Không khí đã mang chút cảm giác của mùa hè, đầu hạ tại Phượng Dương phủ đã tới. Sự ấm áp dịu dàng, thơm ngát lan tỏa khắp mặt đất, bầu trời xanh thẳm, ánh nắng rực rỡ. Hoa liễu bay lượn trong không trung, hơi nóng nhảy múa trên những ngọn lúa mì đang dần ngả vàng. Khắp nơi trong các cánh đồng đều thấy những gương mặt rạng rỡ, triều đại Đại Minh vào tháng Sáu năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba lại sắp sửa đón một mùa màng bội thu.

Chiều hôm đó, một cỗ xe ngựa vòng qua núi Nguyên Bảo, chạy nhanh trên con đường quan lộ rộng rãi. Từ Bắc Bình đến Phượng Dương, Lý Duy Chính cùng người đồng hành lòng nóng như lửa đốt, dọc đường thuận buồm xuôi gió, chỉ trong hai mươi ngày đã đi được hàng ngàn dặm. Khi tiến vào địa phận Phượng Dương, nơi họ có nhiều người quen, Diệp Tử Đồng liền ký gửi ngựa tại quán trọ, đổi thuê một cỗ xe ngựa để về nhà.

Lý Duy Chính cưỡi ngựa, dọc đường ngắm nhìn những sóng lúa nhấp nhô theo gió, trong lòng tràn đầy cảm giác nhẹ nhõm. Sau nửa năm xa cách, cuối cùng chàng cũng đã về nhà. Về tới quê nhà ở huyện Lâm Hoài, chàng dự định nghỉ ngơi tại nhà ba ngày rồi mới khởi hành đi kinh thành. Còn về phần Á Muội, chàng cũng sẽ nhờ người đón cô bé trở về.

Trái ngược với niềm vui của Lý Duy Chính, Diệp Tử Đồng càng đến gần Phượng Dương, tâm trạng càng thêm u sầu. Cuối cùng cũng đến lúc phải chia tay người thương. Thôn Lý gia và trang viên nhà họ Diệp rất gần nhau, chỉ cách ba dặm. Khi thấy cỗ xe ngựa không rẽ vào con đường nhỏ dẫn tới thôn Lý gia mà vẫn tiếp tục đi thẳng, cô biết ngay ý định của Lý Duy Chính.

"Đại Lang, chàng qua đây một chút." Diệp Tử Đồng vẫy tay bên cửa sổ.

Lý Duy Chính giảm tốc độ ngựa, sóng bước cùng xe. Chàng mỉm cười hỏi: "Sao vậy, sao mặt mũi lại không vui thế này?"

"Thiếp không muốn về nhà, chàng đưa thiếp quay lại Hán Dương đi!"

Mặc dù việc trở về quê nhà Phượng Dương là quyết định của Diệp Tử Đồng khi rời Bảo Định, nhưng giờ đây cô lại có chút hối hận. Khi rời Hán Dương, cô nói muốn về quê cùng Lý Duy Chính, chẳng qua chỉ là cái cớ để được tư bôn cùng chàng. Cha mẹ, bà nội, anh em của cô đều ở Hán Dương, tại đây chỉ có gia đình người chú hai, cô sống một mình ở đây thì có ý nghĩa gì.

Lý Duy Chính tất nhiên hiểu cô muốn được ở bên mình lâu hơn, nhưng chàng cũng cảm thấy Diệp Tử Đồng nên về quê ở Phượng Dương. Như vậy, giữa cô và cha mình sẽ có một khoảng đệm, có thể giảm bớt hậu quả của việc cô bỏ nhà đi theo chàng.

"Đồng Đồng, sau này ngày tháng chúng ta ở bên nhau còn dài. Nàng hãy ngoan ngoãn nghe lời, về nhà rồi viết thư cho cha mẹ để họ yên tâm, ta cũng sẽ sớm đến tận nhà giải thích với cha nàng."

Diệp Tử Đồng bất lực, chỉ đành thầm thở dài. Đúng lúc này, cô chợt nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc, không khỏi ngẩn người, liền lớn tiếng gọi: "Đại ca!"

Người đàn ông cưỡi ngựa phía trước dừng lại, kinh ngạc quay đầu nhìn, chính là anh trai của Diệp Tử Đồng - Diệp Như Đường. Anh ta về quê để tham dự kỳ thi hương vào mùa thu năm nay, không ngờ lại gặp em gái ở đây. Diệp Như Đường vừa nhìn thấy Lý Duy Chính, sắc mặt lập tức trầm xuống. Kẻ này thật to gan, dám cả gan dụ dỗ em gái lớn của mình đi mất. Nếu không phải cha không cho phép anh làm lớn chuyện, anh đã sớm báo quan rồi.

"Cô còn mặt mũi quay về sao?" Diệp Như Đường không kìm nén được cơn giận, quát mắng Diệp Tử Đồng: "Thanh danh nhà họ Diệp chúng ta đều bị cô làm cho mất sạch rồi."

"Diệp đại ca, sự việc không phải như huynh nghĩ đâu, chúng ta bị người ta truy sát trên núi Võ Đang, suýt chút nữa đã mất mạng." Lý Duy Chính ở bên cạnh giải thích.

Diệp Như Đường liếc nhìn chàng, lạnh lùng nói: "Lý Duy Chính, đây là chuyện nhà họ Diệp, không liên quan đến ngươi. Nếu không có việc gì, ngươi có thể đi rồi."

"Chuyện này ta sẽ đến Hán Dương giải thích với Diệp bá phụ."

"Ngươi miễn đi cho!" Diệp Như Đường hừ lạnh một tiếng, khinh khỉnh nói: "Ta nói thật cho ngươi biết! Cha ta không còn là tri phủ Hán Dương nữa, ông ấy đã được thăng làm Đại Lý Tự Thiếu Khanh của triều đình. Ông ấy đã sớm thất vọng tột cùng về ngươi, chuyện hôn sự của ngươi với muội muội ta, ta khuyên ngươi đừng có nằm mơ giữa ban ngày nữa."

"Hóa ra Diệp bá phụ đang ở kinh thành, vậy thì tốt quá, việc này ta sẽ sớm giải thích với người."

Lý Duy Chính lại chắp tay với Diệp Tử Đồng: "Tử Đồng, vậy ta đi trước đây. Nàng nghỉ ngơi thật tốt, sau khi đến kinh thành, ta nhất định sẽ đến thăm nàng."

Nói xong, chàng thúc ngựa phóng đi trên con đường quan lộ. Diệp Tử Đồng lặng lẽ nhìn theo bóng lưng chàng xa dần, trong lòng tràn đầy nỗi sầu muộn vô hạn.

---❊ ❖ ❊---

Thái độ của nhà họ Diệp nằm trong dự liệu của Lý Duy Chính, chàng không hề cảm thấy khó chịu. Điều khiến chàng ngạc nhiên là việc Diệp Thiên Minh được điều vào triều đình, từ một tri phủ Hán Dương nhỏ bé thăng lên làm Đại Lý Tự Thiếu Khanh. Tuy chỉ thăng nửa bậc, nhưng đã bước vào trung tâm quyền lực của Đại Minh, đủ thấy Chu Nguyên Chương coi trọng ông như thế nào.

Lý Duy Chính cũng đầy kỳ vọng vào bản thân, không biết biểu hiện của mình trong mấy tháng qua sẽ mang lại điều gì?

Tiến vào trong thôn, chàng bỗng có cảm giác khác lạ. Người già trẻ nhỏ trong thôn không còn cười nói chào hỏi chàng: "Đại Lang về rồi à?", "Đại Lang, mấy tháng nay đi đâu kiếm ăn thế?"... Không hề có những điều đó, mà là nhà nhà đóng cửa then cài, thấp thoáng còn nghe thấy tiếng khóc than. Thỉnh thoảng thấy một người, cũng chống gậy tập tễnh đi tới, vừa thấy Lý Duy Chính đã liên tục lắc đầu thở dài. Mấy người phụ nữ đang giặt đồ nhìn thấy Lý Duy Chính, cũng không kìm được đỏ hoe mắt, lau nước mắt, người nói một câu, kẻ nói một lời nhưng chẳng ai nói rõ được chuyện gì.

Lý Duy Chính trong lòng nghi hoặc không thôi, tăng tốc chạy về phía nhà mình. Điều chàng lo lắng nhất chính là cha mình bị liên lụy.

Vừa chạy tới cửa nhà, quản gia Lý Phúc từ bên trong đi ra. Nhìn thấy Lý Duy Chính, ông vội chạy tới nói đầy kích động: "Thiếu gia, cậu cuối cùng đã về rồi, lão gia bị người ta đánh bị thương rồi."

"Cái gì!" Lý Duy Chính cực kỳ chấn động. Chàng vội bước vào trong cửa, bỗng lại dừng lại, quay đầu hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Thiếu gia còn nhớ tên ác bá Tưởng Mẫn Nhi ở Tưởng Đôn không? Hắn quay về hai tháng trước, hai mươi ngày trước đã tập hợp một đám người cưỡng chiếm năm khoảnh ruộng tốt bên kia sông của thôn Lý gia chúng ta. Lão gia là lý trưởng, đại diện cho thôn đi tìm hắn nói lý lẽ, không ngờ lại bị chúng đánh bị thương. Không chỉ vậy, tên ác bá đó còn dẫn theo mấy trăm người xông vào thôn Lý gia, đánh bị thương cả trăm người, cướp đi địa khế của rất nhiều nhà."

"Đất đai nhà chúng ta có bị cướp mất không?"

"Đất đai nhà chúng ta thì chưa bị chiếm, nhưng rương tiền của phu nhân đã bị chúng nhân lúc hỗn loạn cướp mất rồi."

Ngọn lửa giận bùng lên trong lòng Lý Duy Chính, nhưng chàng không mất đi lý trí, bình tĩnh hỏi: "Các người đã báo quan chưa?"

"Báo rồi, nhưng tân tri huyện La chỉ an ủi dân làng và lão gia, chứ không dám đắc tội với Tưởng Mẫn Nhi kia."

"Tại sao?" Sự cảnh giác trong lòng Lý Duy Chính dâng lên, vội hỏi: "Người đó có lai lịch thế nào?"

Lý Phúc thở dài nói: "Kẻ này từ nhỏ đã là một tên ác bá trong vùng. Mấy năm trước chạy sang huyện Định Viễn, nghe nói trở thành một trong mười ba con hổ nhà họ Lam. Mấy năm nay không thấy hắn ở quê, mọi chuyện cũng yên bình được vài năm, kết quả hai tháng trước đột nhiên quay về, ức hiếp dân lành. Nghe nói không ít người trong thôn cũng bị hắn đánh đập, phá nhà, đều là những người có oán cũ với nhà họ Tưởng mấy năm nay. Ôi, quan phủ ai dám đụng đến nhà họ Lam chứ!"

Lý Duy Chính sa sầm mặt mày đi vào nhà. Lam Ngọc, lại là hắn! Một kẻ như hồn ma không tan. Thảo nào Chu Nguyên Chương muốn giết hắn, không biết tự lượng sức mình, không có cảm giác nguy cơ, hắn thực sự quá mức kiêu ngạo lộng hành.

Bước vào sân, chàng gặp ngay Dương Anh đang lo lắng muộn phiền. Bà nhìn thấy Lý Duy Chính, trong mắt cũng lóe lên niềm vui mừng: "Đại Lang, con đã về rồi, cha con vừa nãy còn nhắc đến con đấy!"

"Con vừa gặp Lý Phúc, tình hình đã biết rồi. Cha hiện giờ thế nào?" Lý Duy Chính trầm giọng hỏi.

"Ông ấy gãy một chiếc xương sườn, nhưng giờ đã đỡ hơn nhiều rồi."

Dương Anh còn muốn nói gì đó, nhưng bị Lý Duy Chính ngăn lại: "Con vào thăm cha trước đã."

Chàng bước vào phòng cha, trong phòng thoang thoảng mùi thuốc đậm đặc. Lý viên ngoại đang nằm trên giường, thấy con trai đột ngột xuất hiện, ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cố gắng ngồi dậy. Lý Duy Chính bước tới đỡ lấy ông: "Cha, cha cẩn thận một chút."

Dương Anh kê thêm vài chiếc gối sau lưng chồng. Lý viên ngoại ngồi dậy cười nói: "Cha vừa nói chuyện con với mẹ kế con, thì con đã về rồi."

Lý Duy Chính nhìn kỹ cha, thấy ông gầy đi trông thấy, sắc mặt tiều tụy, liền an ủi: "Cha xin hãy yên tâm, chuyện này con nhất định sẽ cho thôn một câu trả lời."

Lý viên ngoại giật mình, lắc đầu như trống bỏi: "Không! Không! Không! Chuyện này con tuyệt đối đừng lỗ mãng. Tên Tưởng Mẫn Nhi kia có đại nhân vật chống lưng, không phải hạng tầm thường, ngay cả tri huyện La cũng không dám đắc tội chúng..."

"Theo lời cha, chuyện này chúng ta chỉ có thể nhẫn nhịn sao!"

Dương Anh im lặng bên cạnh cuối cùng cũng bùng nổ. Lý viên ngoại là người nhát gan sợ chuyện, chuyện gì cũng nhẫn nhịn, nhưng bà thì không chịu nổi cơn tức này. Không chỉ vậy, nhà họ Lý còn chịu tổn thất chưa từng có. Bà vô cùng uất hận nói: "Đại Lang, tên Tưởng Mẫn Nhi đó không chỉ cướp đi địa khế của mọi người, mà còn cướp đi một ngàn lượng bạc mà cha con vất vả lắm mới đổi được. Con nói xem, chuyện này có thể nhẫn nhịn sao?"

"Anh Nương!"

Lý viên ngoại trách móc nhìn vợ. Chẳng phải họ đã bàn bạc rồi sao? Không kể chuyện này cho con trai, sao giờ bà lại nuốt lời? Dù sợ vợ, nhưng liên quan đến an nguy tính mạng của con trai, Lý viên ngoại vẫn không nhịn được nói: "Bà có quên không? Lão viên ngoại họ Tưởng ở Tưởng Đôn chỉ vì không nhịn nổi cơn tức này, tìm người đi dạy dỗ tên trộm đó, kết quả thì sao! Nhà lão viên ngoại cũng bị tên ác tặc đó dẫn mấy trăm người đến phá nát, mạng già cũng không còn. Không có bằng chứng, chuyện này cuối cùng chẳng phải cũng không giải quyết được gì sao? Hắn tuy cướp địa khế của mọi người, nhưng chẳng phải mọi người đã bàn bạc rồi sao? Đợi lão gia nhà họ Lam về rồi sẽ tìm ông ta."

"Lão gia, ông nói nghe đơn giản quá. Chó cắn người, ông còn trông chờ chủ chó đến xin lỗi sao? Lão gia nhà họ Lam đó những năm nay cướp đất còn ít sao? Ông đấy, lúc nào cũng nghĩ ngợi ngây thơ như vậy. Theo ý tôi, cả thôn chúng ta lên kinh thành kiện hoàng thượng."

Dương Anh cố kiềm chế ngọn lửa giận trong lòng, giữ thể diện cho chồng trước mặt Lý Duy Chính. Nhưng bà đã bị cướp mất một ngàn lượng bạc, chuyện này bà nhất quyết không thể bỏ qua.

Lý viên ngoại vã mồ hôi hột, tranh cãi với bà: "Anh Nương, dân không đấu với quan. Đừng nói huyện không cho phép, dù hoàng thượng hiện giờ giúp chúng ta, thì sau mùa thu tính sổ thì sao? Lúc đó phải làm thế nào?"

"Hai người đừng cãi nữa, chuyện này để con giải quyết."

Lý Duy Chính ngược lại không nóng vội. Vừa nãy chàng chợt nhớ ra một chuyện, khi chàng tiếp nhận việc truy tra vụ án mất thư của nhà họ Lam, thái tử từng hứa với chàng sẽ phái người đến bảo vệ cha mẹ chàng. Nhưng nhà họ Lý đã xảy ra chuyện lớn như vậy, người được phái đến bảo vệ đâu rồi?

"Cha, con có chuyện muốn hỏi, mấy tháng nay có người đàn ông lạ mặt nào thường xuất hiện gần nhà chúng ta không?"

"Người đàn ông lạ mặt?" Lý viên ngoại nhíu mày suy nghĩ, ông không có ấn tượng gì, nhưng Dương Anh bên cạnh nhắc nhở: "Đại Lang nói có phải là tên tiểu thương thu mua gạo không?"

Một câu nhắc nhở Lý viên ngoại, ông vội nói với Lý Duy Chính: "Đúng là có người như vậy, xuất hiện vào khoảng tháng Hai, cứ bày sạp thu mua gạo đối diện cửa nhà chúng ta. Cha còn hỏi hắn, thu mua gạo ít nhất cũng phải đợi sau vụ thu hoạch mùa hè, giờ làm gì có ai bán gạo cho hắn. Thế nhưng hắn chỉ cười mà không đáp. Người Đại Lang nói chắc là kẻ đó rồi."

"Vậy hắn còn ở đó không?" Lý Duy Chính hỏi tiếp.

"Đi rồi, ngày hôm sau khi đám người ác kia vào thôn gây sự, hắn đã biến mất."

Do dự một chút, Lý Duy Chính vẫn không nhịn được hỏi: "Vậy lúc cha bị đánh, hắn có phản ứng gì không?"

"Nói đi cũng phải nói lại, cũng nhờ hắn đấy." Lý viên ngoại thở dài, "Nếu không phải hắn kịp thời kéo cha ra, cha đã bị đánh chết rồi. Còn mẹ kế con, bà ấy nắm chặt rương tiền không buông, nếu không phải hắn can ngăn, mẹ kế con cũng khó thoát khỏi độc thủ. Ôi! Còn chưa kịp cảm ơn người ta, hắn đã đi mất rồi."

Nghe cha nói đến đây, Lý Duy Chính đã hoàn toàn bình tĩnh lại. Chuyện này thái tử chắc chắn đã biết, nhưng ngài cứ chần chừ không giải quyết, là đang dùng chuyện này để thử thách chàng đây mà. Có lẽ đây căn bản là cái bẫy do thái tử bày ra. Lý Duy Chính trầm tư một lát rồi nói với cha: "Cha và mẹ kế xin hãy yên tâm, trong vòng một tháng, con sẽ bắt tên Tưởng Mẫn Nhi đó lê cái chân gãy đến tận nhà dập đầu xin lỗi cả thôn!"