Trong vương phủ, Tần vương Chu trầm mặt, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Hai vị mưu sĩ của ngài là Triệu Vô Kỵ và Thiệu Văn Đạt đang đứng khoanh tay một bên. Tâm trạng Tần vương hôm nay thực sự rất tệ. Vốn dĩ tại triều hội, phụ hoàng sẽ chính thức tuyên bố ngài làm Tông Nhân Lệnh, cho ngài một cơ hội để tăng thêm uy vọng, không ngờ cuối cùng lại không công bố. Ngài đứng chầu suốt hai canh giờ, kết quả lại trở thành tấm nền cho Yên vương, khiến Yên vương một phen nổi bật. Điều này khiến lòng ngài tràn đầy đố kỵ, chưa kể còn có Lý Duy Chính, kẻ đã giẫm lên vai ngài để leo lên chức Cẩm y vệ Thiên hộ.

Lòng Chu uất ức không nguôi. Ngài đột nhiên quay đầu, lạnh lùng hỏi hai vị mưu sĩ: "Vương Hàn vẫn luôn bày tỏ lòng trung thành với ta, vốn tưởng lần này hắn sẽ được cất nhắc lên Thiên hộ, nào ngờ Lý Duy Chính lại ngang nhiên xuất hiện, cướp mất cơ hội của hắn. Mối thù mới hận cũ khiến ta không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, các ngươi nói xem ta nên đối phó với hắn thế nào?"

Mấy ngày nay Triệu Vô Kỵ vô cùng trầm mặc, suốt ngày tự nhốt mình trong phòng để kiểm điểm. Hắn hồi tưởng lại từng chút một nơi mình đã thất bại, cuối cùng kết luận rằng cả hai lần thất bại ở huyện Định Viễn và Vũ Xương đều do Lý Duy Chính là kẻ cầm đầu gây ra. Vì thế, hắn nghiến răng nghiến lợi, hận không thể băm vằn Lý Duy Chính thành trăm mảnh, nhưng trong tay hắn hiện đã không còn nhân thủ và quyền lực để báo thù riêng. Hôm nay lại nghe tin Lý Duy Chính đường đường chính chính trở thành Thiên hộ Cẩm y vệ, Triệu Vô Kỵ gần như phát điên.

Lúc này, thấy Tần vương có ý muốn động đến Lý Duy Chính, Triệu Vô Kỵ lập tức chớp lấy cơ hội, tiến lên cúi người hành lễ: "Điện hạ, Cẩm y vệ kẻ thù đầy rẫy, người muốn ăn tươi nuốt sống hắn nhiều vô kể. Hôm nay Lý Duy Chính đột nhiên trở thành nhân vật tâm điểm của Cẩm y vệ, thần nghĩ kẻ muốn giết hắn sẽ càng nhiều hơn. Nếu Lý Duy Chính đột ngột chết đi, ai sẽ liên tưởng đến Điện hạ chứ?"

"Không được!" Triệu Vô Kỵ vừa dứt lời, Thiệu Văn Đạt lập tức đứng ra phản đối: "Mấy ngày trước thần đã nói với Điện hạ, Hoàng thượng xử phạt Tấn vương, thực chất là đang cảnh cáo chư vương không được vọng động. Thần nghĩ, ý cảnh cáo của Hoàng thượng đối với Điện hạ còn đậm nét hơn. Lúc này Điện hạ nên giấu mình chờ thời, dồn tâm trí vào việc khác mới phải, đừng nên gây thêm chuyện ở triều đình. Lý Duy Chính đã là Thiên hộ Cẩm y vệ, động vào hạng người này càng phải thận trọng. Nếu hắn xảy ra chuyện, Hoàng thượng há có thể bỏ qua? Một khi truy xét nghiêm ngặt, tra ra lai lịch của Triệu Nhạc, Điện hạ sẽ gặp nguy!"

Nói đến đây, hắn liếc nhìn Triệu Vô Kỵ, giọng điệu mỉa mai: "Ngược lại có vài kẻ vì tư lợi mà bất chấp hậu quả để xúi giục, Điện hạ cần phải cẩn thận đấy!"

Mặt Triệu Vô Kỵ đỏ bừng, trừng mắt nhìn Thiệu Văn Đạt: "Rõ ràng là Điện hạ đang hỏi cách đối phó với Lý Duy Chính, ta chỉ đang lo lắng cho Điện hạ, sao lại là tư lợi? Ngươi phải nói cho rõ ràng!"

"Được rồi, các ngươi đừng cãi nhau nữa."

Chu bất mãn ngăn cuộc tranh cãi của hai người. Mấy ngày nay họ như nước với lửa, hễ có cơ hội là công kích lẫn nhau, điều này rất bất lợi cho ngài. Tuy nhiên, lời vừa rồi của Thiệu Văn Đạt quả thực đã nhắc nhở ngài, Lý Duy Chính là do phụ hoàng đích thân bổ nhiệm, thật sự không thể tùy tiện động vào. Nên chuyển sự chú ý sang mấy thuyền bạc ở Nhật Bản, đó mới là vấn đề cấp bách hiện nay. Còn việc Lý Duy Chính làm Thiên hộ đã là chuyện ván đã đóng thuyền, dù không thể giết hắn, cũng không thể để hắn ngồi ghế Thiên hộ một cách thoải mái.

Nghĩ đến đây, ngài bảo Thiệu Văn Đạt: "Phiền Thiệu tiên sinh tìm Lữ Tư Viễn, truyền ý của ta cho hắn. Tóm lại, ta không muốn Lý Duy Chính làm Thiên hộ quá thoải mái, cứ để hắn tự xem xét mà làm! Còn nữa, Triệu Nhạc là người của ta, chuyện này cũng không được để hắn biết."

Màn đêm dần buông xuống. Người đi đường trên phố bắt đầu thưa thớt. Trăng leo lên đỉnh núi, rải ánh bạc xuống nhân gian. Trên phố Trường Lạc, huyện Giang Ninh, một cỗ xe ngựa lao nhanh tới, chậm rãi dừng trước một tòa trạch viện. Trong xe, Lữ Tư Viễn hạ giọng nói với Nam Trấn phủ sứ Cẩm y vệ Vương Hàn: "Lời ta dặn ngươi đã nhớ kỹ chưa?"

Vương Hàn gật đầu: "Lữ tiên sinh yên tâm, ta sẽ nói theo ý của ngài."

Xe ngựa dừng hẳn, Vương Hàn xuống xe, bước lên thềm nhà Triệu Nhạc, gõ vào vòng đồng trên cửa. Cửa mở, hắn lập tức đi vào, cánh cửa lại đóng sầm lại. Lữ Tư Viễn trên xe ngựa nhìn chằm chằm hắn vào nhà, lúc này mới ẩn mình vào trong bóng tối của xe ngựa.

Phủ đệ của Phó Thiên hộ Triệu Nhạc là một căn nhà tầm trung rộng khoảng hai mẫu. Hắn có một vợ hai thiếp, cùng vài cung nữ hầu hạ. Con cái cũng có bốn năm người, con trai cả đã hai mươi tuổi, ở nhà không làm gì, chuẩn bị nối nghiệp cha. Con trai út cũng mười tuổi, đang đọc sách ở trường học. Triệu Nhạc tuy đường quan lận đận nhưng lại là người có thâm niên cao nhất trong Cẩm y vệ, nên trong nhiều vụ án béo bở luôn thấy bóng dáng hắn. Hắn cũng thực sự vơ vét được không ít. Tuy nhiên, giống như tất cả quan viên Cẩm y vệ khác, hắn luôn giữ thái độ khiêm tốn, không dám lộ giàu. Rốt cuộc hắn có bao nhiêu tiền, ngay cả vợ hắn cũng không rõ.

Lúc này, Triệu Nhạc đang ngồi một mình trong thư phòng, mặt mày xám xịt uống rượu giải sầu. Thư phòng là lãnh địa riêng của đàn ông, không phân biệt tuổi tác hay học vấn cao thấp, nhà có điều kiện một chút đều sẽ bày trí. Triệu Nhạc tuy không biết chữ nào, nhưng hắn cũng có thư phòng của riêng mình. Trong thư phòng không có mấy cuốn sách, cũng chẳng có giấy bút, chỉ có từng vò rượu. Rượu là thứ Triệu Nhạc yêu thích nhất, đặc biệt là khi gặp phiền não, hắn càng chìm đắm trong men rượu.

Hôm nay có thể coi là ngày u ám nhất trong cuộc đời Triệu Nhạc. Hắn đợi ròng rã tám năm, chức Thiên hộ mà hắn nắm chắc trong tay lại mất vào phút chót. Khi nghe tin đó, hắn thậm chí muốn chết. Hắn đã bốn mươi ba tuổi, theo Hoàng thượng đánh hạ giang sơn Đại Minh, vậy mà lại bại dưới tay một kẻ mới vào nghề, trẻ hơn hắn gần hai mươi tuổi, lòng hắn sao có thể phục? Không chỉ vậy, hắn còn trở thành trò cười lớn nhất của cả Cẩm y vệ. Mới ba ngày trước, hắn còn đặc biệt mời các Bách hộ uống rượu, cùng mọi người bàn luận về việc hắn sẽ mang lại lợi ích gì cho mọi người sau khi lên chức Thiên hộ, nhưng giờ đây, mặt mũi hắn thực sự mất sạch. Không những thế, Tần vương vẫn luôn đặt kỳ vọng lớn vào hắn, nếu ngay cả một chức Thiên hộ mà hắn cũng không giành được, thì làm sao hắn trở thành đại diện của Tần vương trong Cẩm y vệ? Hắn tuy là kẻ thô lỗ, nhưng đạo lý này hắn vẫn hiểu.

Triệu Nhạc thở dài, uống cạn chén rượu. Lúc này, từ ngoài thư phòng vang lên tiếng bẩm báo của quản gia: "Lão gia, Trấn phủ sứ Vương đại nhân tới."

Triệu Nhạc sững sờ, hắn lập tức đứng dậy nói: "Mau mời!" Hắn đặt chén rượu xuống, đích thân ra đón.

Triệu Nhạc và Vương Hàn, một người xuất thân chính quy, một người là kẻ thô lỗ đi lính, theo lý mà nói họ không có tiếng nói chung. Thực tế, mối quan hệ của họ lại đặc biệt tốt, đây vừa là duyên phận, vừa là sự bổ sung ưu thế cho nhau. Lữ Tư Viễn đương nhiên nắm rõ mối quan hệ của hai người như lòng bàn tay, vì vậy ông kéo Vương Hàn lại làm tay sai cho mình. Hơn nữa, do Lữ Tư Viễn có địa vị ngầm cực cao trong Cẩm y vệ, các quan chức cấp cao Cẩm y vệ đều lấy lòng ông, đặc biệt là Vương Hàn không chỉ lấy lòng ông mà còn trở thành tâm phúc. Nhiều việc ông không muốn lộ diện, ông đều sai Vương Hàn làm. Hôm nay để Vương Hàn thực hiện việc này là thích hợp nhất.

"Triệu Thiên hộ trông sắc mặt không tốt lắm nhỉ! Có phải vì chuyện ban ngày không?" Vừa gặp mặt, Vương Hàn đã đi thẳng vào vấn đề.

"Đừng nhắc tới nữa!" Triệu Nhạc thở dài một hơi dài: "Cũng đừng gọi ta là Thiên hộ gì cả, ta chỉ là một Phó Thiên hộ mà thôi, còn xa mới tới chức Thiên hộ." Hắn tỏ vẻ vô cùng chán nản.

Vương Hàn khoác vai hắn vỗ vỗ, cười nói: "Không cần phải nản lòng như vậy, ta tới là để khuyên bảo ngươi đây, đi! Trước tiên đi uống chén rượu đã."

Hai người tới thư phòng của Triệu Nhạc, ngồi đối diện nhau. Vương Hàn khách át chủ nhà, rót cho Triệu Nhạc một chén rượu, rồi lại rót cho mình. Hắn nâng chén cười nói: "Có chuyện gì, chúng ta cứ uống một chén đã rồi nói sau."

Triệu Nhạc buồn bực uống cạn rượu, nghĩ đến chuyện ban ngày, hắn cuối cùng không nhịn được thở dài: "Ta, Triệu Nhạc, mười lăm tuổi đã theo Hoàng thượng đánh thiên hạ, trải qua bao mưa máu gió tanh, lại còn giải quyết bao nhiêu đại án, dù không có công lao thì cũng có khổ lao, vậy mà cuối cùng ngay cả một chức Thiên hộ cũng không làm nổi. Thiên hạ này có ai làm Phó Thiên hộ suốt tám năm không?"

Vương Hàn nhấp một ngụm rượu, chậm rãi cười nói: "Nếu ta nói với ngươi, việc bổ nhiệm cuối cùng của Lý Duy Chính thực ra vẫn chưa ngã ngũ, ngươi có tin không?"

"Sao có thể như vậy! Ta tận mắt nhìn thấy văn bản bổ nhiệm của hắn, hơn nữa là do Hoàng thượng đích thân ngự phong, sao lại chưa ngã ngũ?" Triệu Nhạc kích động đến đỏ cả cổ, nhưng hắn thấy Vương Hàn ung dung uống rượu, không giống như đang nói đùa, một tia hy vọng chợt nhen nhóm trong lòng. Hắn vội vàng truy hỏi: "Lời này của ngươi là thật? Có căn cứ gì không?"

Vương Hàn cười nói: "Ta không có căn cứ gì, nhưng sự thật bày ra đó, chẳng lẽ ngươi không thấy sao?"

"Sự thật gì?" Giọng Triệu Nhạc run run, hắn vội rót đầy rượu cho Vương Hàn, cầu xin: "Lão Vương đừng làm ta nóng ruột nữa, lòng ta ngứa ngáy khó chịu lắm, ngươi nói cho ta biết đi!"

"Được, ta nói cho ngươi." Vương Hàn bình thản nói: "Lý Duy Chính thực ra là người của ai, ngươi nên biết chứ!"

"Nghe nói hắn là người của Thái tử."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Cẩm y vệ chúng ta là trực thuộc Hoàng thượng, trung thành với Hoàng thượng, Lý Duy Chính như vậy là hơi khó xử. Hắn chỉ có thể chọn trung thành với Hoàng thượng, nhưng bên phía Thái tử thì ăn nói thế nào? Thái tử có cam tâm không? Cho nên ta mới nói chức vị của hắn chưa định là ý này. Theo ta được biết, ý định ban đầu của Thái tử là để hắn làm Đông cung thị vệ trưởng, ta nghĩ Thái tử chắc chắn sẽ cố gắng hết sức bên phía Hoàng thượng để điều hắn về Đông cung. Hắn có thể về Đông cung hay không, mấu chốt nằm ở chỗ..."

Nói đến đây, Vương Hàn đột ngột dừng lại một cách kịch tính, nhìn Triệu Nhạc với ánh mắt nửa cười nửa không, ý muốn nói: "Lời phía sau, còn cần ta nói nữa sao?"

Triệu Nhạc vội vàng đứng dậy, chắp tay thi lễ liên tục với hắn: "Vương đại ca, không! Vương đại gia, cầu xin ngươi nói cho ta biết đi, ta là kẻ thô lỗ, làm sao hiểu được huyền cơ trong đó, ngươi cứ nói thẳng đi!"

Vương Hàn cười nham hiểm, hắn hạ thấp giọng, nói từng chữ một bên tai Triệu Nhạc: "Mấu chốt chính là biểu hiện của hắn tại Cẩm y vệ. Nếu hắn không trụ nổi, thậm chí gây ra chuyện, Hoàng thượng đương nhiên sẽ đồng ý với Thái tử, điều hắn đi."

Triệu Nhạc sững sờ đứng đó, dần dần đôi mắt hắn sáng lên, hắn đã hiểu ý của Vương Hàn.

"Được! Tối nay ta sẽ đi liên lạc với các anh em."

Ngay tại thời điểm Vương Hàn đang dẫn dắt Triệu Nhạc, một Phó Thiên hộ Cẩm y vệ khác của sở ba là Phí Đình An cũng tới thư phòng của cha mình. Cha của Phí Đình An tên là Phí Thiên, từ khi Cẩm y vệ còn là Củng vệ ty ngự dụng của Chu Nguyên Chương, ông đã là Bách hộ. Năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Cẩm y vệ thành lập, Phí Thiên là một trong những Thiên hộ đầu tiên. Làm tới nay cũng đã tám năm. Nghe nói năm đó Chu Nguyên Chương vốn định cất nhắc ông làm Chỉ huy sứ, Tưởng chỉ là người được chọn thứ hai, nhưng không may mấy ngày đó Phí Thiên đột nhiên đổ bệnh, cơ hội bị Tưởng cướp mất. Cũng từ đó sức khỏe ông không tốt, lúc bệnh lúc khỏi. Năm nay ông vừa tròn năm mươi tuổi, liền chính thức lấy lý do sức khỏe để xin từ quan. Thông thường, quân đội thực hiện chế độ thế tập, sau khi cha nghỉ hưu, con trưởng sẽ kế thừa quan chức, nhưng Cẩm y vệ thì khác. Tuy thực hiện quản lý bán quân sự, nhưng quan viên cao cấp từ Bách hộ trở lên phải do Chu Nguyên Chương đích thân bổ nhiệm, còn đối với nhân vật cốt cán như Thiên hộ lại càng phải tuyển chọn nghiêm ngặt. Vì vậy sau khi Phí Thiên từ quan, Chu Nguyên Chương nể tình năm đó ông không được cất nhắc, miễn cưỡng cho con trai ông một phần quyền kế thừa, thăng từ Bách hộ lên Phó Thiên hộ. Chỉ thế thôi đã khiến nhà họ Phí vô cùng biết ơn.

Sở thích lớn nhất cuộc đời Phí Thiên là sưu tầm ngọc khí. Do yếu tố nghề nghiệp, mười mấy năm qua, trong tay ông sưu tầm được một lượng lớn ngọc khí quý giá. Vì thế ông đặc biệt thiết kế một mật thất trong thư phòng để trưng bày. Sau khi từ quan, mỗi ngày mười hai canh giờ, ông ít nhất có bảy canh giờ là để thưởng ngoạn các loại ngọc khí của mình.

Lúc này, Phí Thiên đang dưới ánh đèn giám định một chiếc Như Ý bằng ngọc trắng thời Hán. Thông qua ánh đèn, ông đang tỉ mỉ ngắm nhìn những tạp chất hoặc vết nứt bên trong, khiến ông rất hài lòng. Ông nhìn suốt nửa canh giờ, chỉ phát hiện một tia tạp chất nhỏ. Ngọc mà không có tạp chất là điều không thể, mấu chốt là tạp chất nhiều hay ít. Như loại chỉ dài một tấc, tạp chất nhỏ như sợi tóc này, thuộc hàng ngọc cực phẩm.

Ngay khi ông ghi chép lại kết quả giám định, lại cầm một miếng ngọc bội khác lên, con trai Phí Đình An lặng lẽ bước vào thư phòng, hạ giọng nói: "Cha, bây giờ cha có rảnh không?"

"Con có chuyện gì à?" Phí Thiên đặt ngọc bội xuống, Phí Đình An là con trưởng, cũng là con trai duy nhất của ông, so với ngọc, con trai vẫn quan trọng hơn một chút.

"Cha, hôm nay Thiên hộ sở ba cuối cùng đã được bổ nhiệm, vậy mà không phải là Triệu Nhạc."

Phí Thiên sững sờ: "Không phải Triệu Nhạc?"

Giống như tất cả mọi người, ông cũng cho rằng chức Thiên hộ sở ba không ai khác ngoài Triệu Nhạc. Xét về thâm niên, công lao, khả năng làm việc, trong chín Phó Thiên hộ Cẩm y vệ hiện nay không ai sánh bằng Triệu Nhạc. Tuy hắn cũng có điểm yếu lớn nhất là ít chữ nghĩa, nhưng thâm niên của các Thiên hộ khác quá chênh lệch với hắn. Trong Cẩm y vệ quan trọng nhất là thâm niên. Khi Triệu Nhạc làm Bách hộ, các Phó Thiên hộ khác nhiều nhất cũng chỉ là Tiểu kỳ. Nếu không phải Triệu Nhạc chịu thiệt vì ít đọc sách, hắn đã sớm được thăng lên Thiên hộ rồi.

"Bẩm cha, tại triều hội hôm nay, Hoàng thượng chính thức bổ nhiệm một người trẻ tuổi làm Thiên hộ sở ba. Người này cũng là Bách hộ Cẩm y vệ, nhưng hắn vào Cẩm y vệ mới được hơn nửa năm, nghe nói trước kia hắn là người của Thái tử."

"Người của Thái tử!" Phí Thiên vỡ lẽ, hóa ra là nói tới Lý Duy Chính. Ông biết người này, thảo nào có thể thăng tiến nhanh như vậy. Ông gật đầu cười nói: "Người này làm Thiên hộ, Triệu Nhạc e là muốn chết luôn rồi."

"Đúng là vậy, sau khi Triệu Nhạc nhận được tin thì không nói một lời. Chỉ huy sứ bảo hắn đi gặp tân Thiên hộ, hắn vậy mà bóp nát chén trà trong tay. Sau đó tân Thiên hộ muốn tới quân doanh, hắn vậy mà làm ngơ, bỏ đi thẳng."

"Hừ! Cái tính khí ngu ngốc đó của lão Triệu không sửa, cả đời hắn cũng đừng hòng ngồi vào ghế Thiên hộ. Tần vương hứng thú với hạng người như hắn quả thực là một nước cờ sai lầm." Phí Thiên rõ ràng rất coi thường Triệu Nhạc. Ông trầm tư một lát rồi hỏi con trai: "Vậy thái độ của con thế nào?"

"Bẩm cha, con vẫn luôn cung kính, đối đãi với hắn theo lễ cấp dưới bình thường. Nhưng trong lòng con vẫn hơi hoang mang, nên đặc biệt xin cha chỉ điểm."

Phí Thiên vuốt râu cười nhẹ: "Thái độ hôm nay của con là đúng. Con có thể cảm thấy hoang mang chứng tỏ con bắt đầu có tư duy rồi. Con cũng phải nhớ lời cha dặn, đối với người này có thể nhiệt tình nhưng không được quá thân cận, có thể cung kính nhưng không được cái gì cũng phục tùng, phải nhìn nhiều nghĩ nhiều. Cha có một dự cảm, Hoàng thượng phá lệ bổ nhiệm một người trẻ tuổi làm Thiên hộ, cha cảm thấy trong đó chắc chắn có ẩn ý, hơn nữa người này lại là tâm phúc của Thái tử."