Ngày hôm sau, vào buổi trưa, quản sự Lý mang đến tin tức: trong số hàng trăm người được tuyển vào mười ngày trước, chỉ có một người họ Miêu, mà người này lại là một nha hoàn. Lý Duy Chính nghe xong như bị tạt một gáo nước lạnh, lòng nguội lạnh đi ngay tức khắc. Xem ra kẻ trộm thư kia vô cùng xảo quyệt, đã thay tên đổi họ rồi. Khốn nỗi lại chẳng biết mặt mũi hắn ra sao, thế này thì tìm bằng cách nào đây?

Lý Duy Chính suy tính kỹ lưỡng, quyết định bỏ thêm một khoản tiền đút lót quản sự Lý để đưa Dương Ninh cài cắm vào bến tàu của Sở vương. Lý do thì đương nhiên là để học hỏi kinh nghiệm quản lý bến tàu trên thực tế. Với quản sự Lý, đây chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ. Cứ thế, Dương Ninh một bước hóa thân thành trợ lý quản sự tại bến tàu tư nhân của Sở vương, âm thầm tìm kiếm tung tích kẻ trộm thư. Lúc này, sự chú ý của Lý Duy Chính đã hoàn toàn tập trung vào Sở vương.

Sở vương Chu Trinh là con trai thứ sáu của Chu Nguyên Chương (do thứ phi sinh ra). Năm Hồng Vũ thứ ba, ông được phong làm Sở vương, lập quốc tại Vũ Xương. Năm Hồng Vũ thứ mười bốn, ông chính thức đến đất phong nhậm chức, tính đến nay đã mười năm. Khác với Tề vương, một người con trai cũng do thứ phi sinh ra nhưng lại đầy dã tâm, Chu Trinh coi trọng cuộc sống tao nhã hơn. Sự trù phú của vùng đất Kinh Tương, nơi cá gạo đầy kho, đã lặng lẽ nuôi dưỡng vị vương gia thái bình này. Nguyện vọng lớn nhất của ông chính là được an an ổn ổn hưởng thụ trọn đời.

Có lẽ chính vì mang tâm lý không muốn gây chuyện, Chu Trinh ở đất phong Vũ Xương vô cùng khiêm tốn, rất ít khi can thiệp vào chính vụ địa phương hay cục diện quyền lực tại Hồ Quảng, cũng hiếm khi có vết nhơ nào. Điểm này khiến phụ thân ông là Chu Nguyên Chương vô cùng hài lòng. Với tư cách là một người cha, Chu Nguyên Chương cũng hy vọng con trai mình có thể sống đời vô lo vô nghĩ, vì vậy hằng năm đều ban thưởng hậu hĩnh cho các con, và Chu Trinh luôn nhận được phần rất lớn.

Thế nhưng, vào mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, cuộc sống yên bình của Chu Trinh đã bị xáo trộn. Một tháng trước, ông nhận được mật thư từ Tề vương, người có mối quan hệ thân thiết nhất với mình. Thư nói rằng bức thư Thái tử Chu Tiêu viết cho Lam Ngọc đã bị người nhà của Lam Ngọc đánh cắp. Có lời đồn trong thư có những lời lẽ cho thấy Lam Ngọc muốn phò tá Thái tử sớm ngày lên ngôi. Chu Trinh vốn không hứng thú với bức thư này, ông biết rằng dù Thái tử có đổ đài, Đông cung cũng chẳng tới lượt mình, nên ban đầu ông chỉ cười rồi bỏ qua, không coi là chuyện hệ trọng. Thế nhưng, sự phát triển của sự việc lại nằm ngoài dự đoán của ông. Không lâu sau, mật thư thứ hai của Tề vương tới, nói rằng kẻ trộm thư đã về quê nhà ở Hoàng Châu. Tiếp đó, mật thư thứ ba lại tới, chỉ đích danh kẻ trộm thư hiện đang ở ngay Vũ Xương, ngay dưới mí mắt của ông, khẩn cầu ông dù thế nào cũng phải giúp mình một lần.

Tình hình tiếp theo dường như đã xác thực tin tức của Tề vương. Các thế lực bốn phương đổ dồn về Vũ Xương, mỗi người một vẻ, như muốn đào sâu ba tấc đất để tìm cho ra bức thư. Lúc này, trong lòng Chu Trinh bỗng nảy ra một ý niệm: tận dụng ưu thế "địa đầu xà" của mình để cướp lấy bức thư này trước, rồi âm thầm dâng lên phụ hoàng. Như vậy vừa không làm lớn chuyện, vừa không phải lo phụ hoàng trách tội vì khoanh tay đứng nhìn, biết đâu còn được phụ hoàng khen ngợi là người biết đại cục.

Thế là, vị Sở vương Chu Trinh vốn dĩ luôn nhàn rỗi chẳng làm gì, cũng bắt đầu âm thầm ra tay.

Chu Trinh thê thiếp đầy nhà, trong đó người phụ nữ ông yêu chiều nhất là vị phi thứ năm họ Trình. Có thể nói ông trăm sự chiều chuộng nàng. Trình thị có một người anh trai, vốn làm một tiểu quan trong quân đội, nhờ vào Chu Trinh mà được thăng làm đội trưởng thị vệ trực thuộc Sở vương, lên chức Thiên hộ. Anh ta cũng vì thế mà hết lòng trung thành với Chu Trinh. Lần tranh giành bức thư của Lam Ngọc này, Chu Trinh đã giao nhiệm vụ cho hắn.

Chiều hôm đó, Chu Trinh đang cân nhắc chuyện mời khách ăn uống. Mời khách đương nhiên phải có lý do, nhất là với một vương gia luôn giữ lối sống khiêm tốn như Chu Trinh thì lại càng cần lý do chính đáng. Có hai lý do: thứ nhất là sắp đến ngày sinh nhật của chính phi họ Chu. Bà vốn có ý kiến với việc ông chỉ sủng ái mỗi vị phi thứ năm, mối quan hệ của hai người từ mùi giấm chua nồng đã chuyển sang mùi thuốc súng. Nhân dịp mừng thọ, ông muốn bù đắp cho Hàn phi một chút để giữ thể diện cho nàng. Thứ hai, vương phủ mới xây xong tháng trước, người thường còn có tục lệ "đốt đáy nồi" sau khi xây nhà mới, đường đường là một thân vương như ông mà không có chút biểu thị nào thì sao coi cho được? Vì vậy sau khi suy đi tính lại, ông quyết định mở tiệc chiêu đãi một phen.

"Điện hạ, lần này mời khách mà chỉ mời quan viên thì thuộc hạ cho rằng không thỏa đáng." Người đang nói là Hồ tiên sinh, mưu sĩ của Chu Trinh. Ông ta là người có ngòi bút sắc bén, lại cẩn trọng lý trí, từng nhiều lần nhắc nhở Chu Trinh chú ý hình ảnh, lập không ít công lao giúp Chu Trinh lấy được cảm tình của Chu Nguyên Chương, nên rất được tin tưởng. Lần này Chu Trinh định chỉ mời quan viên địa phương, nên Hồ mưu sĩ không nhịn được mà lên tiếng nhắc nhở.

"Tại sao không thỏa đáng?" Chu Trinh ngạc nhiên hỏi.

"Điện hạ chỉ cần ngẫm lại tình thế trong triều là hiểu ngay."

"Tình thế trong triều?" Chu Trinh nhất thời chưa phản ứng kịp. Thấy Hồ tiên sinh ấp úng, ông không khỏi có chút khó chịu: "Ông cứ nói thẳng, đừng vòng vo với ta."

"Điện hạ nghĩ xem, hiện nay lòng dạ muốn trị tội Lý Thiện Trường của Hoàng thượng đã lộ rõ mười mươi, quan lại trong triều ai nấy đều tự cảm thấy bất an. Giả sử vụ án Lý Thiện Trường làm lớn chuyện, liên lụy đến quan viên Hồ Quảng, mà khéo thay những quan viên này lại là khách quý của Điện hạ, Hoàng thượng sẽ nghĩ thế nào?"

Chu Trinh chợt bừng tỉnh, ông vỗ trán đầy may mắn. Đúng thật, Đàm vương tháng trước vì dính líu đến vụ án Lý Thiện Trường mà tự sát, nếu chuyện này lại liên lụy đến mình thì hậu quả thật không dám tưởng tượng nổi!

"Vậy ý của ông là không nên mời khách, đúng không?"

"Hay cho một mũi tên trúng bốn đích!" Chu Trinh vô cùng tán thưởng, "Cứ làm theo lời ông nói. Lời lẽ trong thiệp mời cứ để ông viết, danh sách khách mời ta sẽ tự thảo, thời gian định vào mười ngày sau."

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của thị vệ: "Điện hạ, Trình Thiên hộ cầu kiến."

Hồ mưu sĩ vốn không ưa gã Trình Thiên hộ cậy mình là anh vợ Sở vương mà ở Vũ Xương tác oai tác quái, làm nhiều chuyện ác, ông liền đứng dậy nói: "Điện hạ, vậy ta xin phép lánh mặt một chút."

"Không! Ông đừng đi." Chu Trinh biết anh vợ tất nhiên là vì bức thư của Lam Ngọc mà tới, ông rất muốn nghe xem ý kiến của Hồ mưu sĩ thế nào.

Một lát sau, cửa mở, một người đàn ông mặt đầy râu ria bước vào. Hắn tên là Trình Diên Niên, năm nay ba mươi tuổi, tướng mạo thô kệch, vóc người không cao nhưng đôi vai lại cực kỳ rộng, trông có phần dị dạng. Kẻ này tướng mạo hung dữ, trong bụng không có tài cán gì, nhưng lại rất giỏi luồn cúi. Người em gái của hắn chính là nhờ hắn tận dụng cơ hội Chu Trinh đi chơi mà dâng lên, sau đó được sủng ái, hắn cũng nhờ đó mà "nước lên thuyền lên", được cất nhắc liên tục, năm ngoái thăng làm Thiên hộ.

Trình Diên Niên háo sắc như mạng, cưỡng bức không ít phụ nữ nhà lành. Cuối năm ngoái, hắn tình cờ nhìn thấy Diệp Tô Đồng, con gái của Hán Dương tri phủ Diệp Thiên Minh, liền kinh ngạc trước nhan sắc của nàng, quyết tâm chiếm đoạt cho bằng được. Hắn nhiều lần nhờ em gái cầu xin Sở vương, nhưng Chu Trinh cũng rất khó xử. Ông sớm nghe nói tiểu thư nhà họ Diệp từ nhỏ đã hứa gả cho người ta, vì chuyện này mà Diệp Thiên Minh đã từ chối rất nhiều lời cầu hôn của các bậc quyền quý trong triều. Hơn nữa Trình Diên Niên đã có ba thê bốn thiếp, nạp thêm Diệp Tô Đồng làm thiếp cũng không phải lẽ. Chỉ là Chu Trinh không chịu nổi sự nài nỉ của ái phi, nên tìm cơ hội ám chỉ Diệp Thiên Minh mấy lần, nhưng Diệp Thiên Minh lại tỏ thái độ rõ ràng: con gái đã hứa gả, mệnh không có phúc, Chu Trinh đành chịu. Thế nhưng Trình Diên Niên không chịu bỏ cuộc, quyết định dùng mọi thủ đoạn để chiếm đoạt Diệp Tô Đồng.

Hôm kia Diệp Tô Đồng đến Vũ Xương, lúc đợi thuyền bị thuộc hạ của hắn phát hiện. Trình Diên Niên lập tức chạy đến bến tàu, sống chết ép Diệp Tô Đồng lên thuyền của mình. Tất nhiên, đã lên thuyền hắn rồi thì muốn xuống đâu có dễ. Diệp Tô Đồng lại chạy lên thuyền dân, Trình Diên Niên không còn cách nào, bèn lệnh cho hai tên thuộc hạ theo dõi nàng, tìm cơ hội khác ở Hán Dương. Không ngờ hai tên thuộc hạ lại đụng độ Cẩm y vệ trên thuyền, không nhìn rõ tên tuổi, nhưng là một Cẩm y vệ Bách hộ.

Trình Diên Niên suy nghĩ cả đêm, lại liên tưởng đến việc Vũ Xương gần đây phong ba nổi dậy, hắn càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Tại sao Vũ Xương lại xuất hiện Cẩm y vệ? Mà lại còn là Bách hộ? Bách hộ xuất hiện thường là để xử án, chẳng lẽ Vũ Xương sắp có vụ án gì lớn chăng? Trằn trọc cả đêm, hắn quyết định báo cáo chuyện này với Chu Trinh.

Trình Diên Niên đi đến trước mặt Chu Trinh quỳ xuống: "Thuộc hạ Trình Diên Niên bái kiến Điện hạ."

"Ngươi đứng dậy nói chuyện đi!"

Chu Trinh đối với người anh vợ này cũng coi như tạm hài lòng. Tuy hắn gây cho ông không ít rắc rối, nhưng lại tinh ranh tháo vát, trung thành tuyệt đối với ông, nhất là việc hắn có thể thống lĩnh quân đội, bù đắp sự thiếu hụt nhân tài về mặt này của ông.

Chu Trinh cũng rất quan tâm đến tiến triển của việc tìm kiếm bức thư của Lam Ngọc, liền đi thẳng vào vấn đề hỏi hắn: "Chuyện đó có tin tức gì chưa?"

Trình Diên Niên đứng dậy, khom người đáp: "Bẩm Điện hạ, thuộc hạ đã tăng cường thêm nhân thủ, nhưng việc kiểm soát tại Vũ Xương vẫn còn hơi mỏng, hiện tại tạm thời chưa có tin tức gì, khẩn cầu Điện hạ cấp thêm nhân thủ cho thuộc hạ."

Chu Trinh trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế này đi! Nhiệm vụ lần này của ngươi chỉ là hành động tạm thời, ta cho phép ngươi chọn thêm một số người từ gia đinh trong vương phủ để bổ sung, đợi sau khi việc kết thúc thì giải tán họ, như vậy được chứ?"

"Đa tạ Điện hạ. Thuộc hạ còn một chuyện muốn bẩm báo."

"Chuyện gì?"

Trình Diên Niên không dám nói chuyện chặn đường Diệp Tô Đồng ở bến tàu, chỉ lược bỏ đầu đuôi mà nói: "Thuộc hạ nghe báo cáo, ở Vũ Xương xuất hiện Cẩm y vệ Bách hộ, không biết vì sao mà đến, thuộc hạ không dám giấu giếm, đặc biệt đến bẩm báo với Điện hạ."

Chu Trinh và Hồ mưu sĩ nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ kinh ngạc, nhưng suy nghĩ của hai người lại khác nhau. Hồ mưu sĩ nghĩ rằng vụ án Lý Thiện Trường có lẽ thực sự sẽ liên lụy đến quan viên Hồ Quảng, vụ án có nguy cơ mở rộng. Còn Chu Trinh lại nghĩ phụ hoàng đang âm thầm quan sát mình. Xem ra lần mời khách này thật phải cẩn trọng, không thể để Cẩm y vệ nắm thóp. Ông gật đầu nói: "Ta biết rồi, ngươi mau đi tìm tung tích bức thư đó, đó mới là việc quan trọng."

"Tuân lệnh!" Trình Diên Niên miệng nói tuân lệnh nhưng chân không nhúc nhích. Chu Trinh thấy thần sắc hắn không bình thường, bèn hỏi tiếp: "Ngươi còn chuyện gì nữa sao?"

"Chính là chuyện đó." Trình Diên Niên liếc nhìn Hồ mưu sĩ, ấp úng nói: "Con có thể nhường vị trí thê thiếp thứ hai, muốn phiền Điện hạ lại nói giúp con một tiếng."

Hai ngày nay em gái hắn tâm trạng không tốt, hắn không dám tìm nàng, nên trực tiếp đến cầu xin vương gia em rể giúp đỡ. Chu Trinh bừng tỉnh, trong lòng vừa bực vừa buồn cười, người anh vợ này đúng là si tình thật. Ông hơi trầm ngâm rồi cười nói: "Nếu việc bức thư kia ngươi có thể hoàn thành mỹ mãn, ta nhất định sẽ lại đi nói chuyện đàng hoàng với Diệp tri phủ, toại nguyện cho ngươi."

"Đa tạ Điện hạ! Đa tạ Điện hạ!" Trình Diên Niên liên tục tạ ơn rồi chậm rãi lui ra khỏi phòng. Hắn vừa đi, Hồ mưu sĩ liền lập tức khuyên nhủ: "Điện hạ, chuyện con gái Diệp tri phủ tuyệt đối không được đáp ứng Trình Thiên hộ."

"Ta chỉ là tác thành cho người khác, có gì mà không được?" Chu Trinh thấy ông ta hôm nay cứ phản đối mình mãi, trong lòng thực sự có chút khó chịu, nhưng ông lại biết lời Hồ tiên sinh nói ắt có căn cứ, bèn kìm nén sự khó chịu, thản nhiên nói: "Nói thử lý do của tiên sinh xem, tại sao lại không được?"

Hồ mưu sĩ thở dài một tiếng: "Điện hạ cứ mở miệng là nói tác thành cho người khác, chẳng qua là tác thành cho Trình Thiên hộ mà thôi. Diệp Thiên Minh kia đã từ chối nhiều lần, thái độ đã rõ ràng. Nếu Điện hạ cứ hết lần này đến lần khác đi nói, đó gọi là cậy thế ép người. Nhà dân thường thì không sao, nhưng Diệp Thiên Minh có tiếng tăm lẫy lừng, lại là người xuất thân chính thống khoa bảng, luôn là người được Hoàng thượng chú ý. Ngài ép ông ta gả con gái, việc này nếu đến tai những sĩ đại phu, ngự sử như Giải Tấn, họ đồng khí tương cầu, nhất định sẽ dâng tấu lên Hoàng thượng. Đến lúc đó, những chuyện xấu của Trình Thiên hộ bị lôi ra hết, hình tượng của Điện hạ trong lòng Hoàng thượng coi như hủy hoại trong một sớm một chiều. Hơn nữa, thuộc hạ cho rằng sau vụ án Lý Thiện Trường, Hoàng thượng tất nhiên sẽ theo lệ cũ mà cất nhắc một nhóm nhân tài mới. Diệp Thiên Minh này điều kiện cực tốt, e rằng sẽ được Hoàng thượng trọng dụng. Nếu ông ta lên chức cao, sao có thể bỏ qua cho Điện hạ? Điện hạ, đây là mùa xuân của những sự việc rắc rối, không được bất cẩn đâu!"

Chu Trinh sực tỉnh, từ từ gật đầu: "May mà có ông nhắc nhở, nếu không ta lại phạm phải chuyện ngu xuẩn rồi. Được thôi! Chuyện này ta sẽ viết một phong thư, để Diệp Thiên Minh an tâm."