Sau cuộc thanh trừng lớn tại Tuyết Y Môn, đoàn người Tần Chung Thư rời đi trong cảnh yên bình. Ngày hôm ấy, khi vượt qua Mai Quan, đã có người của Cái Bang phân đà Thiều Châu đến đón, nên Bang chủ Tôn cáo từ trước. Đi chẳng được bao xa, Thượng Quan Phi và Diệp Thu Thủy lại đến đón tiếp. Không từ chối được thịnh tình, mọi người tạm dừng chân tại phủ Thượng Quan. Đến ngày thứ hai, các thị nữ của Bảo Tinh Cung tìm đến tận phủ, cả đoàn đành phải tiếp tục lên đường.

Nhà họ Thượng Quan có thuyền chở hàng đi Quảng Châu, Liễu Hiểu Thanh cùng những người khác vốn nên đi theo thuyền hàng, nhưng Mặc Ngọc nhất quyết đòi đi cùng. Không còn cách nào khác, họ đành phải cùng lên chiếc thuyền bao của Bảo Tinh Cung, chỉ có Luân Văn Thiến ôm tro cốt của Trần An là đi theo thuyền hàng đến hội Thất Tinh Bạn Nguyệt để gặp Trần Quang.

Chẳng bao lâu sau đã tới Anh Châu, Mặc Ngọc giở chứng, thái độ đối với các thị nữ vô cùng tệ hại, sống chết không chịu đến Bảo Tinh Cung. Tần Chung Thư đau đầu, trong lòng ông chỉ muốn đưa Mặc Ngọc về nhà rồi lập tức đến Quảng Châu, hội họp cùng các bằng hữu cũ để tiễn đưa Trần An đoạn đường cuối cùng.

Đỗ Đông Nhi bảo ông cứ việc đi, phía bên kia Thượng Quan Kỳ đã ồn ào thuê xong khách điếm, thế là Liễu Hiểu Thanh dẫn ba người nhỏ tạm trú tại khách điếm bên bến tàu.

Ông lão cuối cùng cũng đi khuất, đám yêu nữ cũng không dám tới làm phiền trước mắt, trên mặt Mặc Ngọc mới có chút nụ cười. Cậu thuyết phục Liễu đại ca sáng mai bao một chiếc thuyền xuôi thẳng xuống Quảng Châu. Liễu Hiểu Thanh cảm thấy rất khó xử, đành phải ra sức ca ngợi phong cảnh Anh Châu tươi đẹp nhường nào.

Mặc Ngọc động lòng muốn ra ngoài dạo chơi, Liễu Hiểu Thanh cũng nảy hứng thú sau khi thổi phồng một hồi, liền tuyên bố ngày hôm sau sẽ đi chơi.

Vì đêm đó mải mê chém gió, bốn kẻ này ngủ đến tận khi mặt trời chiếu tới tận mông mới chịu dậy. Sau khi lười biếng rửa mặt chải đầu, lấp đầy bụng bằng những thứ còn sót lại đêm qua, họ tiêu dao bước ra cửa.

Đầu tiên là dạo bến tàu. Mặc Ngọc lớn lên ở Hàng Châu, dần mất hứng thú với những con phố nhỏ ở Việt Bắc, muốn lên núi. Đông Nhi và Thượng Quan Kỳ đã quá quen với phong cảnh Việt Bắc, chỉ thích đồ ăn vặt trên phố.

Tâm trí Liễu Hiểu Thanh khẽ động, cho rằng đây là cơ hội tốt để gán ghép hai đứa nhỏ, tiêu diệt "tình địch" nhỏ tuổi mà không tốn một giọt máu, liền bỏ mặc hai người họ, dẫn Mặc Ngọc đi về phía núi, đồng thời cân nhắc xem có nên nhân cơ hội này dụ Mặc Ngọc đến Bảo Tinh Cung hay không.

Một lớn một nhỏ ngâm thơ đối đáp quên cả đường về, càng đi càng xa, chẳng biết núi sâu đến nhường nào.

Bỗng nhiên Mặc Ngọc nhíu mày: "Hình như có người đang lén lút theo đuôi chúng ta."

Liễu Hiểu Thanh cười nói: "Không sai, đã theo được một đoạn rồi. Bình tĩnh, đừng nhìn ngang liếc dọc."

Trong lòng hắn thầm kinh ngạc, kẻ đi theo phía sau có tu vi võ công khá cao. Với công lực của hắn, phải đến khi người đó tới gần mười trượng mới phát hiện ra. Võ công của Mặc Ngọc cao lắm chỉ ở mức tam lưu, kinh nghiệm giang hồ cũng ít, vậy mà có thể phát hiện tung tích kẻ địch ngay lập tức. Điều này chỉ có thể nói là thiên phú, quả không hổ danh là con trai của Lãnh Thanh Vân và Liễu Tiêm Tiêm.

Mặc Ngọc dù sao cũng còn trẻ, một lát sau đã cảm thấy cổ họng khô khốc, không nhịn được liếm liếm môi, lẩm bẩm: "Là kẻ nào vậy? Lén lút đi theo chúng ta muốn làm gì?"

Liễu Hiểu Thanh hắc hắc cười: "Việc này phải hỏi hắn rồi. Đừng vội, vị huynh đài kia tự khắc sẽ cho chúng ta câu trả lời thôi." Bề ngoài hắn tỏ ra bình thản, nhưng thực chất đã vận toàn bộ kình lực lên mười phần - nhỡ đâu sát thủ Tuyết Y Môn tìm đến thì sao!

Hai người rẽ vào con đường núi dẫn tới Bảo Tinh Cung. Chưa đi được bao xa, một giọng nói hơi khàn vang lên phía sau: "Hai vị, xin hãy dừng bước."

Liễu Hiểu Thanh mỉm cười trấn an Mặc Ngọc, đứng lại xoay người. Người tới khoảng năm mươi tuổi, trên đỉnh đầu chỉ còn sót lại vài sợi tóc thưa thớt, vậy mà kẻ này không chịu chấp nhận thực tại, cố tình kéo những sợi tóc mỏng manh hai bên vào giữa. Tóc hoa râm, da thịt cũng hoa râm, trông cực kỳ chướng mắt, lại thêm cái mũi tẹt mồm móm, cả khuôn mặt trông giống như một chiếc bánh nướng bị lõm xuống. Người này lại mặc áo khoác màu nâu vàng, chân đi dép cỏ, tay cầm tẩu thuốc lá sợi, trông vừa quê mùa vừa bần hàn, sống chẳng khác gì một kẻ bán rau, đâu có chút dáng vẻ giang hồ nào?

Liễu Hiểu Thanh quan sát người tới: "Vị huynh đài này, ông đang gọi hai anh em chúng tôi sao?"

Vị khách không mời mà tới chắp tay, vừa mở miệng đã thấy thiếu mất ba chiếc răng cửa: "Đúng là đang gọi hai vị. Vốn không quen biết, mạo muội bắt chuyện, mong hai vị bao dung..."

Lời lẽ thật sự rất khách sáo, Liễu Hiểu Thanh cũng lộ nụ cười: "Dễ nói, dễ nói. Huynh đài, ông đã bắt chuyện rồi, chúng tôi cũng tuân lệnh dừng bước, không biết có gì chỉ giáo?"

Người kia lấy đầu tẩu thuốc cọ cọ vào đốt ngón tay, dường như hơi bất an, trên mặt thậm chí còn mang theo vài phần e thẹn. Liễu Hiểu Thanh lại không dám lơ là: Cái tẩu thuốc kia trông như cành đằng già được đục rỗng, đầu tẩu to như nắm đấm trẻ con, được đúc bằng đồng đỏ. Một vật nặng và thô như vậy, nếu nói là dùng để hút thuốc thì thật khó tin.

Chỉ thấy người tới khom lưng, nói: "Liễu thiếu hiệp, bỉ nhân họ Tôn, tên Phú Căn, năm nay năm mươi ba tuổi, người Hồ Châu. Vô cớ làm phiền, thật lòng bất an. Mong Mỹ Kiếm Hiệp đại nhân đại lượng, huệ ý thành toàn..."

Lời dẫn này thật sự quá dài dòng, Liễu Hiểu Thanh mất kiên nhẫn: "Nói nặng lời rồi. Tôn huynh đài, các hạ đã nhận ra Liễu mỗ, vậy thì không cần vòng vo nữa. Thành toàn thì không dám, có việc gì cần Liễu mỗ giúp đỡ, xin cứ nói thẳng."

Tôn Phú Căn hai tay cầm tẩu thuốc dựng đứng trước ngực, làm một tư thế "thắp hương bái Phật": "Ai, Liễu thiếu hiệp, tôi là một gã giang hồ lăn lộn trong cả hắc đạo và bạch đạo, những năm qua thực sự là nghèo túng khốn cùng, chẳng làm nên trò trống gì, một chút danh tiếng cũng không có. Nhưng người sống thì ngày tháng vẫn phải trôi, được miếng nào hay miếng đó. Khi cái bụng đói cồn cào, thường thì chẳng màng đến phong cách nữa, Liễu thiếu hiệp, ông nói có phải không?"

Liễu Hiểu Thanh cười như không cười: "Đây cũng coi là một cách nói. Tôn huynh đài có lời cứ nói, việc gì trong khả năng, Liễu mỗ tự khắc sẽ liệu mà làm."

Tôn Phú Căn càng tỏ ra áy náy: "Dạo này tôi càng lăn lộn càng khó khăn. Liễu thiếu hiệp, để kiếm chút tiền, dính chút mặn, cố mà duy trì cái mạng già này, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, suy đi tính lại, thực sự là không còn cách nào khác, mới tới cầu xin..."

Liễu Hiểu Thanh ôn hòa nói: "Giang hồ như chiếc ô, đều là người cùng đường, hôm nay ông đã tìm tới tôi, tự nhiên không thể ngồi nhìn không giúp. Xin nói xem, ông cần số lượng bao nhiêu?"

Tôn Phú Căn lại chần chừ một lúc, mới giơ ba ngón tay lên: "Chỉ cần số này là đủ..."

Liễu Hiểu Thanh hỏi: "Không phải là ba mươi lượng bạc đấy chứ?"

Tôn Phú Căn cúi người, rất cung kính nói: "Cũng không phải ba ngàn..."

Liễu Hiểu Thanh cười khẩy: "Huynh đài muốn ba vạn?"

Tôn Phú Căn càng thêm cung kính: "Thêm chút nữa..."

"Ba mươi vạn?" Liễu Hiểu Thanh nhướng mày: "Ông nhìn tôi giống như kẻ mang theo ba mươi vạn trên người sao? Ngân phiếu ông không nhận đúng không?"

Tôn Phú Căn giơ ngón cái lên: "Mỹ Kiếm Hiệp quả nhiên là Mỹ Kiếm Hiệp, sảng khoái! Thời buổi này đương nhiên là vàng thật bạc thật mới an toàn."

Liễu Hiểu Thanh cười nhạt: "Tiền không có, vậy phải làm sao mới giúp được huynh đài đây?"

Tôn Phú Căn lại khom lưng vái chào, mắt nhìn Mặc Ngọc: "Vị tiểu huynh đệ này có tướng mạo tốt, có người đã chấm trúng, vạn xin Liễu thiếu hiệp nhường lại!"

Hừ ha, lộ ra bộ mặt thật rồi! Liễu Hiểu Thanh còn chưa kịp mở miệng, Mặc Ngọc đã giận dữ hét lên: "Tuyết Y Môn phải không? Mẹ ta đã chết rồi, ta không còn liên quan gì đến các người nữa! Còn muốn làm gì nữa?!"

Tôn Phú Căn cười lấy lòng: "Cái này, phải hỏi người mua. Còn người mua là ai, tôi lại không hỏi, có bạc là được."

Đầu óc Liễu Hiểu Thanh quay cuồng nhanh chóng. Liễu Tiêm Tiêm đã mất, Tuyết Y Môn còn ai bỏ ra ba mươi vạn để mua Mặc Ngọc? Nếu nói là môn phái khác báo thù, nể mặt Lãnh Thanh Vân và Hà Hiểu Nguyệt thì phải tha cho cậu. Chỉ có thể là nhận nhầm người rồi. Mặc Ngọc và Thượng Quan Kỳ trạc tuổi nhau, dáng vẻ đều tuấn tú, theo lý thì Mặc Ngọc phải đến Bảo Tinh Cung, người đi bên cạnh mình mới là Thượng Quan Kỳ.

Hắn lắc đầu: "Ba mươi vạn hay là Thượng Quan Kỳ? Xin lỗi, đây là Lãnh Mặc Ngọc, huynh đài nhìn nhầm rồi."

Tôn Phú Căn chớp mắt nói: "Liễu huynh, người mua muốn là tiểu huynh đệ bên cạnh anh, gọi tên gì không quan trọng. Miệng người ta nói thế nào thì là thế ấy, đúng không?"

Lời nói thật thà người ta lại chẳng chịu tin! Không còn cách nào, Liễu Hiểu Thanh nheo mắt: "Ra là vậy? Cũng không phải là không thể thương lượng, vấn đề là huynh đài phải có chút trọng lượng mới lấy được người từ tay Liễu mỗ. Hiện tại tôi chỉ biết ông tên Tôn Phú Căn, năm nay năm mươi ba tuổi, người Hồ Châu. Chỉ dựa vào những thứ này e là chưa đủ, ông phải thêm vào chút gì đó nữa."

Tôn Phú Căn suy nghĩ một lát, thận trọng lên tiếng: "Nếu tôi nói, tôi là Ngốc Vĩ Lão Cửu, trọng lượng đã đủ chưa?"

Nghe thấy cái tên này, thần sắc Mặc Ngọc thay đổi lớn, Liễu Hiểu Thanh cũng đánh giá lại Tôn Phú Căn: "Ông chính là Ngốc Vĩ Lão Cửu?"

Tôn Phú Căn cười lấy lòng: "Không giả chút nào. Liễu thiếu hiệp, Ngốc Vĩ Lão Cửu không phải thứ tốt lành gì, mạo danh hắn cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì, ngược lại còn rước họa vào thân, đáng tiếc tôi chính là hắn, không thừa nhận cũng không được."

Gần hai mươi năm nay, hắc đạo liên tiếp xuất hiện chín kẻ kiêu hùng nổi danh, tiền bẩn nào cũng như ruồi bâu lấy máu, vơ vét tàn nhẫn, nhưng ai nấy đều có võ công cao cường, quả thực có tư cách làm cường đạo. Tương truyền trong chín người thì Ngốc Vĩ Lão Cửu đứng đầu, võ công cao nhất mà nhân phẩm thấp kém nhất. Nói đến Tôn Phú Căn, nhiều người không biết là thần thánh phương nào, nhưng nhắc đến Ngốc Vĩ Lão Cửu, kẻ nào dính dáng đến giang hồ đều biết rõ mồn một. Xem ra Tuyết Y Môn vì đang trong cuộc thanh trừng, không tiện huy động nhân thủ, nên mới dùng đến loại cặn bã giang hồ này.

Hai bên nhìn nhau một lúc, Tôn Phú Căn gãi gãi mái tóc thưa thớt: "Lâu nay nghe danh Liễu gia trang, nghe nói chưa bao giờ làm chuyện lỗ vốn. Thượng Quan Thiên Hoa hiện giờ thường trú tại Thất Tinh Bạn Nguyệt, gia sản dù có là núi vàng núi bạc cũng đã dâng cho Tử Cô rồi. Liễu huynh làm bảo tiêu cho nhà họ Thượng Quan để làm gì? Chi bằng kết một mối thiện duyên, thế nào?"

Liễu Hiểu Thanh giọng bình thản: "Lời nói có lý, đáng tiếc Thượng Quan Kỳ là đệ tử khai sơn của Triệu đại ca tôi."

Tôn Phú Căn bĩu môi: "Không còn chỗ thương lượng sao? Liễu huynh sẽ không có sở thích đoạn tụ chứ?"

Mặt Mặc Ngọc đỏ bừng lên, Liễu Hiểu Thanh không giận mà cười: "Tôn huynh, không cần kéo dài thời gian nữa. Chỗ thương lượng thì vốn là có, nhưng hiện giờ thì không. Hắc hắc, nếu tôi đoán không lầm, những kẻ giúp đỡ mà ông đang chờ, e là sẽ không bao giờ tới nữa đâu."

Sắc mặt Tôn Phú Căn thay đổi, phát ra một tiếng thở dài như tiếng nức nở. Ngay khi người ta tưởng rằng hắn định từ bỏ hoặc lại phát biểu thêm một tràng nữa, chiếc tẩu thuốc cỡ lớn kia đã đập thẳng vào mặt!

Kiếm nằm ngang trong vỏ, dường như nó đã chờ sẵn ở vị trí đó từ lâu. Nhưng đầu tẩu lại trượt đi trong khoảnh khắc chạm vào, trong đầu tẩu to như nắm đấm trẻ con, đột nhiên phun ra một chùm bạc châm sáng loáng, nhắm thẳng vào phần bụng và chân của Liễu Hiểu Thanh!

Phản ứng của Liễu Hiểu Thanh đơn giản mà hiệu quả, hắn vung thanh kiếm vẫn còn trong vỏ xuống dưới, tất cả bạc châm đều bị phản xạ ngược lại dưới sức mạnh nội lực.

Tôn Phú Căn suýt soát tránh được cơn mưa kim, khuôn mặt bánh nướng lộ ra vẻ tái nhợt, gào lên nửa tiếng, tẩu thuốc vung thành một vòng cung, đập xuống như Thái Sơn áp đỉnh. Liễu Hiểu Thanh không tránh không lùi, kiếm ra khỏi vỏ nghênh đón đầu tẩu, ngay khoảnh khắc cơ thể sắp chạm vào đầu tẩu, cả người hắn xoay chuyển một góc nhỏ một cách khó tin.

Tôn Phú Căn đánh trượt, kiếm của Liễu Hiểu Thanh vung lên như điện, "xoẹt" một tiếng cắt đứt tai trái của hắn.

Một tiếng kêu quái dị, tẩu thuốc vung vẩy giữa không trung, Tôn Phú Căn lùi ngược ra ngoài hai trượng.

Liễu Hiểu Thanh không đuổi theo, vẫn đứng tại chỗ, cười hỏi: "Nhát kiếm này, đã đánh thức giấc mộng phát tài của các hạ chưa?"