Ngày Sở Vương mở đại tiệc chiêu đãi tân khách cuối cùng đã tới. Thành Vũ Xương lập tức trở nên vô cùng náo nhiệt, xe ngựa trên đường cái chạy qua chạy lại như mắc cửi. Trước các ngã tư đường lớn đều dựng lên những lều cháo, người ta tất bật nấu cháo, hấp bánh bao. Một tấm biển hiệu chữ "Sở" khổng lồ treo cao tới ba trượng, viết dòng chữ "Phát cháo ba ngày, người đến không từ chối". Chẳng đợi lều cháo mở cửa, phía trước đã xếp thành hàng dài, không chỉ có ăn mày mà ngay cả nhiều bách tính bình thường cũng gia nhập vào đội ngũ xin cháo.

Quan viên các phủ đang trọ tại khách điếm lần lượt đưa vợ con vội vã tới vương phủ điểm danh. Sở Vương mở tiệc có hai lý do: một là mừng thọ Vương phi, hai là mừng tân phủ hoàn thành. Lý do thứ nhất quan trọng hơn, vì vậy trong mỗi tấm thiệp mời đều ghi rõ phải mang theo vợ con.

Buổi chiều, một chiếc quan thuyền chậm rãi cập bến tại bến tàu Vũ Xương. Tri phủ Hán Dương là Diệp Thiên Minh dẫn theo vợ con bước ra khỏi khoang thuyền. Một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn ở bến tàu nghênh đón họ. Diệp Thiên Minh đưa theo trưởng nữ Tử Đồng, thứ nữ Tô Đồng vì chuyện của Trình Diên Niên nên không mang theo. Tất nhiên, Diệp Thiên Minh và phu nhân đã bàn bạc cả đêm, nếu có thể tận dụng cơ hội này tìm cho trưởng nữ một nhà chồng tốt thì còn gì bằng.

Dù là tham dự buổi yến tiệc náo nhiệt, Diệp Tử Đồng lại tỏ vẻ không mấy vui vẻ. Điều này cũng dễ hiểu, nàng thích những buổi tụ họp riêng tư giữa bạn bè, mọi người tự do tự tại, thoải mái ngôn luận. Những buổi yến tiệc chính thức đầy rẫy lễ nghi này khiến nàng cảm thấy cả người không thoải mái. Nàng thà một mình đi dạo phố Vũ Xương còn hơn. Tất nhiên, nàng cũng biết ý đồ khác của cha mẹ. Những ngày gần đây nàng có tâm sự, lại càng không muốn đi ra nơi đông người để mặc cho kẻ khác bình phẩm.

Hôm nay Diệp Tử Đồng mặc một chiếc bối tử cổ tròn màu xanh nhạt. Kiểu quan phục này tuy trang trọng nhưng lại có vẻ hơi già dặn, thường là người đứng tuổi mới mặc. Đây là do Diệp phu nhân đặc biệt chọn cho nàng, mục đích là để áp chế khí chất khó che giấu, không chịu gò bó trên người nàng. Tuy nhiên, kiểu bối tử cổ tròn này tuy già dặn, nhưng khi mặc lên thân hình cao gầy của Diệp Tử Đồng lại toát ra một vẻ khác lạ, nhất là hàng cúc kim loại lấp lánh trước ngực càng làm nàng thêm phần linh động.

Ra khỏi cửa rồi Diệp phu nhân mới thấy hơi hối hận, nhưng thời gian đã không còn kịp nữa. Diệp phu nhân đành dặn đi dặn lại nàng phải chú ý thu liễm. Diệp Tử Đồng ngơ ngác gật đầu, đành bất lực cùng cha mẹ ra cửa.

Cả nhà ba người lên xe ngựa, chẳng mấy chốc đã tới vương phủ. Quảng trường trước vương phủ đã chật kín người xe, hơn một trăm gia nhân chuyên trách duy trì trật tự tại đây, ngay cả nha dịch của phủ Vũ Xương cũng được mời tới hỗ trợ. Hàng trăm cỗ xe ngựa đỗ ngay ngắn chật kín quảng trường, xung quanh xe ngựa ngồi đầy tùy tùng đi theo. Họ cũng sẽ có phần cơm, nhiều quan viên ở địa phương khác chuẩn bị sau khi yến tiệc kết thúc sẽ lập tức quay về nha môn ngay trong đêm, không ở lại Vũ Xương lâu. Dù sao thì mang theo nhiều gia nhân ở lại khách điếm quá tốn kém. Lần này Sở Vương mở tiệc có một điểm khiến mọi người đều rất hài lòng, đó là ghi rõ không nhận lễ. Ai cũng hiểu rõ, nếu muốn tặng quà thì cũng không thể tặng vào lúc này. Đặc biệt là những vị quan thanh liêm lại càng thấy vui mừng, như vậy là tốt nhất, một vài thổ sản họ còn chẳng lấy ra làm quà được nữa là!

Trước cổng phủ Sở Vương khổng lồ vô cùng náo nhiệt, có hai lối vào. Một lối dành cho chức quan hoặc sĩ thân có công danh vào đăng ký, lối còn lại dành riêng cho các sĩ thân không có công danh. Dù là những sĩ thân không có công danh này cũng chắc chắn là những đại hộ nộp lương ở vùng Kinh Sở, mời họ tới phủ Sở Vương mừng tân phủ cũng xem như một hình thức khích lệ tinh thần.

Vào đại môn là cả nhà cùng vào, tới cửa thứ hai mới phân chia nam nữ, gia quyến thì vào hậu trạch trò chuyện giao lưu. Cửa chính vô cùng náo nhiệt, các quan viên ở đây chào hỏi xã giao. Ngay cả những đồng liêu ngày nào cũng gặp nhau, khi gặp lại trong hoàn cảnh này cũng giống như lâu ngày mới gặp lại. Diệp Thiên Minh gặp Tri phủ Vũ Xương đang chào hỏi xã giao, còn Diệp phu nhân thì đang bắt tay trò chuyện với mấy vị phu nhân quan viên khác. Diệp Tử Đồng không thích những lễ tiết rườm rà này, đứng một bên như hạc giữa bầy gà. Một vài tiểu thư nhà quan quen biết chê nàng thân hình quá cao, cũng không muốn tới kết giao.

Khi Diệp Tử Đồng đang chán nản, bỗng có mấy sĩ quan đi ngang qua trước mắt nàng, ai nấy đều thân hình vạm vỡ. Đột nhiên, nàng sững người, khó tin dụi dụi mắt. Sao lại là hắn? Sao hắn lại mặc quân phục? Diệp Tử Đồng ngẩn ngơ nhìn Lý Duy Chính, trong lòng rối bời. Lúc này, Diệp Thiên Minh và phu nhân đã xã giao xong với người quen, Diệp phu nhân bước tới cười nói: "Tử Đồng, sao con không chào hỏi Quảng tiểu thư? Nó và muội muội con là bạn thân không gì không nói với nhau đấy."

"Dạ!" Diệp Tử Đồng rõ ràng có chút lơ đãng, ánh mắt liếc nhìn theo Lý Duy Chính.

Diệp Thiên Minh trong lòng có chút kinh ngạc, nhìn theo ánh mắt nàng. Lúc này, nghe tiếng người dẫn chương trình lớn tiếng xướng danh: "Đặc sứ của Hồ Quảng Đô chỉ huy sứ, Lý đại nhân, tới đăng ký."

Diệp Thiên Minh liếc mắt một cái đã nhìn thấy Lý Duy Chính trong bộ quân phục, ông cũng sững sờ: "Chuyện, chuyện này là sao? Chẳng lẽ trên đời thực sự có người giống hệt nhau sao?"

Ông biết khả năng này gần như không có, nhưng Lý Duy Chính sao lại trở thành đặc sứ của Lý Cảnh Long, lại còn mặc quân phục Thiên hộ? Ngay khi Diệp Thiên Minh cảm thấy vô cùng hoang đường, Lý Duy Chính chắp tay cười với quan viên vương phủ đang đón khách: "Đô chỉ huy sứ quân vụ bận rộn, thật sự không thể rút thân, đặc biệt lệnh cho ta toàn quyền đại diện ngài ấy chúc mừng Vương gia."

"Là hắn! Không sai." Diệp Thiên Minh nghe ra giọng nói của Lý Duy Chính, trong lòng bỗng dấy lên sự bực bội vì bị lừa dối. Ông bước nhanh tới, thấy Lý Duy Chính đăng ký xong liền từ phía sau túm lấy hắn.

Lý Duy Chính giật mình, quay đầu lại thấy lại là Diệp Thiên Minh, trong lòng không khỏi thầm than khổ. Hắn sợ nhất là gặp phải Diệp thế bá, vậy mà lại đụng mặt thật. "Ngươi theo ta!" Diệp Thiên Minh kéo hắn sang một bên. Mấy sĩ quan tùy tùng của Lý Duy Chính định can thiệp, Lý Duy Chính vội xua tay: "Là thế bá của ta, các ngươi cứ đứng đó đợi ta."

Hắn bị Diệp Thiên Minh kéo vào một góc khuất, Diệp phu nhân và Diệp Tử Đồng đầy vẻ kinh ngạc cũng đi tới. Lý Duy Chính cười khổ hành lễ với Diệp phu nhân, lại bất lực nhún vai với Diệp Tử Đồng.

"Ngươi nói xem, rốt cuộc ngươi là thân phận gì?" Sắc mặt Diệp Thiên Minh cực kỳ âm trầm.

Lý Duy Chính biết không thể giấu được nữa, đành kể lại chuyện hắn vào huyện làm sai, vô tình cứu Thái tử, lại được Thái tử thu làm thị vệ, chỉ là giấu đi sự thật hắn là Bách hộ Cẩm y vệ. Cuối cùng hắn nói: "Thái tử rất trọng dụng ta, lần này lệnh cho ta tới Vũ Xương công cán, vì chuyện có liên quan tới Lý Cảnh Long nên tiện thể thay ngài ấy tới chúc mừng."

Nói xong, Lý Duy Chính lặng lẽ lấy kim bài ra cho Diệp Thiên Minh xem. Diệp Thiên Minh nhận ra kim bài của Thái tử, sắc mặt không khỏi dịu đi rất nhiều. Hóa ra là theo Thái tử, Thái tử nhân hậu khoan dung, luôn được ông kính trọng. Tảng đá trong lòng ông được trút bỏ, không khỏi có chút trách móc nói: "Theo Thái tử là chuyện tốt mà! Sao ngươi phải giấu thế bá, chẳng lẽ sợ ta mắng ngươi chắc?"

Lý Duy Chính vội khom người nói: "Cháu không dám, là vì cháu không muốn thi cử nữa, lại sợ thế bá giận nên không dám nói thật."

Diệp Thiên Minh nghĩ cũng phải, ngay cả thi huyện mà năm lần không đỗ, có thể thấy hắn không phải là cái tài đọc sách. Tiếp theo còn phải thi phủ, thi viện mới đỗ Tú tài, muốn làm quan còn phải thi đỗ Hương thí trở thành Cử nhân, quả thực có chút không thực tế.

Trong lòng ông nhẹ nhõm, liền thở dài nói: "Thế bá cũng không phải nhất định bắt ngươi đọc sách thi công danh, đó dù sao cũng là số ít người mới đỗ đạt. Thế bá không phải người cổ hủ như vậy, quan trọng là ngươi phải đoan chính, đi đường ngay lẽ phải. Thái tử nhân hậu, theo ngài ấy cũng có thể có một xuất thân, ngươi nên nói thật với thế bá mới phải."

Lý Duy Chính hổ thẹn nói: "Cháu không dám nữa ạ, bộ quân phục này cũng là mượn tạm, thực ra cháu chưa từng tòng quân."

Diệp Thiên Minh thấy hắn nhận sai, chút bất mãn cuối cùng cũng tan biến. Ông vuốt râu cười nói: "Ta đã nói mà, ngươi tuổi còn trẻ sao có thể làm tới Thiên hộ, nhưng mặc bộ quân phục này trông cũng rất anh vũ. Phu nhân, Tử Đồng, hai người nói xem có đúng không!"

Diệp Thiên Minh quay đầu nhìn vợ con. Diệp phu nhân từ nhỏ đã rất quý Lý Duy Chính, tất nhiên là gật đầu khen ngợi. Diệp Tử Đồng lại đỏ mặt, cúi đầu xuống, trái tim đập thình thịch. Diệp Thiên Minh không hề để tâm, thấy mấy tùy tùng của Lý Duy Chính vẫn đang đợi ở cổng liền cười nói: "Ngươi đi đi! Tối nay trước khi ăn cơm, ta sẽ nói chuyện kỹ với ngươi sau."

"Vậy cháu xin phép đi trước." Lý Duy Chính hành lễ rồi vội vã đi về phía cổng. Diệp Thiên Minh nhìn hắn đi xa, liền cười nói: "Phu nhân, Tử Đồng, chúng ta vào thôi!"

"Lão gia, hôm nay chúng ta nên đưa cả Tô Đồng tới mới phải." Diệp phu nhân có chút hối hận nói.

"Đúng vậy!" Diệp Thiên Minh cũng thở dài, "Nhưng làm sao chúng ta biết hắn sẽ tới."

Hai vợ chồng vừa đi vừa nói ở phía trước, Diệp Tử Đồng theo sau ánh mắt cứ lén nhìn theo bóng lưng anh khí bừng bừng của Lý Duy Chính. Lý Duy Chính thân hình cực cao, thời Minh cao sáu thước, theo tiêu chuẩn bây giờ là hơn một mét tám, lại đi giày quân đội, càng tôn lên vóc dáng dài thẳng. Diệp Tử Đồng cảm thấy chỉ có hắn mới xứng với nàng nhất. Giống như những thư sinh mặt trắng mà cha nàng một lòng muốn tìm cho nàng, ai nấy đều thân hình mảnh khảnh, lễ nghi nhiều mà mệt mỏi, nàng ghét nhất là kiểu đó.

Diệp Thiên Minh dẫn vợ con vào phủ trước. Lý Duy Chính vì phải đợi tùy tùng đăng ký nên bị tụt lại phía sau. Họ đăng ký xong vừa định đi, lại nghe tiếng người dẫn chương trình lớn tiếng xướng: "Đặc sứ của Tần Vương tới!"

Lý Duy Chính xoay người lại, chỉ thấy đặc sứ của Tần Vương tới hai người. Người dẫn đầu là một trung niên văn sĩ khoảng bốn mươi tuổi, phía sau là một gã vạm vỡ, bước đi mạnh mẽ, rõ ràng là người luyện võ.

Lý Duy Chính nhìn chằm chằm vào vị đặc sứ Tần Vương này, thấy trên cánh mũi người này có một khối thịt thừa. Hắn nhớ lại lời Tri huyện Định Viễn đã nói và tình báo mua được ở trấn Dương La, không khỏi lạnh lùng cười một tiếng: "Người này chính là Triệu Vô Kỵ."

Người này tất nhiên là Triệu Vô Kỵ. Hôm qua Tần Vương khẩn cấp phái người đưa thư cho hắn, lệnh cho hắn làm đặc sứ tham dự yến tiệc của Sở Vương, đúng ý Triệu Vô Kỵ. Hắn đăng ký xong liền bước nhanh lên bậc thang, vô tình chạm mặt Lý Duy Chính. Hắn không quen Lý Duy Chính, nhưng thấy Lý Duy Chính oai phong lẫm liệt liền cười gật đầu với hắn. Gã Triệu Đại phía sau lại có chút nghi hoặc nhìn hắn thêm vài lần.

Hai người lướt qua nhau, khi bước vào đại môn, Triệu Đại bỗng thì thầm bên tai Triệu Vô Kỵ: "Thủ lĩnh, người này hình như ta đã gặp ở đâu đó."

"Ngươi gặp hắn ở đâu?" Triệu Vô Kỵ không lộ sắc mặt hỏi, hắn biết thị lực của Triệu Đại rất tốt, thường sẽ không nhận nhầm.

"Hào Đường Lĩnh, Hắc Tùng Lâm!"