Vì tình cờ gặp được Diêu Quảng Hiếu, Lý Duy Chính không dám lưu lại Bắc Bình, họ không vào thành mà trực tiếp đi về phía Nam.
Khi trời sắp tối, Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng đến phủ Bảo Định. Cùng với việc kinh tế Đại Minh dần phục hồi, thành Bảo Định từng bị chiến hỏa dày xéo nay cũng bắt đầu náo nhiệt trở lại. Khắp nơi đều thấy những dãy nhà dân và cửa hàng san sát, đường cái rộng rãi thẳng tắp, hai bên là tửu lâu, khách điếm, cửa tiệm, kỹ viện nối tiếp nhau, cờ xí phấp phới, tiếng rao hàng không dứt, người qua lại trên đường đông như mắc cửi.
"Tiểu nhị ca, xin hỏi An Lai khách điếm nằm ở đâu?"
Tại một ngã ba đường, Lý Duy Chính hỏi một tiểu nhị tửu lâu. Khi rời khỏi Long Môn Sở, Dương Ninh từng dặn Diệp Tử Đồng rằng nếu họ bị lạc nhau, huynh ấy sẽ để lại tin nhắn tại An Lai khách điếm ở thành Bảo Định.
Tiểu nhị chỉ tay về phía con phố nhỏ đối diện chéo con đường cách đó hai trăm bước: "Khách quan thấy không, cứ theo con phố nhỏ đó đi thẳng, qua một ngã tư nữa là sẽ thấy bảng hiệu của An Lai khách điếm."
"Đa tạ tiểu nhị ca, lát nữa chúng ta sẽ quay lại đây dùng bữa."
Lý Duy Chính dẫn Diệp Tử Đồng đi về phía con phố nhỏ, chẳng mấy chốc đã tìm thấy khách điếm. Diệp Tử Đồng thấy khách điếm này màu sắc tươi tắn, dưới ánh hoàng hôn có vẻ ửng hồng mơ màng, lại còn được thu dọn rất sạch sẽ, nàng liền cười nói: "Đại Lang, tối nay hay là chúng ta cứ ở lại đây đi."
Lý Duy Chính nháy mắt cười: "Ta thấy ở trong hang đá ngoài hoang dã vẫn tốt hơn."
"Đồ xấu xa này." Diệp Tử Đồng lén véo vào cánh tay chàng một cái, thấp giọng hằn học: "Người ta vừa mới hết "ngày ấy", huynh đã nảy sinh ý xấu rồi."
"Nàng hết rồi sao?" Lý Duy Chính trong lòng vui sướng: "Tốt! Tốt! Nghe theo nàng, tối nay chúng ta ở đây."
Chàng nhảy xuống ngựa đi đến cửa khách điếm, một tiểu nhị đón ra: "Khách quan, hoan nghênh ghé chơi."
Lý Duy Chính lén quay đầu nhìn lại, thấy Diệp Tử Đồng đang lấy đồ tùy thân, chàng lấy mười quan tiền nhét cho tiểu nhị, thấp giọng nói: "Lát nữa cứ nói là chỉ còn một phòng thượng hạng thôi."
Tiểu nhị ngẩn ra, nhìn về phía Diệp Tử Đồng, bỗng nhiên cười đầy ẩn ý, vội vàng cất tiền đi: "Khách quan yên tâm! Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa, đảm bảo làm ngài hài lòng."
Tiểu nhị cầm hành lý của chàng vào trong sắp xếp trước. Lúc này, Diệp Tử Đồng từ phía sau đi tới hỏi: "Đại Lang, huynh đang nói gì vậy?"
"Ta đang hỏi xem gần đây quán nào bán vịt quay nổi tiếng nhất?"
"Là quán nào nổi tiếng nhất?" Diệp Tử Đồng vui vẻ hỏi, họ phi ngựa suốt dọc đường, từ sáng đến giờ chưa ăn gì, bụng nàng đã sớm đói meo.
"Chính là quán chúng ta hỏi đường lúc nãy, tên là 'Tây Lai Thuận', lát nữa chúng ta sẽ qua đó." Lý Duy Chính cười cùng nàng bước vào khách điếm, chưởng quầy đang mỉm cười đứng sau quầy, bảng phòng thượng hạng phía sau ông ta chỉ còn lại một cái.
"Chưởng quầy, ta muốn hỏi một chuyện, ta có một người bạn đồng hành, họ Dương, có để lại lá thư nào cho ta không?"
"Họ Dương? Có! Có!" Chưởng quầy vội vàng lấy một lá thư từ dưới quầy đưa cho Lý Duy Chính: "Khách quan họ Lý phải không? Hôm qua Dương khách quan vừa mới đi, có để lại cho ngài một lá thư."
Lý Duy Chính mở thư ra, Dương Ninh chỉ viết vài dòng ngắn ngủi, huynh ấy có việc gấp nên phải về núi Võ Đang một chuyến, chỉ có thể gặp nhau ở kinh thành. Lý Duy Chính quay đầu nói với Diệp Tử Đồng: "Dương Ninh có việc đi trước rồi, bảo chúng ta tự về."
Diệp Tử Đồng trong lòng vui mừng, nàng không muốn có thêm người đi cùng đâu, xem ra Dương Ninh này khá biết điều.
"Vậy tối nay chúng ta ở lại đây đi!"
Lý Duy Chính lấy hai tờ giấy thông hành giả mua ở Tương Dương đưa cho chưởng quầy: "Cho thuê hai phòng thượng hạng, chỉ ở một đêm thôi."
Chưởng quầy lập tức nhăn mặt nói: "Khách quan, thật xin lỗi, phòng thượng hạng chỉ còn lại một gian thôi."
"Cái này..."
Lý Duy Chính bất đắc dĩ quay đầu nhìn Diệp Tử Đồng: "Hay là chúng ta tạm chấp nhận nhé?"
"Ai thèm chấp nhận với huynh."
Mặt Diệp Tử Đồng hơi đỏ, nàng lườm Lý Duy Chính một cái, kéo chàng đi ra ngoài: "Thành Bảo Định lớn thế này, khách điếm này không có phòng thượng hạng thì chúng ta đổi chỗ khác."
Chưởng quầy thầm than khổ, vội vàng gọi Diệp Tử Đồng lại: "Cô nương đừng đi, ta nhớ ra rồi, vẫn còn một gian, khách vừa mới trả phòng."
---❊ ❖ ❊---
Tiểu nhị xách hành lý của họ lên tầng ba, nơi này đều là phòng thượng hạng. Diệp Tử Đồng mở liền mấy cánh cửa, thấy bên trong trống không, chẳng có khách khứa gì, nàng nghi hoặc trong lòng liền hỏi tiểu nhị: "Chưởng quầy các người không phải nói hết phòng thượng hạng rồi sao? Ở đây toàn là phòng trống, cái này giải thích thế nào?"
Tiểu nhị lén nhìn Lý Duy Chính một cái, ấp úng không trả lời được. Diệp Tử Đồng liếc nhìn Lý Duy Chính, thấy chàng mặt mày nghiêm túc, nàng bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, tay lật nhẹ, móng tay dài bấm vào thịt chàng, thấp giọng nói: "Lát nữa rồi tính sổ với huynh."
Đưa họ vào phòng xong, tiểu nhị vội vã chạy mất. Diệp Tử Đồng vào phòng mình, thấy phòng ốc sạch sẽ ngăn nắp, chăn đệm, màn cửa, đệm ghế hầu như đều là đồ mới, điểm này nàng còn hài lòng. Nàng đóng cửa sổ, thay một bộ y phục, lúc này có tiếng gõ cửa. Nàng mở hé cửa, thấy Lý Duy Chính đứng bên ngoài nhìn mình cười hì hì, ánh mắt đó rõ ràng là không có ý tốt.
"Huynh lại muốn làm gì?" Nàng mở cửa cho chàng vào: "Có phải lại nảy ra ý đồ xấu gì rồi không?"
"Nàng coi ta là hạng người gì vậy?"
Lý Duy Chính ngồi xuống nhưng lại ôm lấy Diệp Tử Đồng vào lòng. Diệp Tử Đồng choàng tay qua cổ chàng, tựa vào ngực chàng, phả hơi thở thơm ngát vào tai chàng cười quyến rũ: "Huynh là người thế nào ta còn không biết sao? Suốt ngày chỉ muốn chiếm tiện nghi của người ta, ngủ chung một phòng, lúc đầu sẽ nói mình ngủ dưới đất, tối đến lại bảo có chuột, hoặc kể chuyện ma dọa người, rồi sau đó lại bò lên giường người ta, đúng không?"
"Ta là vì tốt cho nàng thôi! Một mình ngủ một phòng, lỡ có ma quỷ gì vào phòng thì ta cứu nàng thế nào?" Lý Duy Chính cười khá kỳ quái, bàn tay lại bắt đầu không an phận.
"Đại Lang, đừng!"
Tim Diệp Tử Đồng đập dữ dội, nàng ấn tay chàng lại, khẩn trương nói: "Bây giờ là ban ngày đấy, đừng như vậy."
"Ai bảo là ban ngày, nàng nhìn xem trời đã tối rồi."
Dù nói vậy nhưng Lý Duy Chính vẫn rút tay ra, vỗ vỗ bụng nàng cười hỏi: "Đói không?"
Diệp Tử Đồng bĩu môi, nũng nịu nói: "Giờ mới nhớ ra người ta chưa ăn cơm sao? Lúc nãy còn đói, giờ hình như đói quá lại hết đói rồi, ăn hay không cũng thế."
"Vậy được, chúng ta đi ngủ."
Diệp Tử Đồng sợ hãi kêu lên một tiếng, phóng như bay ra khỏi phòng, một lúc sau lại thò đầu vào: "Đi thôi! Giờ ta lại thấy đói rồi."
Lý Duy Chính cười đóng cửa lại, hai người nắm tay nhau bước ra khỏi khách điếm. Đêm tháng năm ở Bảo Định gió ấm áp, đầy trời tinh tú như những viên bảo thạch vụn đính trên bầu trời như nhung. Đây là con phố phồn hoa nhất Bảo Định, hầu như trước cửa mỗi cửa tiệm đều treo đèn lồng, ánh đèn sáng trưng, người qua lại đông đúc, khắp nơi là dân thường đi dạo sau khi ăn tối, cũng không ít các cô nương trẻ tuổi đi thành nhóm dạo phố. Vóc dáng phụ nữ vùng Yên thường cao ráo, dù vóc dáng Diệp Tử Đồng vẫn cao hơn phụ nữ bình thường nửa cái đầu nhưng đã không còn khiến người ta chú ý như ở Hán Dương nữa.
Nàng thay một bộ váy áo màu lam, dùng chất liệu gấm trơn, trông vừa vặn khít khao, càng làm nổi bật vóc dáng ma quỷ của nàng. Ở thành phố xa lạ này, nàng càng thêm yêu thương và ỷ lại vào người tình của mình. Họ nắm tay nhau chậm rãi tản bộ trên đường lớn, lúc này trời đã tối hẳn.
Họ đi vào con phố nhỏ, Diệp Tử Đồng thấy phố nhỏ không có người qua lại, liền trực tiếp gối đầu lên vai người yêu, tựa sát vào lòng chàng chậm rãi bước đi.
"Đại Lang, huynh có thích ta không?" Hôm nay Diệp Tử Đồng đã hỏi câu này lần thứ tám mươi chín.
Lý Duy Chính đưa tay ôm lấy eo nàng, thấp giọng nói bên tai nàng: "Nàng có hỏi một vạn lần, ta vẫn chỉ có hai chữ đó: Thích."
Diệp Tử Đồng thở dài hạnh phúc, nắm ngược lại bàn tay đang ôm eo mình, thân hình tựa sát vào chàng hơn một chút. Hai người chậm rãi đi về phía tửu lâu, dù chỉ cách đó hai trăm bước nhưng nàng hy vọng cứ như thế này mà đi mãi mãi.
Lý Duy Chính nhẹ nhàng hôn lên trán nàng. Chàng yêu tính cách chân thành không bị lễ giáo trói buộc này của nàng. Hơn một tháng cùng nhau hoạn nạn, đặc biệt là trận chiến đẫm máu ở Long Môn Sở, chàng phát hiện mình đã yêu cô gái đáng yêu này. Nàng khác với Á Muội, đối với Á Muội, Lý Duy Chính thiên về sự thương cảm và đồng tình nhiều hơn, thời gian lâu dần, họ nảy sinh một loại tình thân. Nhưng dù là đồng tình hay tình thân, trong lòng chàng đối với Á Muội không có tình yêu nam nữ, có lẽ là do Á Muội còn quá nhỏ. Chàng chỉ biết, tương lai mình chắc chắn sẽ cưới Á Muội vào cửa, đó là trách nhiệm của chàng.
Còn Diệp Tử Đồng thì khác, dù người tiền nhiệm của chàng và nàng cũng là thanh mai trúc mã, nhưng lần đầu Lý Duy Chính tiếp xúc với nàng lại bắt đầu từ việc bị nàng đánh. Có lẽ lúc đó chàng còn chút ngưỡng mộ vóc dáng của nàng, nhưng dần dần, từ việc nàng đánh bạc ở chợ nhỏ, từ lời tỏ tình ở Sở Vương phủ, từ chuyện nàng cùng mình bỏ trốn trên thuyền, từ vụ ám sát ở núi Võ Đang, cho đến cuối cùng là cùng sống cùng chết ở Long Môn Sở, chàng như đang thưởng thức một bữa tiệc lớn, sắc, hương, vị, từ mọi góc độ để khám phá, để hiểu về cô gái này. Khi phát hiện ra những điểm đáng yêu của nàng, chàng đã bị nàng mê hoặc.
Ông trời cho chàng một mối nhân duyên thế tục, chàng lại yêu chị gái của người ta. Lý Duy Chính không tự chủ được mà nhớ đến Diệp Tô Đồng. Đúng vậy, nàng sẽ là một người vợ hiền mẹ đảm tiêu chuẩn, nàng xinh đẹp, tĩnh lặng, dịu dàng, sẽ trở thành bộ mặt của một gia tộc lớn, sẽ là người phụ nữ hỗ trợ cho sự thành công của người đàn ông. Nếu nàng chịu gả cho mình, vì cân nhắc thế tục, có lẽ chàng cũng sẽ cưới nàng. Thế nhưng so với Diệp Tử Đồng, nàng bị quá nhiều lễ nghi thế tục trói buộc, mỗi bước đi của nàng đều theo tiêu chuẩn thế tục. Dù nàng không thích mình, nàng vẫn sẽ theo sự sắp đặt của cha mà gả cho mình, sinh con đẻ cái, rồi lén rơi lệ sau khi mình đã ngủ, hoặc ngồi bên cửa sổ ngẩn ngơ nhìn hoàng hôn. Người yêu trong lòng nàng lẽ ra phải là một tài tử văn chương bay bổng, có thể đỗ đạt bảng vàng, có thể cùng nàng ngâm thơ dưới hoa, vẽ tranh dưới trăng, chứ không phải là một kẻ tầm thường đến kỳ thi huyện năm lần đều không đỗ.
Nghĩ đến đây, Lý Duy Chính nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười khổ. Nếu nàng biết chị gái mình đã cướp mất vị hôn phu, thì sẽ có cảm giác thế nào đây?
"Đại Lang, huynh đang nghĩ gì vậy?" Diệp Tử Đồng phát hiện chàng đang thất thần.
---❊ ❖ ❊---
