Diệp Thiên Minh đùng đùng nổi giận trở về nhà, cơn giận không những không nguôi ngoai mà ngược lại càng thêm bùng cháy. Hôm nay, ông thực sự đã tức đến mức không thể kiềm chế nổi, đây là lần đầu tiên sau mười năm ông mất bình tĩnh đến thế. Ông vốn đã không truy cứu chuyện Lý Duy Chính dụ dỗ con gái mình, vậy mà tên kia lại không biết điều, dám đưa ra lời cầu hôn. Hắn thực sự coi con gái ông là hoa dại ven đường, muốn hái đóa nào thì hái sao? Còn đứa con gái lớn của ông nữa, lại dám tư thông cùng người ta. Nếu không phải có bà nội ngăn cản, ông đã đánh chết nó từ lâu rồi.

Dinh thự mới của Diệp gia tại kinh thành nằm ở ngõ Thái Bình, đây là tư gia do Diệp gia tự mua, diện tích lên tới năm mẫu, rõ ràng rộng rãi hơn nhiều so với quan trạch ở Hán Dương. Diệp Thiên Minh bước xuống xe ngựa, sải bước đi thẳng vào phủ. Cơn thịnh nộ trên gương mặt ông không sao che giấu nổi, hầu hết người hầu trong nhà đều tránh xa ông, sợ bị vạ lây.

Ông tiến vào nội trạch, hung hăng ném chiếc mũ xuống đất, trừng mắt nhìn vợ mình quát: "Xem bà đã sinh ra đứa con gái tốt thế nào đây, xem nó đã làm những chuyện gì!"

"Lão gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Diệp phu nhân chưa từng thấy chồng nổi trận lôi đình như thế, bà hoảng hốt tiến lên hỏi.

"Lát nữa bà sẽ biết thôi."

Diệp Thiên Minh quay đầu ra lệnh cho một nha hoàn: "Ngươi đi gọi đại tiểu thư và nhị tiểu thư đến đây cho ta."

Chốc lát sau, Diệp Tử Đồng và Diệp Tô Đồng đều được gọi đến phòng cha mẹ. Tin tức lão gia nổi giận đã lan khắp phủ và cũng được nha hoàn kịp thời báo cho hai nàng biết. Trong lòng cả hai đều thấp thỏm không yên, vội vã tiến về phía phòng cha mẹ. Kể từ khi Diệp Tử Đồng đến kinh thành mười ngày trước, Diệp Tô Đồng vẫn luôn né tránh chị gái, có gặp mặt tình cờ cũng chỉ chào hỏi qua loa, dường như có một bức tường vô hình ngăn cách giữa hai chị em.

Diệp Tử Đồng vừa tới cửa thì Diệp Tô Đồng cũng từ phía đối diện đi tới. Cả hai cùng khựng lại một chút, đều giảm tốc độ, muốn nhường người kia vào trước, kết quả không hẹn mà gặp ngay tại cửa.

Diệp Tử Đồng gượng cười: "Muội muội vào trước đi!"

Diệp Tô Đồng lặng lẽ nhìn chị một cái rồi cúi đầu bước vào. Tử Đồng đứng phía sau nhìn bóng lưng gầy gò của em gái, nàng khẽ thở dài, trong lòng dâng lên nỗi ân hận vô bờ. Tiếng thở dài tuy nhỏ nhưng vai của Diệp Tô Đồng vẫn khẽ run lên, nàng rảo bước vào trong.

Hai chị em lần lượt vào phòng, đứng trước mặt cha mẹ. Diệp Thiên Minh đã ngồi xuống, cơn giận trên mặt bớt đi đôi chút. Nhìn hai con gái bước vào, Diệp Thiên Minh đi thẳng vào vấn đề: "Gọi hai đứa đến đây là có một chuyện lớn muốn tuyên bố. Từ hôm nay trở đi, Diệp gia chúng ta và Lý gia không còn bất kỳ quan hệ nào nữa."

Ông nói rất kiên quyết nhưng giọng không lớn, cứ như đang kể một chuyện vụn vặt thường ngày. Cả ba người phụ nữ trong phòng đều đồng loạt kinh hãi.

"Lão gia, ông đang nói lời gì vậy?" Diệp phu nhân kinh ngạc đứng bật dậy. Bà biết chồng mấy ngày nay vẫn luôn ấm ức với Lý Duy Chính, nhưng làm sao có thể xem những lời nói lúc nóng giận là thật được? Vậy mà chồng lại tuyên bố nghiêm túc như thế, chẳng hề bàn bạc với bà một tiếng. Bà là người đầu tiên không thể chấp nhận nổi.

"Lão gia, tối qua chẳng phải chúng ta đã nói, đợi thêm hai năm nữa..."

Chưa đợi bà nói hết câu, Diệp Thiên Minh đã phất tay cắt ngang: "Đây là giới hạn của ta. Ta đã cho hắn cơ hội rồi, nhưng hắn lại không cần, vậy thì đừng trách ta."

Diệp Thiên Minh nhìn con gái út, dịu giọng: "Tô Đồng, con còn nhỏ, chuyện hôn nhân của con để cha suy nghĩ thêm vài năm nữa. Nhưng con đừng nghĩ đến chuyện đính ước lúc trước nữa. Cha sẽ tìm cơ hội thích hợp để bái phỏng Lý viên ngoại, hủy bỏ hôn ước này, rồi tìm cho con một lang quân như ý."

Sắc mặt Diệp Tô Đồng bỗng chốc tái nhợt, môi nàng mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại cúi đầu, lí nhí đáp: "Vâng!"

Diệp Thiên Minh hài lòng gật đầu, ánh mắt lại chuyển sang con gái cả Tử Đồng, lạnh lùng nói: "Chỗ của con thì không cần ta phải nói nữa chứ!"

Không ngờ Diệp Tử Đồng lại đứng thẳng lưng lên: "Con gái không hiểu ý của cha."

"Bốp!" Một tiếng vang lên, Diệp Thiên Minh hung hăng đập mạnh xuống bàn, quát lớn: "Thứ không biết liêm sỉ, ngươi còn có tư cách cãi lại ta sao?"

"Cha, đây không phải con gái muốn cãi lại cha, mà con cảm thấy cha suy xét vấn đề này quá khinh suất. Đúng là con sai, gây ra bao nhiêu chuyện, cha có thể đánh con, có thể cấm con không được bước chân ra ngoài, con đều không oán trách. Nhưng cha không thể vạ lây sang em gái. Em ấy đã đợi người ta bao nhiêu năm nay, nói hủy là hủy, cha có từng nghĩ đến cảm nhận của em ấy chưa?"

"Ngươi nói chuyện với cha như vậy đó sao?"

Cơn giận vừa tắt của Diệp Thiên Minh lại một lần nữa bùng lên. Ông kìm nén sự tức giận sắp sửa bùng nổ, nhìn chằm chằm con gái cả, từng chữ một nói: "Tất cả đều là vì ngươi làm ra chuyện mất mặt, dám cùng người ta tư thông, giờ ngươi lại còn có lý lẽ sao? Ta nói cho ngươi biết, ngày mai ta sẽ bắt đầu tìm người cho ngươi, dù là gả cho chó cho mèo, trong vòng một tháng ngươi bắt buộc phải gả đi cho ta."

Diệp Tử Đồng "bịch" một tiếng quỳ xuống, nước mắt đầm đìa: "Nếu cha chê con mất mặt, con có thể xuất gia làm ni cô, xin cha đừng bắt con gả người, có đánh chết con, con cũng không gả!"

"Đồ hỗn xược này!" Diệp Thiên Minh nổi trận lôi đình. Thấy bên cạnh có một chiếc bình sứ cổ cao bằng nửa người, ông chộp lấy ném mạnh về phía con gái cả: "Đánh chết đồ hỗn xược nhà ngươi, ta coi như không có đứa con gái này!"

"Lão gia! Cha!" Diệp Tô Đồng và Diệp phu nhân kẻ trước người sau giữ chặt lấy cánh tay Diệp Thiên Minh. Diệp Tô Đồng quay đầu hét lớn: "Tỷ tỷ, chị mau xin lỗi cha đi!"

Diệp Tử Đồng đau buồn lắc đầu: "Muội muội, cứ để cha đánh chết chị đi!"

"Được! Ngươi muốn chết thì ta thành toàn cho ngươi." Diệp Thiên Minh tức giận đến mức mặt mày tái mét. Ông đẩy vợ và con gái út ra, hai tay vung chiếc bình sứ quét ngang qua. "Bốp" một tiếng vang lớn, chiếc bình nện mạnh vào cổ và vai Diệp Tử Đồng, bình sứ vỡ vụn, mảnh vỡ văng tung tóe đầy đất. Diệp Tử Đồng rên khẽ một tiếng, sắc mặt trắng bệch ngay lập tức, nhưng nàng vẫn quật cường quỳ đó không nhúc nhích.

"Lão gia!" Diệp phu nhân khóc lóc quỳ xuống: "Nó là con gái ruột của ông, sao ông có thể ra tay độc ác như vậy!"

"Chính vì là con gái ruột, ta mới muốn đánh chết nó, ta không có đứa con gái như thế này!" Cơn giận của Diệp Thiên Minh vẫn chưa nguôi.

Diệp Tô Đồng bỗng hét lên: "Tỷ tỷ, máu!"

Diệp Tử Đồng cuối cùng không chịu đựng nổi nữa, ngất xỉu tại chỗ. Máu từ cổ và sau lưng nàng chảy ra, thấm ướt cả bộ quần áo, lớp áo lụa mỏng bị mảnh sứ cứa rách nhiều chỗ. Diệp phu nhân lao tới ôm lấy con gái, khóc không thành tiếng: "Con ơi, con chỉ cần nhận lỗi với cha thì đâu đến nỗi này!"

Diệp Thiên Minh từ từ ngồi xuống, cơn giận qua đi, ông bắt đầu cảm thấy hối hận. Ông thở dài một tiếng: "Đây chính là số mệnh của nó."

"Số mệnh của nó chính là bị ông đánh chết sao?" Ngoài cửa bỗng vang lên giọng nói già nua đầy giận dữ của Diệp lão phu nhân. Bà đến chậm một bước, chỉ kịp nhìn thấy mảnh vỡ đầy đất và đứa cháu gái lớn ngã xuống. Bà hung hăng ném cây gậy chống về phía trước, cũng quỳ xuống trước mặt con trai, vươn cổ nói: "Đánh chết ta luôn đi! Ông cũng có thể nói đó là số mệnh của ta!"

Diệp Thiên Minh sợ hãi quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu: "Con không dám, con chỉ là muốn dạy dỗ con gái, để chúng biết cách làm người."

Diệp phu nhân vội nhặt gậy chống, đỡ Diệp lão phu nhân dậy: "Mẹ, phương pháp của Thiên Minh tuy có chút thô bạo, nhưng cũng là có ý tốt."

"Hừ! Nó nói nghe hay hơn hát, bà tưởng ta không hiểu tâm tư của nó sao?"

Diệp lão phu nhân giận dữ chỉ vào con trai mắng nhiếc: "Ông là vì Lý đại lang làm Cẩm y vệ, sợ hắn ảnh hưởng đến tiền đồ của ông nên mới mượn cớ phát tiết. Ông tưởng ta già rồi nên lẩm cẩm sao?"

Bị nói trúng tim đen, Diệp Thiên Minh cúi đầu không nói. Diệp lão phu nhân giận dữ dậm gậy mấy cái, vội sai bảo: "Còn không mau đi tìm y sĩ đến xem vết thương cho Đại Đồng, đứng ngây ra đó làm gì?"

Diệp phu nhân lúc này mới nhớ đến đứa con gái đang ngất trên đất, vội vàng tìm mấy nha hoàn, bà vú, băng bó đơn giản rồi cẩn thận khiêng con gái đi, lại bảo quản gia đi mời y sĩ. Diệp Tô Đồng lén nhìn cha một cái, cũng dìu bà nội rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Diệp Thiên Minh. Một lúc lâu sau, ông thở dài rồi từ từ đứng dậy, mệt mỏi đi đến bên cửa sổ, lòng dạ rối bời. Lời của mẹ đã nói trúng tâm sự của ông. Sau buổi chầu hôm qua, không ít đồng liêu hỏi ông về mối quan hệ với Lý Duy Chính. Ông chỉ nói Lý Duy Chính là hậu bối cùng quê cùng làng, làm sao ông có thể thừa nhận một thiên hộ Cẩm y vệ lại là con rể chưa cưới của mình? Điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến địa vị của ông trong giới sĩ đại phu. Diệp Thiên Minh cũng biết mình có địa vị nhất định trong lòng hoàng thượng, lần này hoàng thượng thăng ông làm Đại lý tự thiếu khanh đã đích thân tiếp kiến, khen ngợi ông là tấm gương cho trăm quan, khích lệ ông giữ gìn thanh danh, một hai năm nữa sẽ thăng chức cho ông.

Chuyện này khiến Diệp Thiên Minh chấn động mạnh. Hoàng thượng rất ít khi hứa hẹn với ai, vậy mà lại hứa với ông, điều này khiến lòng ông tràn đầy hy vọng. Ước mơ lớn nhất đời ông là trở thành thủ lĩnh phái thanh lưu của triều đình, trở thành người đứng đầu lục bộ. Ông cũng đang nỗ lực hướng về phía đó. Ông còn trẻ, chưa đầy năm mươi tuổi, theo đà thăng tiến này, bốn năm năm nữa ngày đó có lẽ sẽ đến. Đây luôn là bí mật lớn nhất trong lòng ông, chưa từng nói với ai, kể cả vợ. Mà giờ đây, thân phận Cẩm y vệ của Lý Duy Chính đột ngột xuất hiện, sẽ trở thành hòn đá ngáng đường lớn nhất cho lý tưởng của ông.

Ông vốn định nhân cơ hội này để hủy bỏ hôn ước, không ngờ con gái lại quật cường như vậy, cuối cùng làm đến mức ngay cả mẹ cũng phải nhúng tay. Nhưng có một điều chắc chắn, dù mẹ có can thiệp thế nào cũng không thể thay đổi quyết tâm của ông. Ông tuyệt đối không được có bất kỳ quan hệ nào với Lý Duy Chính. Diệp Thiên Minh mặt mày tái xanh, nắm tay dần siết chặt.

Lại nói Diệp Tử Đồng được đưa về phòng, mọi người luống cuống tay chân cầm máu cho nàng. Nàng nằm trên giường, vẫn chưa tỉnh lại, sắc mặt trắng bệch. Lúc này, quản gia bà dẫn theo một nữ y sĩ trẻ vội vã vào phòng. Do cổ và vai sau của Diệp Tử Đồng bị mảnh sứ cứa rách nhiều chỗ, phải cởi áo mới làm sạch được vết thương nên không thể để nam y sĩ điều trị.

Mấy nha hoàn bưng nước sạch đến, Diệp phu nhân giúp con gái cởi nội y. Vai và lưng nàng sưng tấy dữ dội, đồng thời cổ và lưng cũng bị mảnh vỡ của bình sứ cứa rách năm sáu vết, máu thịt lẫn lộn, bên trong da thịt đầy mảnh sứ vụn, trông vô cùng đáng sợ khiến Diệp phu nhân đau lòng khôn xiết.

Nữ y sĩ vô cùng cẩn trọng. Đối mặt với vết thương diện tích lớn như vậy, nàng không lập tức ra tay mà suy nghĩ hồi lâu mới bắt đầu làm sạch từ những vết thương nặng nhất. Về việc làm sạch vết thương, nàng cũng có chút kinh nghiệm, không dùng tay mà dùng nhíp từng chút một lấy mảnh sứ vụn ra, sau đó cẩn thận dùng nước sạch rửa vết thương, loại bỏ mảnh sứ bên ngoài da thịt, đắp thảo dược rồi dùng vải bông quấn lại. Xong xuôi, nàng mới nói với Diệp phu nhân: "Vấn đề của lệnh ái không quá lớn, không tổn thương đến xương cốt, tĩnh dưỡng nửa tháng là sẽ bình phục. Ngày mai tôi sẽ đến xem lại."

Diệp phu nhân thấy nàng bận rộn suốt hơn nửa canh giờ, trong lòng cảm kích vô cùng. Bà cảm ơn rối rít, bảo quản gia trả thù lao rồi tiễn nàng ra ngoài.

Mọi người dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ rồi lui ra ngoài. Lúc này, Diệp Tô Đồng lén vào phòng, nói với mẹ: "Mẹ, tối nay để con chăm sóc tỷ tỷ nhé! Mẹ đi nghỉ một lát đi."

Diệp phu nhân cũng biết hai chị em vì Lý đại lang mà có ngăn cách, bà đau lòng khôn xiết. Thấy con gái thứ dường như có ý tha thứ cho chị, bà an ủi cười nói: "Được thôi! Tối nay vất vả cho con rồi, có chuyện gì thì gọi mẹ ngay."

"Con biết rồi, mẹ cứ yên tâm đi."

Diệp phu nhân không yên tâm về chỗ của chồng, dặn dò vài câu rồi về phòng.

Trong phòng trở nên yên tĩnh, Diệp Tô Đồng nắm lấy tay chị, ngồi bên cạnh lặng lẽ bầu bạn. Mấy tháng nay nàng gầy đi trông thấy. Kể từ khi Lý Duy Chính nói câu "xóa bỏ hết nợ nần" vào ngày đi lễ chùa, nàng liền rơi vào mâu thuẫn đau khổ. Có lẽ con người là vậy, khi sở hữu một món đồ, họ thường chỉ thấy mặt thiếu sót, mặt thô lậu của nó, nhưng khi mất đi rồi, họ mới chợt nhận ra mặt quý giá, mặt rạng rỡ của nó.

Diệp Tô Đồng mãi đến ngày chị gái mất tích mới biết Lý Duy Chính không phải là kẻ lêu lổng không chí tiến thủ. Dù hắn học hành không giỏi, nhưng hắn cũng đang nỗ lực vì sự nghiệp của mình. Nàng bắt đầu thấy hối hận, nhưng nước đã đổ đi khó hốt lại, Lý Duy Chính đã đi rồi, hơn nữa chị gái lại đang ở bên hắn.

Diệp Tô Đồng giấu kín nỗi ân hận và đau khổ này trong lòng, chịu đựng trong im lặng, ngày một gầy đi. Nàng cũng từng hận chị gái, tại sao không cho nàng thêm một cơ hội, cứ thế mà cướp mất vị hôn phu của nàng.

Cho đến khoảnh khắc chị gái bị cha đánh bị thương vừa rồi, Diệp Tô Đồng vốn luôn oán hận chị mới thực sự thấu hiểu tình yêu của chị dành cho mình, sự bảo vệ của chị dành cho mình. Chị vì mình mà trở về nhà, vì mình mà chọc giận cha, thế nhưng bản thân mình vào lúc quan trọng nhất lại yếu đuối đến thế, ngay cả tay cha cũng không giữ nổi.

Lúc này, lòng Diệp Tô Đồng tràn đầy nỗi ân hận và tự trách đối với chị gái. Sự phản đối đanh thép của chị đối với cha giống như cây roi quất vào lòng nàng, khiến nàng hận bản thân mình yếu đuối, hận mình không thể đứng thẳng lưng kháng cự như chị, lại trái lòng mình nói ra chữ "vâng" đó. Nàng biết chính sự yếu đuối và thỏa hiệp của mình đã làm nổi bật sự quật cường của chị, cũng từ đó kích động cha. Tất cả hậu quả này đều do sự yếu đuối của nàng mang lại.

Diệp Tô Đồng ngồi trước giường chị, tự oán tự trách. Nàng đặt mặt lên mu bàn tay Diệp Tử Đồng khẽ vuốt ve, một giọt nước mắt trong veo lăn xuống mu bàn tay trắng nõn ấm áp của chị: "Tỷ tỷ, xin lỗi chị!" Nàng không kìm được mà nức nở.

"Người nên nói xin lỗi phải là chị." Không biết từ lúc nào, Diệp Tử Đồng đã tỉnh lại. Cơn đau ở cổ đã biến mất, nhưng sau lưng vẫn còn cảm giác bỏng rát. Nàng nén cảm giác khó chịu ở lưng, nhẹ nhàng lau đi nước mắt nơi khóe mắt em gái, cười nói: "Đồ ngốc, lớn thế này rồi còn khóc nhè, là chị làm chuyện có lỗi với em, nên bị phạt."

"Không! Không! Tỷ tỷ nghe em nói." Diệp Tô Đồng nắm chặt tay chị, vội nói: "Tỷ tỷ không có lỗi với em, em... em thực ra vốn dĩ không thích hắn."

Giọng nàng ngày càng nhỏ: "Em chỉ coi hắn là ca ca, là người bạn cùng lớn lên, người đàn ông em thích không phải kiểu như hắn..."

"Đồ ngốc, chị hiểu mà." Diệp Tử Đồng thở dài, tâm tư của em gái sao nàng không hiểu chứ?

Bỗng nhiên, nàng cảm thấy lòng mình buồn nôn, vội nói với em gái: "Muội mau đỡ chị dậy, nhanh lên! Đi lấy cái chậu lại đây."

Diệp Tô Đồng không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng đỡ chị dậy, lót chăn đệm ra phía sau, lại vội vã chạy ra ngoài lấy chậu. Vừa vào phòng đã thấy chị đang nhoài người ra nôn khan, rất dữ dội. Nàng vội chạy tới đỡ lấy hỏi: "Tỷ tỷ, chị sao vậy?"

Diệp Tử Đồng nôn khan hồi lâu, không nôn ra được gì. Nàng nằm xuống lại, thở dài một tiếng: "Không biết tại sao, mấy ngày nay chị cứ buồn nôn, ngực khó chịu, không sao dứt được, có lẽ trời nóng quá nên sinh bệnh gì rồi."