Nhìn những dòng chữ đang dần hiện ra trên cuốn sổ tay, mắt Hermione sáng rực lên. Bởi vì trên đó viết rành rành: "Được, cậu có thể đến ngoài phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff để gặp tôi. Hôm nay tôi có chút việc cần xử lý với bạn học ở đó, sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Cô đọc kỹ câu này hai lần, sau đó ngẩng đầu nói với bạn bè: "Hay là hôm nay đến đây thôi, chúng ta về trường đi?"

Harry và Ron gật đầu. Dù sao chuyến đi hôm nay cũng chẳng có gì thú vị, hơn nữa nếu cứ tiếp tục ở lại, thời tiết chỉ có tệ hơn mà thôi.

Thế là, họ lại một lần nữa quấn chặt áo choàng, dùng khăn quàng cổ che kín mặt, đeo găng tay vào rồi đi theo sau Katie Bell và một người bạn của cô ấy ra khỏi quán rượu, men theo con đường lớn quay về.

Họ khó nhọc bước đi trên lớp bùn tuyết đã bị đóng băng cứng ngắc, hướng về phía Hogwarts. Harry bất giác nhớ đến Ginny. Hôm nay họ không gặp cô ấy, Harry thầm nghĩ, chắc là cô ấy đang cùng Dean tận hưởng thời gian thoải mái trong tiệm trà của bà Puddifoot, nơi yêu thích của những cặp đôi đang yêu.

Harry nhíu chặt đôi mày, cúi đầu chống chọi với mưa tuyết đang bay múa trong gió, từng bước từng bước gian nan tiến về phía trước.

Tuy nhiên, phải một lúc sau họ mới nhận ra hai cô gái đi phía trước đang tranh cãi, vì gió bắt đầu thổi tiếng cãi vã của họ vào tai Harry. Dường như là vì thứ gì đó Katie đang cầm trên tay?

"Cái này không liên quan gì đến cậu cả, Leanne!"

Họ rẽ vào một lối nhỏ, mưa tuyết bắt đầu rơi dày đặc và dữ dội hơn. Hermione muốn dùng phép thuật để tạo ra một tấm khiên chắn, nhưng lại phản tác dụng, bởi tấm khiên vừa mở ra trong khoảnh khắc đó đã khiến lượng lớn nước mưa tạt thẳng vào mắt kính của Harry, làm mặt kính nhòe đi.

Hermione đành phải thu hồi tấm khiên. Phép thuật này cô dùng quá ít nên không luyện tập nhiều, hơn nữa ma lực trong cơ thể cô còn lâu mới đủ mạnh mẽ để duy trì một tấm khiên dạng trường lực. Thật ra, sau khi xây dựng được phép thuật trường lực, người dùng có thể bắt đầu tương tác với các nguyên tố ma thuật xung quanh. Một khi đã bắt đầu tương tác, ma lực cần thiết để duy trì trường lực sẽ giảm xuống. Khi sức mạnh này giảm đến một mức độ nhất định, nó sẽ giống như trường lực của Jon, trở thành một phép thuật vĩnh cửu được khắc sâu vào trong cơ thể.

Thế nhưng, quá trình này cần tiêu hao lượng lớn sức mạnh tinh thần, mà sức mạnh tinh thần của Hermione lại không lợi hại bằng Jon, nên không thể duy trì để trường lực hình thành hoàn toàn. Jon là hậu duệ của gia tộc thuần huyết, lại có sự giúp đỡ của Helga, còn Hermione thì không có ai hỗ trợ cả. Vì vậy cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể chậm rãi luyện tập.

Quay lại hiện tại. Ngay khi Harry đang dùng găng tay lau mắt kính, Leanne đột nhiên đưa tay ra cướp gói đồ trong tay Katie. Katie cố sức giật lại, gói đồ rơi xuống đất.

Ngay lập tức, Katie bay vút lên không trung. Cô không bị treo ngược chân lên một cách nực cười như Ron, mà tư thế vô cùng tao nhã, hai tay dang rộng như thể sắp bay lên vậy. Tuy nhiên, trên người cô có chút kỳ lạ, có chỗ không ổn... Mái tóc cô bị cơn cuồng phong thổi bay tứ tung, nhưng đôi mắt cô nhắm nghiền, trên mặt không hề có biểu cảm gì.

Harry, Ron, Hermione và Leanne đều dừng bước, ngơ ngác nhìn cô.

Ở độ cao sáu feet so với mặt đất, Katie đột nhiên phát ra một tiếng thét kinh hoàng. Leanne cũng hét lên theo, cô túm lấy cổ chân Katie, cố hết sức kéo cô xuống mặt đất. Harry, Ron và Hermione cũng lao tới giúp đỡ. Ngay khi họ nắm được chân của Katie, cô liền rơi xuống người họ.

Harry và Ron cuối cùng cũng ôm được cô, nhưng cô vùng vẫy quá dữ dội khiến họ gần như không thể khống chế nổi. Thế là họ đặt cô xuống đất. Cô quằn quại dữ dội, gào thét thảm thiết, rõ ràng là không còn nhận ra bất kỳ ai trong số họ nữa.

Harry nhìn xung quanh, bốn bề vắng lặng không một bóng người.

"Mọi người ở đây đi!" Cậu hét lên trong cơn gió rít gào với những người còn lại: "Để tôi đi gọi người giúp!"

Hermione gật đầu, cô âm thầm nắm chặt đũa phép nhưng không biết nên thi triển phép thuật gì để giảm bớt đau đớn cho Katie. Lúc này, Harry cắm đầu chạy về phía trường học.

Cậu chưa từng thấy ai như Katie thế này, nên hoàn toàn không thể đoán ra chuyện gì đang xảy ra. Cậu nhanh chóng rẽ qua một khúc cua, lại đâm sầm vào một vật thể khổng lồ, kẻ đó trông như một con gấu lớn đứng bằng hai chân sau.

"Hagrid!" Harry ngã vào một bụi cây, cậu thở hổn hển, cố gắng chui ra và kêu lên.

"Harry!" Lông mày và râu của Hagrid dính đầy mưa tuyết, trên người khoác chiếc áo choàng da hải ly khổng lồ luộm thuộm: "Ta vừa đi thăm Grawp, nó tiến bộ nhanh lắm, cháu..."

"Hagrid, đằng kia có người bị thương, có lẽ là trúng lời nguyền gì đó..."

"Cái gì?" Hagrid cúi người xuống để nghe Harry nói, tiếng gió quá lớn.

"Có người trúng lời nguyền!"

"Trúng lời nguyền? Ai trúng lời nguyền? Không phải Ron hay Hermione chứ?"

"Không, không phải họ, là Katie Bell, ở phía này..."

Họ cùng nhau chạy ngược lại theo con đường nhỏ, rất nhanh đã nhìn thấy Hermione, Ron và nhóm người kia đang vây quanh Katie. Katie vẫn nằm trên mặt đất quằn quại gào thét, Ron, Hermione và Leanne đều đang tìm cách làm cô bình tĩnh lại.

"Tránh ra!" Hagrid hét lên: "Để ta xem nào!"

"Cô ấy gặp chuyện rồi!" Leanne khóc lóc nói: "Tôi không biết là làm sao..."

Hagrid nhìn chằm chằm Katie một giây, sau đó không nói một lời, cúi người bế cô lên, xoay người chạy thẳng về phía lâu đài. Vài giây sau, tiếng thét của Katie đã không còn nghe thấy nữa, xung quanh chỉ còn những cơn gió rít gào.

Hermione nhìn quanh, vội vã đi tới bên cạnh người bạn đang khóc nức nở của Katie, vòng tay ôm lấy cô ấy. "Cậu là Leanne, đúng không?"

Leanne gật đầu.

"Chuyện này xảy ra đột ngột, hay là..."

"Cái... gói đồ vừa xé ra là xảy ra chuyện ngay." Leanne nức nở nói, chỉ vào gói giấy da bò đã ướt sũng trên mặt đất.

Gói giấy rách toạc, bên trong có thứ gì đó phát ra ánh sáng màu xanh lục. Ron cúi người định đưa tay ra, Harry vội nắm lấy cánh tay kéo cậu lại.

"Đừng chạm vào nó!"

Harry cúi người nhìn, thấy bên trong gói giấy lộ ra một chiếc vòng cổ đá opal lộng lẫy. "Tớ từng thấy nó rồi," Harry nhìn chằm chằm thứ đó nói: "Nó từng được trưng bày ở tiệm Borgin và Burkes từ rất lâu trước đây, nhãn mác nói rằng nó mang theo lời nguyền, chắc chắn Katie đã chạm phải nó."

Cậu ngẩng đầu nhìn Leanne, lúc này cô đã run rẩy không thể kiểm soát. "Katie làm sao lấy được thứ này? Theo lý mà nói, thứ này không nên rơi vào tay các cậu."

"Chúng tớ vừa tranh cãi vì chuyện này. Khi cô ấy từ nhà vệ sinh ở quán Cái Chổi Ba bước ra, trong tay đã cầm nó, nói đó là quà tặng cho ai đó ở Hogwarts, nhờ cô ấy chuyển giao. Lúc nói chuyện biểu cảm của cô ấy rất lạ... Chắc chắn là cô ấy bị trúng Lời nguyền Độc đoán (Imperius Curse) rồi, lúc đó tớ không nhận ra!"

Leanne lại khóc đến run rẩy cả người. Hermione nhẹ nhàng vỗ vai cô. "Cô ấy có nói ai đưa cho cô ấy không, Leanne?"

"Không... cô ấy không chịu nói với tớ... Tớ bảo cô ấy bị điên rồi, tuyệt đối không được mang thứ này vào trường, nhưng cô ấy cứ không nghe..."

"Chúng ta nên nhanh chóng về trường thôi," Hermione vẫn ôm lấy Leanne: "Như vậy mới biết tình hình cô ấy bây giờ thế nào, đi thôi."

Harry ngập ngừng một lát, tháo chiếc khăn quàng cổ trên mặt xuống, cẩn thận dùng nó bọc lấy chiếc vòng cổ rồi nhặt nó lên.