Cái chết của Lưu thiên hộ thuộc phe Lam Ngọc tựa như một viên sỏi nhỏ ném xuống mặt hồ, chỉ gợn lên vài vòng sóng rồi lại trở về tĩnh lặng như thường. Mấy ngày sau đó, dù là phe Tần vương, Sở vương, Tấn vương hay phe Thái tử, tất cả đều không thu hoạch được gì tại Hán Dương phủ. Ngược lại, những ngày này Vũ Xương lại trở nên náo nhiệt hơn hẳn khi ngày yến tiệc của Sở vương phủ đang đến gần. Việc Sở vương mở tiệc sẽ ban ơn cho bách tính, đám ăn mày ở các huyện lân cận đều lũ lượt kéo về Vũ Xương, chuẩn bị buông thả cái bụng để uống ăn thỏa thích vài ngày. Một số tú tài, cử nhân nhanh nhạy cũng nhân cơ hội các bậc quan lớn Hồ Quảng tụ hội tại đây mà chạy đến Vũ Xương, xem thử có tìm được con đường tiến thân nào hay không.
Tựa như hiệu ứng ngày lễ, công việc kinh doanh của các quán trọ, tửu lâu cũng dần khởi sắc. Trong Sở vương phủ đã bận rộn suốt sáu bảy ngày nay. Để tổ chức bữa tiệc hiếm thấy trong vài năm trở lại đây, Sở vương phủ gần như huy động toàn bộ nhân lực, điều động rất nhiều người từ các trang viên ở khắp nơi đến giúp đỡ. Người đi kẻ lại, nhiều người còn chẳng quen biết nhau, cũng chính nhờ cơ hội này mà Dương Ninh đã được điều vào Sở vương phủ.
Còn ba ngày nữa là đến đại yến của vương phủ, Lý Duy Chính cũng bắt đầu hành động. Vào buổi chiều, Lý Duy Chính đến nha môn Đô chỉ huy sứ ty Hồ Quảng. Nơi này giống như quân khu thời hậu thế, canh phòng nghiêm ngặt, có lớp lớp hộ vệ trấn giữ. Khi chàng bước lên bậc thềm, hai tên thủ vệ lập tức tiến lên chất vấn: "Ngươi muốn làm gì? Nếu là kẻ nhàn rỗi thì mau rời đi, nơi đây không được phép dừng chân."
Lý Duy Chính lấy lệnh bài Cẩm y vệ ra lướt qua, trầm giọng nói: "Cẩm y vệ bách hộ, có việc gấp cần gặp Đô chỉ huy sứ đại nhân."
Thủ vệ không dám chậm trễ, nói một tiếng "chờ chút" rồi chạy như bay vào trong nha môn. Một lát sau, một vị văn quan bước ra, chắp tay với Lý Duy Chính hỏi: "Các hạ chính là bách hộ Cẩm y vệ?"
"Chính là ta!"
Văn quan thấy chàng chỉ đến một mình, liền gật đầu, làm động tác mời rồi nói: "Đô chỉ huy sứ Lý đại nhân nhà ta đang chờ, mời bách hộ theo ta."
Đương kim Đô chỉ huy sứ tỉnh Hồ Quảng là Tào quốc công Lý Cảnh Long, ông ta khoảng hơn ba mươi tuổi, mặt ngọc thân dài, khí chất tiêu sái, là một mỹ nam tử hiếm thấy. Lúc này ông ta đang xử lý công vụ trong nha môn, bỗng nghe tin bách hộ Cẩm y vệ tới, không khỏi vô cùng kinh hãi. Lý Cảnh Long là con trai của đại tướng đầu thời Minh là Lý Văn Trung, năm ngoái nhậm chức Đô chỉ huy sứ tỉnh Hồ Quảng. Hiện nay Lam Ngọc đang xuất chinh đánh dẹp phản loạn ở Tây Phiên, ông ta chịu trách nhiệm về hậu cần lương thảo và quân vụ. Dù quân vụ bận rộn, ông ta vẫn cực kỳ quan tâm đến động thái trong triều. Ông ta biết Lý Thiện Trường đã bị tống giam thẩm vấn nghiêm ngặt để truy xét đồng đảng, đang là lúc mọi người đều tự nguy, bỗng nhiên Cẩm y vệ tìm đến, sao có thể không khiến ông ta run sợ. Dù đối phương chỉ là một tên bách hộ, ông ta vẫn không dám xem thường, trước tiên để kinh lịch ra thăm dò khẩu phong rồi mới cho dẫn vào nha môn.
Một lát sau, kinh lịch đi vào trước, ghé sát tai ông nói nhỏ: "Đại nhân, chỉ có một người đến, không giống như đến để phá án."
Tảng đá trong lòng Lý Cảnh Long mới lặng lẽ rơi xuống, ông đứng dậy, chắp tay cười với Lý Duy Chính vừa bước vào: "Tại hạ là Đô chỉ huy sứ Hồ Quảng - Lý Cảnh Long, bách hộ đường xa vất vả rồi..."
Lời còn chưa dứt, ông bỗng sững sờ. Chỉ thấy trong tay đối phương xuất hiện một tấm kim bài, lướt qua một cái, dường như là kim bài mà các vị thân vương thường dùng. Ông ngẩn người một chút, lập tức nói với những người trong phòng: "Các ngươi lui ra cả đi!"
Người trong phòng lui ra hết, Lý Duy Chính lấy kim bài ra lần nữa, tỉ mỉ cho ông xem rồi nói: "Phụng mệnh Thái tử, đặc biệt đến Vũ Xương công cán."
Lý Cảnh Long nhận diện kim bài, quả nhiên là kim bài của Thái tử. Trong lòng ông dấy lên nỗi kinh hoàng, vội tiến lên đóng cửa, lại sai thân vệ canh giữ cửa viện, không cho bất kỳ ai vào. Sau khi đảm bảo vạn vô nhất thất, ông mới hạ giọng hỏi: "Thái tử có phân phó gì?"
Trong ba vị đại quan của tỉnh Hồ Quảng, Bố chính sứ đã vào kinh thuật chức chưa về, Đề hình án sát sứ lại có quan hệ cực tốt với Tề vương, đáng tiếc phe Tề vương đã toàn quân bị tiêu diệt tại Dương Lạc trấn, mật thư Tề vương viết cho Đề hình án sát sứ cũng đã rơi vào tay Lý Duy Chính. Còn Đô chỉ huy sứ Lý Cảnh Long là tâm phúc của Thái tử. Chu Tiêu đã giao kim bài cho Lý Duy Chính, nhưng mãi đến bây giờ chàng mới lấy ra.
Lý Duy Chính cười nói: "Thái tử điện hạ mời đại nhân giúp ta một tay."
"Hóa ra là vậy."
Lý Cảnh Long gật đầu. Ông cũng từng nghe phong thanh về bức thư, nên ngầm đoán được Lý Duy Chính chính là vì chuyện này mà đến. Kim bài Thái tử đã đến, e rằng bản thân ông không thể đứng ngoài cuộc được nữa. Ông hít sâu một hơi rồi nói: "Ngươi nói đi! Muốn ta giúp ngươi thế nào?"
Lý Duy Chính thấy ông như lâm đại địch, liền mỉm cười nói: "Việc ta cần đại nhân giúp rất đơn giản, ba ngày sau Sở vương phủ mở đại yến mời danh lưu Kinh Sở, ta hy vọng có được một tấm thiệp mời từ phía đại nhân."
"Chỉ vì việc này thôi sao?"
Lý Cảnh Long vô cùng ngạc nhiên. Sở vương đã phát ra hàng ngàn tấm thiệp mời, tìm bừa một người cũng có thể có cơ hội, tại sao lại phải tìm đến ông? Vừa nghĩ tới đó, ông liền hiểu ra, đối phương là muốn kéo mối quan hệ với mình trước, khi điều kiện chín muồi sẽ để mình hỗ trợ tìm bức thư.
Lý Cảnh Long cười ha hả nói: "Vừa khéo, mấy ngày nay ta không được khỏe, đang định phái người đến tạ lỗi với Sở vương. Đã ngươi muốn đi, vậy thì đại diện cho ta đi. Đến lúc đó ngươi cứ lưu tên ta là được, người trong Sở vương phủ đều là kẻ hiểu chuyện, sẽ không hỏi nhiều đâu."
Nói đoạn, ông lấy thiệp mời và danh thiếp của mình trên bàn đưa cho Lý Duy Chính: "Cầm hai thứ này là đủ. Ngoài ra, ta sẽ cho người đến chào hỏi trước, lễ vật ta sẽ gửi sau. Phải rồi, ngươi tên là gì?"
"Tại hạ Lý Duy Chính."
---❊ ❖ ❊---
Triệu Vô Kỵ chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Tìm kiếm suốt bốn năm ngày, hắn không thu được bất kỳ manh mối nào. Diệp Thiên Minh mỗi ngày đều tổng hợp tình hình thu thập được từ hai huyện Hán Dương, Hán Xuyên rồi thông qua một tên nha dịch báo cho hắn. Triệu Vô Kỵ dần tin vào phán đoán của mình: cái gọi là manh mối ở Hán Dương phủ chẳng qua chỉ là tin giả do kẻ có tâm tung ra, mục đích là để phân tán sự chú ý của người khác. Vậy phải chăng kẻ tung tin giả này đã tìm được manh mối gì đó nên mới muốn lừa mọi người đi nơi khác? Khả năng này rất cao. Nghĩ đến đây, Triệu Vô Kỵ lòng như lửa đốt, tựa như kẻ đang tìm lối thoát trong căn phòng tối mịt, hắn không biết phải bắt đầu từ đâu.
"Thủ lĩnh!" Tiếng của Triệu Đại truyền đến từ ngoài cửa. Hắn được lệnh đi bảo vệ sự an toàn cho Diệp gia. Nghe giọng Triệu Đại khá gấp gáp, tinh thần Triệu Vô Kỵ lập tức chấn động, vội tiến lên mở cửa. Triệu Đại vào phòng, thở hổn hển nói: "Diệp tri phủ vừa cung cấp cho ta một manh mối."
"Ở Hán Dương có thu hoạch rồi sao?" Triệu Vô Kỵ mừng rỡ.
"Không, kẻ đó chắc chắn không ở Hán Dương phủ."
Vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Triệu Vô Kỵ. Hắn không tin Diệp Thiên Minh còn có giá trị gì ngoài Hán Dương. "Vậy ngươi mang lại manh mối gì?"
"Là thế này, Diệp tri phủ đưa ra một giả thuyết, rằng nếu chúng ta tìm khắp các quán trọ mà không thấy, thì kẻ đó rất có thể đã bán thân làm nô bộc cho các nhà quyền quý. Nhưng hắn không dám lộ danh tính thật, với những nhà quyền quý thường yêu cầu kiểm tra lai lịch thì hắn rất khó trà trộn vào. Nhà duy nhất không kiểm tra lai lịch thời gian qua chính là Sở vương phủ, hơn nữa họ lại mua một lượng lớn nô bộc."
'Sở vương phủ?' Triệu Vô Kỵ cau mày đi lại vài bước, khả năng này rất cao. Trốn trong Sở vương phủ vừa có thể ẩn giấu thân phận, lại vừa có thể chờ sóng yên biển lặng rồi tìm cơ hội dâng thư cho Sở vương. Nhưng đây chỉ là giả thuyết, phải biết rằng tìm người trong Sở vương phủ, cái giá và công sức bỏ ra không hề nhỏ, một khi đi sai đường sẽ thua cả ván cờ.
Ngay lúc Triệu Vô Kỵ còn đang do dự, trong sân bỗng truyền đến một trận xôn xao, dường như đã xảy ra chuyện. Không đợi thủ lĩnh phân phó, Triệu Đại đã lóe người lao ra ngoài. Một lát sau, Triệu Đại chạy vào phòng với vẻ mặt kinh ngạc: "Thủ lĩnh, người xem cái này!" Trong tay hắn cầm một chiếc phi đao, trên phi đao cắm một lá thư. Sắc mặt Triệu Vô Kỵ trắng bệch, chưa nói đến nội dung bức thư, mà chính là chỗ ẩn náu của bọn họ đã nằm trong tầm kiểm soát của kẻ khác.
Hắn chậm rãi đón lấy lá thư, mở ra, tay hơi run rẩy. Trong thư chỉ có ba chữ viết bằng mực đậm phóng khoáng: 'Sở vương phủ!'
Triệu Vô Kỵ ngẩn ngơ nhìn ba chữ lớn này, mặt lúc đỏ lúc trắng, biểu cảm vô cùng phức tạp, không ai biết hắn đang nghĩ gì. Bỗng nhiên, mắt Triệu Vô Kỵ sáng lên, hắn đã hiểu ra ai là người viết lá thư này cho mình. Hắn suýt chút nữa đã quên mất một người luôn trốn sau màn chưa từng lộ diện.
"Lập tức truyền lệnh cho Thập Tam, bảo hắn bằng mọi giá phải trà trộn vào Sở vương phủ!"
---❊ ❖ ❊---
Ngay đêm trước ngày diễn ra yến tiệc, trong thư phòng của Sở vương Chu Trinh, Trình Diên Niên đang báo cáo với ông về tiến triển mới nhất của vụ án: "Điện hạ, một thủ hạ đắc lực của thần dò được tin, kẻ trộm thư rất có thể đang ẩn náu ngay trong vương phủ. Hàn phó tướng cũng nhận được tin tương tự. Kẻ đó nhân lúc vương phủ hoàn thành xây dựng và chiêu mộ người mà trà trộn vào. Thần đã đặc biệt đi xác nhận, hơn mười ngày trước khi vương phủ mua nô bộc quả thực kiểm soát không chặt, bất cứ ai cũng có thể vào, rất dễ tạo cơ hội cho hắn trà trộn vào vương phủ."
"Ngươi nói hắn đang ở trong vương phủ chúng ta?" Chu Trinh cảm thấy kết luận này thật hoang đường hết chỗ nói. Đây chẳng phải là cưỡi lừa đi tìm lừa sao? Nhưng ngày mai đã là đại yến rồi, thế này thì làm sao được? Ông trầm mặt, kéo dài giọng: "Ta đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, ngươi không thể vì một lời đồn không căn cứ mà phá hỏng yến tiệc của ta."
"Thần không dám, nhưng thần có một dự cảm, kẻ này đang ở ngay trong vương phủ. Điện hạ, cẩn tắc vô ưu, nếu ngày mai khách khứa đông đúc, lỡ bị kẻ đó trà trộn vào ra tay trước, chúng ta sẽ hối hận không kịp."
Chu Trinh chắp tay trầm ngâm một lát. Trình Diên Niên nói cũng có lý, mời khách tuy quan trọng, nhưng tìm được bức thư kia còn quan trọng hơn. Ông gật đầu nói: "Được thôi! Ngươi bắt đầu bài tra từ đêm nay, nhớ kỹ, tuyệt đối không được làm ầm ĩ, phải tiến hành âm thầm, đừng ảnh hưởng đến yến tiệc của ta."
"Điện hạ yên tâm, thần đều đã nắm rõ trong lòng!"
