Ngày hôm sau, Katie đã được chuyển đến Bệnh viện Thánh Mungo chuyên chữa trị thương tích và bệnh tật do pháp thuật gây ra.

Thực tế, vào thời điểm này, tin tức cô bé trúng lời nguyền đã lan truyền khắp trường, tuy nhiên các chi tiết cụ thể thì không ai rõ. Ngoại trừ Harry, Ron, Hermione và Leanne, dường như chẳng ai biết rằng bản thân Katie vốn không phải là mục tiêu tấn công dự kiến của sợi dây chuyền đó.

"Ồ, đương nhiên Malfoy cũng biết."

Harry nói với Ron và Hermione, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào, bởi vì mỗi lần nghe Harry nhắc đến ý nghĩ "Malfoy là Tử thần Thực tử", cả hai đều chỉ đành tiếp tục giả câm giả điếc.

Malfoy chắc chắn là Tử thần Thực tử, trong lòng Hermione thực ra rất rõ điều này, nhưng sự thật vẫn là sự thật, nếu nói ra mà mọi người không tin thì dù nó có là sự thật đi chăng nữa cũng chẳng có tác dụng gì.

Dumbledore không biết đã đi đâu.

Harry thậm chí còn nghi ngờ liệu tối thứ Hai ông có kịp quay về để dạy học cho mình hay không. Vấn đề này đã ám ảnh cậu mấy ngày nay. Về phía bên kia, Hermione cũng bắt đầu dần giảm bớt số lần hỏi đáp với Jon. Dẫu sao Jon cũng rất bận rộn, việc anh có thể dành chút thời gian để gặp cô là bởi gần đây anh có việc cần làm trong trường, và mấy ngày nay, sự việc đã bắt đầu đi đến hồi kết.

Hogwarts — chính là sự dung hợp giữa lâu đài của trường và mạng lưới ma pháp — sắp sửa hoàn tất.

Điều này rõ ràng quan trọng hơn nhiều.

Vì không nhận được thông báo hủy buổi học, nên đúng tám giờ tối, Harry đã xuất hiện bên ngoài văn phòng của Dumbledore.

Cậu gõ cửa nhẹ nhàng, tạ ơn trời đất, bên trong có tiếng mời cậu vào.

Dumbledore ngồi đó, trông đặc biệt mệt mỏi. Bàn tay kia vẫn đen sì và khô héo như trước, nhưng trên mặt ông vẫn nở nụ cười, ra hiệu cho Harry ngồi xuống.

Chậu Tưởng Ký lại một lần nữa được đặt trên bàn, chiếu những đốm sáng bạc lấp lánh lên trần nhà.

"Trong thời gian ta đi vắng, con rất bận rộn nhỉ," Dumbledore nói: "Con đã tận mắt chứng kiến cảnh Katie gặp nạn."

"Vâng, thưa thầy, con đã tận mắt chứng kiến. Cô ấy sao rồi ạ?"

"Tình hình vẫn chưa khả quan lắm, nhưng cô bé vẫn còn khá may mắn."

"Dường như chỉ một mảng da nhỏ của cô bé chạm vào sợi dây chuyền, vì trên găng tay của cô bé có một lỗ thủng nhỏ. Nếu cô bé đeo sợi dây chuyền lên cổ, hoặc chỉ cần dùng bàn tay không đeo găng cầm lấy nó, cô bé sẽ chết, có lẽ là mất mạng ngay tại chỗ."

"May thay Giáo sư Snape rất có cách, đã ngăn chặn lời nguyền lan truyền nhanh chóng —"

"Tại sao lại là thầy ấy?" Harry lập tức hỏi, cậu có phản xạ có điều kiện với cái tên Snape: "Tại sao không phải là Bà Pomfrey?"

"Thật vô lễ."

Một giọng nói nhẹ nhàng truyền ra từ bức chân dung trên tường. Phineas Nigellus Black — cụ cố của Sirius, vừa nãy còn gục đầu trên tay như thể đang ngủ, giờ đây vừa ngẩng đầu lên: "Nhớ ngày xưa, ta không bao giờ cho phép một học sinh đưa ra ý kiến trái chiều về phương thức quản lý của Hogwarts."

"Được rồi, cảm ơn con, Phineas."

Dumbledore nói một cách hòa giải, sau đó giải thích cho Harry: "Kiến thức của Snape về Nghệ thuật Hắc ám phong phú hơn nhiều so với Bà Pomfrey. Hơn nữa, nhân viên tại Bệnh viện Thánh Mungo đang báo cáo tình hình cho ta mỗi giờ, ta tin rằng Katie sớm muộn cũng có hy vọng hồi phục hoàn toàn."

"Cuối tuần vừa rồi thầy đã đi đâu ạ?"

Harry hỏi, cậu biết mình hơi được đằng chân lân đằng đầu, nhưng cậu đành đánh cược. Phineas Nigellus rõ ràng cũng cảm thấy Harry quá đáng, khẽ phát ra tiếng xì xào.

"Hiện tại ta chưa muốn nói," Dumbledore nói: "Nhưng sau này, vào thời điểm thích hợp, ta sẽ cho con biết."

Dù sao bây giờ vẫn chưa có manh mối gì, không phải lúc có thể xử lý xong những chuyện này một cách đơn giản, Dumbledore rõ ràng sẽ không chọn nói ra ngay.

"Sẽ nói chứ ạ?"

"Sẽ, ta nghĩ là sẽ."

Dumbledore vừa nói, vừa lấy từ trong áo choàng ra một chiếc lọ mới chứa ký ức màu trắng bạc, dùng đũa phép chọc nhẹ rồi rút nút gỗ ra.

"Thưa thầy," Harry ngập ngừng nói: "Con đã nhìn thấy Mundungus ở làng Hogsmeade."

"À, phải rồi, ta biết. Thực ra ta đã phát hiện Mundungus không hề coi trọng di sản mà con thừa kế, thường xuyên tiện tay lấy trộm."

Dumbledore khẽ cau mày nói: "Kể từ sau khi con nói chuyện với hắn bên ngoài quán Ba Cây Chổi, hắn đã trốn mất rồi. Ta nghĩ hắn không dám gặp ta nữa, nhưng con yên tâm, hắn sẽ không bao giờ lấy trộm những thứ Sirius để lại nữa đâu."

"Tên tạp chủng hèn hạ đó dám lấy trộm vật gia truyền của nhà Black sao?"

Phineas Nigellus tức giận nói, rồi sải bước đi ra khỏi khung tranh, không nghi ngờ gì nữa là đi viếng thăm bức chân dung của mình ở số 12 Quảng trường Grimmauld.

"Giáo sư,"

Sau một khoảng lặng ngắn, Harry thận trọng dò hỏi: "Giáo sư McGonagall có kể cho thầy những gì con nói với cô sau khi Katie bị thương không? Chính là về Draco Malfoy..."

"Phải, cô ấy đã nói với ta về sự nghi ngờ của con."

"Vậy thì —"

"Bất cứ ai có hiềm nghi trong tai nạn của Katie, ta đều sẽ tiến hành điều tra sâu sát và kỹ lưỡng."

Dumbledore không để tâm đến chuyện này, chỉ nói qua loa: "Nhưng, Harry, điều ta quan tâm bây giờ là bài học của chúng ta."

Harry nghe vậy cảm thấy hơi bực bội.

Nếu bài học của họ quan trọng đến thế, tại sao khoảng cách giữa buổi học đầu tiên và buổi học thứ hai lại lâu đến vậy?

Tuy nhiên, cậu không nói thêm gì về Draco Malfoy nữa, mà chăm chú nhìn Dumbledore đổ những ký ức mới vào chậu Tưởng Ký, sau đó dùng đôi bàn tay gầy dài bưng chậu đá lên khẽ xoay tròn.

"Về những trải nghiệm thời kỳ đầu của Voldemort, ta nghĩ con chắc vẫn còn nhớ. Lần trước chúng ta đã nói đến người đàn ông Muggle khôi ngô đó — Tom Riddle đã bỏ rơi người vợ phù thủy Merope của mình, quay về quê cũ ở làng Little Hangleton. Merope ở lại London một mình, trong bụng mang đứa trẻ sau này sẽ trở thành Voldemort."

"Sao thầy biết bà ấy ở London ạ, thưa thầy?"

"Vì có bằng chứng do Caractacus Burke cung cấp."

Dumbledore nói: "Thật khéo thay, cửa hàng mà ông ta đồng sáng lập năm xưa, chính là nơi bán sợi dây chuyền mà chúng ta đang nói đến."

Ông lắc lư những thứ trong chậu Tưởng Ký, giống như người đãi vàng đang sàng lọc, Harry đã từng thấy ông làm vậy trước đây.

Trong những vật thể màu trắng bạc đang xoay tròn, hiện ra hình bóng của một ông lão nhỏ thó. Ông ta xoay chậm rãi trong chậu Tưởng Ký, tái nhợt như một bóng ma, nhưng có chất cảm hơn bóng ma. Tóc ông ta rất dày, che khuất hoàn toàn đôi mắt.

"Chúng tôi có được nó trong một tình huống rất đặc biệt, là một phù thủy trẻ tuổi mang đến trước lễ Giáng sinh, tính ra cũng đã nhiều năm rồi. Cô ta nói mình đang rất cần tiền, điều đó rất rõ ràng, vì lúc đó cô ta ăn mặc rách rưới, khuôn mặt phờ phạc... còn đang mang thai. Cô ta nói chiếc mề đay đó trước đây là của Slytherin. Hừ, chúng tôi nghe những lời nhảm nhí như vậy suốt ngày. Nhưng tôi nhìn kỹ lại, trên mề đay quả nhiên có dấu ấn của Slytherin, tôi lại niệm vài câu chú đơn giản, liền làm rõ được sự thật. Thứ đó đúng là vô giá. Người đàn bà đó dường như hoàn toàn không biết nó đáng giá bao nhiêu, chỉ bán mười Galleon đã thỏa mãn lắm rồi. Đó là vụ làm ăn hời nhất mà chúng tôi từng thực hiện!"

Dumbledore lắc chậu Tưởng Ký mạnh hơn bình thường, Caractacus lại trở về nơi ông ta vừa xuất hiện, chìm vào ký ức đang xoay tròn.

"Ông ta chỉ đưa cho bà ấy mười Galleon thôi sao?"

"Caractacus không phải là người hào phóng."

Dumbledore bình thản nói: "Như vậy chúng ta biết, Merope trong giai đoạn cuối thai kỳ, một mình ở lại London, vì quá cần tiền nên đành phải bán đi thứ duy nhất có giá trị trên người — chiếc mề đay đó, cũng là một món bảo vật mà Marvolo rất trân trọng."

"Nhưng bà ấy có thể dùng phép thuật mà! Bà ấy có thể thông qua phép thuật để có được thức ăn và mọi thứ cho mình, không phải sao?"

"Có lẽ bà ấy có thể. Nhưng ta nghĩ — đây lại là ta đang phỏng đoán, nhưng ta tin mình đúng — ta nghĩ Merope sau khi bị chồng bỏ rơi, đã không còn sử dụng phép thuật nữa. Bà ấy có lẽ không muốn làm phù thủy nữa, đương nhiên, cũng có một khả năng khác, tình yêu không được đền đáp cùng với sự tuyệt vọng kéo theo đó đã làm suy yếu sức mạnh của bà ấy rất nhiều. Những chuyện như vậy vẫn thường xảy ra... tóm lại, lát nữa con sẽ thấy, Merope thậm chí không chịu giơ đũa phép lên để cứu lấy tính mạng của chính mình."

"Bà ấy thậm chí không muốn sống sót vì đứa con trai của mình sao?"

Dumbledore nhướng mày, nhìn Harry đầy ngạc nhiên.

"Chẳng lẽ con lại nảy sinh lòng đồng cảm với Voldemort sao?"

"Không," Harry vội vàng nói: "Nhưng Merope có thể lựa chọn mà, phải không, không giống như mẹ con —"

"Mẹ con cũng có lựa chọn."

Dumbledore nhẹ nhàng nói: "Chỉ là bà ấy chọn đối mặt một cách dũng cảm để bảo vệ con, còn Merope Riddle đã chọn cái chết. Mặc dù có một đứa con trai đang cần bà ấy, nhưng đừng trách cứ bà ấy, Harry. Nỗi đau khổ kéo dài đã khiến bà ấy trở nên vô cùng yếu đuối, hơn nữa bà ấy vốn dĩ không có lòng dũng cảm như mẹ con. Được rồi, bây giờ mời con đứng dậy..."

"Chúng ta đi đâu ạ?"

"Lần này, chúng ta sẽ bước vào ký ức của ta. Ta nghĩ, con sẽ thấy nó không chỉ chi tiết sống động mà còn chính xác không sai một ly."

Harry cúi người về phía chậu Tưởng Ký, khuôn mặt cậu cắm vào ký ức lạnh lẽo trong chậu, rồi cậu lại rơi vào bóng tối lần nữa... Vài giây sau, đôi chân cậu chạm vào mặt đất vững chãi. Cậu mở mắt ra, phát hiện mình và Dumbledore đang đứng trên một con phố cũ kỹ tấp nập ở London.

"Đó là ta."

Dumbledore chỉ vào một bóng người cao lớn phía trước, vui vẻ nói. Người đó đang băng qua đường trước một chiếc xe chở sữa do ngựa kéo.

Mái tóc dài và bộ râu dài của Albus Dumbledore trẻ tuổi đều có màu đỏ nâu. Khi ông đi đến phía bên này đường, sải bước dọc theo vỉa hè, bộ âu phục nhung màu đỏ tía sang trọng trên người ông đã thu hút rất nhiều ánh nhìn tò mò.

"Trang phục đẹp quá, thưa thầy."

Harry thốt lên không chút do dự, Dumbledore chỉ khẽ cười.

Họ theo sát Dumbledore trẻ tuổi, cuối cùng đi qua một cánh cổng sắt lớn, bước vào một sân trong trơ trọi. Phía sau sân là một tòa nhà vuông vức, u ám cổ kính, xung quanh bao bọc bởi những hàng rào cao. Ông bước lên vài bậc thang dẫn đến cửa trước, gõ cửa một cái. Một lát sau, một cô gái lôi thôi lếch thếch đeo tạp dề mở cửa.

"Chào buổi chiều, ta đã hẹn với bà Cole, ta nghĩ bà ấy là quản lý ở đây phải không?"

"Ồ?"

Cô gái đó đầy vẻ bối rối, dùng ánh mắt sắc bén đánh giá bộ trang phục kỳ quặc của Dumbledore: "Ừm... chờ một chút... Bà Cole!"