"Ù ù!" Pháo hồi hồi của quân Bắc Nguyên đã khai hỏa, mục tiêu tập trung vào mạn Tây thành. Những tảng đá lớn rít lên trong không trung, vẽ thành từng đường cong rồi nện thẳng xuống mặt thành, khiến tường thành rung chuyển dữ dội, các lỗ châu mai và mặt tường xuất hiện những vết nứt lớn.
"Tướng quân Hàn, lỗ châu mai nứt rồi!" Vài binh sĩ Minh quân chỉ vào những vết nứt đáng sợ trên lỗ châu mai, hốt hoảng hét lên.
"Đừng lo, đây là chuyện thường tình khi thủ thành, không sập được đâu."
Hàn Đạm Định cất tiếng như chuông đồng, truyền đi xa đến tai từng binh sĩ. Tuy nói vậy, nhưng ông lại nhanh chóng tiến lên, chỉ huy binh sĩ nắm lấy tai pháo để điều chỉnh góc độ, hướng họng pháo vào khoảng trống giữa các tháp canh khổng lồ. Ông biết, nếu quân Nguyên bắn thêm hai lượt nữa, tường thành sẽ đổ sập.
"Pháo!" Ông vừa ra lệnh, pháo thủ liền châm dây cháy chậm. Dây cháy bén lửa nhanh chóng, bốc lên làn khói dày đặc. Một tiếng "Oành!" vang dội, cùng với ngọn lửa đỏ rực, hàng trăm viên đạn sắt bắn vọt vào không trung đêm tối. Hỏa pháo liên tiếp khai hỏa, từng tràng tiếng kêu thảm thiết vọng lại từ trong bóng đêm.
Chiến trường dường như chìm vào tĩnh lặng, đột nhiên, một binh sĩ hét lớn: "Tướng quân Hàn, cẩn thận!"
Một tảng đá lớn lao thẳng tới, nện trúng mặt thành. Một khẩu pháo bị hất văng xa mấy trượng, hơn mười binh sĩ Minh quân bị đè nát bấy, tử trận tại chỗ. Lòng Hàn Đạm Định chùng xuống. Đúng lúc đó, mặt thành rung chuyển dữ dội, mấy tảng đá lớn cùng lúc nện vào đoạn tường gần tháp canh. Tường thành cuối cùng không chịu nổi đòn đánh, đổ ập xuống, lộ ra một lỗ hổng rộng bốn trượng, cao tới hai trượng.
Tiếng hò hét của quân Bắc Nguyên vang lên như núi lở đất nứt, hàng ngàn quân tiên phong như thủy triều cuồn cuộn, ào ạt tấn công vào tường thành. Tiếng pháo trên mặt thành nổ vang rền, đạn sắt bay rợp trời. Quân Bắc Nguyên rên la, gào thét không ngớt, nhưng cuộc tấn công không hề bị chặn đứng. Chỉ trong chốc lát, kỵ binh Bắc Nguyên đen đặc đã xông tới dưới chân thành, số lượng lên tới hơn ba ngàn người.
"Vút! Vút! Vút!" Trong bóng tối, vô số dây leo tường phóng lên cao, quân Bắc Nguyên bắt đầu tổng tấn công, đặc biệt tập trung tại đoạn tường bị sập, số lượng lên tới cả ngàn người.
Ở phía Đông tường thành, Lý Duy Chính đang vung trường đao, chém đứt từng sợi dây leo. Nhưng rất nhanh, ông đã khó lòng tiếp cận lỗ châu mai. Quân cung nỏ Nguyên phía sau bắn tên như mưa, những mũi tên dày đặc đập lạch cạch trên mặt thành, ép họ không thể ngẩng đầu lên nổi. Hàng chục binh sĩ dân binh gào thét trúng tên ngã xuống.
"Khiên đâu!" Lý Duy Chính gào lên khản cổ: "Khiên đâu hết rồi?"
"Tướng quân Lý, chúng tôi có khiên đây!" Bách hộ Trương Anh Sách dẫn năm mươi binh sĩ cầm khiên xông lên mặt thành, đao kiếm vung lên, chém đứt từng sợi dây treo trên thành, thế trận lập tức đảo ngược.
"Tướng quân Lý, không xong rồi!" Một binh sĩ chạy như bay tới, hoảng sợ hét lên: "Lỗ hổng phía Tây thành sắp không giữ nổi nữa!"
"Bách hộ Trương, bên này giao cho anh!"
Lý Duy Chính vẫy tay: "Tổng kỳ Đơn, anh dẫn anh em theo tôi." Ông dẫn năm mươi người nhanh chóng chạy về phía Tây thành.
Tại lỗ hổng phía Tây, cuộc chiến đã đi vào hồi gay cấn, vô cùng thảm liệt. Dưới lỗ hổng đã dựng hàng chục chiếc thang, quân Bắc Nguyên như đàn kiến tràn lên. Chỉ riêng trên lỗ hổng nhỏ bé đã có tới bảy tám trăm người, cộng thêm binh sĩ Minh quân phòng thủ, cả ngàn người chen chúc trong một không gian chật hẹp để tử chiến. Hai bên hỗn chiến loạn thành một đoàn, những màn chém giết tàn khốc, người chen người, tiếng gào thét, xác chồng lên xác, giày da dẫm lên những thân xác còn run rẩy. Hai bên chen chúc đến mức không thể vung đao múa kiếm, đành dùng đoản đao đâm, dùng nắm đấm nện, dùng răng cắn. Tiếng đao kiếm va chạm lanh lảnh, tiếng đao chém vào xương người lạo xạo, tiếng rên rỉ, tiếng kêu thảm, tiếng hớp hơi thở cuối cùng của kẻ hấp hối, tất cả đan xen vào nhau.
Hàn Đạm Định gầm lên một tiếng, một tay vung đao chém bay đầu một kẻ địch. Trường đao của ông múa như ảnh, liên tiếp chém hạ vài tên quân Nguyên leo lên thành. "Đại ca Hàn!" Một tiếng kêu thảm thiết, một tùy tùng của ông bị tên bắn trúng trán, gào thét rơi xuống thành.
Mắt Hàn Đạm Định đỏ ngầu. Hai tùy tùng của ông, một người bị thương đang hỗn chiến trong đám quân địch ở lỗ hổng, sống chết chưa rõ, người kia lại vừa bị tên bắn chết. Lúc này, năm sáu tên quân Bắc Nguyên leo được lên mặt thành, Hàn Đạm Định như con hổ điên lao tới, vung đao chém mạnh, một tên bị chém đứt làm đôi, ngũ tạng rơi ra ngoài, máu bắn tung tóe lên người ông. Một tên Bách hộ quân Nguyên hét lớn, đứng trên lỗ châu mai bổ một đao xuống đầu ông. Hàn Đạm Định né người, mũi đao từ dưới lên trên, rạch toang bụng tên Bách hộ. Tên Bách hộ ngã xuống, co giật vài cái rồi bất động. Mấy tên quân Bắc Nguyên thấy ông dũng mãnh vô song, sợ hãi nhảy xuống thành.
Hàn Đạm Định không nhịn được ngửa mặt cười lớn. Đột nhiên, ông đứng khựng lại, trước ngực nhô ra một mũi mâu. Hàn Đạm Định từ từ xoay người, phía sau, một tên Bách hộ quân Nguyên vóc dáng vạm vỡ cười khẩy, lắc tay một cái, nhấc bổng ông lên không trung. Vài tên quân Nguyên biết tiếng Hán hét lớn: "Thủ lĩnh của các ngươi chết rồi! Thủ lĩnh của các ngươi chết rồi!"
Sĩ khí Minh quân suy sụp, quân Bắc Nguyên dưới lỗ hổng lập tức đẩy lên thêm mười mấy bước, có vài tên đã bám được lên đầu tường. Tưởng chừng lỗ hổng sắp vỡ trận, đúng lúc này, từ không xa vang lên tiếng gầm thét của Lý Duy Chính. Năm mươi quân tiếp viện ùa lên, sĩ khí Minh quân bừng tỉnh, lại đẩy lùi quân Bắc Nguyên xuống.
Đao của Lý Duy Chính như sấm sét, một tia máu vọt lên, đầu tên Bách hộ quân Nguyên vừa đánh lén Hàn Đạm Định bị chém bay. Hàn Đạm Định ngã vật xuống đất.
"Huynh Hàn!" Lý Duy Chính đỡ lấy ông, Hàn Đạm Định mấp máy môi, hơi thở yếu ớt nói gì đó. Lý Duy Chính vội ghé tai vào.
"Nói với con trai ta..." Lời chưa dứt, ông từ từ nhắm mắt, trút hơi thở cuối cùng.
Những giọt nước mắt lớn của Lý Duy Chính rơi trên gương mặt vàng vọt của Hàn Đạm Định. Đây là đối thủ từng cướp thư của ông, từng nhiều lần tử chiến với ông, nhưng giờ phút này, lòng Lý Duy Chính đau đớn tột cùng.
"Á!" Tiếng thảm thiết của binh sĩ Minh quân cắt ngang nỗi đau của Lý Duy Chính. Phía trước mặt thành, hàng chục tên quân Nguyên đã leo lên được, đang hỗn chiến với mười mấy binh sĩ Minh quân. Minh quân rõ ràng không trụ nổi nữa. Lý Duy Chính không lao lên chiến đấu, ông lau nước mắt, đứng dậy bình tĩnh quan sát thế cục. Phía Đông thành đã hòa hoãn, tạm thời không cần bận tâm. Những tên quân Nguyên leo tường khác rõ ràng chỉ là nghi binh để phân tán lực lượng thủ thành vốn đã ít ỏi.
Mấu chốt nằm ở lỗ hổng, quân Nguyên phía sau đang liên tục xông tới. Nếu thành mất, chắc chắn là tại nơi này. Ông lập tức không chút do dự nói với một binh sĩ: "Ra lệnh cho tất cả nam giới trong thành lên thành chiến đấu. Nói với họ, lúc thành vỡ, chính là lúc quân Nguyên tàn sát cả thành."
---❊ ❖ ❊---
Trận công thành đã kéo dài suốt nửa đêm, thời gian đã sang canh bốn. Cuộc chiến tại Long Môn Sở đã trải qua nhiều phen lên xuống, quân Nguyên ở lỗ hổng bị đánh lui rồi lại xông lên, lại bị quân dân đánh lui.
Trên thành, xác chết nằm ngổn ngang, máu chảy lênh láng. Hơn ba ngàn quân dân chiến đấu trên thành nay chỉ còn lại hơn một ngàn người, phần lớn đều bị tên lạc bắn chết. Dù là ông lão tóc bạc trắng, hay đứa trẻ mười một mười hai tuổi, ngay cả nhiều phụ nữ cũng ùa lên mặt thành. Họ người cầm cuốc, người cầm đòn gánh, chĩa sắt, còn có người tay không khiêng đá, lăn gỗ ném xuống chân thành. Gương mặt mỗi người đều nặng nề và bi thương. Có lẽ họ đều biết mình sẽ chết trong đêm nay, nhưng không một ai lùi bước hay cầu xin.
Tiếng trống ầm ầm lại vang lên, năm ngàn quân Nguyên đại quân ập tới như vũ bão. Nãi Nhi Bất Hoa tự tay đánh trống, trong lòng hắn đã nôn nóng bất an. Hắn đã trì hoãn quá nhiều thời gian ở đây, ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của mình, hắn quyết định được ăn cả ngã về không.
Lỗ hổng dưới thành bị quân Nguyên đào rộng ra, trở thành một cái miệng rộng tới mười trượng. Quân Nguyên đã từ bỏ việc dùng dây leo thành, tập trung toàn lực công phá từ đây. Nơi này đã trở thành tiêu điểm tranh giành của hai bên. Gần một trăm năm mươi binh sĩ Minh quân giơ cao khiên lớn chặn ở phía trước nhất, phía sau là những ông lão, trẻ con, nam nữ thanh tráng cố sức chống đỡ, còn vô số người từ hai bên ném gỗ đá xuống.
Theo đà quân Nguyên tấn công mạnh mẽ, binh lực tăng vọt, quân Nguyên lại bắt đầu leo tường, nhất là bên cạnh lỗ hổng, cũng bị đá lớn nện ra vài vết nứt lớn, nơi đây trở thành trọng điểm tấn công của quân Nguyên. Lý Duy Chính dẫn ba mươi binh sĩ tử chiến phòng thủ tại đây, nhưng quân Nguyên leo tường quá đông, lại đổi sang dùng móc sắt, nhất thời khó lòng chém đứt, đã bắt đầu có quân Nguyên leo lên được mặt thành.
Lý Duy Chính chém toang lồng ngực một tên Bách hộ quân Nguyên, đá mạnh hắn xuống thành. Trong lúc vô tình liếc mắt, cách đó một trượng, ông chợt nhìn thấy một bóng hình quen thuộc. 'Người đó' dáng người cao ráo, cao hơn đa số mọi người một cái đầu, đội nón lá che khuất nửa khuôn mặt, chiếc áo dài rộng không giấu nổi đường cong đặc trưng của phụ nữ. Cô đang khiêng một tảng đá ném xuống chân thành, nhưng ngay bên cạnh, một tên quân Bắc Nguyên lặng lẽ leo lên mặt thành, cười gằn, mũi mâu trong tay như tia chớp đâm thẳng vào sườn trái cô, mà cô hoàn toàn không hề hay biết.
Da đầu Lý Duy Chính như muốn nổ tung, máu nóng xộc thẳng lên đỉnh đầu. Ông nhảy bổ tới, trường đao chém mạnh vào đầu kẻ đánh lén. Một tiếng kêu thảm dài, tên quân Bắc Nguyên cùng với thanh đao cắm trên đầu rơi vào màn đêm sâu thẳm. Mũi mâu mất kiểm soát hất văng chiếc nón lá của cô, mái tóc dài tung bay. Lý Duy Chính nhìn thấy một gương mặt kinh hoàng vô cùng quen thuộc: Diệp Tử Đồng.
Ông mặt mày tím tái, xông tới tát cô một cái thật mạnh. Cơn giận dữ kìm nén bấy lâu cuối cùng bùng nổ, ông gầm lên: "Tại sao cô không nghe lời tôi, cô không muốn sống nữa sao?"
Diệp Tử Đồng lảo đảo lùi lại mấy bước, cô ôm mặt, bi thương nhìn Lý Duy Chính, trong mắt chứa đầy lệ. Ánh mắt quyết đoán không hối tiếc đó, tình yêu sâu đậm đó, Lý Duy Chính chợt hiểu ra điều gì, ông tiến tới ôm chặt lấy cô, lẩm bẩm: "Được thôi! Chúng ta chết cùng nhau."
Gương mặt Diệp Tử Đồng áp vào ngực ông, nước mắt tuôn rơi. Cho đến khoảnh khắc rời khỏi thành, cô mới biết anh quan trọng thế nào trong cuộc đời mình. Cô không đi, có thể chết cùng anh, đó chính là hạnh phúc lớn nhất đời cô.
Hai người ôm chặt lấy nhau, như quên mất khói lửa chiến tranh bên cạnh, như quên mất cuộc chiến sinh tử. Lý Duy Chính chợt ngửa mặt lên trời gầm vang, đẩy Diệp Tử Đồng ra, ông nhặt một thanh đao dưới đất, lại quên mình lao vào chiến đấu. Ông liều mạng chém giết, máu tươi thấm đẫm vạt áo, mặt và tay ông nhuốm một màu đỏ thẫm.
Diệp Tử Đồng ngẩn ngơ nhìn người yêu, cô lặng lẽ ngồi xuống, khép mắt cho từng binh sĩ và dân thường Minh quân chết không nhắm mắt, dùng tay áo lau sạch vết máu trên mặt họ, ban cho họ sự tôn nghiêm sau khi chết.
---❊ ❖ ❊---
Quân Nguyên tràn lên mặt thành ngày càng nhiều, Minh quân đứng vững trên thành chỉ còn chưa đầy hai trăm người. Cán cân chiến thắng đã dần nghiêng về phía quân Nguyên. Dù vậy, quân dân Đại Minh không một ai lùi bước, họ hy sinh thân mình vì đất nước, muốn liều mạng đến giọt máu cuối cùng.
Đúng lúc này, một tiếng tù và vang dội từ phương Bắc xa xôi, như tiếng gà gáy xé tan màn đêm, bóng tối bị xua tan. Đáp lại điều đó, phía Nam thành cũng vang lên tiếng hò hét rung trời. Hàng ngàn binh sĩ Minh quân xông vào cửa Nam Long Môn Sở, như dòng sông cuồn cuộn, dấy lên sát khí ngút trời, lao thẳng về phía tường thành. Thời gian như ngưng đọng tại khoảnh khắc này, quân Bắc Nguyên ai nấy đều quay đầu nhìn về phương Bắc, trên mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mồng mười tháng Năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Thái úy Bắc Nguyên Nãi Nhi Bất Hoa dẫn hai vạn năm ngàn chủ lực quân Bắc Nguyên tập kích Long Môn Sở, định từ đây giết vào Đại Đô cũ, nhưng đã vấp phải sự kháng cự kiên cường của quân dân Long Môn Sở, giành lấy thời gian quý báu cho viện quân đến. Bảy vạn chủ lực Minh quân đã chờ sẵn cách đó hai trăm dặm dưới sự chỉ huy của Yên vương Chu Đệ, bao vây quân Bắc Nguyên từ trước ra sau. Quân Bắc Nguyên đường cùng, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Thái úy Nãi Nhi Bất Hoa dưới sự hộ tống của một ngàn thân binh liều chết mở đường máu chạy về phía Mạc Bắc, nhưng giữa đường lại gặp phải bộ đội của Phó Hữu Đức phụng mệnh chặn đánh. Nãi Nhi Bất Hoa bị Phó Hữu Đức giết chết, Thừa tướng Bắc Nguyên Giảo Trụ cũng đầu hàng Tấn vương Chu Cương. Đến đây, cuộc Bắc chinh năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba kết thúc với thắng lợi toàn diện của Minh quân.
Sáng sớm, Yên vương Chu Đệ dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của ba ngàn thiết vệ, phi ngựa tiến vào Long Môn Sở.
