Các quan viên triều Đại Minh vào chầu rất sớm, khoảng canh tư đã phải xuất phát. Giờ bãi chầu thường là vào buổi chiều, sau giờ Thân, trăm quan bắt đầu lục tục rời khỏi hoàng thành. Lúc này, hơn mười vị quan viên Cẩm y vệ đã thay thường phục cũng từ nha môn bước ra, hòa vào dòng người đông đúc rời triều. Trong hoàng thành không được phép chạy ngựa, đây là thiết luật do Chu Nguyên Chương đặt ra, cho nên các quan viên đều phải đi bộ rời triều, đợi đến khi ra khỏi cửa Chính Dương mới có thể cưỡi ngựa, ngồi kiệu hoặc đi xe ngựa trở về nhà.

Mưu sĩ tâm phúc của Tưởng Thuyên là Lữ Tư Viễn cũng tan chầu như mọi ngày. Nhà ông ta ở huyện Giang Ninh, thường đi lại bằng xe ngựa. Thế nhưng hôm nay, ông ta không trực tiếp về nhà mà ra lệnh cho xe ngựa đổi hướng, chạy một vòng lớn trong kinh thành rồi quay đầu về phía bắc, hướng tới Quốc Tử Giám. Quốc Tử Giám là học phủ cao nhất của vương triều Đại Minh, là căn cứ đào tạo quan viên dự bị, nơi đây tập trung nhiều đại nho, danh sĩ, con cháu của các tông thất quyền quý cũng theo học tại đây. Chu Nguyên Chương cực kỳ coi trọng việc giáo dục con cái, một mặt ông mời danh nho về dạy riêng, mặt khác hằng năm cũng đưa con cái đến Quốc Tử Giám học tập. Hiện tại là cuối tháng sáu, chính là mùa các hoàng tử, hoàng tôn học tập tại Quốc Tử Giám.

Đúng như kế sách Lữ Tư Viễn hiến cho Tưởng Thuyên, hãy để Tấn vương tự định tội cho chính mình, nghĩa là ngầm thông báo cho Tấn vương, để ngài ấy tự tạo ra một chút tội lỗi, không quá nhẹ cũng không quá nặng, dựa vào đó mà xử phạt để ăn nói với Hoàng thượng.

Tấn vương lúc này đang tác chiến ở tận Mạc Bắc, đường sá xa xôi không tiện thông báo. Tuy nhiên theo phương án của Lữ Tư Viễn, việc này cũng không thể trực tiếp thông báo cho Tấn vương, một khi Tấn vương làm khéo quá hóa vụng, Tưởng Thuyên sẽ không gánh nổi trách nhiệm này, cần phải tìm một cách vòng vo.

Ánh mắt Lữ Tư Viễn liền đặt lên những hoàng tử khác của Chu Nguyên Chương, để lộ tin tức cho hoàng tử có quan hệ thân thiết với Tấn vương, nhờ người đó đi thông báo. Tưởng Thuyên không cần lộ diện, cứ để một tay Lữ Tư Viễn thao túng.

Đương nhiên, đây là phương án do Lữ Tư Viễn vạch ra, trong đó có tư tâm hay không thì không ai biết được.

Lữ Tư Viễn là người Ba Thục, từ nhỏ gia cảnh bần hàn, ông ta khổ công đọc sách, mười lăm năm trước đỗ cử nhân. Đỗ cử nhân là có tư cách làm quan, nhưng quan viên Đại Minh thực sự thanh bần, tham ô lại có nguy cơ bị giết đầu lột da. Lữ Tư Viễn vì đọc sách mà nợ nần chồng chất, đứng trước cửa quan do dự, đau khổ hồi lâu, cuối cùng ông ta chọn một con đường khác: làm mưu sĩ cho quyền quý. Ông ta bắt đầu làm mưu sĩ cho Thành Đô tri phủ Mã Tỳ. Năm Hồng Vũ thứ mười một, Thục vương Chu Xuân khai quốc tại Thành Đô, Mã Tỳ liền tiến cử ông cho Thục vương. Thế nhưng Thục vương coi trọng nho sĩ tinh thông kinh văn, không thích loại mưu sĩ dùng quyền mưu như ông, ông vẫn luôn không được trọng dụng. Một cơ hội ngẫu nhiên, Tưởng Thuyên khi đó đang là Cẩm y vệ chỉ huy đồng tri đến Thành Đô điều tra vụ án, nhìn trúng tài năng của ông nên đưa về kinh thành, làm mưu sĩ riêng.

Lữ Tư Viễn như cá gặp nước trong Cẩm y vệ, phát huy tài năng đến mức nhuần nhuyễn, từ đó được Tưởng Thuyên coi là tâm phúc. Ông ta vạch ra vô số đại án, trong vụ án Không Ấn năm Hồng Vũ thứ mười lăm và vụ án Quách Hằng năm thứ mười tám đều có bóng dáng của ông. Tài sản cá nhân của ông cũng dần tích lũy qua từng vụ án tịch thu tài sản. Khi không còn phải phấn đấu vì tiền bạc, ông tự nhiên sẽ cân nhắc đến tiền đồ của mình. Ông biết Tưởng Thuyên sớm muộn gì cũng bị Chu Nguyên Chương "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu", nên ông phải tìm một chỗ dựa vững chắc hơn, chỗ dựa này tốt nhất chính là vị hoàng đế tiếp theo.

Mấy năm nay ông vẫn luôn quan sát người kế vị của Chu Nguyên Chương. Chu Tiêu tuy là thái tử nhưng cơ thể yếu nhược, Lữ Tư Viễn vẫn luôn có chút nghi ngại. Hơn nữa gần đây có tin đồn thái tử thổ huyết, việc này kích thích Lữ Tư Viễn rất lớn. Nếu thái tử vì bệnh mà không thể kế vị, thì sẽ là ai? Lữ Tư Viễn liền đặt ánh mắt lên người con trai thứ hai của Chu Nguyên Chương là Tần vương Chu Sảng. Nếu thái tử có bất trắc, thì Tần vương sẽ trở thành trưởng tử, dựa theo nguyên tắc lập trưởng của Chu Nguyên Chương, ngôi vị hoàng đế này ắt hẳn không thoát khỏi tay ngài.

Lữ Tư Viễn vẫn luôn chờ đợi cơ hội, cho đến khi Tưởng Thuyên nói với ông rằng Chu Nguyên Chương muốn xử phạt Tấn vương trong vụ án đoạt tín, Lữ Tư Viễn biết cơ hội tiếp cận Tần vương cuối cùng đã đến.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa của Lữ Tư Viễn dừng lại bên ngoài khu vực đặc biệt dành riêng cho con cháu quyền quý học tập tại Quốc Tử Giám. Đặc điểm lớn nhất của Lữ Tư Viễn là thích mượn tay người khác, việc gì cũng không muốn tự mình nói, bao gồm cả việc tiếp cận Tần vương lần này.

Lúc này trời đã tối, một lát sau, một tên bách hộ Cẩm y vệ phụ trách bảo vệ an toàn cho các hoàng tử chạy đến bẩm báo: "Lữ tiên sinh, Thập Thất vương có lời mời, xin hãy theo tôi!"

Lữ Tư Viễn gật đầu, ông xuống xe ngựa, theo tên bách hộ đi vào khu vực được canh phòng nghiêm ngặt này. Ở đây có hơn hai mươi hoàng tử, hoàng tôn đang theo học, mỗi người đều có một tòa viện riêng, có vài thái giám hầu hạ, do Cẩm y vệ phụ trách bảo vệ an toàn.

Con trai thứ mười bảy của Chu Nguyên Chương tên là Chu Quyền, cũng chính là Ninh vương sau này. Tuy nhiên ngài hiện tại chưa được phong vương, đang học tại Quốc Tử Giám. Ngài từ nhỏ đã cực kỳ thông minh, đọc sách không quên, được mệnh danh là kỳ tài. Năm nay chỉ mới mười hai tuổi nhưng lời ăn tiếng nói đã không khác gì người trưởng thành, là người có thần thái tuấn tú và trí tuệ sáng suốt nhất trong các con của Chu Nguyên Chương, được Chu Nguyên Chương và các vị huynh trưởng vô cùng yêu mến. Người đời thường gọi ngài là Thập Thất vương, ngài có quan hệ rất tốt với các vị huynh trưởng, trong đó quan hệ với nhị ca Tần vương và tam ca Tấn vương là mật thiết nhất.

Lúc này, vị Thập Thất vương trẻ tuổi đang ngồi trong phòng, chăm chú nhìn danh thiếp trước mặt: Đông Các cư sĩ Lữ Tư Viễn. Lữ Tư Viễn là ai ngài cũng từng nghe nói, người ta gọi là "Độc tú sĩ Cẩm y vệ", mưu sĩ số một của Tưởng Thuyên. Ngài hiểu chắc chắn Tưởng Thuyên có việc tìm mình, nhưng là vì chuyện gì?

Ngay khi Chu Quyền đang thắc mắc không hiểu, một tiểu đồng đọc sách của ngài vào bẩm báo: "Lữ tiên sinh đến, đang ở ngoài cầu kiến."

"Mời ông ấy vào!" Chu Quyền thu lại suy nghĩ, chờ đợi vị khách không mời mà đến này.

Một lát sau, cửa mở, Lữ Tư Viễn dưới sự dẫn dắt của một thái giám bước vào. Ông ta cung kính quỳ xuống hành lễ: "Thảo dân Lữ Tư Viễn khấu kiến Thập Thất vương điện hạ."

Chu Quyền thầm thở dài, nếu ông ta cũng gọi là thảo dân, thì thiên hạ này không có dân thường nào quyền thế hơn ông ta nữa, những năm qua số lượng đại thần gián tiếp chết trong tay ông ta không biết là mấy ngàn mấy vạn người.

"Ta vẫn chưa có vương tước, Lữ tiên sinh không cần đa lễ." Chu Quyền phất tay nói: "Lữ tiên sinh mời ngồi!"

Lữ Tư Viễn ngồi xuống liền mỉm cười nói: "Tôi nhận ủy thác của Chỉ huy sứ Tưởng, đến nhắn với vương gia một câu."

Chu Quyền thấy ông ta đi thẳng vào vấn đề, liền liếc mắt ra hiệu cho thái giám hầu hạ mình, thái giám đóng cửa lại rồi lui ra ngoài.

"Lữ tiên sinh cứ tự nhiên nói."

Lữ Tư Viễn thấy vẻ mặt ngài bình thản, không hề có chút hoảng loạn như những người khác khi nghe tin Cẩm y vệ có chuyện, ông thầm gật đầu. Nghe nói vị này tuổi trẻ giỏi mưu lược, thông tuệ từ nhỏ, quả nhiên danh bất hư truyền.

Ông cười nói: "Chỉ huy sứ Tưởng sáng sớm nay nhận được một mật chỉ của Hoàng thượng, lệnh cho ông ấy xử lý Tấn vương."

Lữ Tư Viễn nói ra chuyện này một cách nhẹ nhàng. Mặc dù Chu Quyền bình tĩnh, nhưng vẫn bị tin tức này làm cho kinh ngạc. Một lúc lâu sau, ngài vội hỏi: "Lữ tiên sinh, trong này đã xảy ra chuyện gì?"

"Tình hình cụ thể tôi cũng không rõ, nghe Chỉ huy sứ Tưởng nói, hình như có liên quan đến một bách hộ Cẩm y vệ tên là Lý Duy Chính, trong đó dường như có liên quan đến một bức thư của Thái tử."

Lữ Tư Viễn nói nửa kín nửa hở, từng bước dẫn dụ Chu Quyền hỏi tiếp. Chu Quyền không biết chuyện bức thư đó, ngài lặng lẽ niệm tên "Lý Duy Chính" vài lần, rồi hỏi: "Việc này liên quan đến tam ca, Chỉ huy sứ Tưởng vì sao lại tìm ta?"

"Là thế này, Chỉ huy sứ Tưởng cảm thấy rất khó xử, nhưng ông ấy không dám trực tiếp liên lạc với Tấn vương. Ông ấy biết Thập Thất vương thân thiết với Tấn vương, nên muốn nhờ Thập Thất vương nhắn với Tấn vương một tiếng, mong ngài ấy phối hợp với cuộc điều tra của Cẩm y vệ."

Chu Quyền tư chất thông minh, ngài lập tức hiểu ý của Lữ Tư Viễn, liền gật đầu nói: "Lữ tiên sinh cứ yên tâm, ta sẽ lập tức thông báo cho tam ca, ân tình này của Chỉ huy sứ Tưởng, ta cũng ghi nhớ."

"Việc liên quan đến cơ mật, tôi không tiện ở lại lâu, tôi xin cáo từ trước!"

Lữ Tư Viễn đứng dậy chắp tay rồi đi ra ngoài. Chu Quyền tiễn ông ta đến cửa, cười nói: "Ân tình này của Lữ tiên sinh, ta cũng đa tạ."

Lữ Tư Viễn lại đột nhiên dừng bước, nói với Chu Quyền một cách đầy ẩn ý: "Tôi vừa quên một chuyện, hình như đêm qua Hoàng thượng cũng nhắc đến Tần vương điện hạ."

Đây mới là điều ông ta thực sự muốn nói tối nay. Ông ta biết, mình ném ra miếng mồi thơm này, chắc chắn sẽ có cá lớn cắn câu.

Lữ Tư Viễn biến mất trong màn đêm, Chu Quyền nhìn theo bóng lưng ông ta, lông mày không khỏi nhíu chặt lại.