Trong thiên điện vẫn còn cảnh hỗn loạn, tiếng người ồn ào. Mặt Diệp Tử Đồng đỏ bừng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Sự sỉ nhục bất ngờ ập đến đâm sâu vào lòng nàng. Nàng là gì chứ? Là cải thảo hay củ cải mà bị người ta lôi ra chọn lựa như một nữ nô? Cái ánh mắt trần trụi không chút che đậy kia căn bản chẳng coi nàng là con người. Lẽ nào mình thực sự không ai cần đến sao? Cha mẹ lại ép nàng gả cho một gã đàn ông như thế. Diệp Tử Đồng muốn gào khóc một trận, nhưng lúc này nàng không khóc. Nàng cắn chặt môi đến trắng bệch, gương mặt chữ Điền phấn trắng như tượng sáp đang hiện ra trước mắt nàng như một bóng ma.

"Nói thật, ta cũng không thích ngươi, không có giáo dưỡng, lại là chân to, nếu không phải con trai ta thích, ngươi đừng hòng bước chân vào cửa La gia nhà ta." La phu nhân lạnh lùng nhìn nàng nói.

Bà ta vừa nghe ngóng từ người khác, biết được Diệp Tử Đồng này là một "gái lỡ thì" không ai thèm lấy, bảo sao Diệp gia lại đồng ý ngay lập tức. Điều này khiến bà ta cảm thấy mất mặt, nhưng con trai đã một lòng muốn có, bà ta cũng đành chịu. Đối với nàng dâu tương lai này, bà ta nhất định phải thị uy, phải cho nàng biết rằng La gia cưới nàng là ban ơn, sau này vào La gia phải biết cúi đầu khép nép, phải hiểu lễ nghĩa mẹ chồng nàng dâu.

"Ngươi đừng có bất mãn, hôn sự này cha mẹ ngươi đã đồng ý, không tới lượt ngươi quyết định. Hơn nữa ngươi là trèo cao rồi. Ta tới đây là để bảo ngươi, hôm nay về nhà phải học thêu thùa cho tốt, mỗi ngày phải thêu năm bức, còn phải học cách hầu hạ đàn ông. Ngoài ra từ nay về sau không được phép bước chân ra khỏi cửa, ngoài cha và anh em ra thì không được gặp bất cứ người đàn ông nào khác, ngươi hiểu chưa?"

Nắm đấm của Diệp Tử Đồng dần siết chặt, nàng chỉ muốn tát cho gương mặt giống mụ phù thủy kia một cái thật mạnh.

"Sao ngươi không cười một cái? Bên cạnh có bao nhiêu người thế này! Lẽ nào cười cũng cần ta dạy ngươi sao?" La phu nhân nghiêm giọng, thấy Diệp Tử Đồng không thèm để ý đến mình, bà ta nghiến răng nghiến lợi, hạ giọng quát: "Bên cạnh có người đang nhìn đấy, mau cười lên. Ngươi dám vô lễ với ta, xem ta thu thập ngươi thế nào."

"Ngươi đi chết đi!"

Diệp Tử Đồng cuối cùng cũng phẫn uất hét lên. Nàng che mặt chạy vụt ra ngoài. Trong thiên điện bỗng chốc lặng ngắt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ, tiếng bàn tán xì xào nổi lên. La phu nhân đứng đó như một bức tượng, mặt mày tím tái, bất động, chỉ có đôi mắt âm độc thỉnh thoảng lóe lên hung quang.

Đúng lúc này, tiếng chuông khai tiệc vang lên, các nữ quyến khẽ bàn tán rồi từng nhóm ba năm đi về phía đại điện.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại điện, tiếng đàn sáo réo rắt, nhạc công phủ Sở Vương đang tấu khúc nhạc đón yến tiệc nhẹ nhàng vui tươi. Hai đội ca múa đang uốn lượn như phượng múa rồng bay, tay áo rộng nhẹ nhàng tung bay, dáng múa uyển chuyển. Ở vị trí chủ tọa, Sở Vương Chu Trinh và Vương phi đang ngồi nghiêm cẩn. Các phi tần khác của Chu Trinh ngồi ở hàng ghế sau. So với sự thư thái của khách khứa, hai người họ trông vô cùng nghiêm trang, tựa như hai bức tượng được khoác lên mình y phục lộng lẫy.

Trong tiệc, những đám thị nữ bưng khay thức ăn nhẹ nhàng như én liệng, len lỏi qua các bàn để dọn món. Khách khứa người thì ghé tai thì thầm, người thì vuốt râu mỉm cười thưởng thức vũ điệu. Lý Duy Chính với tư cách là đại diện của Lý Cảnh Long ngồi ở vị trí thứ mười hàng ghế đầu, bên cạnh là Triệu Vô Kỵ. Du Bình ngồi ở vị trí thứ nhất hàng đầu, còn Diệp Thiên Minh ngồi ở vị trí thứ hai hàng sau, vị trí thứ nhất là Tri phủ Vũ Xương.

Lúc này Triệu Vô Kỵ và Lý Duy Chính tỏ ra vô cùng thân thiết, dường như đã quên đi sự khó chịu vừa rồi. Triệu Vô Kỵ tỉ mỉ ngắm nghía món đồ sứ quan diêu trong tay, chép miệng than: "Lý tướng quân, đây là danh từ Định Diêu đấy! Ngươi nói xem, nếu Hoàng thượng biết Sở Vương điện hạ xa hoa thế này, liệu có sinh lòng không vui không?"

Lý Duy Chính uống cạn ly rượu rồi cười nói: "Còn phải xem là lúc nào. Nếu là trước năm Hồng Vũ thứ hai mươi, Hoàng thượng tất sẽ nổi trận lôi đình, quở trách Sở Vương điện hạ lãng phí xa xỉ. Nhưng nay là năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, quốc lực dần khôi phục, thỉnh thoảng xa hoa một lần nghĩ chắc Hoàng thượng cũng không quá tức giận. Huống hồ là mời danh sĩ Kinh Sở, làm long trọng một chút cũng coi như bày tỏ ơn vua rộng lớn."

"Ha ha, Lý tướng quân thật biết ăn nói!"

"Đâu có! Đâu có! Ngược lại Triệu tiên sinh kiến thức sâu rộng, khiến ta bái phục."

Hai người nhìn nhau, cùng ngửa đầu cười lớn. Đúng lúc này, một gã quản sự béo đen khẽ thì thầm vài câu vào tai Lý Duy Chính. Ánh mắt Lý Duy Chính lóe lên vẻ kinh ngạc, rồi ngay lập tức không lộ sắc mặt, cười nói với Triệu Vô Kỵ: "Đô chỉ huy sứ phái người tìm ta, ở ngoài vương phủ, ta đi một lát sẽ quay lại ngay."

"Lý tướng quân đi nhanh về nhanh, muộn là ta phạt ba chén rượu đấy."

Lý Duy Chính đứng dậy rời đi nhanh chóng. Ngay khi Lý Duy Chính vừa đi, một thị vệ chạy vội vào, nói nhỏ vài câu vào tai Trình Diên Niên. Trình Diên Niên lập tức nhảy dựng lên, vẻ mặt mừng rỡ chạy ra ngoài đại điện. Triệu Vô Kỵ vẫn luôn dõi theo hắn, thấy Lý Duy Chính và Trình Diên Niên lần lượt rời đi, trong lòng bỗng thấy bất an, cũng đứng dậy không chút biểu cảm, lặng lẽ đi ra ngoài điện.

---❊ ❖ ❊---

Trên một con đường hoa ngoài điện, Lý Duy Chính bước nhanh theo gã quản sự. Quản sự vừa đi vừa nói: "Lý tướng quân, Dương thị vệ đang đợi ngài ở hoa viên Hàn Tuyền phía trước, hắn đã tìm thấy người ngài cần tìm rồi."

Lý Duy Chính không nói một lời, vội vã bước đi. Phía sau hắn vài chục bước, có một bóng đen đang lặng lẽ bám theo, động tác vô cùng linh hoạt.

Hoa viên Hàn Tuyền được đặt tên do trong vườn có một hồ nước mùa đông không bao giờ đóng băng, nằm ở phía tây đại điện. Lúc này đang là cao trào trong đại điện, hầu hết người hầu đều đang hầu hạ bên trong, hoa viên lạnh lẽo vắng vẻ, không một bóng người.

Lý Duy Chính vừa vào hoa viên Hàn Tuyền, Dương Ninh lập tức hiện thân, kích động nói: "Ngũ ca, có kết quả rồi."

Lý Duy Chính đưa mắt ra hiệu, Dương Ninh hiểu ý, lấy một nén vàng đuổi gã quản sự đi. Lý Duy Chính thấy xung quanh không có ai mới hỏi: "Kết quả thế nào?"

"Người đó đổi tên là Tào Điền, đang làm việc ở bến tàu, ta đã gặp hắn rồi." Dương Ninh bực bội nói.

'Tào Điền', Lý Duy Chính niệm cái tên này vài lần, hắn bỗng cười. Đúng rồi! Chính là hắn, Tào Điền nói lái đi là "Thảo Điền", Thảo Điền chẳng phải là "Miêu" sao?

"Ngũ ca, còn một chuyện không ổn, Trình Diên Niên không biết vì sao cũng có được manh mối người đang ở trong phủ Sở Vương. Tối hôm qua hắn đã bắt đầu rà soát rồi, tin tức ta biết được chính là kết quả vừa rà soát ra."

Lý Duy Chính giật mình, sao họ lại biết được? Mặc dù tin tức đột ngột nhưng hắn không còn thời gian suy nghĩ, tình hình vô cùng cấp bách, hắn không chút do dự nói: "Chúng ta lập tức tới bến tàu."

Đúng lúc này, Dương Ninh bỗng rút đao, chỉ vào bụi hoa gần đó quát nhỏ: "Ai đó, ra đây!"

Lý Duy Chính quay đầu lại, mới phát hiện sau bụi hoa gần đó có một người đứng dậy: "Lý đại ca, là muội."

'Tử Đồng!' Lý Duy Chính nhận ra giọng nàng. Người đến chính là Diệp Tử Đồng. Nàng thấy Lý Duy Chính rời ghế nên đã lén đi theo. Nàng chầm chậm bước tới, cắn môi nói: "Lý đại ca, muội có chuyện quan trọng muốn nói với huynh."

"Tử Đồng, huynh đang có việc gấp, hôm khác huynh lại tìm muội, được không?"

"Lý đại ca!"

Diệp Tử Đồng ngẩng đầu, hai hàng lệ bỗng tuôn rơi, ánh mắt vô cùng thê lương. Lý Duy Chính thầm thở dài, nói với Dương Ninh: "Ngươi đi trước đi, khống chế hắn, rồi đưa đến chỗ Quách Tân, ta sẽ tới sau."

"Rõ!" Dương Ninh nhảy vọt lên, biến mất trong bóng tối trong nháy mắt. Lý Duy Chính thấy hắn đi xa, lòng mới nhẹ nhõm, lúc này mới cười với Diệp Tử Đồng: "Sao lại khóc như đứa trẻ thế này."

"Lý đại ca, mẹ muội đã định hôn sự cho muội rồi." Diệp Tử Đồng cố gắng kìm nén sự xúc động trong lòng, giọng run rẩy nói.

Lý Duy Chính bước tới, dùng tay áo lau nước mắt cho nàng, dịu dàng nói: "Con gái lớn phải gả, muội cũng phải lấy chồng thôi!"

"Nhưng mà muội..." Diệp Tử Đồng cắn chặt môi, nàng ngẩn ngơ nhìn Lý Duy Chính, bỗng nhớ ra đây là vị hôn phu của em gái mình, trong mắt hiện lên vẻ đau đớn, ánh mắt dần ảm đạm. Nàng khẽ lắc đầu, buồn bã nói: "Từ nhỏ muội đã là cái bóng của em gái, chỉ vì muội cao, lại nghịch ngợm như con trai, nên trong nhà chẳng ai thích muội, kể cả cha mẹ. Đồ đạc cho chị em muội không bao giờ giống nhau, đồ tốt luôn dành cho em gái, thậm chí cả hôn sự cũng vậy."

Mắt và mũi Diệp Tử Đồng đỏ ửng, nàng quay đầu nhìn bầu trời đêm, xúc động nói: "Muội nhớ rất rõ, năm ngoái người tới cầu hôn em gái muội đông như trẩy hội. Mẹ nói với cha, sớm biết thế gả Tử Đồng cho nhà họ Lý thì tốt rồi. Cha lại nói, gả Tử Đồng cho đại lang thì hơi ủy khuất người ta. Hừ! Ủy khuất! Tất cả mọi người ở Vũ Xương khi nhắc đến con gái lớn nhà họ Diệp đều dùng giọng điệu giễu cợt, không ai coi trọng muội. Hôm nay hành động của La phu nhân đó, chẳng khác nào chọn gà vịt ngoài chợ, còn cả đứa con trai ghê tởm của bà ta nữa. Ngay cả sự sỉ nhục cũng là một loại ban ơn. Muội đã thành loại người gì rồi? Chỉ vì muội cao, chỉ vì muội chân to mà ai cũng có thể sỉ nhục muội, có thể mặc sức chế giễu muội! Hay là ngay cả huynh cũng đang thương hại, đồng cảm với muội?"

Diệp Tử Đồng run lên bần bật, nước mắt đầm đìa: "Không cần! Muội cũng có lòng tự trọng, muội không cần người khác đồng cảm, muội thà cả đời không lấy chồng, cũng tuyệt đối không cần người ta thương hại!"

Môi nàng run rẩy dữ dội, không nói thêm được câu nào nữa. Lý Duy Chính bị sự mãnh liệt của nàng làm cho chấn động, hắn đặt hai tay lên vai nàng, trầm giọng nói: "Không phải ai cũng chê muội cao, chê muội chân to, ít nhất huynh thì thích. Quan trọng hơn là muội có một trái tim vàng, người cưới được muội mới là phúc khí của người đó."

Diệp Tử Đồng ngẩn ngơ nhìn hắn, nàng cuối cùng cũng lấy hết can đảm, nhìn thẳng vào mắt Lý Duy Chính lẩm bẩm: "Huynh biết không? Muội ngưỡng mộ tiểu nha hoàn thân cận của em gái muội biết bao nhiêu. Nếu có thể, muội nguyện đổi thân phận với cô ấy, muội cam tâm tình nguyện làm tiểu nha hoàn bồi giá cho em gái, huynh hiểu ý muội không?"

Lý Duy Chính cũng bị cảm động, vì lời tỏ tình sâu sắc của nàng, vì ánh mắt si tình ấy. Hắn cúi đầu suy nghĩ một lúc, kiên quyết nói: "Tử Đồng, huynh hiểu tấm lòng của muội, nhưng muội cho huynh thời gian suy nghĩ, được không?"

"Nhưng mẹ muội..." Diệp Tử Đồng bỗng quyết tâm, nàng lặng lẽ gật đầu, quay người đi về phía đại điện.

"Tử Đồng!" Lý Duy Chính bỗng gọi nàng lại. Diệp Tử Đồng quay phắt người, trong mắt lấp lánh sự mong chờ.

Lý Duy Chính bước tới trước mặt nàng, dịu dàng cười: "Huynh muốn nhờ muội giúp một việc, rất quan trọng, được không?"

Diệp Tử Đồng gật đầu thật mạnh. Lý Duy Chính lấy ra một cây bút chì, nhanh chóng viết vài dòng lên giấy, đưa cho Diệp Tử Đồng: "Lát nữa có cơ hội, muội hãy đưa tờ giấy này cho cha muội, nhờ ông ấy chuyển cho một người tên là Du Bình, chính là đại diện của Thái tử, ông ấy ngồi ngay trước mặt cha muội. Tờ giấy này rất quan trọng, nếu không được thì thôi. Ngoài cha muội ra, tuyệt đối không được đưa cho người khác, nhớ chưa?"

"Muội nhớ rồi." Diệp Tử Đồng cẩn thận cất kỹ tờ giấy, quay người chạy về phía đại điện. Bỗng nàng dừng bước, cúi người dùng hết sức lực hét về phía Lý Duy Chính: "Huynh biết không? Chính là ngày ở chợ nhỏ đó, muội đã thích huynh rồi."

Hét xong, nàng chạy như một cơn gió về phía đại điện.

Lý Duy Chính nhìn theo bóng lưng nàng từ xa, giữa chốn đầy rẫy sát cơ, lòng hắn bỗng dâng lên một tia dịu dàng.

---❊ ❖ ❊---