Sáng sớm tinh mơ, Lý Duy Chính đã thu xếp hành lý, chuẩn bị ra ngoài. Hôm nay, chàng định giải quyết một việc tư vô cùng cấp bách: mua một tòa trạch viện tại kinh thành. Đây là việc chàng đã suy tính từ lâu. Tuy ở phủ họ Thường, chàng được đối đãi như thượng khách, nhưng dù sao cũng là ở nhờ nhà người khác, không thể thoải mái tự tại như nhà mình. Hơn nữa, chàng sẽ định cư lâu dài ở kinh thành, cần phải có một mái nhà riêng, để sau này khi đi xa, Ách Muội cũng có nơi an thân.

Đến cửa, chàng tìm quản gia của phủ họ Thường trước. Vì không rành đường sá kinh thành, chàng cần người bản địa chỉ dẫn. Vị quản gia là người nhiệt tình, nghe Lý Duy Chính muốn mua nhà, ông liền gọi nhị quản gia phụ trách việc mua sắm trong phủ đến.

Nhị quản gia họ Hoàng, khoảng hơn ba mươi tuổi, dáng người không cao, gương mặt gầy dài, đôi mắt linh hoạt, trông rất tinh anh, tháo vát. Trên đường đi, ông cười nói giới thiệu tình hình cho Lý Duy Chính.

"Lý công tử, việc mua nhà rất có nhiều quy tắc. Trước tiên, ngài phải xác định muốn mua loại nhà nào: là thâm trạch đại viện hay là ba gian nhà ngói, phải định rõ kiểu nhà; tiếp theo là phải xem xét địa thế phong thủy, muốn mua nhà ở khu vực sầm uất như ngõ Lư Phi, phố Phủ Đông, hay là mua trạch viện ở phố Mễ Hành, phía nam thành cạnh bãi tha ma. Địa thế khác nhau, giá cả chênh lệch cũng rất lớn. Cuối cùng, phải tìm được trung gian phù hợp. Mỗi ngành có quy tắc riêng, mỗi người có mối quan hệ riêng. Nếu tìm được trung gian tốt, cùng một địa thế, cùng một chất lượng nhà thì ít nhất có thể rẻ hơn hai phần. Nếu vận may tốt, có thể mua được trạch viện của những quan viên phạm tội với giá rất hời."

Lý Duy Chính nghe ông nói đâu ra đấy, liền cười bảo: "Hay là Hoàng quản gia làm trung gian, giới thiệu cho ta một căn nhà tốt được không?"

"Không, không, không!" Hoàng quản gia xua tay liên tục, "Cách ngành như cách núi, tôi chỉ biết chút vỏ ngoài thôi. Hơn nữa, trong tay tôi cũng không có nguồn nhà. Tôi có thể giới thiệu cho công tử một trung gian tốt, ngoài ra, có tôi đứng ra, người trung gian đó cũng không dám lừa gạt Lý công tử đâu."

Hoàng quản gia đưa Lý Duy Chính đến một quán trà, chọn một chiếc bàn cạnh cửa sổ ngồi xuống, rồi bảo tiểu nhị: "Phiền tiểu nhị ca đi tìm Lục Quan Nhi đến, nói là có khách muốn mua nhà."

Tiểu nhị đáp lời rồi đi tìm người. Hoàng quản gia hạ giọng cười nói với Lý Duy Chính: "Công tử không biết đấy thôi, Lục Quan Nhi này là trung gian môi giới nhà đất nổi tiếng ở kinh thành, danh tiếng rất tốt, không lừa già dối trẻ, người mua kẻ bán đều thích tìm ông ta, mua nhà trong tay ông ta sẽ không bị hớ."

Chẳng bao lâu, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi vội vã chạy đến, từ xa đã chắp tay cười nói: "Nghe nói Hoàng quản gia tìm tôi, tôi đặc biệt bôi hai lạng mỡ heo dưới đế giày đấy."

"Lục Quan Nhi thật biết nói đùa, tôi còn sợ ông không có thời gian cơ!"

Hoàng quản gia đứng dậy chắp tay đáp lễ, lại chỉ vào Lý Duy Chính cười nói: "Vị này là bằng hữu của lão gia nhà ta, muốn mua nhà."

Thường Thăng hiếu khách hào sảng, giao thiệp rất rộng, trong số bạn bè của ông, hạng người nào cũng có, vì thế Lục Quan Nhi cũng không để tâm đến thân phận của Lý Duy Chính. Ông lập tức cúi người hành lễ với Lý Duy Chính, trưng ra nụ cười thương hiệu "khách hàng là cha mẹ" của mình, vô cùng chân thành.

"Xin hỏi huynh đài quý danh, tôi nên xưng hô với ngài thế nào?"

Lý Duy Chính cũng đứng dậy chắp tay nhẹ: "Tại hạ họ Lý, không quan không chức, chỉ là một thường dân mà thôi."

"Ồ! Hóa ra là Lý công tử." Lục Quan Nhi xác định được thân phận của Lý Duy Chính, cũng yên tâm hơn.

Ông kéo ghế ngồi xuống, hỏi Lý Duy Chính: "Lý công tử muốn mua nhà, không biết muốn mua loại hình nào? Địa thế ra sao?"

Lý Duy Chính nhìn Hoàng quản gia rồi cười: "Ta muốn hỏi giá nhà trước đã."

"Việc này hơi khó nói, địa thế, diện tích khác nhau thì giá nhà chênh lệch rất xa. Dân trạch bình thường bốn gian nhà ngói thì năm, sáu mươi lạng bạc là đủ, nhưng thâm trạch đại viện thì phải tốn cả ngàn lạng bạc. Cho nên công tử ít nhất phải cho tôi một phạm vi, ví dụ như địa thế, phẩm cấp, diện tích, có phải nhà mặt tiền hay không, như vậy tôi mới dễ ước tính giá."

Lý Duy Chính suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta thích sự thanh tĩnh, không cần nhà sát đường cái, nhưng cũng không được quá hẻo lánh, địa thế vừa phải, diện tích khoảng một mẫu, tốt nhất là loại trồng đầy cây cối."

"Hóa ra công tử muốn mua một trung đẳng nhã trạch." Lục Quan Nhi trầm ngâm một lát rồi cười: "Trạch viện như vậy thì có, giá cả cũng khác nhau, ví dụ như nhà mới hay cũ, cây cối nhiều ít, giống cây quý hay không... Thông thường diện tích khoảng sáu bảy sào, cũng không chênh lệch bao nhiêu, khoảng hai trăm đến hai trăm năm mươi lạng bạc. Nhưng đó chỉ là dân trạch bình thường, mười mấy gian nhà ngói, có chút giả sơn hồ cá gì đó. Nếu công tử muốn mua loại thượng đẳng trạch viện có đại lương quảng trụ, thì không có loại một mẫu đâu, toàn là hai ba mẫu, ít nhất phải hơn ngàn lạng bạc."

Lúc này, Hoàng quản gia bên cạnh xen vào: "Lý công tử, vừa nãy tôi quên nói với ngài, việc mua bán nhà cửa này là giao dịch dân gian, thường không nhận bảo sao, đều dùng tiền mặt giao dịch, trung gian lấy nửa phần tiền hoa hồng."

Lý Duy Chính thầm gật đầu, chàng biết việc mua bán nhà cửa phải dùng tiền mặt, hơn nữa giá nhà ở kinh thành quả thực đắt hơn huyện Lâm Hoài rất nhiều. Dân trạch bình thường ở huyện Lâm Hoài cũng chỉ khoảng ba mươi lạng bạc. Tuy nhiên, những số tiền này đối với chàng đã chẳng là gì. Lần trước chàng tra tấn Tôn huyện lệnh huyện Định Viễn, cướp được một ngàn năm trăm lạng vàng, theo giá quan là sáu ngàn lạng bạc, lại thêm túi kim cương hai mươi viên thái tử ban thưởng hôm qua, giá trị càng không thể đong đếm. Đừng nói là trạch viện hai mẫu, dù là thâm trạch đại viện mười mẫu chàng cũng mua nổi. Nhưng chàng không muốn phô trương, liền cười nói: "Được thôi! Ta sẽ mua một tòa thượng trạch diện tích khoảng hai mẫu, ông dẫn ta đi xem nhà đi."

Lục Quan Nhi mừng rỡ, đây là một vụ làm ăn lớn, tiền hoa hồng nửa phần cũng được bốn, năm mươi lạng bạc, một năm cũng khó gặp được một hai lần. Ông lập tức nói: "Trạch viện như vậy tôi biết có ba tòa đang bán, hay là bây giờ tôi dẫn Lý công tử đi xem."

Ba người thanh toán tiền trà, thuê một chiếc xe ngựa rồi hướng về phía nam.

---❊ ❖ ❊---

Ba tòa trạch viện, Lý Duy Chính xem hai tòa đều không quá ưng ý. Một tòa nằm ở ngõ Yên Chi, huyện Giang Ninh, vị trí cũng khá náo nhiệt, diện tích hai mẫu, các mặt đều tốt, chỉ là môi trường xung quanh không ổn, toàn là khu dân cư của thợ thủ công, đẳng cấp không cao, rất ồn ào. Dù sau khi trả giá chỉ còn chín trăm lạng bạc nhưng Lý Duy Chính vẫn bỏ qua. Tòa thứ hai ở gần Quốc Tử Giám, cạnh trường học huyện Thượng Nguyên, tuy không khí văn hóa rất đậm đặc, nhưng bên cạnh lại là nơi đóng quân của Kim Ngô Vệ, binh lính trên phố khá nhiều, kiểm tra nghiêm ngặt, tạo cho người ta cảm giác áp bức, chàng cũng không thích, thậm chí giá cả cũng không hỏi mà rời đi.

Xe ngựa quay đầu, hướng về tòa thứ ba. Lúc này, trung gian Lục Quan Nhi có chút căng thẳng. Nguồn nhà phù hợp với yêu cầu của Lý Duy Chính trong tay ông chỉ có ba căn này. Hai căn đã không ưng, nếu căn thứ ba cũng thất bại thì vụ làm ăn lớn này sẽ nguy. Thực ra ông đã hiểu sơ qua yêu cầu của Lý Duy Chính, tòa thứ ba này nằm sát đường lớn, càng ồn ào hơn, cây cối cũng thưa thớt, chắc chắn là không ưng, không đi cũng chẳng sao. Nhưng vụ làm ăn này ông dù thế nào cũng không muốn bỏ lỡ.

Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nếu là tư trạch của tội quan, Lý công tử có muốn không?"

Lý Duy Chính cười: "Chỉ cần trạch viện hợp pháp là được, những cái khác không quan trọng."

"Là thế này, trong tay tôi còn hai tòa tư trạch của tội quan. Một tòa là trạch viện của Nam Hùng Hầu Triệu Dung, diện tích bốn mẫu, vì là của tội quan nên người thường không muốn mua, vì thế khá rẻ, giá chỉ một ngàn sáu trăm lạng bạc, có thể trả giá, ước chừng một ngàn bốn trăm lạng bạc là lấy được. Chỉ là sau khi tịch biên bán đấu giá thì để trống mười năm rồi, nhà cửa thực sự hơi cũ kỹ. Tòa kia là biệt trạch của nguyên Hộ bộ thị lang Quách Hằng, diện tích hai mẫu năm sào, địa thế và chất lượng đều rất tốt. Năm năm trước khi nhà họ Quách bị tịch biên bán đấu giá, người mua là một thương nhân phủ Dương Châu, ông ta vì muốn về Dương Châu dưỡng lão nên định bán tòa trạch này. Tháng trước đã tìm tôi, đòi giá một ngàn lạng bạc, một văn cũng không bớt."

Lý Duy Chính thầm tính toán, nếu xét về giá cả thì bốn mẫu quả thực có lợi, nhưng chàng chỉ là một Bách hộ, ở trạch viện bốn mẫu quá phô trương. Hơn nữa ngay cả trung gian cũng nói nhà cũ kỹ, chắc chắn đã không ra hình thù gì, tu sửa lại còn tốn một khoản tiền lớn, chàng cũng không muốn đợi.

"Vậy đi xem tòa trạch diện tích hai mẫu năm sào đi." Diện tích này đối với chàng là vừa vặn.

"Được! Phu xe, phiền quay đầu đi cầu Lưu Quân Sư."

Cầu Lưu Quân Sư chính là khu vực Tân Môn Khẩu của Nam Kinh ngày nay. Thời đầu nhà Minh, địa thế không phải là sầm uất nhất nhưng cũng không hẻo lánh. Xe ngựa dừng trước một tòa trạch viện được bao quanh bởi bức tường cao lớn. Lục Quan Nhi nhảy xuống xe, tiến lên gõ cửa mạnh mẽ. Một lát sau, cửa mở, một người đàn ông hơn năm mươi tuổi thò đầu ra. Thấy là Lục Quan Nhi, ông ta liền mừng rỡ: "Có phải dẫn người đến xem nhà không?"

"Đúng vậy!" Lục Quan Nhi căng thẳng hỏi: "Không biết nhà của La quan nhân đã bán chưa?"

"Chưa, nhưng mấy ngày nay cũng lác đác có người đến xem, chỉ là ai cũng đòi trả giá, tôi không muốn."

Nghe nói nhà vẫn còn, Lục Quan Nhi trút được gánh nặng trong lòng, vội vàng mời Lý Duy Chính đến: "Lý công tử, đây chính là chủ nhà La quan nhân."

Ông lại giới thiệu Lý Duy Chính với chủ nhà: "Vị Lý công tử này muốn mua một tòa trạch viện, tôi đặc biệt dẫn ngài ấy đến xem."

Chủ nhà nhìn Lý Duy Chính, chắp tay nói: "Tại hạ họ La, tuy là thương nhân nhưng tôi làm việc rất thực tế. Trạch viện này của tôi một ngàn lạng bạc, một văn cũng không bớt. Ưng ý thì chúng ta giao dịch, không ưng thì ai nấy đi đường nấy."

Lý Duy Chính cũng đáp lễ cười: "Ta phải xem nhà trước đã, nếu hài lòng thì tiền bạc không thành vấn đề."

"Được, Lý công tử mời!"

La quan nhân dẫn đường phía trước. Bước vào là một khoảng sân rất rộng, một con đường nhỏ rải đá cuội, bên đường trồng mỗi bên một hàng cây trinh nữ cao lớn, bên trái bên phải mỗi bên bốn cây, tựa như hai hàng thị nữ đón khách. Phía sau cây trinh nữ lại trồng hơn mười loại cây khác, bên trái là rừng đào, bên phải là rừng mận, ý nói "đào lý芬芳" (đào mận thơm ngát). Chỉ mới đi đến đây, Lý Duy Chính đã yêu thích tòa trạch viện này. Hai bên sân còn có một con đường nhỏ dẫn đến nơi ở của người hầu và phòng khách.

Đi qua sân là trung đường, chính giữa là chủ đường, hai bên là vài gian sương phòng, có phòng ngủ, có ngoại thư phòng của chủ nhân, cũng có phòng khách nhỏ để tiếp đãi khách quan trọng, giữa các phòng có hành lang nối liền, khá là nhã nhặn. Trước chủ đường là giếng trời, có bàn đá ghế đá, sát tường là một cây mơ cao lớn đứng sừng sững như vị thần, tán cây che phủ hơn phân nửa giếng trời, thân cây ba người ôm cũng khó xuể.

"Lý công tử, nghe nói cây mơ này đã có tuổi đời năm trăm năm, hậu hoa viên còn có một cây quế ba trăm năm tuổi, hai cây đại thụ này có thể coi là bảo vật trấn trạch. Thực ra tôi bán một ngàn lạng bạc đã rất rẻ rồi, không hiểu sao họ vẫn cứ mặc cả."

Lý Duy Chính đi đến ghế đá ngồi xuống, chỉ thấy trên bàn đá khắc đầy những bông hoa nhỏ, hoa văn tràn đầy nét thơ ngây, như là trẻ con khắc, nhìn ra đã có từ lâu lắm rồi. Chàng nhẹ nhàng vuốt ve những bông hoa nhỏ này, cười hỏi: "Tòa trạch viện này tổng cộng có bao nhiêu phòng?"

Vợ thiếp và con gái của La quan nhân đều ở nội trạch, ông ta cũng không muốn dẫn Lý Duy Chính vào xem, liền nói: "Hậu trạch là một tòa lầu nhỏ hai tầng, trên dưới tổng cộng tám gian phòng, năm ngoái tôi vừa tốn hai trăm lạng bạc tu sửa. Các gian nhà ngói còn lại là mười hai gian, số phòng không tính là nhiều, nhưng Lý công tử cũng thấy rồi đó, chủ yếu là trạch viện quá nhiều cây cối, không thể xây thêm phòng. Nếu công tử chê ít phòng, có thể chặt bớt vài cây."

Lý Duy Chính ưng ý chính là những cái cây này, sao có thể chặt đi được. Chàng cười, quay đầu hỏi Lục Quan Nhi: "Vậy việc sang tên nhà cần làm những thủ tục gì?"

Lục Quan Nhi thấy Lý Duy Chính đã động lòng, trong lòng thầm mừng, vội nói: "Sang tên nhà rất đơn giản, hai người ký một bản khế ước, tôi với tư cách trung gian cũng phải ký tên, sau đó ba người chúng ta cùng địa bảo mang khế ước đến huyện nha đổi tên, điểm chỉ, còn phải nộp thuế nửa phần. Cộng cả tiền hoa hồng của tôi, nghĩa là Lý công tử nếu muốn mua tòa trạch viện này, tổng cộng cần một ngàn một trăm lạng bạc."

Lý Duy Chính gật đầu, nói với chủ nhà: "Được! Cứ theo giá của ông, tòa trạch viện này ta mua."

---❊ ❖ ❊---