Dưới bầu trời đêm đầy sao, Harry kéo Dumbledore lên tảng đá cuội khổng lồ gần nhất, dìu ông đứng dậy.
Lúc này, Dumbledore ướt sũng từ đầu đến chân, run rẩy không ngừng, toàn bộ trọng lượng cơ thể vẫn đè nặng lên người Harry.
Harry tập trung cao độ, dồn toàn bộ tâm trí vào điểm đến: Làng Hogsmeade.
Cậu nhắm mắt lại, siết chặt cánh tay Dumbledore, rồi bất ngờ lao mình vào cảm giác ép nén kinh hoàng đó.
Chưa kịp mở mắt, cậu đã biết mình thành công, vì hơi biển và mùi tanh của biển đã biến mất.
Cậu và Dumbledore đứng trên con đường tối om ở làng Hogsmeade, cả hai run rẩy, nước từ quần áo nhỏ xuống tong tỏng.
Trong cơn choáng váng, Harry dường như thấy những bóng người âm u (Inferi) lại từ cạnh mấy cửa tiệm chui ra, từng bước áp sát về phía cậu, nhưng khi cậu chớp mắt, lại thấy chẳng có động tĩnh gì cả.
Xung quanh tĩnh mịch, đêm đen đặc quánh, chỉ lác đác vài ngọn đèn đường và vài khung cửa sổ sáng đèn trên lầu.
"Chúng ta làm được rồi, giáo sư!"
Harry cảm thấy lồng ngực đau nhói như lửa đốt: "Chúng ta làm được rồi! Chúng ta đã lấy được Trường sinh linh giá!"
Dumbledore loạng choạng đâm sầm vào người cậu.
Ban đầu Harry tưởng do mình độn thổ không thạo khiến Dumbledore mất thăng bằng, nhưng ngay sau đó, cậu nhìn thấy gương mặt Dumbledore. Dưới ánh đèn đường xa xa, gương mặt ấy tái nhợt hơn bao giờ hết, không còn chút sức sống.
"Thưa thầy, thầy không sao chứ?"
"Không còn tốt như trước nữa," Dumbledore nói một cách yếu ớt, sức lực của ông đã cạn kiệt, biểu hiện rõ nhất là khóe miệng ông đang co giật: "Thứ thuốc đó... không phải loại đồ uống bổ dưỡng gì cho cam..."
Điều khiến Harry vô cùng hoảng sợ là Dumbledore đột ngột đổ gục xuống đất.
"Thưa thầy—không sao đâu, thưa thầy, thầy sẽ sớm khỏe lại thôi, đừng lo lắng—"
Cậu lo lắng nhìn quanh, muốn tìm người giúp đỡ, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai. Cậu chỉ biết mình phải tìm cách đưa Dumbledore đến bệnh xá trường ngay lập tức.
"Chúng con cần đưa thầy về trường, thưa thầy... con sẽ đưa thầy đi tìm bà Pomfrey..."
"Không, thứ ta cần... là giáo sư Snape... nhưng ta nghĩ... ta không đi được xa đâu..."
"Được rồi—thưa thầy, nghe con này—con sẽ đi gõ cửa một nhà nào đó, tìm nơi cho thầy nghỉ tạm—rồi con sẽ chạy đi tìm bà Pomfrey—"
"Severus," Dumbledore nói rõ ràng: "Ta cần Severus..."
Tuy nhiên, Harry còn chưa kịp hành động thì đã nghe thấy tiếng bước chân chạy vội.
Có người đã nhìn thấy, có người biết họ cần giúp đỡ—cậu quay đầu lại, thấy bà Rosmerta đang chạy dọc con phố tối tăm về phía họ, chân đi đôi dép lê cao gót bằng lông, người khoác chiếc áo ngủ lụa thêu hình hỏa long.
"Lúc nãy khi tôi kéo rèm phòng ngủ, tôi đã thấy các người độn thổ đến! Cảm ơn trời đất, tôi thật không biết nên— Ơ, Albus, sao thế này?"
Bà khựng lại, trợn tròn mắt, cúi nhìn Dumbledore.
"Ông ấy bị thương rồi."
Harry nói: "Bà Rosmerta, bà có thể cho ông ấy vào quán 'Ba Cây Chổi' nghỉ tạm một lát được không, để con vào trường tìm người giúp?"
"Cháu không thể quay lại một mình! Cháu không phát hiện ra sao—cháu không nhìn thấy à?"
"Phiền bà giúp con dìu ông ấy một chút," Harry không nghe bà nói gì, cứ tự mình nói tiếp: "Con nghĩ chúng ta có thể đưa ông ấy vào trong—"
"Chuyện gì đã xảy ra?" Dumbledore yếu ớt hỏi: "Rosmerta, có chuyện gì vậy?"
"Dấu hiệu Hắc ám—Dấu hiệu Hắc ám, Albus."
Bà giơ ngón tay, chỉ lên bầu trời phía trường Hogwarts.
Nghe thấy mấy chữ đó, lòng Harry lập tức tràn ngập nỗi sợ hãi...
Cậu nhìn theo, quả nhiên nó ở đó, lơ lửng trên không trung ngôi trường—một chiếc đầu lâu xanh rực rỡ, dưới bầu trời đen tối, miệng chiếc đầu lâu phun ra cái lưỡi như rắn.
Cậu quá quen thuộc với thứ này, vì bọn Tử thần Thực tử dù có đột nhập vào tòa nhà nào... dù có giết người ở bất cứ đâu... đều để lại dấu hiệu như thế này...
"Nó xuất hiện từ lúc nào?"
Dumbledore chật vật đứng dậy, bàn tay ông bóp chặt vai Harry đến đau điếng.
"Chắc chắn là vài phút trước, lúc tôi thả mèo ra thì nó chưa có, nhưng khi tôi lên lầu—"
"Chúng ta cần quay về lâu đài ngay lập tức."
Dumbledore đứng vững hơn một chút, dù bước chân vẫn còn lảo đảo, nhưng dường như đã bắt đầu chủ động kiểm soát tình hình.
"Rosmerta, chúng ta cần phương tiện di chuyển—chổi bay—"
"Sau quán của tôi có hai cây," sắc mặt bà Rosmerta vô cùng hoảng sợ: "Có cần tôi chạy đi lấy không?"
"Không, Harry có thể làm được."
Harry lập tức hiểu ý, giơ đũa phép nhắm về phía quán rượu.
"Accio chổi của Rosmerta!"
Một giây sau, họ nghe thấy tiếng "đùng" thật lớn, cửa chính của quán rượu bị tông mở.
Hai cây chổi vút ra phố, đuổi theo nhau lao đến bên cạnh Harry, rồi đột ngột dừng lại ở vị trí ngang thắt lưng, rung lên nhè nhẹ.
"Rosmerta, xin hãy gửi một tin báo cho Bộ Pháp thuật."
Dumbledore nói rồi cưỡi lên cây chổi gần mình nhất: "Có lẽ người bên trong Hogwarts vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện... Harry, mặc áo khoác tàng hình của con vào."
Harry lấy áo khoác tàng hình từ trong túi ra khoác lên người, rồi cưỡi lên chổi của mình.
Khi Harry và Dumbledore đạp đất bay lên không trung, bà Rosmerta đã loạng choạng chạy về phía quán rượu của mình.
Hai cây chổi bay nhanh về phía lâu đài, Harry liếc nhìn Dumbledore, muốn đỡ ông nếu chẳng may ông ngã xuống. Không ngờ, sự xuất hiện của Dấu hiệu Hắc ám dường như đã tiêm một liều thuốc trợ tim cho Dumbledore:
Ông rạp người trên chổi, đôi mắt dán chặt vào Dấu hiệu Hắc ám, mái tóc và bộ râu bạc trắng bay phấp phới trong bầu trời đêm phía sau.
Harry cũng nhìn về phía chiếc đầu lâu đó, nỗi sợ hãi phồng lên như một bong bóng độc hại, ép chặt lấy phổi cậu, cậu chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến những khó chịu khác...
Họ đã rời đi bao lâu rồi?
Vận may của Ron, Hermione và Ginny đã hết chưa?
Có phải một trong số họ đã khiến Dấu hiệu Hắc ám xuất hiện trên bầu trời trường học?
Hay là Neville, Luna, hoặc thành viên nào đó khác của quân D.A.?
Nếu đúng là như vậy...
Chính cậu đã bảo họ tuần tra trên hành lang, chính cậu đã bảo họ rời khỏi chiếc giường an toàn...
Lẽ nào, cậu lại phải chịu trách nhiệm cho cái chết của một người bạn nữa sao?
Họ bay qua những con hẻm tối tăm, khúc khuỷu mà họ từng đi qua, gió đêm rít gào bên tai Harry. Ngoài âm thanh đó, cậu nghe thấy Dumbledore lại đang lầm rầm bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ nào đó.
Khi họ bay qua tường bao, tiến vào khuôn viên, cây chổi của cậu rung lên một hồi, Harry biết nguyên nhân: Dumbledore đang giải trừ những ma pháp chính tay ông thiết lập quanh lâu đài, để họ có thể nhanh chóng tiến vào trường.
Lúc này, Dấu hiệu Hắc ám đang lấp lánh ở điểm cao nhất của lâu đài—trên đỉnh Tháp Thiên văn.
Lẽ nào điều đó có nghĩa là cái chết đã xảy ra ở đó?