Nhưng Hermione vừa cử động, Bathilda bất ngờ lắc đầu mạnh, rồi chỉ vào Harry, lại chỉ vào mình.

"Bà ấy muốn con đi một mình với bà ấy."

"Tại sao?" Hermione hỏi, giọng nói sắc bén, rõ ràng, vang vọng trong căn phòng lung linh ánh nến. Cô đã bắt đầu lo lắng, sự nghi ngờ dường như đã trở thành hiện thực – không có Jon bên cạnh, mọi thứ đã trở nên nguy hiểm.

"Có lẽ Dumbledore dặn bà ấy giao thanh kiếm cho con, chỉ cho con thôi?"

"Bồ thật sự nghĩ bà ấy biết bồ là ai sao?"

"Đúng vậy," Harry nói, cúi đầu nhìn chằm chằm vào đôi mắt đục ngầu đang nhìn mình: "Con nghĩ bà ấy biết."

"Được rồi, nhưng phải nhanh lên, Harry."

"Dẫn đường đi."

Bà lão dường như hiểu ý, loạng choạng đi vòng qua cậu về phía cửa.

Harry quay đầu lại mỉm cười trấn an Hermione, nhưng không biết cô có nhìn thấy không, cô đang đứng khoanh tay trong căn nhà bẩn thỉu ngập ánh nến, nhìn vào giá sách.

Hermione và Bathilda đều không thấy, khi Harry bước ra khỏi phòng, cậu đã nhét khung ảnh bạc của tên trộm vô danh vào bên trong áo khoác.

Cầu thang vừa dốc vừa hẹp: Harry gần như muốn dùng tay đỡ lưng Bathilda cồng kềnh, đề phòng bà ấy ngã ngửa đè lên mình, điều này có vẻ rất dễ xảy ra.

Bà ấy có chút thở hổn hển, chậm rãi leo lên đến đỉnh cầu thang, rồi lập tức rẽ phải, dẫn cậu vào một căn phòng ngủ thấp.

Bên trong tối đen như mực, mùi rất khó chịu. Harry vừa mới lờ mờ nhận ra có một cái bô nhô ra trên giường, Bathilda đã đóng sập cửa, ngay cả chút ánh sáng đó cũng bị bóng tối nuốt chửng.

"Lumos."

Harry nói, đũa phép sáng lên, cậu giật mình: Trong vài giây bóng tối đó, Bathilda đã đi đến bên cạnh cậu mà cậu không hề nghe thấy.

"Ngươi là Potter?"

"Vâng, con là."

Bà ấy chậm rãi, trang nghiêm gật đầu, Harry cảm thấy Trường Sinh Linh Giá đang đập dồn dập, nhanh hơn cả nhịp tim của cậu, đó là một cảm giác khó chịu, bồn chồn.

"Bà có thứ gì muốn đưa cho con không?"

Harry hỏi, nhưng bà ấy dường như bị ánh sáng từ đầu đũa phép của cậu làm xao nhãng.

Bà ấy nhắm mắt lại, vài điều cùng lúc xảy ra: vết sẹo của Harry đau như kim châm; Trường Sinh Linh Giá rung lên, đến nỗi chiếc áo len trên ngực cậu cũng khẽ động;

Căn phòng tối tăm hôi thối tạm thời biến mất, cậu cảm thấy một trận hân hoan, dùng giọng nói the thé, lạnh lẽo nói: "Hãy canh giữ hắn!"

Harry loạng choạng tại chỗ: căn phòng tối tăm hôi thối dường như lại vây quanh cậu, cậu không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"Bà có thứ gì muốn đưa cho con không?"

"Bên này."

Bà ấy chỉ vào góc phòng thì thầm, Harry giơ đũa phép lên, lờ mờ nhìn thấy một chiếc bàn trang điểm bừa bộn dưới cửa sổ có rèm kéo.

Lần này bà ấy không dẫn cậu đi.

Harry giơ đũa phép lên, nghiêng người di chuyển giữa bà ấy và chiếc giường chưa dọn, cậu không muốn rời mắt khỏi bà ấy.

"Đây là cái gì?" Cậu hỏi, vừa di chuyển đến bên bàn trang điểm, nơi đó chất đống cao ngất, trông và ngửi đều giống như quần áo bẩn.

"Chỗ đó."

Bà ấy chỉ vào đống lộn xộn đó nói.

Ngay khoảnh khắc cậu rời mắt, tìm kiếm một chuôi kiếm, một viên hồng ngọc trong đống đồ đó, bà ấy đột nhiên cử động một cách kỳ lạ: cậu nhìn thấy từ khóe mắt, kinh hoàng quay người lại, sợ hãi đến mức toàn thân mềm nhũn.

Cậu thấy thân thể già nua đó đổ xuống, một con rắn lớn phóng ra từ chỗ vốn là cổ của bà ấy.

Khi cậu giơ đũa phép lên, con rắn lớn đã tấn công: nó cắn mạnh vào cẳng tay cậu, đũa phép lộn nhào bay lên trần nhà, ánh sáng Lumos quay cuồng chóng mặt trên bốn bức tường rồi tắt ngúm.

Ngay sau đó, đuôi rắn giáng một đòn mạnh vào bụng cậu, khiến cậu thở không ra hơi. Cậu ngã ngửa ra bàn trang điểm, rơi vào đống quần áo bẩn thỉu hôi hám –

Cậu lăn sang một bên, chật vật né tránh cú quật của đuôi rắn, nó "tách" một tiếng đánh vào vị trí trên bàn mà cậu vừa nằm một giây trước.

Cậu lăn xuống đất, mảnh kính vỡ bắn tung tóe khắp người, nghe thấy Hermione ở dưới lầu gọi: "Harry?"

Phổi cậu không thể hít đủ không khí để trả lời, bất ngờ một vật nặng nề, trơn nhẵn lại đâm sầm vào cậu, cậu cảm thấy nó trượt qua người mình, mạnh mẽ, đầy uy lực –

"Không!"

"Đúng vậy," giọng nói trầm thấp cất lên, "Đúng vậy... canh giữ ngươi... canh giữ ngươi..."

"Đũa phép... Accio đũa phép..."

Nhưng không có tác dụng.

Cậu cần dùng hai tay đẩy con rắn lớn đang quấn quanh người ra, nó đang ép hết không khí trong phổi cậu, ghì chặt Trường Sinh Linh Giá vào ngực cậu, một vòng băng lạnh lẽo đang đập, cách trái tim đang đập điên cuồng của cậu chỉ vài phân.

Trong não cậu đột nhiên tràn ngập một luồng ánh sáng trắng lạnh lẽo, mọi suy nghĩ đều trở nên trống rỗng, hơi thở của cậu bị nghẹt, tiếng bước chân từ xa, mọi thứ đều biến mất...

Một trái tim kim loại đang đập bên ngoài lồng ngực cậu, giờ đây cậu đang bay, trong lòng tràn ngập niềm vui chiến thắng, không cần chổi bay và Vong Mã...

Cậu đột nhiên tỉnh dậy trong bóng tối đầy mùi chua thối, Nagini đã buông cậu ra.

Cậu vội vàng bò dậy, nhìn thấy hình dáng con rắn lớn in trên ánh sáng lờ mờ ở cửa cầu thang: nó đang tấn công, Hermione hét lên né sang một bên, bùa chú của cô trượt mục tiêu, làm vỡ tan cửa sổ treo rèm, không khí lạnh lẽo tràn vào phòng.

Harry lại né tránh một trận mưa mảnh kính vỡ, chân cậu giẫm phải một vật giống như cây bút chì – đũa phép của cậu –

Cậu cúi người nhặt nó lên, nhưng giờ đây con rắn lớn đã chiếm trọn cả căn phòng, đuôi nó quất loạn xạ.

Hermione biến mất, Harry trong chốc lát nghĩ đến tình huống tệ nhất, nhưng đột nhiên một tiếng "ầm", một tia sáng đỏ lóe lên, con rắn lớn bay lên không trung, đập mạnh vào mặt Harry, từng vòng thân rắn nặng nề bay vút lên trần nhà.

Harry giơ đũa phép lên, nhưng lúc này vết sẹo bỏng rát càng dữ dội hơn, đã nhiều năm rồi nó chưa từng đau như vậy.

"Hắn đến rồi! Hermione, hắn đến rồi!"

Một cảnh hỗn loạn, con rắn lớn hất đổ giá sách trên tường, đồ sứ vỡ bay tứ tung, Harry nhảy qua giường, tóm lấy cái bóng đen mà cậu biết là Hermione –

Cô ấy đau đớn hét lên, bị Harry kéo về phía giường, con rắn lớn lại đứng thẳng lên, nhưng Harry biết thứ đáng sợ hơn cả con rắn sắp đến rồi, có lẽ đã ở ngay cửa ra vào, vết sẹo của cậu đau đến mức đầu như muốn nứt ra –

Con rắn lớn lao tới, Harry kéo Hermione một bước vọt ra ngoài.

Khi nó tấn công, Hermione cuối cùng cũng nhận được tín hiệu, cô vung đũa phép, hét lên: "Bombarda!"

Bùa chú của cô bay vút quanh căn phòng, phá hủy chiếc gương soi, nảy bật giữa sàn nhà và trần nhà dội ngược về phía họ, hơi nóng của bùa chú làm bỏng cánh tay Harry.

Hai người trực tiếp nhảy qua cửa sổ vỡ vào khoảng không, tiếng hét của Hermione vang vọng trong màn đêm, cả hai xoay tròn giữa không trung...

Lúc này vết sẹo của Harry nứt toác, cậu là Voldemort, lao nhanh qua căn phòng ngủ hôi thối, những ngón tay dài và tái nhợt bấu chặt vào bệ cửa sổ.

Hắn thấy người đàn ông hói đầu và người phụ nữ nhỏ bé xoay tròn biến mất, điên cuồng gào thét, tiếng hét của hắn hòa lẫn với tiếng của cô gái, vang vọng trong khu vườn tối tăm, át cả tiếng chuông Giáng Sinh từ nhà thờ vọng lại...