nhưng với người chị này thì không mấy thiện cảm: bàn chân to như dân thường, suốt ngày chạy nhảy lung tung, dáng người lại quá cao, ở cùng với nàng cứ như thể thân phận của họ bị hạ thấp đi một bậc, chẳng ai muốn chủ động tới trò chuyện cùng.
Diệp Tử Đồng thực ra cũng không muốn tới đây. Nàng không có nhiều chủ đề chung với các tiểu thư này, không biết thêu thùa, không biết làm thơ, trang phục nàng biết cũng chỉ quanh đi quẩn lại mấy kiểu đó. Nhưng ở đại sảnh, mẹ đang bàn chuyện chi tiết hôn sự với La phu nhân kia, khiến nàng buộc phải trốn vào đây.
Lúc này, trong lòng Diệp Tử Đồng tràn đầy bi ai. Cũng như bao cô gái khác, từ thời thiếu nữ nàng đã mơ mộng về người chồng tương lai của mình. Dù không biết hắn trông như thế nào, nàng vẫn như trong mộng tưởng mà trao gửi những vòng hoa cho người ấy: hắn nhất định phải cao lớn, khôi ngô, ôn văn nhã nhặn, đối với nàng đầy ân cần và dịu dàng. Mấy ngày nay, hình ảnh mơ hồ đó dần trở nên rõ nét, hình bóng Lý Duy Chính đã khắc sâu trong lòng nàng. Ngày gặp nhau ở chợ nhỏ, lần đầu tiên nàng cảm nhận được sự che chở của một người đàn ông, cảm nhận được sự dựa dẫm vào hắn. Thế nhưng, hắn lại là hôn phu của em gái mình, điều này khiến nàng vừa bất lực vừa đau khổ.
Hai ngày nay, khi vừa thấm thía nỗi tương tư, thì một đòn giáng đau đớn lại ập tới. Nửa canh giờ trước, mẹ nàng đã tùy tiện đính hôn cho nàng mà không hề hỏi han cảm nhận của nàng. Nàng cảm thấy số phận mình như chiếc thuyền nhỏ giữa đại dương, vô vọng chao đảo trong bão tố, bất cứ lúc nào cũng có thể lật úp vào bóng tối sâu thẳm.
"Tử Đồng, con qua đây một chút." Hình như có người gọi nàng, nàng ngơ ngác ngẩng đầu, thấy mẹ đang vẫy tay với mình, ánh mắt tràn đầy vẻ phấn khích.
"Mẹ, có chuyện gì vậy?" Diệp Tử Đồng máy móc đi tới.
Diệp phu nhân nắm lấy tay nàng, bí mật cười nói: "Mẹ đưa con đi gặp một người."
Diệp Tử Đồng theo mẹ ra khỏi thiên điện, nàng liếc mắt đã nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi có vóc dáng cực cao, cao hơn nàng cả một cái đầu, gầy gò như một cây cao lương ốm yếu, đứng đó như hạc giữa bầy gà. Người này cũng giống mẹ hắn, mang gương mặt chữ điền đáng ghét, đôi lông mày dựng ngược, gương mặt tái nhợt không chút huyết sắc. Diệp Tử Đồng lập tức hiểu ra, nàng quay người muốn bỏ đi, Diệp phu nhân lại nắm chặt lấy cổ tay nàng, thấp giọng nghiêm nghị: "Không được tùy hứng, chuyện này cha con đã đồng ý rồi."
Diệp phu nhân nắm chặt cổ tay con gái, gần như kéo mạnh nàng tới. La phu nhân bên cạnh thấy con trai há hốc mồm, ngây dại nhìn Diệp Tử Đồng, nước miếng như sắp chảy ra, bà không khỏi khẽ đá con trai một cái để hắn chú ý hình tượng. La công tử tỉnh ngộ, bước tới một bước, cúi người hành lễ sâu với Diệp Tử Đồng: "Tiểu sinh La Quảng Bình, năm kia đã đỗ tú tài, mùa thu này sẽ tham gia kỳ thi hương."
Vừa nói, ánh mắt hắn vừa lén lút quét qua bộ ngực đầy đặn và chiếc cổ trắng ngần của Diệp Tử Đồng, trong mắt trở nên rạo rực: "Xin hỏi tiểu thư quý danh."
Diệp phu nhân cũng phát hiện ra ánh mắt dâm tà của La công tử, trong lòng dấy lên một nỗi phản cảm. Chốn đông người thế này, sao hắn có thể như vậy! Nhưng vừa rồi chồng đã một lời đồng ý, còn khen La công tử này có chí tiến thủ, đơn thuần chất phác. Diệp phu nhân không khỏi thầm thở dài, con gái khó gả, loại hôn sự môn đăng hộ đối này thực sự là khó cầu. Thôi vậy, đây là duyên phận của nó. Bà đang mải suy nghĩ, tay lại vô tình nới lỏng cổ tay con gái.
Nào ngờ tay vừa nới lỏng, Diệp Tử Đồng đã quay người bỏ đi, không một lời chào hỏi. Diệp phu nhân muốn nắm lại đã không kịp, bà đành ngượng ngùng cười với La phu nhân: "Tiểu nữ thẹn thùng, để phu nhân chê cười rồi."
La phu nhân lại chẳng đoái hoài tới bà, bà thấp giọng hỏi con trai: "Thế nào?"
La công tử ánh mắt rạo rực nhìn chằm chằm vào vòng ba đầy đặn của Diệp Tử Đồng, gật đầu mạnh: "Nương, con thích."
"Được, ta đi nói chuyện với nó."
La phu nhân tựa như một thương nhân tinh ranh, Diệp tri phủ đã đồng ý rồi thì bà không cần phải giả vờ trước mặt Diệp phu nhân nữa. Bà nhướn đôi lông mày dựng ngược, lịch sự nói với Diệp phu nhân: "Ta muốn tới nói chuyện với lệnh ái, phu nhân không phản đối chứ!"
